4. okrožje Pariza
Arkolski most in Arkolska ulica: spomin na izumljen podvig
V središču Pariza, v 4. okrožju, je most Arcole (pont d'Arcole), ki povezuje otok Cité z mestno hišo (Hôtel de ville) na desnem bregu, ter ulica Arcole (rue d 'Arcole), ki poteka od katedrale Notre Dame do mostu Arcole.
Imena mostu in ulice so povezana z legendarnim Napoleonovim podvigom, izvedenim v Italiji novembra 1796. Zakaj legendarni? Ker je postal legenda, pa tudi zato, ker Napoleon pravzaprav ni naredil nič takega.
Takrat se je vojska pod vodstvom mladega generala Bonaparteja, starega komaj šestindvajset let, ki se je šele povzpel na goro slave, znašla v bojih z Avstrijci v severovzhodni Italiji. Obe strani sta utrpeli velike izgube, vendar se ni bilo mogoče umakniti, sicer bi se lahko izgubili sadovi prejšnjih zmag.
Arcolski most
Na tej točki se je Napoleon odločil za tvegan manever in obkrožil Avstrijce z juga s prečkanjem reke Adige blizu Ronca. Najpomembnejša točka v tem načrtu je bil tako imenovani most Arcole čez reko Alpone, premagovanje katerega bi sovražniku omogočilo vstop v zaledje.
Prvi napad na most, izveden 15. novembra, je bil neuspešen. Čete divizije generala Augereauja so bile odrinjene, vendar je avstrijski protinapad hitro propadel. Nastal je izjemno nevaren zastoj, saj so si soočile francoske in avstrijske čete, ločene z viharnimi vodami Alpone.
V tej kritični situaciji je Napoleon potreboval čudež. In tu naj bi se odločil za danes splošno znan Napoleonov podvig na Arkolskem mostu.
Ta podvig je široko obravnavan v zgodovinski literaturi. O tem na primer pravi zgodovinar Paul-Marie-Laurent de l’Ardèche:
»V bitki pri Arcolu se je zgodilo, da je Napoleon, ko je opazil trenutno zmedo svojih grenadirjev pod strašnim ognjem sovražnih baterij, ki so se nahajale na višinah, skočil s konja, zgrabil zastavo, planil do mostu Arcole, kjer so bili kupi je ležal mrtev in zavpil: »Bojevniki, ali niste več isti pogumni možje, ki so se borili pri Lodiju? Naprej, sledi mi!"
Zgodovinar André Castelo piše:
»Napoleon je zgrabil prapor in njegovo palico uspel zalepiti na most. Navdihnjeni z njegovim zgledom so grenadirji hiteli naprej.«
Takšne bravurozne opise, skorajda pesmi, bi lahko kar nadaljevali, a vsi so si podobni kot zrna graha v stroku. In to ni presenetljivo, saj zgodovinarji niso bili osebno prisotni na dogodku, ki ga opisujejo, ampak ga predstavljajo iz besed drugih ljudi. Ne pravijo brez razloga, da se človek z znanjem ne rodi, ampak si ga pridobi.
Toda potem se pojavi nehote vprašanje: od kod informacija, da je Napoleon zgrabil prapor in pod orkanskim strelom in dežjem nabojev odnesel svoje vojake s seboj do arkolskega mostu?
Poglejmo Napoleonove lastne spomine o italijanski kampanji, ki jih je napisal »v tretji osebi« (k vprašanju, zakaj je to storil, se bomo vrnili malo kasneje).
Napoleon o sebi piše:
"Toda ko se je Arcole zdržal pred vrsto napadov, se je Napoleon odločil, da bo osebno storil zadnji napor: zgrabil je transparent, planil na most in ga tam dvignil."
Izkazalo se je, da od tod prihaja informacija, da je Napoleon »zgrabil prapor, planil na most in ga tam dvignil«. Sodobni tržniki bi rekli, da je Napoleon naredil uspešno PR potezo. Če bi svoje spomine napisal v prvi osebi, bi to izgledalo kot banalna samopromocija. Res je neskromno in neučinkovito pisati:
"Zgrabil sem transparent, odhitel do mostu in ga tam zasadil." Takim izjavam je malo zaupanja. Druga stvar je, če potrebnih informacij ne posredujete neposredno, ampak kot od tretje osebe, torej iz "neodvisnega" vira informacij. Lahko ste prepričani, da bo tako sporočilo bolje prišlo do prejemnika. Dandanes to potezo pogosto uporabljajo na primer osebe iz šovbiznisa, ki namerno sprožajo govorice, da bi pritegnile pozornost nase.
Toda pustimo zdaj Napoleonove "zanesljive informacije" o njem samem in se posvetimo resnejšim študijam bitke pri Arcolesu, ki so jih naredili tuji zgodovinarji.
Bolj temeljiti raziskovalci italijanskega pohoda so veliko manj navdušeni nad Napoleonovim vedenjem na arkolskem mostu.
Zlasti angleški zgodovinar David Chandler v svoji znameniti knjigi "Napoleonovi vojaški pohodi" piše:
»V nekem trenutku je obupani Bonaparte zgrabil trobojnico in povedel Augereaujeve vojake v nov napad na arcolski most, toda v kritičnem trenutku, ko uspeh še ni bil vnaprej določen, je neznani francoski častnik zgrabil svojega vrhovnega poveljnika, vzkliknil: »General, tebe bodo ubili, a brez tega bomo poginili; ne boš šel dlje, tja ne sodiš!« V tej zmedi je Bonaparte padel v vodo in rešili so ga njegovi vdani pomočniki, ki so pod grožnjo bajonetov avstrijskega protinapada potegnili svojega mokrega vrhovnega poveljnika na varno.”
Od slavnega francoskega zgodovinarja Abela Huga, brata slavnega avtorja Nesrečnikov in Notre Dame, najdemo naslednji podroben opis dogodkov tega dne:
»Nato je s svojim štabom odhitel na bojišče in se postavil na čelo kolone: »Grenadirji,« je zavpil, »ali niste vi pogumni možje, ki ste se odlikovali pri Lodiju?« Prisotnost vrhovnega poveljnika je vojakom povrnila pogum in vlila navdušenje. Bonaparte se je odločil to izkoristiti, skočil s konja in, zgrabil transparent, planil na most in kričal: "Sledite svojemu generalu!" Kolona se je zganila, a se je ob grozovitem ognju spet ustavila. Lannes je kljub dvema ranama želel slediti Bonaparteju; padel je, tretjič ga je zadela krogla; General Vignolles je bil ranjen. Polkovnik Muiron, pomočnik vrhovnega poveljnika, je bil ubit, medtem ko ga je pokrival s svojim telesom. Vsi udarci so dosegli svoj cilj: topovske krogle in krogle so preluknjale velike luknje v sklenjeni množici ljudi. Vojaki so se po trenutku zmede začeli umikati ravno v trenutku, ko bi zadnji napor lahko prinesel zmago. Glavni poveljnik je skočil na konja; nov salpa je prevrnila vse, ki so ga obkrožali in katerim se je zahvalil, da sam ni bil ubit. Njegov konj je prestrašen padel v močvirje in odnesel jezdeca, in zgodilo se je, da so bili Avstrijci, ki so zasledovali umikajoče se Francoze, oddaljeni petdeset korakov. Toda generalni adjutant Belliard, ko je opazil, da je vrhovni poveljnik v smrtni nevarnosti, je zbral petdeset grenadirjev in napadel z vpitjem: "Rešimo našega generala!" Hrvati so bili odgnani za svoje utrdbe.«
»Spomini« Auguste-Frédérica Marmonta, neposrednega udeleženca bitke pri Arcolu, takrat polkovnika in adjutanta Napoleona Bonaparteja, se zdijo izjemno pomembni pri ugotavljanju resnice.
O dejanjih generala Bonaparteja v Marmontu beremo:
»Ko je izvedel za ta poraz, je general Bonaparte prispel v divizijo s svojim štabom, da bi poskusil obnoviti Augereaujeve poskuse. Da bi dvignil moralo vojakov, se je sam postavil na čelo kolone: zgrabil je prapor in tokrat se je kolona pomikala za njim.
Ko smo se približali mostu na razdalji dvesto korakov, bi ga lahko prečkali kljub ubijalskemu sovražnikovemu ognju, a takrat je en pehotni častnik, ki je z rokami objel vrhovnega poveljnika, zavpil: »Moj general, oni bodo te ubijemo in potem smo izgubljeni. Ne bom te pustil naprej, to mesto ni tvoje.
Kot lahko vidimo, Marmont jasno nakazuje, da Napoleon približno dvesto metrov ni dosegel razvpitega mostu. Torej ni dvoma, da je vrhovni poveljnik "zgrabil transparent, planil na most in ga tam dvignil." Vsekakor je ta različica samega Napoleona v popolnem nasprotju z različico Marmonta, ki je bil v bližini.
»Bil sem pred generalom Bonapartejem, na moji desni pa je bil eden mojih prijateljev, tudi adjutant vrhovnega poveljnika, odličen častnik, ki je pred kratkim prišel v vojsko. Njegovo ime je bilo Muiron in to ime je pozneje dobilo fregato, s katero se je Bonaparte vrnil iz Egipta. Obrnil sem se, da vidim, če mi sledijo. Ko sem videl Bonaparteja v rokah častnika, o katerem sem govoril zgoraj, sem mislil, da je general ranjen: v nekem trenutku se je okoli njega oblikovala množica.
Ko je čelo kolone tako blizu sovražnika in se ne premika naprej, se mora umakniti: nujno je, da je v gibanju, da je ne zadene sovražnikov ogenj. Tu je bil nered tolikšen, da je general Bonaparte padel z jezu v z vodo napolnjen kanal, v ozek kanal, ki so ga davno izkopali za pridobivanje zemlje za gradnjo jezu. Louis Bonaparte in jaz sva planila k vrhovnemu poveljniku, ki se je znašel v nevarnem položaju; Adjutant generala Dommartina, ki mu je bilo ime Fort de Gieres, mu je dal svojega konja in vrhovni poveljnik se je vrnil v Ronco, kjer se je lahko posušil in preoblekel.«
Zelo zanimiv dokaz! Izkazalo se je, da Napoleon ne le da ni pokazal primera poguma s praporom v rokah, kar je vplivalo na izid bitke, ampak je v ozkem defileju ustvaril (čeprav nehote) kaos, kar je povzročilo dodatne žrtve. Napad je ponovno spodletel in popolnoma mokrega vrhovnega poveljnika so naglo odpeljali v zaledje.
Ali ni res, da je vse to nekoliko drugače od tega, kar je o sebi pisal Napoleon?
Kot vidimo, je Napoleon že od samega začetka svoje kariere začel olepševati informacije o svojih zmagah, zelo pogosto si je pripisoval nekaj, kar se sploh ni zgodilo, ali nekaj, kar so storili povsem drugi ljudje.
Pravzaprav je Napoleon iz dogodkov na arcolskem mostu ustvaril nekakšen herojski mit. V najpreprostejšem smislu je mit nezanesljiva zgodba, izmišljotina. In posledično je vsak od nas prepričan, da lahko razlikuje mit od resničnosti. Toda ali je res tako? Ustvarjanje mita je tako subtilen proces nanašanja plasti za plastjo fikcije na objektivno obstoječo resničnost, da je lahko končni rezultat včasih popolnoma nepričakovan. Po drugi strani pa takoj, ko mit imenuješ mit, torej ga prepoznaš, se takoj razblini in za seboj pusti v najboljšem primeru samo razočaranje. Kot veste, ima mit moč le, dokler v resnici ostaja mit.
* * *
Presenetljivo Napoleonu »zgrabil je prapor, planil na most in ga tam dvignil« ni bilo dovolj in že leta 1797 je umetniku Antoinu Grosu, učencu slavnega Davida, naročil sliko, ki je po ambicioznih besedah generalov načrt je bil ovekovečiti njegov podvig. Ta slika, ki meri 1,30 krat 0,94 m, je dokončana, trenutno je razstavljena v muzeju Versailles, njena skica je v muzeju Louvre, številne kopije pa so v muzejih po vsem svetu. V poznejših časih je bilo na isto temo narejenih še veliko drugih slik, gravur in skulptur, vse pa služijo enemu samemu namenu - ovekovečiti veliki podvig velikega Napoleona.
Temi Napoleonovega »podviga« na arcolskem mostu je posvečeno posebno poglavje v knjigi zgodovinarja Pierra Miquela, ki nosi nedvoumen naslov »Izmišljotine zgodovine«. Pierre Mikel piše:
»Ko je videl, da njegovi vojaki ne morejo zavzeti mostu, se je Bonaparte odločil osebno voditi operacijo. Zgrabil je zastavo prvega bataljona pariških grenadirjev in se vrgel na leseno ploščad mostu. Tam je dvignil palico in zavpil - vsaj tako pravi legenda - "Ali niste vojaki Lodi!" Toda na njegovo veliko žalost je moral priznati, da to sploh niso lodijski vojaki. Nihče mu ni sledil. Žvižgale so krogle. Napoleon Bonaparte se je bil prisiljen naglo umakniti. Naproti mu je hitelo več ljudi. Ko je tekel hitreje, se je spotaknil in padel v vodo. Ni ravno laskav položaj za vrhovnega poveljnika.«
Nato Pierre Miquel govori o drugem incidentu, ki se je zgodil približno ob istem času na mostu Arcole, ko je osemnajstletni bobnar Andre Etienne iz 99. demibrigade dejansko odnesel zmedene francoske vojake, ki so se začeli umikati.
Odlomek dela A.-J. Gro "Bonaparte na mostu Arcole"
Ob primerjavi teh dveh zgodb Pierre Miquel sklene:
»Ti dve epizodi na mostu Arcole za Napoleona nista bili zaman. Z malimi lažmi jih je uspel olepšati. Producenti in režiserji bi bodočega cesarja prepoznali za svojega. Ker Napoleon v nasprotju s svojimi željami ni mogel postati ustvarjalec svojega stoletja, je postal romanopisec, umetnik svoje izjemne avanture. Bonaparte je želel prenesti na platno - zaslon tiste dobe - primer, ki ponazarja njegovo porajajočo se slavo, zato je delo naročil mlademu umetniku Antoinu Grosu. Po besedah mladega šestindvajsetletnega generala je le enako mlad umetnik – in Gro je bil star dvajset let – lahko s čopičem prenesel, kaj je general doživel med to akcijo. Ustvarjalca mu ni bilo treba dolgo iskati. Groja mu je kmalu v Milanu predstavila Josephine, ki ga je spoznala med svojim potovanjem po Italiji. Bonaparte je vzljubil mladeniča, čigar umetnost mu je bila všeč. Kot običajno je Bonaparte poslal svoje želje Grosu, ta pa je moral opraviti le nekaj poziranj, ki bi mu omogočile najbolj verno predstaviti model v čim bolj naravnem stanju, ki bi bilo hkrati najbolj simbolično in najbolj prepričljivo. Tako je v našo podzavest prišla slika junaka v uniformi republikanskega generala, ki z orlovskim očesom gleda vojake, ki mu sledijo (ki pa niso vidni), z lasmi, ki plavajo v vetru, nosi veličastno trobojnico. pasom in vihtenjem prapora, ki mu odpira pot v prihodnost. Nato so most Arcole večkrat reproducirali drugi veliki umetniki tistega časa. Charles Vernet je na primer naslikal sliko »Bitka pri mostu Arcole«, ki je lahko združila več različnih različic: ne le Bonaparteja s prestreljenim tribarvnim transparentom v rokah, ki vodi vojake, ampak tudi mladega bobnarja, ki vodi svojega poveljnika v boj. Ta slika je bila nato reproducirana v desetinah izvodov na gravurah, na porcelanu itd. Veličastna usoda za epizodo, ki ni bila ena. Zmaga pa lahko povzdigne vse, še posebej majhna resnična dejstva, za katerimi se lahko skrivajo gube velike prevare.”
Katedrala Notre Dame: Napoleonovo kronanje
Slavna katedrala Notre-Dame de Paris, ki se nahaja v geografskem in duhovnem "srcu" Pariza na otoku Ile de la Cité, je bila zgrajena v 12. stoletju.
Med veliko francosko revolucijo so bili zakladi katedrale uničeni ali izropani, sama katedrala pa je bila pod grožnjo rušenja, potem pa so se odločili, da jo uporabijo kot skladišče vina.
Katedrala Notre Dame
Šele Napoleon, ko je prišel na oblast v državi, je katedralo vrnil cerkvi in je bila ponovno posvečena leta 1802.
* * *
2. decembra 1804 je bila v katedrali Notre Dame v Parizu slovesna poroka in maziljenje cesarja Napoleona.
Zgodovinar Paul-Marie-Laurent de l'Ardèche piše:
»Kronanje je bilo predvideno za 2. december; vendar se sprva niso odločili, kje bodo obred. Nekateri so govorili o Marsovi poljani, drugi o cerkvi v Domu invalidov; Napoleon je imel raje katedralo Notre Dame. Marsove poljane so bile preveč polne spominov na revolucijo, da bi služile kot prizorišče slovesnosti, ki bi državi, ki je strmoglavila oboje, povrnila prestol in vero.«
Katedrala Notre Dame je bila res bolj spodoben in primeren kraj za prihajajoči dogodek.
2. decembra se je neskončna vrsta zlatih kočij s celotnim dvorom, generali, dostojanstveniki, papežem in kardinali pomikala proti stolnici in nešteta množica ljudi je z veseljem gledala ta sijajni kortež.
Napoleonov sobar Constant se spominja:
»Papež je prispel v notredamsko katedralo kakšno uro pred nastopom njihovih veličanstev, ki so Tuileries zapustili točno ob enajstih zjutraj. To so naznanjale številne topniške salve. Kočijo njihovih veličanstev, bleščečo od zlata in razkošno poslikano, je vleklo osem lovskih konj, ki so sijali s sijajem svoje opreme."
Kot je znano, je Napoleon za papeža povsem nepričakovano in v nasprotju s predhodnim odlokom obreda uvedel pomembno spremembo osrednjega dejanja kronanja: ko je Pij VII. začel v slovesnem trenutku dvigovati veliko cesarsko krono na dal na glavo cesarja, ga je Napoleon nenadoma iztrgal očetu iz rok in mu ga dal na glavo.
Po tem je Jožefina pokleknila pred cesarjem, on pa ji je na glavo položil manjšo krono. Ta gesta nadevanja krone je imela simboličen in zelo resen pomen: Napoleon ni želel, da bi papeški »blagoslov« v tem obredu dobil preveč odločilen pomen. Krone ni hotel sprejeti iz nikogaršnjih rok, razen iz svojih, še najmanj pa iz rok poglavarja tiste cerkvene organizacije, s čigar vplivom se mu je zdelo smotrno računati, ki pa ga ni maral ali spoštoval.
Zgodovinar André Castelo pravi:
»Navdušeni vzkliki »Živel cesar!« utopil topniške salve. Tistega dne jih je nad Parizom zadonela natanko sto ena. Slovesnost kronanja je trajala pet ur brez premora.
Tako je nekdanji kadet vojaške šole Napoleone Buonaparte, general Bonaparte, prvi konzul republike Bonaparte in nazadnje dosmrtni konzul postal cesar Napoleon I.«
* * *
Ves sijaj slovesnosti, ki je potekala v katedrali Notre Dame v Parizu, odlično odseva ogromna slika umetnika Jacquesa-Louisa Davida, ki jo je naročil sam Napoleon. Prikazuje epizodo, ko Napoleon okrona Jožefino in jo blagoslovi papež Pij VII.
Trenutno je izvirnik te slike v Louvru in milijoni ljudi po njej presojajo, kaj se je zgodilo 2. decembra 1804.
Odlomek dela J.-L. David "Posvetitev cesarja Napoleona I. in kronanje cesarice Jožefine v katedrali Notre Dame, 2. december 1804"
Tistega dne je bil Jacques-Louis David prisoten na slovesnosti v katedrali Notre Dame in je tako imel svojo predstavo o tem, kaj se dogaja. Ta človek se ni nikoli zanašal na spomin in ko je začel slikati, je moral uporabiti vsako priložnost, da je bil izjemno natančen. Tiste, ki so mogli in želeli pozirati, je za to prosil; Zanimalo ga je mnenje udeležencev slovesnosti o posameznih delih slike, kot so naslikani. Zanj je bilo pomembno poustvariti ne le prvotno notranjost, ampak tudi kostume in najmanjše dodatke. V zvezi s tem je zelo indikativen odlomek iz pisma, ki ga je David naslovil na enega od dvornih slikarjev Louisa Bonaparteja, cesarjevega brata:
"Potrebujem, da se Njegovo Veličanstvo usmili in ukaže, da mi dostavijo oblačila, v katerih se je udeležil slovesnosti ... Potrebujem tudi pokrivalo in še posebej sabljo, ki je bila ob njem."
Zdi se, da bi moralo biti vse na sliki fotografsko natančno. Vendar pa je tukaj, tako kot pri sliki Antoina Grosa, ki prikazuje Napoleona na mostu Arcole, ena zelo pomembna netočnost, niti ne netočnost, ampak namerno ponarejanje. Zgodovinar José Cabanis o tem piše:
»Mati vseh Bonapartes ni bila v notredamski katedrali: David pa jo je postavil v središče svoje slike, saj je bilo treba potvarjati zgodovino. Nihče ni smel vedeti, da je gospa mati nasprotovala Napoleonu v njegovem sporu z Lucienom in da se je pod pretvezo slabega zdravja odločila ostati v Rimu.«
Vse zgoraj navedeno je treba pojasniti. Dejstvo je, da je nekoč Lucien Bonaparte vodil Svet petstotih (eden od domov francoske zakonodajne skupščine) in je imel odločilno vlogo pri državnem udaru leta 18–19 Brumaire, zaradi katerega je bila vsa oblast v državi prešel v roke Napoleona. Po tem so se odnosi med bratoma poslabšali, še posebej pa jih je zaostrila Lucienova poroka z Alexandrino Blasham. Napoleon ni maral te ženske in je izjavil, da te poroke nikoli ne bo priznal kot zakonite. Po tem je ponosni Lucien odšel z ženo v Rim.
V tem spopadu je Madame Letizia podprla Luciena Bonaparteja in kljubovalno odšla v Italijo, da bi se mu pridružila, pri čemer ni hotela priti niti na Napoleonovo kronanje. Takšen škandal je močno prizadel cesarjevo srce in ni želel, da bi informacije o tej grdi epizodi v njegovem življenju postale del njegove Velike zgodovine, katere pisanje je pripisoval tako velik pomen.
Posledično je umetnik David dobil posebno naročilo, gospa mati pa se je v nasprotju z zgodovinsko resnico pojavila na sliki, posvečeni kronanju. Jacques-Louis David se ni dolgo mučil z dvomi: brezkompromisni realist David se je odločil, da bi bilo bolje popustiti dvornemu slikarju Davidu, ki je bil pokoren cesarju. Ta drugi je David podredil prvega in nagrade niso bile dolge: pod Napoleonom je ustrežljivi umetnik sprejel naziv »prvi cesarjev slikar« in prejel red legije časti.
Tako je tudi Davidovo velikansko platno (dimenzije 6 × 10 m) že dolgo preživelo svojega avtorja in na njem upodobljene. Podoba matere, ki sta jo ustvarila umetnik in Napoleon, občudujoče gleda na zmagoslavje svojega sina, je bila trdno zasidrana v podzavesti milijonov ljudi z vsega sveta in postala splošno prepoznavna. Ob tem vsakdo, ki je videl to sliko, pozabi, da slika ni fotografija, in se sploh ne vpraša, ali se je vse to res zgodilo. Sklep zgodovinarja Pierra Miquela je jasen: Napoleon je namenoma ustvaril svojo legendo in ta stvaritev je »nastala za ceno takšnih približkov in podobnih majhnih nategov«.
Napoleon na mostu Arcole: dejstvo ali fikcija?
Bil je november 1796. Napoleonova vojska je zabredela v bojih z Avstrijci v severovzhodni Italiji. Obe strani sta utrpeli velike izgube, vendar se ni bilo mogoče umakniti, da ne bi izgubili sadov prejšnjih zmag.
4. novembra je bil povsem neprimerno general Vaubois poražen in se je umaknil v Rivoli. 12. je propadla tudi Massenova divizija, ki se je umaknila v Verono.
In takrat se Napoleon odloči za tvegan manever in zaobide Avstrijce z juga ter prečka reko Adižo pri Roncu. Najpomembnejša točka v tem načrtu je bil tako imenovani most Arcole čez reko Alpone, premagovanje katerega bi sovražniku omogočilo vstop v zaledje.
Toda prvi napad na most, izveden 15. novembra, ni bil uspešen. Čete Augereaujeve divizije so bile odrinjene. Toda avstrijski protinapad se je hitro izjalovil. Nastal je izjemno nevaren zastoj.
V tej kritični situaciji je Napoleon potreboval čudež. In tu se je menda odločil, da bo šel na čelo od neodločnosti prevzete čete in jo s svojim zgledom popeljal za seboj.
Kar se je zgodilo potem, je zdaj splošno znano kot Napoleonov podvig na mostu Arcole 15. novembra 1796.
Ta podvig je v zgodovinski literaturi veliko obravnavan in čim poznejše so zgodbe, bolj so slikovite in romantične. Tukaj je le nekaj izmed njih:
Horace Vernet:
V bitki pri Arcolu se je zgodilo, da je Napoleon, ko je opazil trenutno zmedo svojih grenadirjev pod strašnim ognjem sovražnih baterij, ki so se nahajale na višinah, skočil s konja, zgrabil zastavo, pohitel do mostu Arcole, kjer so bili kupi mrtvih. ležal in zavpil: »Bojevniki, ali niste že pogumni možje, ki so se borili pri Lodiju? Naprej, sledi mi! Augereau je storil enako. Ti primeri poguma so vplivali na izid bitke.
Albert Manfred:
V zdaj že legendarni bitki na Arcolskem mostu se ni bal na kocko postaviti tako usode vojske kot svojega življenja. Ko je hitel naprej pod točo krogel s transparentom na mostu Arcole, je ostal živ samo zato, ker ga je Muiron pokril s svojim telesom: nase je prevzel usodne udarce, namenjene Bonaparteju.
Dmitrij Merežkovski:
Po več brezplodnih napadih, ki so napolnili most s trupli, ljudje nočejo iti v gotovo smrt. Nato Bonaparte zgrabi prapor in hiti naprej, najprej sam, nato pa mu vsi sledijo. General Lannes, prejšnji dan dvakrat ranjen, ga s telesom zavaruje pred ognjem in od tretje rane nezavesten pade pred njegove noge; branil polkovnik Muiron in bil ubit na njegovih prsih, tako da mu je kri brizgala v obraz. Še ena minuta in tudi Bonaparte bi bil ubit, a pade z mostu v močvirje, od koder ga grenadirji le čudežno rešijo. Most ni bil zavzet. Torej je Bonapartejev podvig neuporaben? Ne, izjemno je koristen: dvignil je duha vojakov do neslutene višine; vodja je vlival vanje svoj pogum, kakor bi prelival vodo iz posode v posodo; prižgal svoja srca proti mojemu, kot se prižge sveča proti sveči.
Takšne bravurozne opise, skoraj pesmi, bi lahko naštevali v nedogled. Vsi so si podobni, kot dva graha v stroku.
Vprašajmo se, od kod podatek, da je Bonaparte zgrabil prapor in svoje vojake odvlekel s seboj do arkolskega mostu?
Poglejmo spomine samega Napoleona, ki jih je napisal »v tretji osebi«.
Napoleon o sebi piše:
Toda ko se je Arcole zdržal pred vrsto napadov, se je Napoleon odločil, da bo osebno naredil zadnji poskus: zgrabil je zastavo, planil na most in jo tam dvignil. Kolona, ki mu je poveljeval, je prešla že polovico mostu; bočni ogenj in prihod nove divizije k sovražniku sta ta napad obsodila na neuspeh. Grenadirji prvih vrst, ki so jih zapustili zadaj, so oklevali. Vendar, zaneseni od beguncev, niso hoteli zapustiti svojega generala; Prijeli so ga za roke, za obleko in ga vlekli med trupla, umirajoče in smodniški dim. Vrglo ga je v močvirje in pogreznil se je do pasu. Okoli njega so švigali sovražni vojaki.
Vojaki so videli, da je njihov general v nevarnosti. Slišal se je krik: "Vojaki, naprej, na pomoč generalu!" Ti pogumni možje so se takoj hitro obrnili proti sovražniku, ga vrgli čez most in Napoleon je bil rešen.
Ta dan je bil dan vojaške posvetitve. Lannes, ki je okreval po guvernerjevih ranah in še vedno bolan, je odhitel v bitko iz Milana. Ko je stal med sovražnikom in Napoleonom, ga je pokril s svojim telesom, prejel tri rane, vendar se ni hotel odmakniti niti za minuto. Muiron, pomočnik vrhovnega poveljnika, je bil ubit, medtem ko je s telesom pokrival svojega generala. Junaška in ganljiva smrt! Med vojaki, ki so jih vodili v napad, sta bila ranjena Belliard in Vignolles. Hrabri general Robert, v bojih prekaljen vojak, je padel.
Izkazalo se je, da od tod prihaja informacija, da je Napoleon »zgrabil prapor, planil na most in ga tam dvignil«. Od tod izvira informacija, da je adjutant Jean-Baptiste Muiron umrl, "pokrivajoč svojega generala s svojim telesom." In kar je najpomembneje, kako priročno: dve čudoviti legendi v enem!
Napoleon ni samo »ustvarjal zgodovine« sam, skrbel je tudi za njeno ovekovečenje v umetniških delih. Zlasti leta 1797 je pri umetniku Jeanu-Antoinu Grosu, učencu slavnega Davida, naročil sliko o svojem podvigu na mostu Arcole. Ta slika, ki meri 1,30 x 0,94 m, je bila dokončana in je trenutno razstavljena v muzeju v Versaillesu, njena skica pa je v muzeju Louvre. Kasneje je bilo na isto temo narejenih še veliko drugih slik in gravur, vse pa služijo enemu samemu namenu - ovekovečiti veliki podvig velikega Napoleona.
Toda pustimo zaenkrat Napoleonove "zanesljive informacije" o njegovem ljubljenem sebi in se posvetimo resnejšim študijam bitke pri Arcolesu, ki so jih naredili tuji zgodovinarji.
Bolj temeljiti raziskovalci Bonapartovega italijanskega pohoda so veliko manj navdušeni nad njegovim vedenjem na arcolskem mostu.
Zlasti David Chandler v svoji slavni knjigi "Napoleonovi vojaški pohodi" piše:
V nekem trenutku je obupani Bonaparte zgrabil trobojnico in povedel Augereaujeve vojake v nov napad na arcolski most, toda v kritičnem trenutku, ko uspeh še ni bil vnaprej določen, je neznani francoski častnik objel svojega vrhovnega poveljnika in vzkliknil: : »General, ubili te bodo, a brez tebe bomo poginili; ne boš šel dlje, tja ne sodiš!« V tej zmedi je Bonaparte padel v vodo in rešili so ga njegovi vdani pomočniki, ki so svojega mokrega vrhovnega poveljnika pod grožnjo bajonetov pred avstrijskim protinapadom potegnili na varno.
Willian Sloan mu odmeva:
Ko je bil zastavonoša ubit, je Bonaparte pobral prapor in ga lastnoročno dvignil na most. Francoski grenadirji so planili naprej, a so jih srečali s prijateljskim salpom Hrvatov, se zmedli, padli z udarcem v bajonet in planili nazaj ter s seboj odnesli vrhovnega poveljnika. Ko se je Bonaparte nerodno obrnil na stran, se je zagozdil v močvirju, iz katerega je prišel živ le zahvaljujoč dejstvu, da so grenadirji že četrtič hiteli v napad.
Od slavnega francoskega zgodovinarja Abela Huga najdemo naslednji podroben opis dogodkov tega dne:
Nato je odhitel s svojim štabom na bojišče in se postavil na čelo kolone: »Grenadirji,« je zavpil, »ali niste vi pogumni možje, ki ste se odlikovali pri Lodiju?« Prisotnost vrhovnega poveljnika je vojakom povrnila pogum in vlila navdušenje. Bonaparte se je odločil to izkoristiti, skočil s konja in, zgrabil transparent, planil na most in kričal: "Sledite svojemu generalu!" Kolona se je zganila, a se je ob grozovitem ognju spet ustavila. Lannes je kljub dvema ranama želel slediti Bonaparteju; padel je, tretjič ga je zadela krogla; General Vignolles je bil ranjen; Polkovnik Muiron, pomočnik vrhovnega poveljnika, je bil ubit, medtem ko ga je pokrival s svojim telesom. Vsi udarci so dosegli svoj cilj: topovske krogle in krogle so preluknjale velike luknje v sklenjeni množici ljudi. Vojaki so se po trenutku zmede začeli umikati ravno v trenutku, ko bi zadnji napor lahko prinesel zmago. Glavni poveljnik je skočil na konja; nov salpa je prevrnila vse, ki so ga obkrožali in katerim se je zahvalil, da sam ni bil ubit. Njegov konj je prestrašen padel v močvirje in odnesel jezdeca, in zgodilo se je, da so bili Avstrijci, ki so zasledovali umikajoče se Francoze, oddaljeni petdeset korakov. Toda generalni adjutant Belliard, ko je opazil, da je vrhovni poveljnik v smrtni nevarnosti, je zbral petdeset grenadirjev in napadel z vpitjem: "Rešimo našega generala!" Hrvati so bili odgnani za svoje utrdbe.«
»Spomini« Auguste-Frédérica Marmonta, neposrednega udeleženca bitke pri Arcolu, takrat polkovnika in Napoleonovega adjutanta, se zdijo izjemno pomembni.
Najprej se posvetimo »podvigu« generala Augereauja, ki so ga zabeležili Horace Vernet in nekateri drugi zgodovinarji. O tem Marmont piše:
Augereaujeva divizija, ki se je ustavila v svojem gibanju, se je začela umikati. Augereau, ki je želel spodbuditi svoje čete, je zgrabil prapor in stekel nekaj korakov ob jezu, vendar mu nihče ni sledil. To je zgodba o tem transparentu, o katerem se je toliko govorilo, da naj bi z njim prečkal arcolski most in strmoglavil sovražnika: v resnici se je vse skrčilo na preprosto neučinkovito demonstracijo. Tako se piše zgodovina!
Res je, tako se na žalost piše zgodovina. Toda na podlagi rezultatov lastnih poročil o bitki (Napoleon seveda ni pomislil, da bi o tem kaj napisal) je Augereau prejel spominski prapor Arcole, ki ga je po njegovi smrti njegova vdova prenesla v artilerijski muzej, kjer še vedno se hrani v eni od dvoran.
O dejanjih generala Bonaparteja v Marmontu beremo:
General Bonaparte, ko je izvedel za ta poraz, je prispel v divizijo s svojim štabom, da bi poskusil obnoviti Augereaujeve poskuse. Da bi dvignil moralo vojakov, se je sam postavil na čelo kolone: zgrabil je prapor in tokrat se je kolona pomikala za njim.
Ko smo se približali mostu na razdalji dvesto korakov, bi ga lahko prečkali kljub ubijalskemu sovražnikovemu ognju, a takrat je en pehotni častnik, ki je z rokami objel vrhovnega poveljnika, zavpil: »Moj general, oni bodo te ubijem in potem smo izgubljeni. Ne bom te pustil naprej, to mesto ni tvoje.
Kot lahko vidimo, Marmont jasno kaže, da Bonaparte približno dvesto metrov ni dosegel razvpitega mostu. Torej ni dvoma, da je vrhovni poveljnik "zgrabil transparent, planil na most in ga tam dvignil." Vsekakor je ta različica samega Napoleona v popolnem nasprotju z različico Marmonta, ki je bil v bližini.
Bil sem pred generalom Bonapartejem, na moji desni pa je bil eden mojih prijateljev, tudi adjutant vrhovnega poveljnika, odličen častnik, ki je nedavno prišel v vojsko. Njegovo ime je bilo Muiron in to ime je pozneje dobilo fregato, s katero se je Bonaparte vrnil iz Egipta. Obrnil sem se, da vidim, če mi sledijo. Ko sem videl Bonaparteja v rokah častnika, o katerem sem govoril zgoraj, sem mislil, da je general ranjen: v nekem trenutku se je okoli njega oblikovala množica.
Ko je čelo kolone tako blizu sovražnika in se ne premika naprej, se mora umakniti: nujno je, da je v gibanju, da je ne zadene sovražnikov ogenj. Tu je bil nered tolikšen, da je general Bonaparte padel z jezu v z vodo napolnjen kanal, v ozek kanal, ki so ga davno izkopali za pridobivanje zemlje za gradnjo jezu. Louis Bonaparte in jaz sva planila k vrhovnemu poveljniku, ki se je znašel v nevarnem položaju; Adjutant generala Dommartina, ki mu je bilo ime Fort de Gieres, mu je dal svojega konja in vrhovni poveljnik se je vrnil v Ronco, kjer se je lahko posušil in preoblekel.
Zelo zanimiv dokaz! Izkazalo se je, da Napoleon ne le da ni pokazal primera poguma s praporom v rokah, kar je vplivalo na izid bitke, ampak je v ozkem defileju ustvaril (čeprav nehote) kaos, kar je povzročilo dodatne žrtve. Napad je spet spodletel in popolnoma moker vrhovni poveljnik je bil odpeljan v zaledje.
Marmon zaključuje:
Tukaj je še ena zgodba o drugem transparentu, ki je na številnih gravurah upodobljen v rokah Bonaparteja, ki prečka most Arcole. Tudi ta napad, preprosto drzno podjetje, se ni izjalovil. Edinokrat med italijansko kampanjo sem videl generala Bonapartea v resnični in veliki življenjski nevarnosti.
Napoleon je tako kot Augereau prejel spominsko zastavo Arcole, ki jo je podaril Lannesu, je bila dolgo časa shranjena v njegovi družini, vendar se je izgubila konec 19. stoletja.
O podvigu polkovnika Muirona Marmont piše naslednje:
Muiron je v tej zmedi izginil; morda ga je zadela krogla in je padel v vodo Alpona.
Tu Marmonu težko očitamo pristranskost. Jean-Baptiste Muiron je bil njegov prijatelj iz otroštva, zato Marmont ni imel razloga, da bi namerno omalovaževal njegove zasluge. Najverjetneje je Muiron res izginil v nastali zmedi. Bil je pošten in pogumen častnik, umrl je od avstrijske krogle in po Marmontovih besedah sploh ne potrebuje nobenih izmišljenih legend.
Kot vidimo, je Napoleon že od samega začetka svoje vojaške kariere začel olepševati poročila o svojih zmagah, pri čemer je zelo pogosto sebi pripisoval nekaj, kar se sploh ni zgodilo, ali nekaj, kar so storili drugi.
Isti Marmont, ki je bil dolga leta najtesnejši Napoleonov sodelavec, nam pripoveduje zlasti zgodbo, povezano z Napoleonovimi bilteni o bitki pri Marengu, ki se je za Napoleona izkazala za skrajno neuspešno in le po sreči (pravočasen pristop čet generala Deseja). ) se je končala z zmago Francozov. Ta zgodba v celoti razkriva napoleonsko »kuhinjo« pripravljanja »zanesljivih informacij« za naslednje generacije:
Poročilo o tej bitki, objavljeno v uradnem listu, je bilo bolj ali manj pravilno. Vojno ministrstvo je prejelo ukaze, naj razvije to pripoved in ji doda nekaj epizod. Pet let pozneje je cesar zahteval to delo; bil je nezadovoljen, marsikaj prečrtal in narekoval drugo besedilo, v katerem je bilo komaj polovica resnice, nato pa naročil, naj se na podlagi teh podatkov pripravi zgodba za Spomenico. Končno se je cesar čez tri leta odločil delo ponovno pregledati: spet mu ni bilo všeč in ga je doletela ista usoda kot prejšnjega; Nazadnje je izdelal končno različico, v kateri je bilo že vse lažno.
Delo sodobnega francoskega zgodovinarja Cédrica Coutoa "Napoleon Bonaparte: nastanek legende" je posvečeno isti temi.
Cedric Couto trdi (in s tem se je težko strinjati z njim), da so bili tako imenovani bilteni vedno propagandni organi Velike armade in njenega vrhovnega poveljnika. Ti so "v jedrnati obliki podali idejo o bitkah in predstavili Napoleonove vojaške zmogljivosti." Biltene je narekoval neposredno Napoleon in jih nato objavil v svojem uradnem glasilu Monitor, od koder so jih ponatisnili vsi drugi časopisi.
Kot piše Couto, so bili ti bilteni namenjeni temu, da "vojakom dajo občutek ponosa s poudarjanjem vojaških mojstrovin svojega gospodarja." Poleg tega so služile krepitvi duha civilnega prebivalstva, zato so jih po vsej Franciji obvezno brali na glas.
Prav to daje uglednemu francoskemu napoleonskemu zgodovinarju Jeanu Tulardu pravico, da izjavi, da je »nevarno pisati vojaško zgodovino na podlagi biltenov. Napoleon v njih ne govori o sebi, v njih je upodobljen za svoje sodobnike in za naslednje generacije.«
Cedric Couto, ko govori o namenu Napoleonovih biltenov, celo uvede svojevrsten izraz »sublimacija junaka«.
Nadalje v svojem članku se sklicuje na primer, ki ga obravnavamo, pod kodnim imenom »Napoleon na mostu Arcole«. Couto piše: »Grojeva slika »Napoleon na mostu Arcole« nam predstavlja junaka revolucije. Mladi general z lasmi, ki švigajo v vetru, drži zastavo 4. linijske pehotne polbrigade in vodi svoje može, da naredijo konec prekletim Avstrijcem. V treh dneh bitke se general ni pokazal v smislu, v katerem nam slika prikazuje njegov pogum in namen. Toda slika sploh ne kaže, da mostu niso nikoli zavzele francoske čete in da je pod sovražnim ognjem general padel v kanal, ki se nahaja blizu mostu.«
V svojih biltenih, povezanih s porazi, Napoleon ni zavajal Francozov, ampak je po Coutovih besedah »manipuliral z resnico, da bi prikril njihov pravi obseg«.
Poleg tega je bil pomemben namen glasovanja poudarjanje Napoleonovih vojaških podvigov, omalovaževanje zaslug njegovih sodelavcev. Tako je bil na primer v biltenu z dne 15. oktobra 1806 o zmagi pri Jeni podvig maršala Davouta pri Auerstadtu potisnjen v senco.
Resnejši kot so bili porazi, bolj jedrnati so bili Napoleonovi bilteni. Navedeni so bili tudi najbolj smešni razlogi za poraze, ki seveda niso imeli nobene zveze z Napoleonom. Zlasti poraz v bitki pri Leipzigu so pojasnili z napako nekega kaplara, ki je pred časom razstrelil most čez Elster.
Včasih je takšno zavajanje upravičeno. Kot je zapisal francoski moralist Pierre-Claude Boist: »Če je sploh dovoljeno goljufati ljudi, je to samo zato, da bi ublažili njihovo nesrečo.« Toda takšna prevara ima tudi eno zelo nevarno lastnost, na katero je opozoril isti Buast, ki je opozoril, da "ena laž, pomešana med resnicami, naredi vse dvomljive."
Ne pozabimo na to, saj z vsemi razlogi občudujemo Napoleonov vojaški genij brez primere.
gr. Napoleon na mostu Arcole.
Napoleon se je rodil 15. avgusta 1769 v mestu Ajaccio na otoku Korzika. Njegov oče je bil mali posestniški plemič Carlo Bonaparte, ki se je ukvarjal s pravom. Odraščal je kot mračen in razdražljiv otrok. Mati ga je imela rada, vendar je njemu in drugim otrokom namenila precej ostro vzgojo. Bonaparte je živel skromno, vendar družina ni imela potrebe. Oče je bil moški, očitno prijazen in slabovoljen. Prava glava družine je bila mati Letitia, trdna, stroga, delavna ženska, v katere rokah je bila vzgoja otrok. Napoleon je ljubezen do dela in strog red v poslu podedoval po materi.
Leta 1779 je očetu po velikih težavah uspelo dva starejša otroka - Jožefa in Napoleona - odpeljati v Francijo in ju namestiti na kolidž Autun, spomladi istega leta 1779 pa je bil 10-letni Napoleon premeščen in nameščen na javni račun v vojaški šoli v Briennu v vzhodni Franciji. Ostal je mračen, zaprt fant, hitro in dolgo se je razjezil, z nikomer se ni zbližal, na vsakogar je gledal brez spoštovanja, brez naklonjenosti in brez sočutja in bil kljub majhni postavi in mladosti zelo samozavesten. . Študiral je odlično, poleg tega pa je veliko in požrešno bral. Že takrat je pokazal neverjeten talent, ko je šlo za organizacijo smešnih bojev med tovariši. Še posebej mi je v spominu ostala kepa, ko so pod njegovim vodstvom mlajši učenci premagali starejše. Leta 1784 je pri 15 letih uspešno končal tečaj in se preselil na pariško vojaško šolo, od koder so častniki že izhajali v vojsko. Toda v prvem šolskem letu je Napoleona doletela nesreča: februarja 1785 je njegov oče umrl za prav tisto boleznijo, od katere je kasneje umrl tudi sam Napoleon: rak na želodcu. Družina je ostala skoraj brez sredstev in takrat je 16-letni kadet nase prevzel skrb za mamo, brate in sestre. Po enoletnem bivanju v šoli je oktobra 1785 stopil v vojsko s činom poročnika in odšel v polk, nameščen na jugu, v mestu Valence.
Napoleon je večino svoje plače pošiljal materi, sebi pa je pustil le skromno hrano in ni dovolil niti najmanjše zabave. V isti hiši, kjer je najel sobo, je bila trgovina z rabljenimi knjigami in Napoleon je začel ves svoj prosti čas preživljati ob branju knjig. Pohlepno je bral z nezaslišanim pohlepom in svoje zvezke polnil z zapiski in zapiski. Nekoč, že v Oxonyju, kamor se je preselil s svojim polkom, je Napoleon zaradi nečesa končal v stražnici. Povsem po naključju je v sobi, kamor je bil zaklenjen, neznano kako prišel, našel star zvezek Justinijanove zbirke (po rimskem pravu). Napoleon je ni samo prebral od prve do prve strani, ampak je potem, skoraj 15 let pozneje, osupnil znane francoske pravnike s citiranjem rimskih Digest na pamet. Njegov spomin je bil izjemen.
Eno leto od aprila 1791 do maja 1792 je Napoleon služboval na Korziki, konec maja pa je prispel v Pariz na novo nalogo. Pred njegovimi očmi so se odvijali burni dogodki 20. junija in 10. avgusta. Leta 1793 je bil povišan v stotnika, a to ni zmanjšalo težav in stisk. V lačnih revolucionarnih časih je s svojo plačo še naprej preživljal celotno družino, ki se je za njim preselila najprej v Marseille in nato v Toulon. Medtem se je v Toulonu usoda prvič nasmehnila mlademu Bonaparteju.
Royalisti, ki so sprožili protirevolucionarni upor na jugu Francije, so v Toulon poklicali angleško eskadrilo. Revolucionarna vojska je s kopnega oblegala Toulon. Obleganje je potekalo počasi in neuspešno. Politični vodja vojske, ki je pomirila upor, je bil Korzičan Sclicetti. Napoleon mu je ponudil svoj načrt za napad in Salichetti je mladega stotnika imenoval za pomočnika vodje oblegovalnega topništva. Po dolgem upiranju in zavlačevanju najvišjih oblasti je Napoleonu končno uspelo postaviti baterije tako, kot je želel. Po strašni kanonadi je revolucionarna vojska zavzela Eguillette, višine pa so vodile napad. Od tu se je začel streljati na angleško floto. 17. decembra 1793 se je začel napad na utrdbe. Sprva so bili republikanci odbiti, potem pa je pravočasno prišel Bonaparte z rezervno kolono in ta pomoč je odločila. Britanci so zapustili mesto in na svojih ladjah odpeljali voditelje upora, Toulon pa se je predal na milost in nemilost zmagovalca. Padec Toulona, ki je veljal za neosvojljivo trdnjavo, je imel velik odmev. Na Bonapartejevo srečo je bil v oblegovalnem taborišču Auguste Robespierre, Maksimilijanov mlajši brat. V Pariz je poročal o pomembni vlogi Napoleona za zmago. Januarja 1794 je Bonaparte prejel čin brigadnega generala. Takrat je bil star 24 let.
Toda ko je svojo kariero začel s tako briljantnostjo, se je Napoleon skoraj spotaknil na prvi stopnici. Preveč se je zbližal z Augustom Robespierrom in prek njega poskušal vplivati na samega Maksimilijana, ki je Odboru javne varnosti ponudil svoj načrt za invazijo na Italijo. Medtem je 27. julija 1794 v Parizu prišlo do termidorskega državnega udara. Oba Robespierra sta bila usmrčena brez sojenja, sledile so aretacije ljudi, ki so jima bili blizu. 10. avgusta je bil Napoleon aretiran. Dva tedna so ga pridržali, potem pa izpustili, saj v njegovih dokumentih niso našli ničesar, kar bi bilo razlog za preganjanje. Napoleon se je takoj po odhodu iz zapora prepričal, da so se časi spremenili in da se je njegova srečno začeta kariera ustavila. Termidorski odbor za javno varnost mu je naročil, naj odide v Vendejo, da bi pomiril upornike. Vendar je Bonaparte v Parizu izvedel, da je dobil poveljstvo pehotne brigade, medtem ko je bil topničar in ni hotel služiti v pehoti. Po burni razlagi je odstopil.
Za Napoleona je spet nastopil čas materialnega pomanjkanja. Z veliko težavo mu je avgusta 1795 uspelo dobiti službo v topografskem oddelku Odbora javne varnosti. Ta položaj ni prinesel veliko dohodka, vendar mu je omogočil, da je bil na očeh voditeljev konvencije. To je Napoleonu dalo še eno priložnost, da pokaže svoje briljantne sposobnosti. Oktobra 1795 so rojalisti v Parizu odkrito pripravili protirevolucionarni udar. Konvent je 5. oktobra za vodjo pariške garnizije imenoval enega glavnih voditeljev termidorcev Barasso. Zdaj, ponoči, je bilo treba začeti ukrepati, ker so se rojalisti z mrzlično naglico začeli kopičiti na ulicah, ki so najbližje palači konvencije, in se pripravljali na jutranji napad. Barras ni bil vojak. Takoj je bilo treba najti primernega generala, nato pa se je Barras spomnil Bonaparteja in ukazal, naj ga najdejo. Napoleon se je pojavil in takoj so ga vprašali, ali se bo zavezal, da bo upor končal. Napoleon je prosil za nekaj minut za razmislek in se strinjal ter postavil le en pogoj: da se nihče ne vmešava v njegove ukaze. "Meč bom spravil v nožnico šele, ko bo vsega konec," je rekel.
Ko se je Bonaparte seznanil s situacijo, je videl, da je nevarnost zelo velika. Imel pa je točno določen akcijski načrt, ki je temeljil na neusmiljeni uporabi topništva. Do jutra je v palačo prinesel vse razpoložljive artilerije. Ko so ob zori 5. oktobra uporniki vdrli v Konvencijo, je proti njim zagrmelo Bonapartejevo orožje. Posebno strašno je bilo pretepanje na verandi cerkve sv. Rokha, kjer je bila stacionirana njihova rezerva. Do sredine popoldneva je bilo vsega konec. Za seboj so pustili na stotine trupel in pobegnili. Ta dan je imel veliko večjo vlogo v Napoleonovem življenju kot njegova prva zmaga pri Toulonu. Njegovo ime je postalo znano na vseh ravneh družbe in nanj so začeli gledati kot na človeka zelo dobrega upravljanja, hitre inteligence in trdne odločnosti. Napoleon je bil imenovan za poveljnika pariškega garnizona in si je pridobil zaupanje Barrasa, ki je kmalu postal najvidnejša oseba v režimu Direktorija. Končno si je lahko izboljšal svoj skromni finančni položaj - iz bednega stanovanja v Maraisu se je preselil naravnost v bogato mestno vilo in se začel po mestu voziti z veličastno kočijo. Materi je poslal 60 tisoč frankov, bratu Josephu pa je pisal, da odslej njihova družina ne bo več v stiski. V tem času je Napoleon resno razmišljal o poroki in iskal nevesto s kapitalom. Zunanje lastnosti v njegovih očeh niso igrale velike vloge. Nekoč je dvoril petdesetletni Madame Permont (krožile so govorice, da je od prvega moža podedovala ogromno bogastvo). Celo uradno jo je zaprosil, a ona se mu je le zasmejala v obraz - tako nesmiselno se ji je zdelo to ujemanje. Na koncu je Napoleon lahko naredil najboljšo izbiro. V takratni pariški družbi je blestela »državljanka« Josephine Beauharnais, vdova med terorjem usmrčenega generala Beauharnaisa. Bila je izjemna ženska v mnogih pogledih. Kreolka po poreklu se je spremenila v pravo Parižanko, s svojo subtilnostjo, šikom in lahkomiselnostjo. Kljub dejstvu, da še zdaleč ni bila lepotica (njene obrazne poteze so bile nepravilne, zobje pa preprosto slabi), je zaradi svojega šarma in bogatih izkušenj v ljubezenskih zadevah uživala velik uspeh. Živela je v bogatem dvorcu na Rue Chanterain, ki je bil opremljen z velikim razkošjem. Napoleon je Josephine najprej začel dvoriti na podlagi njenega denarja, potem pa je do nje začel doživljati nežnejša čustva. Nikoli pa se ni zavedel, kakšnemu tipu ženske pripada njegova izbranka. "Res sem jo imel rad," je pozneje priznal, "vendar do nje nikoli nisem imel nobenega spoštovanja." Josephine se je na generala Bonaparteja sprva odzvala hladno. Za njegovim hrbtom ga je klicala "muca v škornjih". A ko ga je bolje spoznala in razumno pretehtala vse prednosti in slabosti, se je odločila, da ji bo ta igra, ker ni bilo nič boljšega, koristila. 9. marca 1796, štiri mesece po prvem srečanju, sta se Napoleon in Josephine poročila v civilni poroki. Šele po poroki je Napoleon izvedel, da je njegova žena hudo zadolžena, a kot kaže, ga to odkritje ni kaj dosti vznemirilo. Ostal je prepričan, da izbira, ki jo je izbral, ni najslabša. Poleg tega ljubezen in ženske nikoli niso igrale pomembne vloge v njegovem življenju. Tretji dan po poroki se je Bonaparte poslovil od žene in odšel v Italijo, kjer naj bi ustanovil prvo samostojno podjetje v svojem življenju.
Bonaparte je bil 23. februarja imenovan na mesto poveljnika južne vojske, koncentrirane blizu meja Italije. Imenik je to usmeritev štel za sekundarno. Vojaške akcije tukaj naj bi odvrnile pozornost Avstrijcev od glavne – nemške fronte. Napoleon sam je bil drugačnega mnenja; ni zaman, da je celo pod Jakobinci iskal sestanek v Italiji. Drugi generali si niso prizadevali priti sem in Napoleon je ob prihodu v Nico razumel, zakaj. Tako razsajenega poneverjanja kot pri nas ni bilo nikjer drugje. 43 tisoč vojakov je živelo neznano kje in jedlo nekaj neznanega. Propad materialnega življenja je spremljal upad discipline. Bonaparte je moral oblačiti in disciplinirati svojo vojsko na poti. Njemu podrejeni generali so mladega 27-letnega poveljnika sprva sprejeli odkrito sovražno. Toda Napoleon je hitro dal jasno vedeti, da v vojski ne bo toleriral nobenega nasprotovanja. Ukazal je postreliti tiste, ki so kršili disciplino, hkrati pa vodil neusmiljeno vojno proti kraji. Ko si je tako okrepil moralo, je 5. aprila začel svojo italijansko akcijo.
9. aprila je vojska vstopila v Italijo in hitro napadla sovražnika. Pred Bonapartejem so bile tri združene avstrijsko-piemontske vojske, ki so pokrivale ceste proti Piemontu in Genovi. Najprej je pri Montenottu porazil avstrijsko vojsko Derjanta. Nato je Napoleon svojim vojakom dal najkrajši počitek, napadel piemontsko vojsko pri Mellesimu in ji zadal hud poraz. Končno so pri Mondoviju Piemontčani doživeli še en neuspeh in nato zahtevali mir. 28. aprila je Napoleon podpisal predhodno premirje pod zelo ugodnimi pogoji. Kralj Victor-Amedee je dovolil francoskim garnizijam v svoje trdnjave, plačal odškodnino in prepustil Nico in Savojo Franciji.
Avstrijci, pregnani čez reko Pad, so se naglo umaknili. Bonaparte mu je sledil. 10. maja je desettisočglav avstrijski odred poskušal ustaviti Francoze pri prečkanju Adde pri mestu Lodi. Pri mostu se je začela najstrašnejša bitka. 20 avstrijskih pušk je na most izsulo sačme in z njega dobesedno pometlo vse živo. Napoleon je na čelu grenadirskega bataljona, ko je videl zastoj, planil v točo krogel, zavzel most in odrinil Avstrijce od njega. 15. maja je francoska vojska vstopila v Milano. Vsa Lombardija je bila očiščena sovražnika. Junija so Francozi, ko so zavzeli Livorno, Bologno, Toskano, začeli oblegati Mantovo. Kmalu je Napoleon izvedel, da se 30.000-glava avstrijska vojska pod poveljstvom generala Wurmserja, prepeljana s Tirolske, premika na pomoč obleganemu mestu. Napoleon je del Avstrijcev skupaj z Wurmuzerjem spustil v Mantovo in ko je že slavil zmago, je napadel drugo kolono in jo v treh bitkah premagal. Wurmser je pohitel na pomoč svoji vojski, vendar ga je 5. avgusta pri Castiglioneju premagal Bonaparte. Wurmser se je zaprl v Mantovo in Napoleon je znova začel z obleganjem.
Na pomoč Wurmserju so iz Avstrije poslali novo vojsko pod poveljstvom Alvincija. Po nizu spopadov ga je Napoleon srečal 15. novembra pri Arcoli. Bitka je trajala dva dni. Ena najpomembnejših točk je bil most Arcol. Trikrat so Francozi planili na most in ga zavzeli ter se trikrat umaknili z velikimi izgubami. Četrti napad je vodil sam Bonaparte. S transparentom v rokah se je pognal na most in se ga tokrat polastil. Alvintsi je bil poražen in se je umaknil proti severu. Mesec in pol se je pripravljal na novo bitko, zbiral rezerve od vsepovsod in januarja 1797 začel nov napad na Mantovo. V bitki pri Rivoliju 14. in 15. januarja mu je Napoleon zadal dokončen poraz. Alvinzi se je umaknil in dva tedna kasneje je Mantova kapitulirala.
Februarja je Bonaparte vkorakal v Rim. Papeške čete so bile v prvem spopadu poražene, nakar so se mesta začela predajati drugo za drugim. V tej najbogatejši italijanski pokrajini so Francozi ujeli ogromen plen. Papež Pij Šesti je poslal kardinala Matteija, da prosi Bonaparta za mir. 19. februarja je bil podpisan mir. Papež se je strinjal z zasegom dela njegovega ozemlja in plačal 30 milijonov frankov v zlatu. Veliko slik in drugih neprecenljivih umetnin je bilo izvoženih v Francijo. Spomladi se je francoska vojska ponovno pomaknila proti severu in tokrat ogrožala samo Avstrijo. Nadvojvoda Karel jo je poskušal ustaviti, a je bil v več bitkah poražen in se je umaknil v Alpe. Zaskrbljeni cesar Franc je Bonapartu aprila poslal uradni predlog za mir. Na Štajerskem v Leobnu je bilo sklenjeno predhodno premirje, sam mir pa podpisan 17. oktobra v mestu Campo Formio. Po njegovih določilih se je Avstrija odrekla vsem izgubljenim deželam v Italiji. Iz njih je nastala marionetna Cisalpinska republika, odvisna od Francije. Benetke so bile odstopljene kot nadomestilo za izgubo Avstrije.
V Parizu so novico o miru pozdravili z divjim veseljem. Ime Bonaparte je bilo vsem na ustih. Vsem je bilo očitno, da je bila zmaga dosežena le po zaslugi Bonaparteja in njegovih uspehov v Italiji, potem ko je zahodna vojska izgubila kampanjo na Renu. 7. decembra se je Napoleon vrnil v Pariz, 10. decembra pa so ga v luksemburški palači zmagoslavno pozdravile nepregledne množice ljudi in vsi direktorji. Režiserji so ga želeli poslati v boj proti Angliji, vendar je Bonaparte predstavil drug načrt: predlagal je osvojitev Egipta, da bi ustvarili mostišče na vzhodu in od tam ogrozili britansko oblast v Indiji. Direktorij je 5. marca 1798 odobril Bonapartov načrt in ga imenoval za vrhovnega poveljnika ekspedicijskih sil.
Napoleon se je na ta pohod pripravljal izjemno skrbno. Zanj ni izbiral le posameznih enot, ampak dobesedno vsakega vojaka. Zahvaljujoč svojemu izjemnemu spominu je Napoleon poznal ogromno vojakov po imenu in posamično ter si zapomnil prednosti in slabosti zelo mnogih izmed njih. To mu je v prihodnosti pomagalo, da je enako dobro izbiral maršale in desetnike. Do 19. maja je bilo vse pripravljeno. 30 tisoč vojakov se je naložilo na 350 ladij in iz Toulona odplulo proti jugu. Da bi se izognil srečanju z angleško eskadro, je Napoleon razširil govorice, da namerava pluti skozi Gibraltar do obal Irske. Admiral Nelson je poslal svoje ladje proti Gibraltarju, medtem ko je Napoleon poslal svojo floto na vzhod proti Malti. 10. junija je tu pristal, otok razglasil za posest Francoske republike in 19. junija nadaljeval pot. 30. junija so Francozi pristali na obali Egipta, 2. julija so se v popolnem redu raztovorili na kopno in vstopili v Aleksandrijo.
Ko je Napoleon v mestu vzpostavil francosko upravo, je svoje polke odpeljal proti jugu in postopoma zahajal globlje v puščavo. Vojake je mučila žeja, saj je bežeče prebivalstvo vse vodnjake zasulo in zastrupilo. 20. julija je Francoze v pogledu na piramide pričakala mameluška konjenica. Bitka je trajala več ur in se končala s popolnim porazom Turkov. Bonaparte je takoj odšel v Kairo in ga brez težav zasedel. Tu so bile velike zaloge hrane in vojska si je lahko odpočila po težki poti. Napoleon je nekaj mesecev preživel v Kairu in vzpostavil upravljanje države. Prebivalstvo je bilo podvrženo precej visokim davkom v korist okupatorske vojske. Oktobra so nezadovoljni Arabci v Kairu sprožili vstajo, ki pa je bila z običajno neusmiljenostjo zatrta. Poleg množice padlih v bitki je bilo po pacifikaciji usmrčenih več sto ljudi. Bonaparte je svoj položaj lahko imel za zelo močnega. Vendar pa je njegovo osebno življenje v tem času zašlo v nered. Josephine prej ni bila preveč zvesta svojemu možu. Zdaj, ko je izkoristila njegovo odsotnost, je začela afero s Hippolyte Charlesom. Za to povezavo je vedel ves Pariz in kmalu so govorice o tem dosegle Egipt. Napoleon je bil besen. »Ženske! Kako si me drznejo prevarati! - je bil ogorčen. - Da, vse nesreče bodo padle na njihove glave. Celotno njeno krdelo kužkov in obešank bom zmečkal. Kar se nje tiče, je to ločitev in samo ločitev!« Uteho je poskušal najti v ljubezenskih užitkih. Bonaparte je eno za drugo dobil več žensk, priznanih lepot mameluških haremov, a vse so se mu zdele predebele. Sčasoma se je zapletel v razmerje z mlado Francozinjo, »državljanko« Foures. (Pišejo, da je Bonaparte svojega moža, poročnika Fouresa, večkrat poslal v zanesljivo smrt, v upanju, da bo njegova ljubica postala vdova, a je poročnik še vedno ostal živ).
Konec leta je prišla novica, da gre turška vojska skozi Sirijo v Egipt. Napoleon ji je stopil naproti. Pot v Sirijo je bila strašno težka, predvsem zaradi pomanjkanja vode. Mesto za mestom, začenši od El-Arisha, se je predalo Bonaparteju. Ko je prečkal Sueško ožino, se je preselil v Jaffo in jo 4. marca 1799 oblegal. Mesto se ni dalo. Bonaparte je ukazal, da se prebivalstvu objavi: če bo mesto zavzeto z nevihto, bodo vsi prebivalci iztrebljeni, ujetnikov pa ne bo. Jaffa ni odnehala. 6. marca je sledil napad in ko so vdrli v mesto, so vojaki začeli pobijati vse, ki so jim prišli pod roko. Ostanki preživele garnizije - 4 tisoč vojakov - so se predali, potem ko so jim generali obljubili življenja. Ker pa ni bilo niti zalog, da bi nahranili toliko ljudi, niti proste vojske, ki bi jih pospremila v Egipt, je Napoleon dal ukaz, da jih postrelijo. 4 tisoč ujetnikov so odpeljali na morsko obalo in vsakega posebej ustrelili.
Francozi so se premaknili naprej do trdnjave Acre. Njegovo obleganje je trajalo dva meseca in se končalo z neuspehom. Bonaparte ni imel oblegovalnega topništva; Medtem so Britanci Turkom po morju nenehno dovažali zaloge in orožje. Ko je izgubil 3 tisoč vojakov v neuspešnih napadih, je Napoleon 20. maja 1799 ukazal prekiniti obleganje in se vrniti v Egipt. Ta pohod je bil zelo težak. Vročina je bila neznosna, v vojski pa je izbruhnila epidemija kuge. Bonaparte je ukazal okužene s to boleznijo pustiti, ranjenih in bolnih pa niso jemali s seboj. Vsem je bilo ukazano, da se razjahajo, za bolnike in ranjence pa je treba priskrbeti konje, vse vozove in kočije. Ko je upravnik hleva vprašal, katerega konja naj pusti za poveljnika, je Bonaparte pobesnel in zavpil: »Vsi pojdite peš! Kaj, ne poznate ukaza! ” In preostanek poti je dejansko prehodil skupaj z vsemi drugimi.
14. junija se je vojska vrnila v Kairo. Zdaj so prispele novice o izkrcanju Turkov blizu Abukirja. Napoleon je korakal proti severu do delte Nila in 25. julija napadel turško vojsko. Približno 15 tisoč Turkov se je uspelo izkrcati na obalo in skoraj vsi so bili v tej bitki iztrebljeni. Le redkim je uspelo pobegniti na angleške ladje. Potem je Bonaparteju po naključju padel v roke evropski časopis. Ko ga je prebral, je najprej izvedel za zmage Suvorova v Italiji in za nemire v sami Franciji. "Neprijatelji!" je vzkliknil "Vsi sadovi mojih zmag so izgubljeni!" Odločitev je padla takoj. Vrhovno poveljstvo nad vojsko je predal generalu Kleberju, ukazal na hitro in v najstrožji tajnosti opremiti štiri ladje, nanje posadil okoli 500 ljudi, ki jih je sam izbral, in 23. avgusta 1799 odšel v Francijo s trdnim namenom strmoglavljenja imenika in prevzema vrhovne oblasti v državi.
8. oktobra so Napoleonove ladje pristale v zalivu pri rtu Frejus na južni obali Francije. 13. oktobra je novica o njegovi vrnitvi dosegla Pariz in imela učinek, kot da bi eksplodirala bomba. Svet petstotih je zasedanje prekinil. Poslanci so šli ven in razširili novico. V gledališčih, salonih in na osrednjih ulicah se je ime Bonaparte neumorno ponavljalo. V vseh mestih in vaseh, skozi katere je šel Napoleon na poti v Pariz, ga je prebivalstvo pozdravilo z aplavzom. 16. oktobra je vstopil v Pariz. Glavni financerji so takoj izrazili svojo podporo Bonaparteju in mu ponudili več milijonov frankov. Policijski minister Fouché in minister za zunanje zadeve Talleyrand - oba pametna in nenačelna karierista - sta takoj začela svetovati, kako hitro uničiti režim Direktorija. Napoleon jih je veliko izkoristil. Skupaj s Fouchejem je na svojo stran pritegnil enega od direktorjev Sieyèsa, ki ga je skušal prepričati, da bo v prihajajočem državnem udaru prav on igral prvo vlogo, Bonaparte pa bo ostal le njegov meč. Kar zadeva Josephine, so se vsi Napoleonovi grozeči načrti glede nje razblinili že ob prvem srečanju - imela je dovolj izkušenj pri pomirjanju trmastih ljudi, čeprav si je težko predstavljati nekoga, ki bi bil v jezi bolj grozen od Napoleona. Lahko samo ugibamo, katere uroke je uporabila, vendar je bil rezultat očiten - harmonija v družini Bonaparte je bila popolnoma obnovljena. Njuno spravo je delno olajšalo dejstvo, da Napoleon takrat ni imel časa za družinske prepire. Brezglavo se je spustil v pripravo državnega udara.
Za Napoleona je bila še posebej pomembna podpora pariške garnizije. V treh tednih po vrnitvi se je srečal s številnimi častniki in generali ter se postopoma prepričal, da nihče ne bo zaščitil direktorjev, ki so izgubili vso oblast. Nato se je Napoleon odločil ukrepati. Zjutraj 9. novembra (18. brumaira po revolucionarnem koledarju) je sklical generale, na katere se je še posebej lahko zanesel (med njimi so bili Murat, Leclerc, Bernadotte in Macdonald) in naznanil, da je prišel čas za »rešitev republike«. .« Generali in častniki so v celoti jamčili za svoje enote, medtem ko je neki Kornet, predan Bonapartu, naznanil »strašno teroristično zaroto«. in grožnjo republiki, Svet je takoj imenoval Napoleona za vodjo vseh oboroženih sil v prestolnici in njeni okolici.
Po prejemu pričakovanega odloka je Napoleon v spremstvu vojakov odšel v palačo Tuileries in nagovoril poslance. Njegov govor je bil zmeden in nejasen (nikoli ni znal govoriti pred zborom), napadel je direktorje in obljubil, da bo vzpostavil republiko »na svobodi, enakosti in svetih načelih ljudskega predstavništva ...« Takoj zatem je Napoleon poslal Talleyranda k Barrasu z zahtevo po odstopu. Barras je brez ugovora podpisal zahtevani papir in se pod spremstvom umaknil na svoje posestvo. Naslednji dan je Bonaparte odšel v Saint-Cloud, kjer sta se zjutraj sestala oba sveta. Med poslanci - starešinami je vladala zmeda, toda člani Sveta petstotih so že začeli razumeti, kako spretno so bili prevarani in so bili ogorčeni nad Bonapartejem. In res, zdaj ni skrival svojih načrtov: poslanci so bili pozvani, naj sprejmejo zakon, ki bi razvoj nove ustave zaupal Bonaparteju, nato pa se razpustijo. Vendar sta oba doma zavrnila glasovanje o takih izjemnih pooblastilih Bonaparteju. Večji del dneva je minil v brezplodni debati. Ob štirih se je Bonaparte odločil posredovati v zadevi in odšel v Svet starejših. Njegov govor je bil tokrat še bolj zmeden in nejasen kot dan prej, ko pa so mu poslanci začeli ugovarjati, je neposredno zagrozil z vojaško silo. Potem je šel v Svet petstotih, tu pa mu niso dovolili niti ust odpreti. Razburjeni poslanci so ga napadli z vseh strani in ga skoraj zadavili. Grenadirjem je komaj uspelo iztrgati svojega šefa iz rok jeznih izbrancev in ga odnesti iz dvorane. Lucien Bonaparte, Napoleonov brat, ki je tisti dan predsedoval svetu, je prišel ven in vojake nagovoril z govorom. Zahteval je, da se »večina kongregacije« reši »kupa norcev«. Če so vojaki morda še imeli dvome o zakonitosti dogajanja, so sedaj izginili. Pod grmenjem bobnov so vdrli grenadirji v dvorano in iz nje pregnali vse poslance. Večina jih je pobegnila, nekaj pa jih je bilo ujetih in pod spremstvom odpeljanih k Napoleonu. Ukazal jim je, naj izglasujejo odlok o razpustitvi skupščine in prenosu vse oblasti na tri konzule. Tokrat se mu je želja uslišala. Isti večer je svet starešin sprejel te odloke. Poleg Bonaparta sta bila za konzula razglašena dva bivša direktorja: Sieyès in Roger-Duclos.
Mesec dni po državnem udaru je bila pod vodstvom Sieyèsa napisana nova ustava. Ko pa je Sieyès predstavila Bonaparteju svoj projekt, po katerem naj bi prvi konzul igral vlogo vrhovnega predstavnika države, drugi pa naj bi vladali, samo tisti, ki jih je on imenoval, a ljudje neodvisni od njega, je Bonaparte rekel: " Nikoli ne bom igral tako smešne vloge.« Napoleon je projekt podvrgel korenitim spremembam in korenitim popravkom članov zakonodajnega zbora in Tribunala je 25. decembra 1799 potekal plebiscit, na katerem so bili sprejeti trije konzuli. ostali pa so bili pod strogim nadzorom policijskega ministra.
Veliko bolj kot svoboda govora so Francoze takrat skrbeli pereči problemi: državljanska vojna na zahodu države ter neverjetno razvit razbojništvo v južnih in osrednjih departmajih. Banditizem je dobil značaj strašne družbene katastrofe. Ogromne tolpe niso ropale le cest, ampak so napadle tudi mesta. Policija je bila proti temu zlu popolnoma nemočna. Ko je Bonaparte postal prvi konzul, je proti roparjem poslal vojsko. Ukazano je bilo, da se banditov ne ujame, ampak da se jih postreli na kraju samem brez kakršnega koli sojenja. Enako strogo so bile kaznovane tudi lokalne oblasti, za katere je bilo ugotovljeno, da so bile povezane s kriminalci ali so bile krive prigovarjanja. V šestih mesecih je bilo ropov konec. Bonaparte ni uspel popolnoma ustaviti državljanske vojne v Vandeji, vendar je močno oslabil njeno moč. Razglašena je bila amnestija za vse vpletene v upor, preganjanje katoliške cerkve pa je bilo ustavljeno. Hkrati se je okrepil vojaški pritisk. Chouani, poraženi v več bitkah, so se preusmerili v partizansko vojno.
Iz Vendee se je Napoleon obrnil na finance. Od imenika je dobil prazno blagajno. Kljub visokim davkom denarja skoraj ni bilo. Medtem je bilo treba do pomladi opremiti novo veliko vojsko in se vojno z vso Evropo. Bistvo Napoleonove finančne politike je bilo v tem, da so neposredne davke nadomestili s posrednimi. Hkrati je bil vzpostavljen strog nadzor nad prijavljanjem in stekel neusmiljen boj proti poneverbam. Hkrati je bila izvedena korenita reforma lokalne samouprave. Vse izvoljene funkcije in seje so bile ukinjene. Odslej je minister za notranje zadeve vsakemu departmaju imenoval prefekta, ki je postal njegov gospodar in gospodar. Prefekt pa je imenoval občinske svete in mestne župane. Posebna pozornost je bila namenjena Ministrstvu za policijo. Nasploh so se policijske zadeve pod Bonapartejem dvignile na takšno višino, kot je Francija še ni poznala. Ustanovljenih je bilo več policijskih enot, ki so se med seboj nadzirale in Napoleonu pomagale občutljivo zajeti vse spremembe, ki so se dogajale v zavesti ljudi.
Tudi družabno življenje ni ostalo neopaženo. V tem času se je okoli družine Bonaparte razvila nova visoka družba. Za razliko od časov imenika so prvo vlogo v njej odigrali sijajni vojaški kadri. Luksemburška palača, ki je bila uradna rezidenca direktorjev, se je Napoleonu zdela premajhna. Tri mesece kasneje je svojo rezidenco preselil v Tuileries. Obenem je bil iz pozabe izvlečen dvorni bonton. Napoleon je bil oblečen v čudovito obleko iz rdečega žameta. Konzularni stražar ga je pozdravil kot kralja. Josephine je ponovno uvedla v uporabo besedo »Madame«, kar je močno razburilo republikance, a Napoleon je šel še dlje in uradno ukazal, da se imenuje »Vaša visokost«. Vsi člani družine Boanaparte so pridobili čudovite podeželske hiše, ki so bile vedno polne gostov. Veseli sprehodi, recitacije, biljard, literatura so tukaj postale običajna zabava. Emancipacija in svoboda sta dajali tem srečanjem svojevrsten čar.
Ko je Bonaparte opravil najnujnejše zadeve, je 8. maja 1800 zapustil Pariz in odšel v novo veliko vojno. Njegov glavni nasprotnik so bili še vedno Avstrijci, ki so po odhodu Suvorova spet zasedli severno Italijo. Avstrijski vrhovni poveljnik Melas je pričakoval, da bo Napoleon kot prej vodil svojo vojsko ob obali, in je tu skoncentriral svoje čete. Toda Napoleon je izbral najtežjo pot - skozi Alpe in prelaz Saint Bernard. 16. maja se je začel vzpon v gore, 21. maja pa je bil sam Bonaparte z glavnimi silami v Saint Bernardu. Šibke avstrijske ovire so bile podrte in konec maja je celotna francoska vojska nenadoma prišla iz alpskih sotesk in se razporedila v zaledje avstrijskih čet. 2. junija je Napoleon zasedel Milano. Melas je pohitel na srečanje s sovražnikom in 14. junija je prišlo do srečanja glavnih sil v bližini vasi Marengo. Vsa prednost je bila na strani Avstrijcev. Proti 20 tisoč Francozom so jih imeli 30, prednost v topništvu je bila na splošno velika, skoraj desetkratna. Zato je bil začetek bitke za Napoleona neuspešen. Francozi so bili pregnani s svojih položajev in so se umaknili z velikimi izgubami. Toda ob štirih je prispela nova divizija Desaixa, ki še ni sodelovala v bitki. Takoj s pohoda je stopila v boj, za njo pa je šla v napad vsa vojska. Avstrijci niso zdržali navala in so pobegnili. Že ob petih je bila Melasova vojska popolnoma poražena. Zmagoslavje zmagovalcev je zasenčila le smrt Deseja, ki je umrl na samem začetku napada. Ko je izvedel za to, je Napoleon prvič v življenju zajokal. S to zmago je bila vojna dejansko končana. Že konec leta 1800 je bilo rešeno vprašanje miru z Rusijo. 9. februarja 1801 so se končala mirovna pogajanja z Avstrijo. Po miru v Lunevillu so ji bili odtrgani ostanki Belgije, Luksemburga in vse nemške posesti ob levem bregu Rena. Avstrija je priznala Batavsko republiko (Nizozemska), Helvetsko republiko (Švica), pa tudi cezalpsko in ligursko republiko (Genova in Lombardija), ki so vse ostale tako rekoč francoska last. Končno je bila 26. marca 1802 v Amiensu podpisana mirovna pogodba z Anglijo, ki je končala težko devetletno vojno Francije proti vsej Evropi.
Napoleon je dve leti mirnega predaha, ki ga je Francija prejela po miru v Lunevillu, posvetil živahni dejavnosti na področju organiziranja državnega upravljanja in zakonodaje. 2. avgusta 1802 je bil Bonaparte po plebiscitu razglašen za prvega dosmrtnega konzula. Tako je končno postal popoln in neomejen diktator. Hkrati je bila razglašena amnestija za izseljence in ustavljeno vsako preganjanje katoliške cerkve. 15. aprila 1802 je Napoleon po dolgih pogajanjih s papežem z njim podpisal konkordat o novi strukturi katoliške cerkve v Franciji. Po tem konkordatu je prvi konzul priznal katolicizem kot »veroizpoved velike večine francoskih državljanov«, vendar ji je zavrnil status državne vere. Po vsej državi je bilo dovoljeno neovirano bogoslužje. V zameno je papež obljubil, da ne bo zahteval vrnitve cerkvenih zemljišč, zaplenjenih med revolucijo. Napoleon je lahko imenoval škofe in nadškofe po svoji izbiri, vendar so ti službo prevzeli, ko jih je posvetil papež. Sistem odnosov med francosko državo in cerkvijo, opredeljen s konkordatom, se je ohranil še dolga desetletja po Napoleonovi smrti. Na enak način je dolgo časa skoraj brez sprememb deloval sistem javnega šolstva, ki ga je ustvaril. »Univerza« je bila postavljena na čelo celotne organizacije. Vodil je višje šole in liceje-srednje šole. (Osnovnega izobraževanja pod Napoleonom ni bilo). Ustanovljene so bile številne višje specializirane šole za usposabljanje tehnikov, inženirjev, notarjev, sodnih in upravnih uradnikov, pa tudi mreža licejev. Častniški čin ali položaj v civilnem oddelku je bilo mogoče pridobiti šele po diplomi na eni od teh izobraževalnih ustanov.
Toda Napoleon se je pri reševanju teh nujnih zadev jasno zavedal, da novi sistem buržoaznih odnosov, ki se je razvil v Franciji po revoluciji, ne more normalno delovati brez temeljnega razvoja novih pravnih norm. To je bila izjemno težka naloga, vendar se je je Napoleon lotil, organiziral in dokončal z enako hitrostjo in temeljitostjo, ki sta vedno odlikovali njegovo delo. Že avgusta 1800 je bila ustanovljena komisija za pripravo osnutka civilnega zakonika. Napoleon je verjel, da do revolucije v Franciji ni prišlo zato, ker je Francija hrepenela po svobodi, ampak zato, ker je želela enakost. Pod enakostjo je razumel enakost državljanskih pravic, ki jih zagotavlja zakon, ne pa socialno-ekonomskih pogojev obstoja državljanov. Odločil se je, da bo s svojim zakonikom zagotovil enakost državljanskih pravic. Z uničenjem politične svobode je zagotovil in kodificiral »enakost«. Marca 1804 je zakonik, ki ga je podpisal Napoleon, postal temeljni zakon in osnova francoske sodne prakse. Tako kot veliko tega, kar je bilo ustvarjeno pod njim, je ta kodeks deloval pod vsemi poznejšimi režimi in vladami še vrsto let po Napoleonovi smrti in vzbujal zasluženo občudovanje zaradi svoje jasnosti, doslednosti in logične doslednosti pri varovanju interesov meščanske države. S tega vidika je imel velik vpliv na poznejšo pravno misel po vsej Evropi. Hkrati se je začelo delo na gospodarskem zakoniku, ki naj bi bil pomembna dopolnitev civilnega. Prvič so bili oblikovani in kodificirani predpisi, ki so urejali in pravno zagotavljali trgovinski promet, življenje borze in bank, menično in notarsko pravo. Vzpostavitev pravnega sistema naj bi dosegla vrhunec s sprejetjem kazenskega zakonika. Vsa ta ogromna zakonodajna dejavnost še ni bila končana, ko se je marca 1803 začela nova vojna z Anglijo, ki je kmalu prerasla v vojno proti vsej Evropi.
Od prvih dni vojne je Napoleon začel graditi veličasten vojaški tabor v Boulognu, ob Rokavskem prelivu, nasproti angleške obale. Tam naj bi se zbrala ogromna vojska, ki naj bi se izkrcala v Angliji. Še nikoli od invazije Nepremagljive armade Britanci niso bili tako zaskrbljeni zaradi svoje usode. V tej vojni je bilo praktično nemogoče zmagati brez zaveznikov na celini, zato je bil William Pitt zelo zaskrbljen glede oblikovanja nove evropske koalicije. Toda pogajanja so napredovala zelo počasi, dokler ni vse monarhične hiše Evrope šokirala novica o usmrtitvi vojvode Enghienskega.
Ta masaker je povzročil velik javni odmev in njegove posledice so bile zelo občutljive, tako v sami Franciji kot po vsej Evropi. Neposredni povod za aretacijo vojvode je bilo odkritje rojalistične zarote v Parizu, organizirane z angleškim denarjem. Zarotniki (med njimi je imel glavno vlogo vodja Chouanov Cadoudal; v zaroto je bil vpleten tudi general Moreau) so nameravali med sprehodom nenadoma napasti Napoleona, ga ugrabiti ali ubiti. Napoleon je bil besen in se je hotel maščevati. »Ali je res možno, da me smrt čaka na ulici kot psa? - je bil ogorčen. – Moji potencialni morilci so skoraj svetniki! Poskušajo me ubiti, jaz pa bom odgovoril z vojno na vojno!« Ker pa so vsi glavni predstavniki družine Bourbon živeli v Londonu in mu bili nedosegljivi, se je odločil, da se bo udaril nad vojvodo Enghienskim, ki je, čeprav ni imel nič z zaroto, živel v bližini. V noči s 14. na 15. marec je odred francoske žandarmerije vdrl na ozemlje Badna, aretiral vojvodo Enghienskega v njegovi hiši in ga odpeljal v Francijo. V noči na 20. marec je v dvorcu Chateau de Vincennes potekalo sojenje aretiranemu. Obtožen je bil prejemanja denarja iz Anglije in bojevanja proti Franciji. 15 minut po izreku smrtne obsodbe je bil vojvoda ustreljen v jarku gradu Vincennes.
Takoj po odkritju zarote so institucije, ki so se prikazovale kot predstavniki ljudstva in polne služabnikov in izvršiteljev oporoke prvega konzula - tribunat, zakonodajni zbor in senat - začele govoriti o tem, da je treba enkrat in za vse narediti konec temu položaju, ko sta bila mir in blaginja celotnega ljudstva odvisna od življenja ene osebe, ko lahko vsi sovražniki Francije gradijo svoje upe na atentatih. Sklep je bil jasen: dosmrtni konzulat je treba spremeniti v dedno monarhijo. Vendar Napoleon ni želel sprejeti kraljevega naslova, tako kot prejšnje dinastije je želel sprejeti naslov cesarja, ki ga je prvi prejel Karel Veliki po svojem kronanju leta 800. Napoleon je odkrito izjavil, da bo tako kot Karel Veliki cesar Zahoda. in da ne bo sprejel dediščine prejšnjih francoskih kraljev, temveč dediščino cesarja Karla Velikega.
Aprila 1804 je senat sprejel sklep, s katerim je prvemu konzulu Napoleonu Bonapartu podelil naslov francoskega cesarja. Papež Pij Sedmi je 2. decembra 1804 v pariški katedrali Notre Dame slovesno okronal in mazilil Napoleona na prestol. Ko pa mu je papež želel položiti krono na glavo, jo je Napoleon nenadoma iztrgal visokemu duhovniku iz roke in si jo nadel na glavo. Ta gesta nadevanja krone je imela simboličen pomen: krone ni hotel sprejeti od nikogar drugega kot od svojega.
Naslednje mesece je bil Napoleon zaposlen z organizacijo svojega cesarskega dvora in ustvarjanjem nove aristokracije. Njegovi bratje in sestre so prejeli nazive princev in princes. Mnogi bližnji in vojaški soborci nekdanjega generala Bonaparteja so postali grofje, knezi ali baroni. Starodavni naziv maršal Francije se je vrnil v uporabo. Poleg tega je na dan prišel cel niz ustreznih nazivov: vrhovni kancler, vrhovni zakladnik cesarstva, veliki dvorni maršal, glavni konjušnik in tako naprej in tako naprej. Sestavljen je bil dvorni štab in uveden je bil bonton. Ker pa je bila večina dvorjanov in sam cesar popolnoma brez aristokracije in prirojene prefinjenosti manir, je bil cesarski dvor ves čas svojega obstoja presenetljiva mešanica bahave pompoznosti in vulgarnosti. Po mnenju grofice Pototskaya, ne glede na to, kako veličasten je bil Napoleonov dvor od daleč, ob natančnem pregledu ni mogel vzdržati nobene kritike. Presenetljiva je bila kombinacija razdora in nemira, ki je uničila avro veličine in sijaja. Po Metternichovih besedah si je bilo težko predstavljati kaj bolj okornega od Napoleonovega obnašanja v salonu. Prizadevanja, s katerimi je poskušal popraviti napake, ki so nastale zaradi njegovega porekla in neizobraženosti, so njegove napake le še poudarila. Enostavno ni vedel, kako vzdrževati vljuden pogovor in se je nenehno poskušal pokazati.
Medtem pa je usmrtitev vojvode Enghienskega in vznemirjenje, ki se je dvignilo okoli tega, prispevalo k temu, da je tretja koalicija, za ustvarjanje katere je Pitt neutrudno delal dve leti, končno dobila obliko. Toda do konca poletja 1805 je bil Napoleon prepričan, da bo moral pristati v Angliji. Priprave v boulonjskem taborišču so bile končane in cesar je čakal le na megleno dobo, da se je začel prehod na otok. Vendar pa je 27. avgusta Napoleon prejel dve novici hkrati: prvič, da je admiral Villeneuve s sredozemsko eskadro zamudil in v bližnji prihodnosti ne more biti v Rokavskem prelivu, in drugič, da so se ruske čete že preselile, da bi se pridružile avstrijskim četam. , in da so Avstrijci pripravljeni na ofenzivno vojno proti njemu.
Takoj se je Napoleon brez oklevanja odločil za novo odločitev. Ker je videl, da o izkrcanju ni več kaj sanjati, je ukazal poveljnikom korpusov posredovati načrte za novo, vnaprej premišljeno vojno, vendar ne proti Angliji, temveč proti Avstriji in Rusiji. V nekaj dneh je bil postavljen ogromen boulonjski tabor, tam zbrana vojska je bila zgrajena v pohodnem redu, okrepljena z novimi formacijami in premaknjena z obal Rokavskega preliva na zavezniško Bavarsko. V manj kot treh tednih, v manj kot 20 dneh, je bila takrat ogromna vojska skoraj brez izgub zapostavljenih in bolnih prestavljena iz Rokavskega preliva v Donavo. Sam Napoleon je 24. septembra zapustil Pariz. 26. dne je bil že v Strasbourgu in takoj začel prevažati vojake čez Ren. Takoj na pohodu je vojska dobila dokončno organizacijo. Napoleon jo je razdelil na sedem korpusov, ki so jih vodili maršali Bernadotte, Davout, Soult, Lannes, Ney, Marmont in Augereau. Vsakemu pehotnemu korpusu sta bila dodeljena topništvo in konjenica, kar je omogočalo vsakomur. maršala za opravljanje samostojnih strateških nalog. Vendar glavne topniške in konjeniške mase niso bile del nobenega od korpusov in so bile podrejene neposredno samemu cesarju. Tako je imel Napoleon priložnost, da je v pravem trenutku, po svoji presoji, vrgel vse svoje topništvo in vso svojo konjenico na pomoč enemu od maršalov.
Hitrost Francozov je bila že polovica njihove zmage. Napadli so zaveznike, ko tega niso pričakovali. V začetku oktobra so korpusi Soulta, Lanne in Muratove konjenice prečkali Donavo in se pojavili v zaledju avstrijske vojske. Nekaterim Avstrijcem je uspelo zdrsniti proti vzhodu, vendar je glavnino Ney vrgel nazaj v trdnjavo Ulm. 20. oktobra se je glavni poveljnik avstrijske vojske Mack predal Napoleonu z vsemi vojaškimi zalogami, topništvom, prapori in trdnjavo Ulm. Skupno je bilo v kratkem času ujetih okoli 60 tisoč avstrijskih vojakov. Po tej sijajni zmagi se je Napoleon po desnem bregu Donave pomaknil neposredno na Dunaj, kamor je vstopil 13. novembra. Francozi so prečkali Dunajski most na levi breg in napadli rusko vojsko Kutuzova. V hudih zalednih bojih, ko je izgubil do 12 tisoč ljudi, se je Kutuzov umaknil v Olmutz, kjer sta bila cesarja Aleksander in Franc.
2. decembra se je v hribovitem območju okrog Pratsen Heights, zahodno od vasi Austerlitz, razvila huda bitka. Napoleon je predvideval, da ga bodo Rusi in Avstrijci poskušali odrezati od ceste proti Dunaju in od Donave, da bi ga obkolili ali pregnali severno v gore. Zato se je zdelo, da je ta del svojih položajev pustil brez kritja in zaščite in namerno odrinil svoj levi bok ter nanj postavil Davoutov korpus. Cesar je za smer svojega glavnega napada izbral Pratsen Heights, nasproti katerega je skoncentriral dve tretjini vseh svojih sil: korpus Soulta, Bernadotta in Murata. Ob zori so zavezniki začeli ofenzivo proti francoskemu desnemu krilu, vendar so naleteli na trmast Davoutov odpor. Cesar Aleksander je napadalcem poslal na pomoč Kolovratov korpus, ki se je nahajal na Pracenskih višinah. Tako je bilo vse naklonjeno Napoleonovim načrtom - do devete ure zjutraj so bile glavne sile zaveznikov na njihovem levem krilu. Nato so Francozi prešli v ofenzivo in zadali močan udarec v središče sovražnikovega položaja. Dve uri pozneje so zavzeli Pratsen Heights. Ko je Napoleon nanje razporedil baterije, je odprl morilski ogenj na boku in zadku zavezniških sil, ki so se začele naključno umikati čez jezero Zachan. Veliko Rusov je bilo ubitih s strelami ali utopljenih v ribnikih, drugi so se predali. Po tem strašnem porazu se je zdelo nemogoče nadaljevati vojno - cesar Franc je prosil za mir in prejel Napoleonovo soglasje. 26. decembra je bila v Presburgu podpisana mirovna pogodba. Franz je Napoleonu odstopil Benečijo, Furlanijo, Istro in Dalmacijo ter se strinjal s plačilom 40 milijonov florintov odškodnine. Neapeljski Burboni, ki so se pridružili koaliciji, so pobegnili na Sicilijo, vso južno Italijo pa so zasedli Francozi. Napoleon je svojega brata Jožefa razglasil za novega neapeljskega kralja. 26. januarja 1806 je Napoleon, pozdravljen od množice veselih ljudi, vstopil v Pariz in proslavil svojo izjemno zmago z neverjetno sijajnimi slovesnostmi.
Zmaga v Austerlitzu je cesarju omogočila razširitev oblasti na vso zahodno in del srednje Nemčije. 12. julija 1806 je šestnajst nemških vladarjev podpisalo sporazum o ustanovitvi Renske zveze in za svojega zaščitnika izvolilo Napoleona. V primeru vojne so se zavezali, da bodo Franciji poslali 63 tisoč vojakov na pomoč. Te sile so bile potrebne zelo hitro, saj niti Anglija niti Rusija nista nameravali skleniti miru z Napoleonom. Kmalu je Prusija vstopila v vojno proti Franciji. 8. oktobra 1806 je Napoleon ukazal vdor v Saško, ki je bila zaveznica Prusije. Takrat je bilo pod Napoleonovo zastavo približno 150 tisoč ljudi. Pruski kralj Friderik Viljem III. je imel okoli 100 tisoč pod orožjem. Glavne sile pruske vojske pod poveljstvom vojvode Brunšviškega so bile na območju Jene. Ko je izvedel za gibanje Francozov, je vojvoda s 50 tisoč vojaki pohitel v Aurstedt in pustil 38-tisočglav korpus princa Hohenlowa blizu Jene. Napoleon je ta korpus zamenjal za glavne sile pruske vojske in se odločil, da bo splošna bitka potekala v regiji Weimar. Davoutov 27.000-glavi korpus je ločil od njegovih sil in mu ukazal, naj se premakne v Naumburg, da bi prišel za hrbet Prusom, ob zori 14. oktobra pa je proti Hohenlowu poslal korpusa Soulta in Lanna. Augereau, Ney in Murat. Prusi in Sasi so se sprva trmasto branili, na koncu pa so bili strmoglavljeni in so pobegnili. Francoska konjenica je zasledovala bežeče vse do Weimarja in neusmiljeno iztrebljala vse brez razlikovanja. Poraz sovražnika je bil popoln. Le nepomemben ostanek pruske vojske je pobegnil in ohranil videz vojakov. Ostali so bili pobiti, ujeti ali zbežali na svoje domove. Istočasno je Davout blizu Aurstedta nenadoma naletel na vojvodo Brunswickega. Dvakrat je vojvoda neuspešno dvignil svoje polke proti sovražniku - Francozi so odbili vse napade in sami prešli v ofenzivo. Poražena pruska vojska se je začela umikati proti Weimarju in na poti naletela na ostanke Hohenlowovega korpusa. Ko je novica o dvojnem porazu postala znana, sta panika in razpad v pruski vojski postala popolna. Nihče več ni pomislil na odpor in vsi so bežali pred hitro bližajočim se Napoleonom. Prvorazredne trdnjave, obilno preskrbljene z vsem, kar je potrebno za dolgotrajno obleganje, so se predale na prvo zahtevo francoskih maršalov. 27. oktobra je Napoleon zmagoslavno vstopil v Berlin. 8. novembra je kapitulirala zadnja pruska trdnjava Magdenburg. Kralj Friderik Viljem je pobegnil v Memel. Celotna kampanja proti Prusiji je trajala točno mesec dni. Evropa, ki se je še spominjala sedemletne vojne in junaškega boja Friderika II. proti številnim sovražnikom, je bila šokirana nad tem bliskovitim pobojem.
Pod vtisom njegovega zmagoslavja je Napoleon 21. novembra podpisal berlinski odlok o celinski blokadi, ki je prepovedal vsako trgovino in vse odnose z Anglijo. Ta odlok je bil poslan vsem državam, odvisnim od cesarstva. Njegova neposredna posledica je bilo tesno anglo-rusko zavezništvo. Po prejemu znatnih angleških subvencij je bil cesar Aleksander Prvi kmalu pripravljen na novo vojno z Napoleonom. Novembra so Francozi po umikajočih se Prusih vstopili na Poljsko. 28. je Murat zasedel Varšavo. Kmalu je sem prispel sam cesar. Poljaki so ga navdušeno pozdravljali kot svojega osvoboditelja. Mnogi so upali, da bo znova obnovil Poljsko, vendar je bil sam Napoleon zelo hladen glede te ideje in je rekel, da si morajo Poljaki zaslužiti svojo osvoboditev. Na enem od balov v njegovo čast se je cesar začel zanimati za očarljivo osemnajstletno plavolaso grofico Walevskaya. Sprva je zavračala Napoleonova napredovanja in ni hotela odgovarjati na njegova sporočila. Njen mož je bil petinpetdeset let starejši od nje, sama pa je bila goreča domoljubka. Šele po dolgem prepričevanju princa Poniatowskega (nečaka zadnjega poljskega kralja) je pristala postati cesarjeva ljubica, ga spremljala med njegovim pohodom v Vzhodno Prusijo in mu nato sledila v Pariz.
Medtem se je vojna nadaljevala. 26. decembra je prišlo do prve večje bitke z ruskim Bennigsenovim korpusom pri Pultusku, ki se je končala neuspešno. Tukajšnjim francoskim enotam je poveljeval maršal Lannes. Obe strani sta se pripravljali na odločilno bitko. Zgodilo se je 8. februarja 1807 blizu Preussisch-Eylaua. Bennigsen je svojo vojsko organiziral v divizije v treh vrstah. Po pregledu ruskih položajev je cesar ukazal Augereaujevemu korpusu, naj začne napad od spredaj, Neyju in Davoutu pa, naj obideta Bennigsena s bokov. A niti enega njegovega ukaza niso izpolnili do konca. Davout je zelo pozno prešel v ofenzivo in do poldneva le uspel potisniti ruski levi bok. Medtem so Augereaujevi vojaki prišli pod močan ogenj ruskih baterij in bili večinoma ubiti. Sam Napoleon je s svojimi pehotnimi polki stal na pokopališču Eylau v središču bitke. Okoli njega so vsako minuto padale topovske krogle, toda cesar je ostal več ur na tem nevarnem mestu in ukazoval po tistih redkih pomočnikih, ki so se uspeli približati pokopališču. Ob njegovih nogah je ležalo več trupel častnikov in vojakov. Pehotne čete, ki so obkrožale cesarja, je ruski ogenj postopoma iztrebil in nadomestil s svežimi enotami. Napoleon je uvidel, da lahko samo z osebnim zgledom obdrži svoje vojake v tem strašnem položaju. Že zvečer je Muratov drzen konjeniški napad ob podpori garde izboljšal položaj. Rusi so se umaknili in ostanki Augereaujevega korpusa so bili rešeni pred končnim porazom. Vendar popolna zmaga spet ni uspela - kljub velikim izgubam (okoli 26 tisoč ljudi) se je Bennigsen umaknil v popolnem redu. Napoleon, ki je postavil do 30 tisoč svojih vojakov, je bil tako daleč od uspeha kot lani.
Francoska vojska je morala preživeti težko zimo v popolnoma opustošeni Poljski. Povsod je bilo neprehodno blato. Napoleon se ni hotel naseliti v Varšavi, Poznanju ali Breslavu, kjer bi si lahko izbral razkošno palačo. Prenočeval je v kmečkih kočah ali celo skednjih. In ves čas je potoval v oddaljena taborišča, obiskoval bolnišnice in osebno nadzoroval oskrbo s hrano. S svojim zgledom je želel spodbuditi vojake v teh težkih časih. V enem od svojih pisem bratu Jeromeu je zapisal: »15 dni nisem nikoli sezul škornjev ... Smo med snegom in blatom, brez vina, brez vodke, brez kruha, jemo krompir in meso. .. običajno se borimo z bajonetom ali strelom ... in vodimo vojno z vso močjo v vsej svoji grozoti ...« Do maja je Napoleonu uspelo povečati velikost svoje vojske na 228 tisoč ljudi. Še 170 tisoč jih je bilo nameščenih v osvojeni Prusiji. Vojna se je nadaljevala junija in ta čas je bil zelo kratek. Napoleon se je preselil v Konigsberg. Bennigsen je moral pohiteti v njegovo obrambo in skoncentriral svoje čete na zahodnem bregu reke Alle v bližini mesta Friedland. Zgodaj zjutraj 14. junija je maršal Lannes, ki je napredoval v avangardi francoske vojske, naletel na Ruse in poslal Napoleona, da o tem obvesti. Kmalu so prispele glavne sile. Bennigsen je moral prevzeti bitko v zelo neugodnem položaju - v središču njegove lokacije je bila globoka grapa in jezero, za njim pa je tekla reka. Cesar je spretno izkoristil svoj položaj. Z osredotočanjem korpusa Neya, Viktorja in straže proti levemu boku ruske vojske, ki ji je poveljeval Bagration, je upal, da jo bo odrezal od prehodov, obkrožil in uničil. Pod močnim napadom Francozov se je Bagration umaknil v Friedland in prečkal reko po gorečih mostovih. Istočasno je francosko topništvo Rusom povzročilo hudo škodo. Vojaki desnega boka so se znašli v še težji situaciji - morali so se umakniti čez reko brez mostov, s plavanjem in brodenjem. Veliko vojakov se je utopilo. Skoraj vse topništvo je bilo zapuščeno in je končalo v rokah Francozov. Ko je izgubil več kot 15 tisoč ljudi, je Bennigsen naglo odpeljal svojo razočarano vojsko do Nemana in se uspel umakniti čez reko, preden so se približali Francozi. Napoleon je stal na meji ruskega cesarstva. Vendar ga še ni bil pripravljen prečkati. 19. junija je bilo sklenjeno premirje. 25. junija sta se Napoleon in Aleksander I. srečala na splavu sredi Nemana in se dogovorila o predhodnih pogojih za mir. Pogajanja so se nato nadaljevala v Tilsitu in 8. julija je bila pogodba podpisana. Aleksander je moral prekiniti odnose z Anglijo in se pridružiti celinski blokadi. Pogoji, ki jih je cesar narekoval pruskemu kralju, so bili veliko strožji: Prusija je izgubila vsa ozemlja na zahodnem bregu Labe (na teh ozemljih je Napoleon ustanovil Vestfalsko kraljestvo in ga dodelil svojemu bratu Hieronimu) in večino poljskih provinc. , združena v vojvodino Varšavo, ki je šla v personalno unijo kralja Saške. Prusiji je bila naložena previsoka odškodnina. Dokler ni bila v celoti poplačana, so okupacijske čete ostale v državi. To je bila ena najstrožjih mirovnih pogodb, kar jih je Napoleon kdaj sklenil. Toda Napoleon je bil do svojih tovarišev nezaslišano radodaren. Po Tilsitu je nanje deževal pravi zlati dež. Maršalu Lannesu je dal milijon frankov zlata, Neyu 300 tisoč frankov letne dosmrtne pokojnine, Berthierju 400 tisoč frankov rente, dal pa je tudi pol milijona v gotovini. Tudi druge maršale, generale in številne častnike je zelo velikodušno obdaroval z denarjem, naslovi in posestmi. Vsi, ki so neposredno sodelovali v bojih, so dobili dobre pokojnine; ranjenci so prejeli trikrat več kot tisti, ki niso bili ranjeni. Ta radodarnost pa francoske državne blagajne ni stala nič: vse pokorene države so Napoleonu plačale ogromne odškodnine, ki so znašale več deset milijonov frankov, skupni letni dohodek cesarstva pa je takrat znašal 770 milijonov frankov zlata. Precejšen del tega zneska je prišel Napoleonu osebno na razpolago in ga je porabil po lastni presoji, kar je ostalo, pa so dali v kleti Tuileries. Po njegovih besedah so leta 1812 tukaj hranili ogromne zaklade v skupni vrednosti 300 milijonov frankov. Včasih se je po besedah Fouchéja spustil v to klet in pregledoval kupe zlata »s pohlepnim leskom v očeh, kar se zgodi roparju, ko vidi plen«.
Napoleonova najpomembnejša skrb po zmagi je bila zaostritev celinske blokade. Ker so se ji že pridružile Nemčija, Nizozemska in Rusija, je bilo treba v to prisiliti države Pirenejskega polotoka. Oktobra 1807 je cesar na Portugalsko poslal 27.000 vojsko pod poveljstvom Junota, ki mu je sledila še ena pod poveljstvom generala Duponta. 29. novembra je Junot brez boja vstopil v Lizbono. Dva dni prej je princ regent João (bodoči kralj João Šesti) zapustil prestolnico in odplul v Brazilijo. Celotna država je prišla pod francosko oblast. Španija se je v tem spopadu postavila na stran Francije. Pod pretvezo vojaške akcije ga je Napoleon preplavil s svojimi četami. Marca 1808 je bilo tu že skoncentriranih do 100 tisoč ljudi. Kralja Karla Četrtega je ta okoliščina končno zaskrbela, toda preden je lahko kar koli storil, se je Muratov 80.000-glavi korpus približal Madridu. Kralj je pobegnil iz prestolnice, vendar so ga uporniški ljudje zadržali v Aranjuetsu. Tu se je Karel 17. marca odpovedal prestolu v korist svojega sina Ferdinanda Sedmega, šest dni kasneje, 23. marca, pa je Murat vstopil v špansko prestolnico. Napoleon ni priznal državnega udara, ki se je zgodil, in je zahteval, da oba Bourbona prideta v Bayonne. Medtem je 2. maja v Madridu potekala ljudska vstaja proti okupacijskim silam, ki jo je Murat utopil v krvi. Cesar je to izkoristil in s Karlom in Ferdinandom ravnal zelo ostro in zahteval, da se oba odpoveta prestolu v njegovo korist. Resignirano so se podredili njegovemu diktatu. 10. maja je Napoleon svojemu bratu Jožefu, neapeljskemu kralju, ukazal, naj se preseli v Madrid in odslej postane španski kralj, Murata pa je postavil za neapeljskega kralja.
Zdelo se je, da je osvajanja Španije konec. A v bistvu se je vse šele začelo. Že od svojih prvih korakov v Španiji so se Francozi srečevali z neštetimi, skoraj vsakodnevnimi manifestacijami najhujšega fanatičnega sovraštva. Poleti se je v Andaluziji začela močna vstaja. General Dupont, ki je nastopil proti upornikom, so ga obkolili in se 20. julija predal skupaj s svojim celotnim odredom blizu Baylena. Vtis, ki ga je ta dogodek naredil na Evropo, je bil ogromen. Po mnogih znakih je Napoleon takoj začutil, da njegova moč omahuje. Avstrijska vlada, ki si je že opomogla od katastrofe v Austerlitzu, se je takoj obnašala bolj neodvisno. Septembra se je Napoleon srečal z Aleksandrom Prvim v Erfurtu in videl, da nima več opravka s poslušnim zaveznikom, ki ga je zapustil lani v Tilsitu. Da bi dosegel razširitev francosko-ruskega zavezništva, je moral Napoleon narediti številne resne koncesije, ki jih ruskemu cesarju nikoli ni mogel odpustiti. Da bi si povrnil položaj v Evropi, je moral Napoleon Špancem pred njenimi očmi dati krvavo lekcijo. To je razumel in se pozno jeseni na čelu 100.000 vojske pomaknil onkraj Pirenejev. V tem času se je položaj Francozov tukaj še poslabšal. Britanci so se izkrcali na Portugalskem in zasedli Lizbono. Vso južno Španijo je zajel ogenj upora. Tu je bila že ustanovljena prava uporniška vojska, oborožena z angleškim orožjem. Francozi so obdržali nadzor le nad severnim delom države do reke Ebro. Cesar je takoj prešel v ofenzivo in 10. novembra blizu Burgosa zadal Špancem hud poraz. 4. decembra je vstopil v Madrid in se takoj obrnil proti Britancem. Angleška ekspedicijska sila je bila poražena, njen poveljnik general Moore pa je v bitki padel. Toda odpor ni oslabel. Saragossa je več mesecev vztrajno odbijala vse napade Francozov. Končno je januarja 1809 maršal Lannes vstopil v mesto nad trupli njegovih branilcev, potem pa so še tri tedne potekali trmasti boji za dobesedno vsako hišo. Okrutni vojaki so morali pobijati vse brez razlikovanja – ženske, otroke in starce. Ko je opazoval ulice, polne trupel, je maršal Lann dejal: "Takšna zmaga prinaša samo žalost!"
Istočasno je prišla zanesljiva vest, da je Avstrija tik pred vstopom v vojno. Napoleon je zapustil Pireneje, poveril vojno maršalom in bratu Jožefu, sam pa je pohitel v Pariz. Do pomladi mu je uspelo zbrati 300.000 vojsko proti Avstrijcem. 9. aprila je avstrijska vojska pod poveljstvom nadvojvode Karla prešla v ofenzivo in kmalu iz Češke vdrla na Bavarsko. Od 19. do 23. aprila so potekale velike bitke pri Abensbergu, Eckmuhlu in Regensburgu. Ko je v njih izgubil približno 45 tisoč ljudi, se je nadvojvoda Karel začel umikati na levi breg Donave. V zasledovanju sovražnika je Napoleon 13. maja zasedel Dunaj. 17. maja je del francoske vojske prešel na donavski otok Lobau. Nato so zgradili mostove med otokom in nasprotnim bregom reke. Korpusa Lannes in Massena sta stopila v hud boj z Avstrijci pri vaseh Aspern in Essling. V tem času se je zlomil most, ki je povezoval desni breg reke z otokom in francoska vojska je izgubila zalogo streliva. Cesar je Lannusu ukazal, naj se nemudoma umakne. Avstrijci so šli v napad in vztrajno zasledovali sovražnika. V hudi bitki je umrlo več kot 10 tisoč francoskih vojakov. Sam maršal Lannes je bil smrtno ranjen s topovsko kroglo in je umrl v Napoleonovih rokah. Po tem porazu so se sovražnosti ustavile za mesec in pol. Obe strani sta se pripravljali na odločilno bitko. Ko je Napoleon koncentriral več korpusov in več kot 500 pušk na Lobau, je Napoleon 5. julija ponovno napadel Avstrijce.
Nadvojvoda Karel je pričakal Francoze na levem bregu Donave na višini reke Russbach. V bližini je bila vas Wagram, po kateri je bitka dobila ime. Do večera je večina francoske vojske prečkala Donavo in se postavila nasproti avstrijskih položajev. Napoleon je ukazal takojšen začetek napada. Vendar ta nepripravljeni napad ni bil uspešen. Po velikih izgubah so se Francozi umaknili. Naslednji dan, 6. julija, je nadvojvoda Karel poskušal prevrniti Napoleonov levi bok, ga odrezati od Donave in premagati. Sprva je bil napad uspešen - Francozi so se začeli umikati. Da bi zagotovil zmago, je Karl v boj vključil vse rezerve. V tem času je maršal Davout udaril na desni bok Avstrijcev in Napoleon je premaknil Macdonaldov korpus proti središču sovražne vojske. Maršal je sestavil svoje bataljone na ogromnem kvadratu, katerega stranica je bila enaka tisoč metrov, in po močni kanonadi prebil središče avstrijske vojske. Ta napad je odločil izid bitke. Nadvojvoda Karel je doživel strašen poraz: tretjina njegove vojske (32 tisoč ljudi) je ležala na bojišču. Ostali so se zmedeni umaknili. Ta zmaga je Napoleona stala 27 tisoč ljudi. 11. julija je cesar Franc Napoleonu predlagal premirje. Strinjal se je. Na pogajanjih, ki so se začela, je Napoleon zahteval, da Franc odstopi najboljše avstrijske posesti: Koroško, Kranjsko, Istro, Trst, del Galicije in plačilo odškodnine v višini 85 milijonov frankov. Moral sem sprejeti vse te oderuške pogoje. 14. oktobra je bil v Schönbrunnu podpisan dokončni mir.
Ko se je jeseni vrnil v Pariz, je Napoleon takoj začel delati na ločitvi od svoje žene. Josephine je po Napoleonovi vrnitvi iz Egipta in burnem razlaganju, ki je sledilo med njima, ostala zvesta svojemu možu. Vendar tega ni storila iz vrline, ampak so jo v to prisilile okoliščine: po Napoleonovem ukazu je policijski minister Fouche cesarico obkrožil z vohuni, ki so možu poročali o vsakem njenem koraku. Josephine je bila strastna in goreča ženska; po nekaterih frazah, ki jih je izrekla v različnih obdobjih, je mogoče sklepati, da je Napoleon kot ljubimec nikoli ni zadovoljil. Pravzaprav ljubezen nikoli ni zasedla glavnega mesta v cesarjevem življenju in v svojem urniku ji je posvetil zelo malo časa. Standal, ki je nekaj časa osebno in precej tesno komuniciral z Napoleonom, opisuje svoje zmenke z ženskami takole: »Cesar, ki sedi za mizo, s sabljo podpisuje uredbe. Gospa vstopi; Ne da bi vstala, jo povabi v posteljo. Kmalu za tem jo s svečnikom v rokah pospremi in zopet sede, da prebere, popravi in podpiše dekrete. Najpomembnejši del zmenka ni trajal več kot tri minute ... To cesarjevo vedenje je ogorčilo Parižanke. Njegov način, da jih po dveh ali treh minutah pošlje ven, pogosto ne da bi sploh odpenjal sabljo, in spet sedejo k njegovim odlokom, se jim je zdel nevzdržen.« Napoleon nikoli ni poznal strastnih hobijev in politik je v njem vedno zasenčil ljubimca. Ko pa je ustvaril ogromen imperij, je moral razmišljati o zakonitem dediču, in ker ni mogel več imeti otrok od Josephine, se je misel o drugi poroki nehote spomnila. 15. decembra je bil v navzočnosti vseh najvišjih dostojanstvenikov cesarstva in celotne cesarske družine podpisan ločitveni protokol. Josephine se je umaknila z dvora in se naselila v Malmaisonu. Cesar ji je dodelil letno pomoč v višini treh milijonov frankov.
Napoleon je takoj začel izbirati nevesto. Sprva je dal prednost sestri ruskega cesarja Ani Pavlovni, a je, ko je prejel Aleksandrovo zavrnitev, začel snubiti hčer avstrijskega cesarja Marijo Luizo. Cesar Franc je brez oklevanja dal svoje soglasje. 11. marca 1810 je na Dunaju potekala poročna slovesnost. V vlogi Napoleona sta nastopila maršal Berthier in nadvojvoda Karel. Po tem so novo cesarico slovesno poslali v Pariz. Cesar, ko je srečal svojo ženo na poti v Compiegne, je vztrajal, da Marie Louise deli njegovo posteljo že prvo noč, ne da bi čakal na civilne ali cerkvene obrede. Mnogi so menili, da je bilo to neprimerno dejanje do prestrašene osemnajstletnice, ki je prej videla le svoje samostanske sestre in še nikoli v življenju ni bila sama z moškim. A kot so pokazali kasnejši dogodki, je nova cesarica pod svojim brezhibnim vedenjem skrivala ogromno žejo po čutnosti, zato je Napoleonova želja ni močno šokirala. Po pričevanju Agatonovega tajnika Fenga Napoleon prve tri mesece njunega zakona ni zapustil cesarice ne podnevi ne ponoči. Tudi najbolj pereče zadeve ga niso mogle odtrgati od nje za več kot nekaj minut. Vedno je bil v njenem stanovanju, se z njo pogovarjal, preučeval njene knjige, jo poslušal pri petju in igranju klavirja. Poskušal se je naučiti plesati, z njo igral biljard in ji dajal celo ure jahanja. Marca 1811 je Maria Louise rodila cesarju dolgo pričakovanega naslednika. Toda kmalu so politične skrbi odvrnile Napoleona od družinskih radosti.
Že januarja 1811 je začel resno razmišljati o vojni z Rusijo. To je spodbudila nova carinska tarifa, ki jo je uvedel Aleksander leta 1810 in je uvedla visoke dajatve na francoski uvoz. Aleksander je nato dovolil ladjam nevtralnih držav, da prodajajo svoje blago v njegovih pristaniščih, kar je izničilo vse Napoleonove ogromne stroške vzdrževanja celinske blokade. Temu so dodali nenehna nasprotja interesov na Poljskem, v Nemčiji in Turčiji. Od poletja 1811 sta se obe strani skoraj odkrito pripravljali na vojno. Začelo se je 24. junija 1812 s prehodom francoske vojske čez Neman. Napoleon je imel v tem času približno 420 tisoč vojakov. Ruske čete (približno 220 tisoč) pod poveljstvom Barclaya de Tollyja so bile razdeljene v dve neodvisni vojski (ena pod poveljstvom samega Barclaya, druga pod Bagrationom). Cesar je upal, da jih bo ločil, obkolil in uničil vsakega posebej. Da bi se temu izognila, sta se Barclay in Bagration začela naglo umikati globlje v državo. 3. avgusta so se uspešno združili blizu Smolenska. 16. avgusta je Napoleon potegnil svoje glavne sile v to mesto in začel z napadom. Dva dni so Rusi goreče branili Smolensk, toda 17. zvečer je Barclay ukazal nadaljevanje umika. Nekaj dni kasneje je Aleksander glavno poveljstvo prepustil feldmaršalu Kutuzovu. Ko je izvedel za to, je Napoleon spoznal, da so se sovražniki končno odločili za splošno bitko. In res, 4. septembra je bil obveščen, da je Kutuzov zavzel položaj v bližini vasi Borodino, njegova zahodna straža pa je zasedla utrjeno reduto v bližini vasi Ševardino. 5. septembra so Francozi pregnali Ruse iz Ševardina in se začeli pripravljati na splošno bitko.
Pri Borodinu je imel Kutuzov 120 tisoč vojakov s 640 puškami. Njegov položaj je bil dolg 8 kilometrov. Njegovo središče je ležalo na Kurganskih višinah. Flushes so bili postavljeni na levem boku. Po pregledu ruskih utrdb je Napoleon, ki je imel do takrat 135 tisoč vojakov s 587 topovi, opustil obhodne manevre (deloma zato, ker je bilo taktično težko, deloma zaradi strahu, da bi prestrašil Kutuzova, ki bi v tem primeru lahko zavrnil cesarjevo tako želeno generalna bitka). Odločil se je, da bo glavni udarec zadal v območju izpiranja, prebil tukaj položaj ruske vojske in šel v njeno zaledje. V tej smeri je koncentriral korpus Murata, Davouta, Neya, Junota in garde (skupaj 86 tisoč s 400 puškami). Bitka se je začela ob zori 7. septembra z topniškim obstreljevanjem z obeh strani. Nato je korpus Beauharnais izvedel diverzantski napad na Borodino, vendar je bil odbit z veliko škodo. Glavni dogodki so potekali na flushu in na Kurgan Heights. Ob šestih zjutraj je Davout začel napad na flushes, vendar je bil kljub svoji trojni premoči v moči odbit. Ob sedmih zjutraj se je napad ponovil. Francozi so zavzeli levi flush, vendar so bili spet odbiti in odgnani nazaj. Nato je Napoleon v bitko pripeljal korpuse Neya, Junota in Murata. Kutuzov je tudi začel premeščati rezerve in čete z desnega boka na Bagration. Ob osmih zjutraj so Francozi drugič vdrli v flushes in bili ponovno odgnani. Nato so bili pred 11. uro izvedeni še štirje neuspešni napadi. Morilski ogenj ruskih baterij s Kurganske višine je Francozom povzročil resno škodo. Do 12. ure je Napoleon skoncentriral dve tretjini svoje vojske in skoraj vse svoje topništvo proti flušu. Šele po tem so Francozi končno obvladali flushe. Bagration, ki jih je branil, je bil smrtno ranjen. Po uspehu je cesar premaknil napad na Kurgansko višino in proti njemu poslal 35 tisoč vojakov in 300 pušk. V tem kritičnem trenutku je Kutuzov poslal konjeniški korpus Platova in Uvarova, da bi obšel Napoleonovo levo krilo. Ko je Napoleon odvrnil ta napad, je napad na Kurgansko višino odložil za dve uri. Končno, ob štirih, je Beauharnaisov korpus s tretjim napadom zavzel višine. Toda v nasprotju s pričakovanji ni prišlo do preboja ruskega položaja. Rusi so bili le potisnjeni nazaj, a so se še naprej trmasto branili. Napoleon ni dosegel odločilnega uspeha v nobeni smeri - sovražnik se je umaknil, vendar ni bil poražen. Napoleon si ni upal premakniti straže v boj in je ob šestih zvečer umaknil čete na prvotne položaje. V tej nerešeni bitki so Francozi izgubili približno 50 tisoč ljudi, Rusi pa približno 44 tisoč. Naslednji dan je Kutuzov zavrnil nadaljevanje bitke in se umaknil naprej proti vzhodu. 13. septembra je Napoleon vstopil v Moskvo.
Vojno je imel za končano in je pričakoval začetek pogajanj s cesarjem Aleksandrom. Poznejši dogodki so pokazali, da se je zmotil. Že 14. septembra so se v Moskvi začeli hudi požari. Nekaj časa so jih lahko gasili, v noči na 17. september pa se je dvignil močan veter, ki je požar razpihnil nad polovico mesta. Morje plamenov je zajelo celotno središče blizu Kremlja. Po pripovedovanju grofa Segurja je Napoleon ob pogledu iz oken palače na gorečo prestolnico rekel: »Kakšen grozen prizor! Sami so zakurili ... Kakšna odločnost! Kakšni ljudje! To so Skiti! Zapustil je Kremeljsko palačo in se preselil v Petrovskoje blizu Moskve. Do večera 18. septembra je ogenj, ki je uničil večino mesta, začel slabeti. Vendar so se od tega časa Francozi začeli soočati s hudimi težavami s hrano. Tudi iskanje hrane izven mesta zaradi delovanja ruskih partizanov je bilo oteženo. Konji so umirali na stotine na dan. Disciplina v vojski je padala. Medtem Aleksander trmasto ni želel skleniti miru in je bil zaradi zmage pripravljen na vse žrtve. V teh razmerah je vojna začela izgubljati vsak pomen. Skoraj nesmiselno je bilo loviti nenehno umikajočega se Kutuzova po ogromni, opustošeni državi. Napoleon se je odločil premakniti vojsko bližje zahodni ruski meji. Nenaden napad Rusov 18. oktobra na Muratov korpus, ki je stal pred vasjo Turutino, ga je dokončno utrdil v tej odločitvi. Naslednji dan je ukazal zapustiti Moskvo.
Sprva se je Napoleon nameraval umakniti po Novi Kaluški cesti skozi province, ki še niso bile opustošene. Toda Kutuzov je to preprečil. 24. oktobra je prišlo do trdovratne bitke pri Malojaroslavcu. Mesto je osemkrat zamenjalo lastnika. Na koncu je ostal za Francozi, vendar je bil Kutuzov pripravljen nadaljevati bitko. Napoleon je bil postavljen pred izbiro - ali se boriti v novi bitki ali pa se umakniti po stari uničeni cesti. Izbral je drugo in ukazal preselitev v Smolensk. Država je bila strašno opustošena. Poleg akutnega pomanjkanja hrane so Napoleonovo vojsko kmalu začele pestiti hude zmrzali. Zima leta 1812 se je začela nenavadno zgodaj - že v začetku decembra je nastopil hud mraz. Poleg tega so kozaki in partizani močno motili Veliko armado. Morala vojakov je padala vsak dan, kljub vsem prizadevanjem cesarja. Napoleon je pogumno prenašal težave pohoda skupaj z vsemi ostalimi, ure in ure hodil po snežnih zametih pod padajočim snegom in se pogovarjal z vojaki. Medtem je postalo znano, da je bila južna ruska vojska pod poveljstvom Čičagova po koncu turške vojne naglo premeščena na zahodno fronto in je bila pripravljena blokirati francosko cesto pri Berezini. Če bi se ta načrt uresničil, bi bila vojska ujeta in obsojena na popolno uničenje. Napoleon je ukazal pospešiti gibanje. Umik se je sprevrgel v pravi polet. Niso več posvečali pozornosti ranjencem in bolnikom. Mraz, lakota in partizani so iztrebili na tisoče vojakov. Vsa cesta je bila posuta s trupli. Kutuzov je večkrat napadel umikajoče se sovražnike in jim povzročil veliko škodo. 16. in 18. novembra je potekala krvava bitka pri Krasnem, ki je Napoleona stala 20 tisoč vojakov. 22. novembra je cesar izvedel, da je Čičagov pregnal poljske enote iz Borisova, ki jim je bilo ukazano, naj branijo prehod čez Berezino, in stal na poti Francozom. Napoleon je ukazal poiskati drugo mesto, kjer bi lahko zgradili mostove. Severno od Borisova, v bližini Studyanke, je bilo najdeno ozko mesto, kjer širina reke ni presegla 25 metrov; tu sta bila zgrajena dva pontonska mostova, prehod pa se je začel 26. novembra. Ruski polki, ki so se nahajali na desnem bregu, so poskušali vreči Francoze nazaj v reko. Straža je šla v napad in jih odbila. Naslednji dan je večina bojno pripravljenih enot že prečkala Berezino. V tem času so prišli Kutuzovljevi avangardni polki. Na prehodu se je začela strašna panika. Eden od mostov je odpovedal. 14 tisoč zaostalih so večinoma pobili kozaki. Posebej težak je bil zadnji prehod do Vilne, vendar je Napoleon vseeno varno prišel do ruske meje in sredi decembra so ostanki vojske prečkali zamrznjeni Neman. Napoleon je sam 6. decembra Muratu predal poveljstvo in naglo odšel v Pariz. Po pričevanju Caulaincourta, ki je potoval s cesarjem vso pot v istih saneh, je Napoleon zelo malo razmišljal o tem, kar se je zgodilo, in je bil popolnoma zatopljen v skrbi za prihajajočo vojno. V Varšavi je deloval veselo, celo šalil se je in med drugim dejal: »Pariz sem zapustil z namenom, da ne grem v vojno dlje od poljskih meja. Okoliščine so me odnesle. Mogoče sem naredil napako, ko sem prišel v Moskvo, morda sem naredil nekaj slabega, ko sem tam ostal predolgo, toda od velikega do smešnega je le korak, in naj presojajo potomci.«
Kakšno šalo je Napoleon našel v nezaslišanih grozotah, ki so zaznamovale konec kampanje leta 1812, je ostala njegova skrivnost. Kampanja v Moskvi je povzročila nepopravljivo škodo njegovi moči. Če je v šestih mesecih vojne rusko mejo prečkalo približno pol milijona cesarskih vojakov, se jih je nazaj vrnilo največ 30 tisoč. 100 tisoč jih je ostalo ujetnikov v Rusiji. Preostalih 400 tisoč je padlo v boju ali pa je umrlo med umikom. Ob prihodu v Pariz 18. decembra je cesar povsod videl veliko izgubo duha. Še posebej depresivno je vzdušje naredilo žalovanje več tisoč družin. Vendar je imel Napoleon še vedno ogromna sredstva in vojne ni imel za popolnoma izgubljeno. V prvih mesecih leta 1813 je delal na ustvarjanju in organizaciji nove vojske. Dvesto tisoč ljudi mu je dalo poziv za rekrute in narodno gardo. Drugih dvesto tisoč ni sodelovalo v ruski kampanji - garnizirali so v Franciji in Nemčiji. Zdaj so bili zbrani v trupe, opremljeni in opremljeni z vsem potrebnim. Do sredine pomladi je bilo veličastno delo končano in Napoleon je odšel v Erfurt. Medtem so Rusi še naprej napredovali. Do konca januarja je bilo celotno ozemlje Poljske do Visle očiščeno Francozov. Februarja je ruska vojska dosegla bregove Odre in 4. marca zavzela Berlin. Francozi so se umaknili onstran Labe. 19. marca je pruski kralj Friderik Viljem sklenil zavezništvo z ruskim cesarjem. Toda nastop Napoleona na fronti je dramatično spremenil situacijo.
2. maja je prišlo do prve večje bitke pri Lütznu. Wittgenstein, ki je vodil zavezniško vojsko po smrti Kutuzova, se je odločil napadti Francoze, ki so se raztegnili na pohodu. Toda zaradi počasnosti ta napad ni bil uspešen. Napoleon je ustavil napredovanje in nato začel obkrožati svoje nasprotnike. Vnela se je trmasta bitka. Cesar je osebno jezdil od enega boka do drugega in vodil vse operacije bitke. Rusi in Prusi so bili odrinjeni in izgubili do 20 tisoč ljudi. Napoleon je ponovno zavzel Leipzig in Dresden. Wittgenstein se je umaknil k reki Spree blizu Bautzena in se tu začel pripravljati na obrambo. Zavezniško levo krilo je slonelo na gorovju Bohemian Forest, desno pa ni bilo zaščiteno z naravnimi utrdbami. Napoleonov načrt je bil napad na sredino in levi bok nasprotnikov ter tja potegniti vse svoje rezerve. In nato udarite z Neyevim korpusom okoli njihovega desnega boka in pojdite v zadek Wittgensteinove vojske. Bitka se je začela 20. maja in se nadaljevala naslednji dan. Maršalu Neyu ni uspel preboj, ki ga je načrtoval cesar na desnem krilu. Barclay de Tolly, ki je tukaj poveljeval, se je umaknil, vendar v popolnem redu. Da bi se izognil obkolitvi, je Wittgenstein ukazal umik čez reko Lebau. Bojišče je ostalo pri Francozih, a popolne zmage ni bilo. Obe strani sta bili utrujeni od bojev in sta 4. junija sklenili premirje.
Začela so se mirovna pogajanja. Zavezniške zahteve so bile precej zmerne. Prizadevali so si le, da bi Napoleon odstopil nazaj Ilirijo, osvobodil Hamburg, Bremen in Lubeck ter se odpovedal vojvodini Varšavi in nazivu protektorja Renske zveze. Toda Napoleon ni želel popuščati. S svojo vztrajnostjo je dokončno razdražil Avstrijo. 10. avgusta se je premirje končalo, 11. avgusta pa je prišla novica, da je Avstrija vstopila v koalicijo. Istočasno je v vojno vstopila Švedska. Zavezniške sile so zdaj močno presegle Napoleonove sile. Oblikovane so bile tri vojske: češka pod poveljstvom avstrijskega feldmaršala Schwarzenberga, šlezijska pod poveljstvom pruskega feldmaršala Blücherja in severna, ki jo je vodil nekdanji napoleonski maršal Bernadotte, ki je zdaj postal švedski prestolonaslednik. (pozneje je nastala četrta - poljska - vojska Bennigsena). Celotno poveljstvo je bilo predano Schwarzenbergu. Ob ponovnem začetku sovražnosti je Napoleon krenil proti Blucherjevi vojski. Schwarzenberg je začel iti v zaledje in 26. avgusta potisnil francoski korpus generala Saint-Cyra, ki je branil Dresden. Ko je izvedel za to, je Napoleon pustil MacDonaldov 80.000-članski korpus, da deluje proti Blucherju, sam pa je z glavnimi silami pohitel v Dresden na pomoč Saint-Cyru in ustavil sovražnika. Naslednji dan je prešel v ofenzivo in močno udaril na zavezniško levo krilo. Ko je izgubil do 20 tisoč ljudi, je Schwarzenberg ukazal umik. Ta uspeh je bil Napoleonov zadnji večji uspeh.
Naslednji mesec, ko je cesar ležal bolan (med bitko pri Dresdnu se je prehladil v dežju), so njegovi maršali doživeli več, čeprav majhnih, nesrečnih porazov. Zavezniki so se poživili, sprožili splošno ofenzivo in potisnili Francoze onkraj Labe. Sredi oktobra so se vse njihove vojske zbrale v Leipzigu. Prvi sta se mestu približali češka in šlezijska vojska. Napoleon se je odločil, da mesta ne bo predal brez boja. Upal je, da bo premagal Schwarzenberga in Blucherja pred prihodom drugih dveh armad. Cesar je svoje čete postavil v tri vrste: spredaj je postavil pet pehotnih korpusov, za njimi pa štiri konjeniške korpuse. Straža je bila v splošni rezervi in je tvorila tretjo linijo. 16. oktobra so zavezniki napadli Francoze po celotni fronti. Napoleon se je trmasto branil in odbil vse napade. Popoldne, ko je sovražnikova ofenzivna sila usahnila, je nameraval prebiti svojo formacijo blizu vasi Gossy in proti njej skoncentriral množice konjenice. Ob tretji uri popoldne jih je Murat ob podpori močnega topniškega ognja popeljal v napad. Vendar pa je nenaden protinapad ruskih čet in surov ogenj 112 ruskih topov, ki so Francoze streljali iz neposredne bližine, zaustavil njihovo napredovanje. Do 17. ure je bil napad odbit. Po izgubi 30 tisoč ljudi nobena stran ni dosegla uspeha. 17. oktobra ni bilo bitke. Nasprotniki so potegnili rezerve in zamenjali položaje. Če pa se je Napoleonu približalo le 15 tisoč ljudi, sta se severna in poljska vojska približali zaveznikom, skupaj 110 tisoč ljudi. Zdaj so imeli veliko številčno premoč nad Napoleonom. Zavedajoč se tega, je cesar v noči na 18. oktober potegnil svoje čete bližje mestu in ga obkrožil v polkrogu. Zjutraj so zavezniki istočasno napadli z juga, severa in vzhoda, vendar je bil glavni udar zadan z juga. Na vrhuncu bitke se je celotna saška vojska (ki se je proti svoji volji borila za Napoleona) nenadoma premaknila v zavezniški tabor in takoj razporedila svoje topove začela streljati na Francoze, v katerih vrstah je bila pravkar. Napoleon se je moral umakniti in sovražniku prepustil več vasi. Ta dan je utrpel velike izgube in bil prisiljen ukazati umik. Začelo se je v noči na 19. oktober in je trajalo ves dan. 20 tisoč Poljakov ni imelo časa prečkati reke Elster in se je predalo. V samo treh dneh je Napoleon izgubil več kot 80 tisoč ljudi in 325 pušk. Po takšnem porazu se je že težko pobral. Toda tudi v tem trenutku je Napoleon še lahko sklenil znosen mir. Sredi novembra so mu zavezniški monarhi ponudili pogajanja pod naslednjimi pogoji: odpove se vsem (že izgubljenim) osvajanjem in konča vojno; Francija mu ostane v mejah iz leta 1801. Napoleon je zavrnil.
Januarja 1814 so zavezniki prečkali Ren in zavzeli Alzacijo in Franche-Comté. Istočasno je Wellingtonova angleška vojska prečkala Pireneje in vstopila v južno Francijo. V tem času je imel Napoleon le še 47 tisoč vojakov. Zavezniki so imeli vsaj petkrat več. Kljub temu je podjetje začelo z novimi zmagami Francozov. Kot da bi se spominjal svoje mladosti, je Napoleon deloval hitro in bliskovito, pojavil se je tu in tam in zadal uničujoče udarce. Najprej je iz Saint-Dizierja nokavtiral Blucherja, nato pa ga dohitel pri Briennu in mu 31. januarja zadal nov poraz. 1. februarja je potekala bitka pri La Rotièru. Po trdovratnem spopadu, ki je trajal ves dan, se je bil Napoleon prisiljen umakniti, vendar so Francozi ostali z vtisom, da so zmagali. 10. februarja je cesar hitro napadel Olsufijev korpus pri Champobergu in ga popolnoma porazil. In že naslednji dan je osvojil še pomembnejšo zmago pri Montmirailu, saj je pobil najmanj osem tisoč sovražnikov. 12. februarja je bila dosežena nova zmaga pri Chateau-Thierryju. 14. februarja je bil Blücher poražen pri Voshanu in izgubil devet tisoč ljudi. 18. februarja je sledil nov uspeh - pri Monteru, 7. marca pa je Napoleon še tretjič premagal Blucherja pri Craonnu. 13. marca je osvojil svojo zadnjo zmago, ko je premagal rusko-pruski odred pri Reimsu. Omamljeni nad točo uničujočih udarcev so zavezniški monarhi nazadnje Napoleonu ponudili mir pod pogoji vrnitve Francije na meje iz leta 1792. 17. marca je cesar zavrnil tudi to ponudbo. 20 je prišlo do velike bitke pri Arcy-sur-Aube, ki se je končala neuspešno. Nato se je Napoleon odločil, da bo šel zaveznikom v hrbet in jih odrezal od komunikacije z Renom. Na ta način je upal odvabiti sovražnike stran od Pariza. A zgodilo se je ravno nasprotno od njegovih želja. Ko so izvedeli, da sta med njimi in francosko prestolnico samo dva korpusa Marmont in Mortier, so se zavezniški monarhi odločili, da gredo naravnost v Pariz. Bitka pri Fer-Champenoisierju 25. marca se je končala z zmago nad maršali. 30. marca je Pariz kapituliral.
Napoleon je še isti dan v Fontainebleauju izvedel za padec prestolnice. Še vedno ni opustil upanja, da bo dosegel uspeh. Toda 5. aprila so maršali začeli govoriti, da bi bilo nadaljevanje vojne norost in da bi se končalo s požigom Pariza. Napoleon se je razvnel in jim začel jezno očitati njihovo obotavljanje, potem pa je nenadoma sporočil, da se je pripravljen odpovedati prestolu v korist svojega mladega sina. Maršali so to odločitev toplo odobrili. Napoleon je takoj napisal odpoved, vendar je pred podpisom nenadoma vprašal: »Mogoče bomo šli proti njim? Razbili jih bomo!" Toda maršali so molčali. Nihče ni podprl teh besed. Nato je Napoleon podpisal papir in ga skupaj s Caulaincourtom, Neyem in Macdonaldom poslal v Pariz. Toda zmagoviti vladarji so se že dokončno odločili, da bodo oblast v Franciji prenesli na Bourbone. V tej nameri jih je utrdil prehod maršala Marmonta in njegovega celotnega korpusa na stran Ludvika Osemnajstega. Kandidatura cesarjevega sina ni nikomur ustrezala. Vendar je bilo Napoleonu v primeru prostovoljne odpovedi oblasti obljubljeno, da bo v celoti prevzel lastništvo nad otokom Elba. 6. aprila zjutraj je poklical svoje bližnje in sporočil, da se strinja, da se zase in za svoje dediče odreče prestolu. Ta težka odločitev za Napoleona ni bila lahka. Pet dni po abdikaciji je zaužil strup, ki ga je vedno nosil s seboj od akcije leta 1812. Vendar je v teh mesecih izgubil svojo moč. Po večurnem krutem trpljenju je Napoleon ostal živ in ni več razmišljal o samomoru. 20. aprila se je iz Fontainebleauja odpravil proti Elbi, 4. maja pa je pristal v svojih novih posestih.
Maria Louise ni sledila svojemu možu. S seboj je vzela sina in odšla k očetu. Kmalu se je izvedelo za njeno razmerje z grofom Neippergom (ki je kasneje postal njen drugi mož). Josephine je umrla kmalu po Napoleonovi abdikaciji. V prvih mesecih je bil cesar obremenjen z brezdeljem in je bil globoko zamišljen. Toda že novembra je začel pozorno poslušati novice, ki so do njega prihajale iz Francije. Burboni, ki so se vrnili na oblast, so se obnašali malomarno in še bolj smešno, kot bi od njih pričakovali. Razdraženost je bila še posebej velika v vojski. Napoleon se je zelo zavedal spremembe javnega razpoloženja in se je odločil to izkoristiti. 26. februarja 1815 je vojake, ki jih je imel (skupaj jih je bilo okoli 1000 ljudi), spravil na ladje in odplul do francoskih obal. 1. marca je odred pristal v zalivu Juan in se skozi provinco Dauphine pomaknil proti Parizu. Ko je zavzel mesto Grasse, je cesar ukazal, da se njegovi pozivi ljudem natisnejo v lokalni tiskarni. Proti upornikom v Grenoblu sta bila že poslana dva polka. Napoleon je ukazal svojim možem, naj obrnejo puške z gobci v tla, sam pa je šel pred njimi naravnost proti kraljevim vojakom. Njihov častnik si ni upal poveljati »ogenj«. Ko se je približal vojakom, je Napoleon odpel plašč in razkril prsi. »Kdo od vas hoče ustreliti svojega cesarja? - je zavpil. - Streljaj! V tistem trenutku, ko so razburili fronto, so vojaki z krikom planili k Napoleonu, ga obkrožili v tesni množici, mu poljubljali roke in kolena, jokali od navdušenja in se obnašali kot v napadu množične norosti. Z veliko težavo jih je cesar postrojil in pripeljal do Grenobla. Vse čete, ki so bile poslane proti njemu, polk za polkom, so prešle na stran upornikov. Kmalu je imel Napoleon že šest polkov in precejšnjo količino topništva. S temi silami se je približal Lyonu. Nekdanji napoleonski maršal MacDonald, ki je tukaj poveljeval, je 10. marca skušal dati cesarju bitko, toda preden je bil izstreljen en sam strel, je vsa njegova vojska prišla pod Napoleonovo zastavo. Ko je cesar vstopil v mesto, je Burbone razglasil za odstavljene. Imel je že 15 tisoč vojakov. S temi silami je lahko varno vkorakal v Pariz. Ludvik Osemnajsti se je odločil poskusiti s svojo zadnjo možnostjo – glavno poveljstvo je predal Neyu, enemu najbolj priljubljenih francoskih maršalov, in ga prosil, naj ustavi Napoleona. 12. marca je Ney prispel v Lons-le-Saunier in se začel pripravljati na obrambo. Toda zelo kmalu je spoznal, da se vojaki nikoli ne bodo borili z Napoleonom. Od vseh strani so prihajale novice, da prihajajo mesta in cele pokrajine pod cesarjevo zastavo. Maršal je okleval. 14. marca je oblikoval svoje čete in napovedal, da prehaja na stran zakonitega suverena. Ko mu je eden od rojalističnih častnikov začel bridko očitati izdajo, je Ney odgovoril: "Z rokami ne morem ustaviti morja." Ko je izvedel za Neyjevo dejanje, je kralj 19. marca pobegnil iz prestolnice, naslednji dan pa je Napoleon slovesno vstopil v Pariz.
Napoleon je že od prvega dne svoje neverjetne kampanje vedno znova ponavljal, da je prišel Francozom dati »pravo svobodo«. 23. aprila je bila objavljena nova ustava. V primerjavi z listino Ludvika Osemnajstega je bistveno zmanjšala volilne kvalifikacije in dala bolj liberalne svoboščine. 25. maja so nove zbornice začele svoje seje. Večinoma so bili njegovi privrženci, vendar Napoleon z njimi vseeno ni bil preveč zadovoljen, saj je težko prenašal kakršno koli omejevanje svoje moči. 12. junija je odšel v vojsko, da bi začel zadnjo akcijo v svojem življenju. Do takrat mu je uspelo zbrati približno 128 tisoč vojakov, kar se ni moglo primerjati s silami Sedme koalicije, ki je bila pripravljena na boj do milijon ljudi. Vsi monarhi, ki so takrat sedeli na dunajskem kongresu, so napovedali, da se bodo z Napoleonom borili do popolne zmage in nikoli ne bodo položili orožja pred »sovražnikom človeštva«. Pravzaprav je bila Napoleonova usoda s tem že zapečatena, vendar je bila potrebna še ena velika bitka, da je bil njegov padec dokončen. Najprej se je preselil v Belgijo proti pruski vojski Blucherja in angleški vojski Wellingtona. 14. junija so Francozi prestopili belgijsko mejo. 16. junija je prišlo do velike bitke s Prusi pri Lignyju. Ko je izgubil 20 tisoč vojakov, se je Blucher umaknil. Vendar ni bil poražen. Napoleon je ukazal Grouchyjevemu 36.000-članskemu korpusu, naj zasleduje Pruse, sam pa se je obrnil proti Britancem. Odločilna bitka je potekala 22 kilometrov od Bruslja v bližini vasi Waterloo. V tistem trenutku je imel Napoleon 72 tisoč vojakov z 243 puškami, Wellington 68 tisoč s 159 puškami. Bitka se je začela 18. junija ob 11. uri. Napoleon se je odločil za glavni udarec na levem krilu Britancev. Trmast sovražnikov odpor mu je zamešal vse načrte. Boj je bil izjemno trdovraten. Toda nobena stran ni bila uspešna. Okrog poldneva se je na Napoleonovem desnem boku pojavila avantgarda pruske vojske - to je bil Blucher, ki se je uspel odtrgati od Grushe in je zdaj hitel pomagati Wellingtonu. Cesar je poslal Lobaujev korpus in gardo proti Prusom. Hkrati je preusmeril smer glavnega napada v središče angleških položajev. Dvakrat je težka francoska konjenica vdrla v britanske položaje, vendar se je brez podpore pehote odvrnila. Napoleon je v bitko vrgel svojo zadnjo rezervo - 10 bataljonov stare garde in spet ni dosegel uspeha. Medtem se je pruski napad okrepil. Trije njihovi korpusi (približno 30 tisoč ljudi) so prispeli pravočasno in Blucher jih je enega za drugim vrgel v napad. Približno ob 20. uri je Wellington sprožil splošno ofenzivo in Prusi so končno prevrnili Napoleonovo desno krilo. Francoski umik se je kmalu spremenil v pobeg. Tisti dan so izgubili približno 32 tisoč ljudi, zavezniki pa 10 tisoč manj. Bitka in z njo celotno podjetje sta bila brezupno izgubljena.
21. junija se je Napoleon vrnil v Pariz, naslednji dan pa se je odpovedal prestolu v korist svojega mladega sina in odšel v Rochefort. Upal je, da se bo vkrcal na eno od fregat in odplul v Ameriko. Izkazalo se je, da je ta načrt nemogoče uresničiti, saj so angleške ladje tesno blokirale obalo. Ko je 8. julija odšel na morje, naj bi Napoleon pristal na otoku Aix. Ker je cesar spoznal, da mu ne bodo nikoli dovolili odpluti v Ameriko, je 15. julija sam odšel na angleško paradno ladjo Bellerophon in se dal v roke kapitanu Matlandu. Takoj ko je angleška vlada izvedela za cesarjevo ujetje, je bilo odločeno, da ga pošljejo v izgnanstvo na oddaljeni otok Sveta Helena (najbližja afriška obala od otoka je bila oddaljena 2 tisoč kilometrov). Napoleon je bil premeščen na fregato Northumberland in po dvomesečnem potovanju je 15. oktobra dosegel svoje zadnje zatočišče. Tu je bil postavljen pod nadzor guvernerja Hudsona Loweja, vendar je lahko užival popolno svobodo na otoku. Po dolgih letih razgibanega življenja je bil obsojen na popolno brezdelje. Veliko je bral, jahal, se sprehajal in narekoval svoje spomine. Vse te dejavnosti pa niso mogle pregnati njegove melanholije. Vsako leto je Napoleon postajal vse bolj mračen. Od leta 1819 so se pojavili prvi znaki destruktivne bolezni. V začetku leta 1821 ni bilo več nobenega dvoma, da je cesar neozdravljivo bolan za rakom na želodcu. Hude bolečine so se vsak dan stopnjevale in 5. maja je po hudih mukah umrl.
Od 15. do 17. novembra 1796 so francoske čete pod poveljstvom Napoleona Bonaparteja premagale avstrijsko vojsko pod poveljstvom generala Josepha Alvinczyja. Med bitko je Napoleon pokazal osebno junaštvo tako, da je vodil enega od napadov na most Arcole s praporom v rokah. Francoska zmaga v bitki pri Arcolu je povzročila neuspeh tretje ofenzivne operacije avstrijske vojske za osvoboditev Mantove.
Ozadje
Leta 1789 je v Franciji prišlo do revolucije. Leta 1792 je bila monarhija uničena in v državi je bila vzpostavljena buržoazno-republikanska ureditev. V odgovor so sosednje monarhije organizirale intervencijo za obnovitev monarhije in zaseg francoskih posesti. Francija je kljub resnim notranjim težavam izvedla korenito reorganizacijo vojske in sama začela aktivne vojaške operacije proti sovražni koaliciji - vdrla je v Španijo, Kraljevino Sardinijo in zahodnonemške države ter se bojevala v Italiji.
Med kampanjo leta 1796 so boji potekali na dveh ločenih vojnih območjih - v Nemčiji in Italiji. Največja nevarnost je grozila Franciji z Rena in Alp. Direktorij se je zato odločil za napad v smeri Rena, pri čemer sta izpostavili dve močni vojski Jourdana in Moreauja, ki naj bi prišli do Dunaja. Napoleonova tretja armada naj bi reševala pomožne naloge na italijanski fronti in v primeru uspeha vdrla v severno Italijo, zasedla Piemont, Lombardijo in italijanske države iztrgala iz zavezništva z Avstrijo. Z uspehom francoskih renskih armad v napadu na Dunaj jih je moral Napoleon podpirati z juga.
Italijanska akcija je bila kljub temu, da je bila italijanska vojska sprva v slabem stanju, izjemno uspešna. Mladi general je z močno roko vzpostavil red in disciplino v vojski, preprečil avstrijsko-italijansko ofenzivo s hitrim vpadom v Italijo in navdušil vojake za prve zmage, hkrati pa oskrbel vojake z vsem, kar so potrebovali. na račun sovražnika in zasedenih ozemelj.
Napoleonova hitra ofenziva je ločila čete sardinskega generala Collija in avstrijskega poveljnika Beaulieuja. Nato je osvojil več zmag - bitke pri Montenotu, Millesimu, Degu, Chevi, Saint-Michelu in Mondoviju. Sardinski kralj, prestrašen zaradi uspehov Francozov, je 28. aprila z njimi sklenil premirje. Francozi so dobili več pomembnih trdnjav, prost prehod čez reko Pad, oskrbo in Avstrijce odvzeli zavezniku. 15. maja je sardinski kralj sklenil dokončni mir, po katerem sta Savoja in Nica pripadli Franciji. Poleg tega so mejo med Francijo in Piemontom »popravljali« v zelo pomembno korist Francije. Piemont je postal zaledna baza francoske vojske.
Ko je izgubil zaveznika, se je Beaulieu odločil omejiti na obrambo Lombardije in počakati na prihod okrepitev. 7. maja so Francozi prečkali Pad. 10. maja si je Napoleon v bitki pri Lodiju odprl pot v Lombardijo. 15. maja je vstopil v Milano. Tudi na predvečer tega dne, 14. maja, je Napoleon direktoriju v Parizu pisal: "Lombardija zdaj pripada (Francoski) republiki." V enem mesecu so francoske čete pred Avstrijci očistile skoraj vso severno Italijo. Vojvoda Parma in Modena sta bila prisiljena skleniti premirje, kupljeno z veliko količino denarja. Milan je plačal tudi veliko odškodnino. Obenem je precejšen del takratnih Italijanov podpiral Napoleona, saj so ga imeli za osvoboditelja izpod Avstrijcev in upali na temeljne reforme, ki bi omejile moč fevdalcev in duhovščine.
3. junija je Napoleon Bonaparte vstopil v Verono. Francozi so junija zasedli tudi Livorno (Britancem odvzeli pomorsko bazo), Bologno in Modeno. V rokah Avstrijcev sta ostali le trdnjava Mantova in milanska citadela. 29. julija je padla milanska citadela, nato pa je Napoleon Bonaparte oblegal Mantovo. Beaulieu se je umaknil na Tirolsko. Vendar Napoleon zaradi majhnega števila francoskih vojakov ni mogel napredovati naprej. Poleg tega je bilo nemogoče zapustiti močno trdnjavo Mantova v zadnjem delu. Zato se je Napoleon omejil na opazovanje v smeri Beaulieuja, oblegal Mantovo in začel urejati zaledje ter se pogajal z imenikom (ta ga je hotela odstraniti, a je na koncu popustila).
Mantova je veljala za ključ do Italije. Njegov garnizon je štel 13 tisoč ljudi in je imel zaloge hrane za več mesecev. Trdnjavo, ki je veljala za nepremagljivo, so s severa in vzhoda prekrivala jezera, od juga proti zahodu pa močvirja, porasla s trsjem, prehodna le s petimi obstoječimi jezovi. Bilo ga je izjemno težko zavzeti z nevihto, vendar ga je bilo mogoče blokirati z majhnimi silami. Ko je postavil Massenovo divizijo kot oviro proti Beaulieujevim četam, ki so se umaknile proti severu, je Napoleon blokiral Mantovo in po prejemu oblegovalnega orožja iz Milana in Ferrare začel postopno obleganje trdnjave. Večina francoskih čet je v tem času zagotavljala kritje za obleganje trdnjave. Tako so nadaljnje vojaške operacije Avstrijcev in Francozov osem mesecev potekale v boju za Mantovo, ki so jo Avstrijci skušali deblokirati, Francozi pa preprečiti.
Boj za Mantovo
Avstrijski gofkriegsrat (dvorni vojaški svet) je sklenil okrepiti italijansko vojsko. Čete so bile umaknjene z Renske fronte. Jourdanova pasivnost v nemški smeri je omogočila avstrijskemu vrhovnemu poveljstvu, da je okrepilo čete na italijanskem bojišču s premestitvijo vojske generala Dagoberta von Wurmserja sem. Poveljstvo nad vojsko je prevzel od Beaulieja konec maja. Do 20. julija je imel Wurmser 50.000 vojsko, ne da bi šteli garnizijo Mantove. Wurmser je moral izvesti ofenzivno operacijo, da bi razbremenil blokado Mantove in pregnal Francoze iz Lombardije.
28. julija je avstrijska vojska začela ofenzivo v štirih kolonah na široki fronti. Začetek avstrijske ofenzive je bil uspešen. Avstrijci so pregnali diviziji Augereau in Massena. Wurmser je slavil zmago. Mirno je vstopil v Mantovo in z nje odstranil obleganje. Istočasno so Francozi izgubili celoten oblegovalni park, ki so ga z velikimi težavami ustvarili iz pušk, zbranih iz različnih trdnjav v Italiji. Ta poraz je bil za Francoze zelo občutljiv. Po nekaj obotavljanju je Wurmser zapustil trdnjavo in, ko je vrgel sovražnikovo oviro, začel iti v zadnji del francoske vojske. Posledično so se Napoleonove čete znašle med četama Wurmserja in Kvazdanoviča.
Napoleon je celo razmišljal o umiku, a je po sestanku z generali ostal pri istem načrtu: poraziti sovražnika del za delom. Najprej se je odločil udariti na Kvazdanoviča in postaviti zaslon proti Wurmserju. 3. avgusta je Napoleon vrgel svoje preostale čete proti Kvazdanoviču severno od Lonata in premagal sovražnika. Ena od kolon se je predala, ostali so se umaknili proti severu. Napoleon je nato svojo vojsko obrnil proti Wurmserju. Avstrijski vrhovni poveljnik je izvedel za Kvazdanovičev neuspeh, vendar se je kljub temu odločil za napad na sovražnika in svoje čete razporedil v bojno formacijo pri Castiglioneju. Bitka pri Castiglioneju je potekala 5. avgusta 1796. Napoleon je strl glavne sile Avstrijcev v središču in na desnem krilu ter zadal glavni udarec levemu krilu sovražnika. Hkrati je nekaj Francozov odšlo za sovražnikovo linijo. Po trdovratnem boju so bili Avstrijci poraženi in so se umaknili. Ostanki Wurmserjeve vojske so odšli na Tirolsko. Francoske čete so spet začele obkoljevati Mantovo. Avstrijska posadka, povečana z begunci iz Wurmserjeve vojske, je zdaj štela 17 tisoč vojakov.
Tako je avstrijsko poveljstvo razpršilo svoje sile, delovalo počasi in neodločno, kar je povzročilo poraz celotne ofenzivne operacije. Napoleon je nasprotno ukrepal odločno in hitro ter na koncu dosegel zmago.
Rovereto in Bassano
Uspehi Napoleona na italijanskem vojaškem gledališču in Jourdanovi na Renu so dvignili duhove imenika. Pariz je sprejel številne ukrepe za okrepitev francoske vojske v Italiji. Do konca avgusta so sile Napoleona Bonaparteja narasle na 70 tisoč ljudi, od katerih je bilo 10 tisoč dodeljenih za nadaljevanje obleganja Mantove, 20 tisoč pa je zagotavljalo zaledne storitve in komunikacije. Napoleon ni ustvaril novega oblegalnega parka in se je omejil na preprosto blokado trdnjave. Preostale čete so se z glavnimi silami nahajale na območju Verone, Rivolija in se pripravljale na napad na Tirolsko.
Avstrijsko vrhovno poveljstvo pa je v strahu pred sovražnikovo invazijo na Tirolsko in v želji po razbremenitvi Mantove organiziralo novo ofenzivno operacijo. Avstrijci so se odločili, da bodo 46.000 vojsko razdelili na dva neodvisna in skoraj enaka po velikosti dela: korpus generala Davidoviča se je nahajal na območju Rovereta na cesti od Triente (Trento) do Verone; Wurmserjeva vojska, sestavljena iz treh divizij (26 tisoč ljudi), je bila na območju Bassano, Primolano. Po avstrijskem načrtu naj bi se odreda premikala po neodvisnih poteh, ločenih z ogorki Tirolskih Alp, in se združila v območju Legnaga za nadaljnji napad na Mantovo. Hkrati je Wurmser domneval, da bi gibanje Davidovičevih čet, ki bi ustvarilo grožnjo Bonapartejevim sporočilom, prisililo slednjega, da umakne svoje čete zahodno od Mincia. Ofenziva je bila predvidena za 4. september.
Vendar se je Napoleon, ko je izvedel za sovražnikove načrte, odločil, da ga bo prehitel in 1. septembra začel ofenzivo. Francoski vrhovni poveljnik se je odločil premagati sovražnika del za delom. Najprej se je odločil premagati Davidovičevo vojsko in zavzeti Triente. Načrtoval je potisniti Davydovičeve sile proti severu in nato udariti Wurmserja od zadaj. Napoleon je z vojsko 34 tisoč ljudi pustil 8 tisoč ljudi, da oblegajo Mantovo, in 3 tisoč Kilmenovih odredov na črti reke Adige, da bi pokril oblegalne čete, odšel proti severu na Tirolsko. V hitrem pohodu so se francoske divizije Massena, Augereau, Vaubois povzpele na reko Ech (Adige) do Davidovičeve vojske, izolirane od glavnih sil. Za Avstrijce se je sovražnikova ofenziva izkazala za popolno presenečenje.
4. septembra sta divizija Massena, ki je hodila ob reki Adiži, in divizija Vaubois, ki je obšla Avstrijce ob zahodni obali Gardskega jezera, premagali napredne avstrijske enote južno od Rovereta in ga zavzeli. Do večera istega dne so francoske čete z močnim napadom porazile Davidovičeve glavne sile severno od mesta in 5. septembra zjutraj vstopile v Trient. Avstrijci so doživeli hud poraz, izgubili so le 6 tisoč ljudi kot ujetnike. Poskus Avstrijcev, da bi obdržali linijo reke Lavije, ni uspel. Avstrijci so zbežali v Neumarkt, kjer je od vojske ostalo vseh 4 tisoč vojakov.
Wurmser je izvedel za Davidovičev poraz, vendar se je odločil nadaljevati ofenzivo in se po dolini reke Brente pomakniti proti Mantovi. Ni si upal zapustiti predhodnice, ki je šla daleč od glavnih sil. Medtem je Napoleon, ki je zapustil majhno oviro proti Davidoviču, sledil Wurmserju skozi Primolano in ga po vrsti prisilnih pohodov prehitel pri Bassanu. 8. septembra je francoska predhodnica ob 6. uri zjutraj napadla in pregnala šest avstrijskih bataljonov, ki so se ustalili na položajih v soteskah ob bregovih reke Brente. Njihovi ostanki so se umaknili na črto Wurmserjevih glavnih sil, ki so štele približno 20 tisoč ljudi. Augereaujeva divizija je napadla levi bok, Massenova divizija pa desno. Avstrijci so bili povsod preobremenjeni in so zbežali v Bassano, ena divizija je bila obkoljena in se je predala. Ob 15. uri je francoska vojska že vstopila v Bassano. Ko so izgubili 3 tisoč ujetnikov in 35 pušk, so se Wurmserjeve čete, demoralizirane in zasledovane s strani Francozov, v neredu umaknile v Vicenzo. Veliko avstrijskih vojakov je dezertiralo. Tako je bila Wurmserjeva napredujoča vojska napadena z zaledja, poražena in popolnoma odrezana od komunikacij z Avstrijo. Pravzaprav je bil Wurmser obkoljen, ostalo mu je 16 tisoč demoraliziranih vojakov, Francozi pa so že pričakovali sovražnikovo predajo.
9. septembra se je Augereau preselil v Vicenzo, Massena pa v Padovo in preprečil Avstrijcem možne poti za pobeg proti severu. Avstrijce je pred ujetjem rešil le nadzor divizije Serurier, ki je blokirala Mantovo. Avstrijci so našli vodnika in šli skozi močvirja ob Mantovi. 12. septembra zjutraj se je Wurmser z manjšimi izgubami prebil do trdnjave. 13. in 14. septembra so Napoleonove čete poskušale pokončati Wurmserjevo vojsko, vendar so se Avstrijci, ki so se zanašali na podporo trdnjavskega garnizona, uprli. 15. septembra se je Wurmser sam poskušal prebiti iz obkolitve, vendar neuspešno. Tako se je bil sam Wurmser z delom svojih sil prisiljen zapreti v Mantovo, ki jo je pred tem zaman poskušal osvoboditi izpod obleganja.
Tako se je druga ofenzivna operacija avstrijske vojske končala še slabše od prve. Avstrijci so izgubili 27 tisoč ubitih, ranjenih, ujetih in dezertiranih. Francoska vojska je izgubila 7,5 tisoč ljudi, večina jih je po intenzivnih marših izpadla zaradi bolezni. Francoski poveljnik je proaktivno, hitro in energično koncentriral svoje sile proti razdeljenemu sovražniku, ponovno dosegel številčno premoč nad vsakim delom avstrijske vojske in v obeh primerih dosegel odločilno zmago.
Davidovičev korpus, ki je pokrival Tirolsko, je bil poražen in je pobegnil. Wurmser, napaden od zadaj, je bil prav tako poražen in le zahvaljujoč sreči se je rešil v Mantovi. Še več, čeprav se je garnizija Mantove povečala na 27 tisoč vojakov, je to povzročilo povečanje težav z oskrbo in povečanje umrljivosti zaradi bolezni. Tako je do oktobra več kot tretjina garnizona (približno 10 tisoč vojakov) zaradi bolezni izpadla. Avstrijsko posadko je rešilo lakote le to, da je Wurmser pripeljal s seboj konjenico; na tisoče konj je bilo poklanih in nasoljenih.
Wurmserjeva druga ofenziva
Tretja avstrijska ofenziva
Kljub hudemu porazu Wurmserjeve vojske Dunaj ni opustil upanja, da si povrne položaj v Italiji. Nadvojvoda Karel je v Nemčiji premagal francosko vojsko Sambro-Meuse pri Jourdanu. Francoske čete so bile razburjene in so pobegnile. Jourdan je odstopil poveljstvo nad vojsko in jo prenesel na Bernonvilla, ki se je umaknil na levi breg Rena. Poraz armade Sambro-Meuse je postavil Moreaujevo rensko-mozelsko vojsko v zelo težko situacijo. Vendar je Moreau uspel umakniti vojsko izpod bočnega napada in umakniti čete onkraj Rena. Tako je Avstrija v Nemčiji prevladala nad Francozi in je lahko ponovno prešla v ofenzivo v Italiji. Treba je bilo rešiti garnizijo Mantove, ki bi zaradi lakote in bolezni prignana do skrajnosti lahko kmalu kapitulirala.
Poraz francoske vojske na nemškem bojnem območju je dvignil duha vseh protifrancoskih sil. Papež Pij VI. je izdal razglas, v katerem je pozval k "križarski vojni" proti Franciji. Avstrija je po novih subvencijah Anglije oblikovala novo 50.000 vojsko za delovanje v Italiji. Josef Alvinzi je postal avstrijski vrhovni poveljnik v Italiji. Imel je bogate bojne izkušnje: sodeloval je v sedemletni vojni, vojni za bavarsko nasledstvo, vojni s Turčijo in vojnah z revolucionarno Francijo. Alvinzi je dobil nalogo, da vojsko spravi v red, jo dopolni in začne ofenzivo za osvoboditev Mantove in Wurmserjeve vojske, ki je bila zaprta v njej.
avstrijski poveljnik Josef Alvinzi
Alvintsijev načrt za ofenzivno operacijo se je malo razlikoval od načrta njegovega predhodnika Wurmserja. Ko je deloval v gorah, je svojo vojsko razdelil tudi na dva dela: 18-tisoč korpus generala Davidoviča in 29-tisoč armado generala Kvazdanoviča. Davidovich naj bi napredoval od Neumarkta vzdolž reke Adige, ponovno zavzel Triente in dosegel Rivoli. Kvazdanovič je bil namenjen iz Frioula preko Bassana. Oba odreda naj bi Francozom zadala odločilen boj na območju Verone, kjer je bilo poveljstvo francoske vojske. Po zmagi so morali Avstrijci osvoboditi Mantovo.
Tako so Avstrijci trmasto napredovali po stari grablji: vojsko so razdelili na dele, se ločeno premikali v gorskih območjih, kjer je težko vzdrževati komunikacije in organizirati interakcijo čet, kar je sovražniku olajšalo življenje. Napoleon je imel še vedno svojo najljubšo stvar - delati hitre pohode in premagati sovražnika kos za kosom. Napoleon je imel za akcijo na terenu 32 tisoč vojakov. Od tega je bilo 5 tisoč vojakov pod poveljstvom Massene v Bassanu, 10 tisoč Vauboisove divizije v Trienteju, ki je pokrivala severno smer. Konjenica je bila premaknjena v Mantovo, da bi pokrivala blokadne sile. Preostale francoske čete so se skoncentrirale na območju Verone.
Načrt kampanje
Bitka pri Arcolu. Vir: Beshanov V.V. Šestdeset bitk Napoleona
Napoleon ni čakal na sovražnika in je kljub 23 tisoč wurmserski garniziji v zadnjem delu 2. novembra napadel Davidovicha z divizijo Vaubois. Sam se je odločil napasti Alvintsi. Avstrijci so odbili napade Vauboisove divizije, sami sprožili protiofenzivo in ponovno zavzeli Trient. Neugoden položaj pri Calianu je prisilil Vauboisa, da se je umaknil še južneje in zavzel obrambne položaje na planoti Rivoli. Vauboisova divizija je v teh bojih izgubila skoraj polovico svoje moči. Neodločni Davidovič se je po uspešnem odbijanju francoskih napadov in protiofenzive praktično ustavil, ko je prejel lažno novico, da je Massenova divizija prispela na pomoč Vauboisu (prispel je le sam Massena, ki ga je sem poslal Napoleon, da bi se seznanil s stanjem stvari) . Šele 14. novembra je pod pritiskom Alvincija Davidovičev korpus počasi napredoval.
Medtem se je tudi Massena umikal pod pritiskom Kvazdanovičevih čet. Napoleon je prispel pomagat Masseni z Augereaujevo divizijo in je nameraval udariti na Kvazdanoviča pri Vicenzi. Trmast boj je trajal ves dan 6. novembra. Obe strani sta utrpeli velike izgube. Francozi so bili blizu zmage, ko je prišla novica o Vauboisovem umiku. Francoski vrhovni poveljnik se je odločil vrniti v Verono in urediti situacijo. Tako je v prvi fazi operacije prevladala Alvinzijeva vojska, Avstrijcem pa je uspelo zavzeti celotno Tirolsko in celotno območje med rekama Brento in Adižo.
Francoski vojski je grozil hkratni napad Davidovičevih in Kvazdanovičevih čet. Napoleon je od Vauboisa zahteval, da mu izroči del svoje divizije, in odpoklical nekaj tisoč ljudi iz Mantove ter skoncentriral čete proti Veroni. Oslabitev blokade Mantove je ustvarila tudi grožnjo wurmserskega garnizona. Vendar se je Napoleon odločil tvegati, da bi ohranil rezultate prejšnjih zmag.
Avstrijce je spet pokvarila počasnost. Davidovich in Wurmser sta stala na svojih mestih, Napoleon pa se je odločil napasti najaktivnejšega sovražnika - Alvintsija. 12. novembra so Francozi ves dan napadali Kvazdanovičeve čete, ki so zasedle primerne položaje na Koldierskih višinah in jih utrdile z redutami in močnimi baterijami. Bitka je potekala v dežju. Tla so bila tako blatna, da je francosko topništvo obtičalo v blatu in praktično ni moglo manevrirati na bojišču. Medtem ko je avstrijsko topništvo, ki je bilo na vnaprej pripravljenih položajih, učinkovito streljalo. Ko je izgubil 2 tisoč ljudi, se je Napoleon spet umaknil v Verono. Popolnoma poslabšano vreme pa je avstrijski vojski preprečilo utrjevanje uspeha; ceste so postale skoraj neprehodne.
Tako je položaj francoske vojske postal kritičen. Garnizija Mantove je postala aktivnejša in začela pogosto napadati, nenehno motiti oblegovalce, od katerih je ostalo 8-9 tisoč ljudi. Pred francosko vojsko je stal Alvintsi, 2 marša stran - Davydovich in zadaj - garnizija Mantove. Ostati v tem položaju je bilo tvegano: Davydovich ali Wurmser, ko sta podrla ovire, bi lahko šla v ozadje Francozov. Umik čez reko Mincio je pomenil prostovoljno opustitev vseh uspehov. Alvintsi, ki bi se pridružil Davidovichu in Wurmserju, bi imel že do 60 tisoč vojakov in bi potem lahko prisilil Francoze, da popolnoma očistijo dolino reke Pad. Hkrati so francoske divizije utrpele velike izgube. Morala avstrijske vojske se je povečala in Avstrijci so se že pripravljali na napad na Verono. Neuspehi so spodkopali moralo francoskih čet: vsi so razumeli, da je nesmiselno ponovno napadati avstrijske položaje zaradi očitne številčne premoči slednjih.
"Naloge vseh ne moremo opraviti sami," so dejali. - Vojska Alvintsi, ki je končala tukaj, je tista, ki se ji je vojska Rena in Sambro-Meuse umaknila in zdaj mirujeta. Zakaj bi morali izpolnjevati njihovo dolžnost? Če bomo premagani, bomo osramočeni zbežali v Alpe; če pa nasprotno zmagamo, kaj bo pripeljala ta nova zmaga? Nasproti nam bo stala druga vojska, podobna tisti, ki jo ima Alvintsi, tako kot je sam Alvintsi zamenjal Wurmserja, Wurmser pa Beaulieuja. V tako neenakem boju bomo na koncu zagotovo strti.” Napoleon jim je rekel, naj odgovorijo: »Ostal nam je le še en napor in Italija je naša. Sovražnik nas nedvomno prekaša, toda polovica njegovih čet je nabornikov. Ko jo premagamo in zavzamemo Mantovo, bomo postali gospodarji vsega, naš boj se s tem konča, kajti od Mantove ni odvisna le Italija, ampak tudi ves svet. Želiš si v Alpe, a tega nisi več sposoben. Iz puščavskih in zasneženih bivakov na tistih pustih skalah ti je bilo dobro iti osvajat čudovite planjave Lombardije, iz prijaznih in cvetočih bivakov Italije pa se ne moreš vrniti na sneg. Nekatere okrepitve so prišle, druge so na poti. Naj tisti, ki se nočejo več boriti, ne iščejo praznih izgovorov, kajti premagaj Alvincija, jaz pa ti jamčim za tvojo prihodnost ...« (Napoleon. Izbrana dela).
Napoleon na mostu Arcole. Francoski umetnik Antoine Jean Gros (1801)
Napoleon je našel izhod. Odločil se je, da bo obšel Alvincijevo levo krilo z juga, prečkal reko Adige pri Roncu in šel za hrbtom glavnih sovražnikovih sil. V noči s 14. na 15. november je zbral vojsko in jo popeljal iz Verone. Nato je vojska prešla na drugo stran Adiže. Vojaki in častniki so rekli: »Hoče obiti Coldiera, ki ga ni mogel vzeti s fronte; Ker se ni mogel boriti na ravnini s 13.000 ljudmi proti 40.000, bojišče prenese na vrsto cest, obdanih z širnimi močvirji, kjer samo število ne more narediti ničesar, kjer pa o vsem odloča hrabrost vodilnih delov kolone. .”
Del sil Massenove divizije je zasedel Bionde, ki je zagotavljal levi bok iz San Martina. Ko so francoski vojaki prečkali reko Adige in premagali neprehodno močvirje ob jezovih, so dosegli most Arcole in takoj poskušali prestopiti na drugo stran reke Alpone ter presekati avstrijske komunikacije. Toda prvi francoski napadi na most so bili odbiti. Augereaujeva divizija je morala napredovati vzdolž ozkega jezu in se ni mogla razporediti v bojno formacijo. Takoj, ko je francoska kolona prišla izza ovinka proti mostu, se je njena glava znašla pod ciljnim strelom z drugega brega in se odvrnila nazaj.
Alvinzi je zjutraj prejel novico o nastopu Francozov pri Arcoleju, vendar je ta napad ocenil kot lažno demonstracijo. Avstrijski vrhovni poveljnik ni mogel verjeti, da je mogoče celotno vojsko vreči v neprehodna močvirja. V tem trikotniku sta bila samo dva ozka prehoda in je bilo enostavno uničiti vse čete. Končno je Alvintsi dodelil dve diviziji za protinapad sovražnikovih "lahkih sil", kot je mislil. Divizijo Mitrovskega je poslal na jez Arcola, divizijo Provera pa na levi jez. Okoli 9. ure so avstrijske čete močno napadle francoske. Toda zdaj avstrijska številčna prednost, kot je upal Napoleon, ni imela nobenega pomena. Na levem jezu so Massenovi borci z bajonetnim napadom z velikimi izgubami odgnali sovražnika. Podobna situacija je bila na jezu Arcole: takoj ko so Avstrijci prečkali most in zavili na jez, so bili brez ognjene podpore z brega Augereaujevi vojaki z bajonetnimi protinapadi vrgli v močvirje in jih prisilili v beg. Avstrijci, ki niso pričakovali takšnega odbijanja, so utrpeli velike izgube.
Nastal je zastoj. Ne Francozi ne Avstrijci niso mogli doseči odločilnega uspeha. Tedaj je Napoleon, ki je trdno verjel v svojo zvezdo, postavil svoje življenje na kocko. Zgrabil je prapor in osebno vodil vojake v bitko, vendar je bil ta napad odbit. Ko so se umaknili, so vojaki nejevoljnega generala vlekli za seboj in ga pokrili s svojimi telesi. Tako krvave bitke so se nadaljevale še dva dni. Do večera 15. novembra sta general Guyot in njegova brigada s trajektom prečkala Adige do Albareda. Arcole je bil obdan z zadnje strani. Toda Alvintsi, ki se je do takrat seznanil z dejanskim stanjem, je razumel nevarnost situacije. Naglo je zapustil Caldiero, uničil njegove baterije in poslal vse svoje konvoje in rezerve čez most. Avstrijci so zavzeli novo stališče. Arcole je bil sedaj vmesni kraj med frontama obeh armad, čeprav je bil zjutraj v sovražnikovem zaledju.
Tudi Francozi so bili nejasni. Napoleon je celo razmišljal o vrnitvi v Verono, saj je Davidovičev korpus počasi potiskal Vauboisovo divizijo. Če bi Davidovič vkorakal v Verono in prisilil Kilmena, da je pohitel v Mantovo, bi izsilil odpravo blokade tega mesta in prekinil umik glavnemu štabu in vojski v Roncu. Zato je Napoleon ukazal očistiti Arcole, ki je stal toliko krvi, in odpeljati vojsko na desni breg Adiže, na levem bregu pa je pustil samo eno brigado in več topov. Če se je Davidovič preselil v Rivoli, je bilo treba odstraniti most na Adiži, dokončati posel z Alvinzijem, pravočasno prispeti v podporo Vauboisu in pokriti Mantovo. 16. novembra zvečer je Napoleon prejel novico, da se je Davidovič ustavil in ne stori ničesar, da bi podprl Alvincija. Tako sta dejanja obeh delov avstrijske vojske še naprej ostala popolnoma neusklajena med seboj, kar je rešilo Francoze. Napoleon se je odločil nadaljevati operacijo.
17. novembra je Augereaujeva divizija zgradila most čez Alpono blizu njenega sotočja z reko Adige in prešla na levi breg. Tu se je Augereau združil s francosko garnizijo, ki je prispela iz Lignana, in po trmastem boju zavzel vas Desmont. Augereau se je nato začel premikati proti Arcoli. To je odločilo izid krvave bitke. Avstrijski vrhovni poveljnik je v strahu za svoje komunikacije in utrpel velike izgube umaknil svoje čete izven Vicenze. V tridnevni bitki so Avstrijci izgubili približno 7 tisoč ljudi (po drugih virih - 18 tisoč), Francozi - 4,5 tisoč ljudi.
Francoska vojska ni mogla zasledovati umikajočega se sovražnika, saj je bila prisiljena hiteti na pomoč Vauboisovi diviziji. 17. novembra je Davidovič napadel planoto Rivoli in prisilil Francoze k umiku v Peschiero, vendar ni storil ničesar, da bi podprl čete Kvazdanoviča in Alvincija. Davidovič, ki je ostal sam, je bil pod udarci zgoščenih sil francoske vojske prav tako poražen in se je umaknil v Triente. Napoleon ni mogel razviti ofenzive, ker za to ni imel dovolj sil.
Plot
Sredi novembra 1796. V kritični situaciji, ko francoska vojska ni mogla zavzeti arkolskega mostu, je Napoleon vzel prapor in sam povedel vojake v napad. Gro je upodobil navdihnjenega Bonaparteja tako, da se je zdelo, da je skorajšnja zmaga njegovih čet sklenjena stvar.
Različica slike v zbirki Ermitaž. Vir: hermitagemuseum.org
Uniforma generala republikanske vojske, vrhovnega poveljnika, ki jo je nosil Bonaparte, je prikazana izjemno natančno. Mimogrede, pas, ki je imel dve barvi (rdeča - barva generala divizije, bela - znak vrhovnega poveljnika), je bil pozneje upodobljen na razglednicah in ponatisih kot tribarvni z dodatkom modre, kar je bila napaka. Skozi te detajle in medlo upodobljeno pokrajino, v kateri se slišijo odmevi prejšnjih bitk pohoda, Gros v klasični maniri romantike ustvarja podobo Napoleona bojevnika.
Različica slike v zbirki Versailles. Vir: wikipedia.org
Kontekst
Francoska vojska je morala zavzeti Arcole, da bi prišla v zaledje Avstrijcev. Prvi dan napada most ni popustil. In potem je Napoleon, zavedajoč se, da je treba napad izvesti hitro, vzel prapor in ga osebno vodil. Žal to ni imelo želenega učinka. Vojaki, ki so že vstali, da bi sledili vrhovnemu poveljniku, so videli, da so Avstrijci streljali na predodred z Napoleonom. Bonaparte je skoraj umrl - adjutant Muiron ga je pokril s svojim telesom pred kroglo in umrl na kraju samem. Vrste so postale zmedene in so se umaknile. Napoleona so vrgli z mostu in skoraj ujeli. Napad ni uspel. Dva dni pozneje, ko so Arcola končno ujeli, so ga morali zapustiti. Do takrat je avstrijska vojska že spremenila svoje položaje in prvotni načrt, da pridejo v njeno zaledje, je izgubil vsakršen pomen. Napoleon zapusti Arcolo.
Portret Bonaparteja, 1802. Vir: wikipedia.org
Usoda umetnika
Antoine-Jean Gros se je rodil v Parizu v družini umetnikov. Pri 6 letih se je začel učiti risati. In že pri 14 letih je šel kot vajenec k vodilnemu francoskemu umetniku tistega časa. Ko je čez nekaj let Groin oče umrl, je bil komaj 20-letni mladenič prepuščen samemu sebi.
Prvi poskusi iskanja strank v Franciji niso bili preveč uspešni. Potem se je Gro odločil, da gre študirat v Italijo. Tam se ni seznanil le z deli starih mojstrov, temveč se je srečal tudi z Josephine Beauharnais. Všeč ji je bil tako mladenič kot njegove risbe. Zato je Josephine, ko je mladenič prosil za srečanje z Napoleonom, vse organizirala na najboljši možen način.
"Napoleon blizu bolnikov s kugo v Jaffi" (1804). Vir: wikipedia.org
Srečanje z Bonapartejem je Grojevo življenje postavilo na glavo. Ne samo to, umetnik, ki je prejel dovoljenje za slikanje portreta Napoleona, mu je sledil na bojišču (s činom poročnika). Gro je bil prvi, ki je na splošno začel poveličevati poveljnika v slikarstvu. Z njegovim portretom se je začela "Napoleniada".
Po nekaj letih službovanja pod Napoleonom kot uradni portretist se je umetnik leta 1799 vrnil v Pariz, kjer je začel sprejemati naročila vojske in aristokracije. Na Salonu leta 1808 je Napoleon Grou osebno podelil legijo časti.
"Napoleon na egipčanskem pohodu, 1798" (1810).