Διαβάστε το βιβλίο «The Canterville Ghost» διαδικτυακά. The Canterville Ghost (συλλογή)

Κεφάλαιο πρώτο

Όταν ο κ. Hiram B. Oatis, ο Αμερικανός απεσταλμένος, αποφάσισε να αγοράσει το Κάστρο Canterville, όλοι άρχισαν να τον διαβεβαιώνουν ότι έκανε μια τρομερή βλακεία: ήταν αξιόπιστα γνωστό ότι το κάστρο ήταν στοιχειωμένο. Ο ίδιος ο λόρδος Canterville, ένας εξαιρετικά σχολαστικός άνθρωπος, ακόμη και όταν επρόκειτο για μικροπράγματα, δεν παρέλειψε να προειδοποιήσει σχετικά τον κ. Oatis κατά τη σύνταξη του εκποιητικού λογαριασμού.

Προσπαθούμε να ερχόμαστε εδώ όσο το δυνατόν λιγότερο», είπε ο Λόρδος Canterville. «Και αυτό συνέβη από τότε που η προγιαγιά μου, η Δούκισσα του Μπόλτον, είχε μια νευρική κρίση από την οποία δεν συνήλθε ποτέ». Άλλαζε για δείπνο όταν ξαφνικά δύο αποστεωμένα χέρια έπεσαν στους ώμους της. Δεν θα σας κρύψω, κύριε Οάτη, ότι αυτό το φάντασμα εμφανίστηκε σε πολλά ζωντανά μέλη της οικογένειάς μου. Τον είδε επίσης ο ιερέας της ενορίας μας, ο αιδεσιμότατος Augustus Dampier, μέλος του King's College του Cambridge. Μετά από αυτό το πρόβλημα με τη δούκισσα, όλοι οι κατώτεροι υπηρέτες μας άφησαν και η λαίδη Κάντερβιλ έχασε εντελώς τον ύπνο της: κάθε βράδυ άκουγε κάποιους περίεργους ήχους θρόισμα στο διάδρομο και στη βιβλιοθήκη.

Λοιπόν, κύριε μου», απάντησε ο αγγελιοφόρος, «παίρνω το φάντασμα μαζί με τα έπιπλα». Ήρθα από μια προηγμένη χώρα, όπου υπάρχουν όλα όσα μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Επιπλέον, να έχετε κατά νου ότι η νεολαία μας είναι ζωηρή, ικανή να ανατρέψει ολόκληρο τον Παλαιό Κόσμο σας. Οι νέοι μας παίρνουν από κοντά σας τις καλύτερες ηθοποιούς και ντίβες της όπερας. Έτσι, αν υπήρχε έστω και ένα φάντασμα στην Ευρώπη, θα κατέληγε αμέσως σε κάποιο μουσείο ή ταξιδιωτικό πανοπτικό.

«Φοβάμαι ότι το φάντασμα του Καντέρβιλ εξακολουθεί να υπάρχει», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, χαμογελώντας, «παρόλο που, προφανώς, δεν δελεάστηκε από τις προσφορές των επιχειρηματικών ιμπρεσάριοι σας». Η ύπαρξή του είναι γνωστή εδώ και πολλά τριακόσια χρόνια ή, για την ακρίβεια, από χίλια πεντακόσια ογδόντα Τέταρτη χρονία, - και εμφανίζεται πάντα λίγο πριν το θάνατο ενός από τα μέλη της οικογένειάς μας.

Λοιπόν, Λόρδε Canterville, ο οικογενειακός γιατρός εμφανίζεται πάντα σε τέτοιες περιπτώσεις. Σας διαβεβαιώνω, κύριε, δεν υπάρχουν φαντάσματα, και οι νόμοι της φύσης, πιστεύω, είναι ίδιοι για όλους - ακόμα και για την αγγλική αριστοκρατία.

Εσείς οι Αμερικάνοι είστε ακόμα τόσο κοντά στη φύση! - απάντησε ο Λόρδος Καντέρβιλ, προφανώς δεν κατανοούσε καλά την τελευταία παρατήρηση του κ. Ότις. - Λοιπόν, αν είσαι εντάξει με ένα στοιχειωμένο σπίτι, τότε δεν πειράζει. Μόνο μην ξεχνάς, σε προειδοποίησα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα υπογράφηκε η πράξη πώλησης και στο τέλος της σεζόν του Λονδίνου ο απεσταλμένος και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Η κυρία Oatis, που κάποτε ήταν διάσημη στη Νέα Υόρκη για την ομορφιά της ως Miss Lucretia R. Tappen της West 53rd Street, ήταν τώρα μια μεσήλικη κυρία, ακόμα πολύ ελκυστική, με υπέροχα μάτια και πελεκημένο προφίλ. Πολλές Αμερικανίδες, όταν φεύγουν από την πατρίδα τους, προσποιούνται ότι είναι χρόνια άρρωστες, θεωρώντας αυτό ένα από τα σημάδια της ευρωπαϊκής επιτήδευσης, αλλά η κυρία Oatis δεν ήταν ένοχη γι' αυτό. Διακρίθηκε από άριστη υγεία και μια απολύτως φανταστική περίσσεια ενέργειας. Πράγματι, δεν ήταν εύκολο να τη διακρίνεις από μια πραγματική Αγγλίδα και το παράδειγμά της επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι υπάρχουν εκπληκτικά πολλά κοινά μεταξύ μας και της Αμερικής - σχεδόν τα πάντα, εκτός, φυσικά, από τη γλώσσα.

Ο μεγαλύτερος από τους γιους, στον οποίο οι γονείς του, λόγω πατριωτισμού, έδωσαν το όνομα Ουάσιγκτον - μια απόφαση για την οποία δεν έπαψε να μετανιώνει - ήταν ένας ξανθός νεαρός με μάλλον ευχάριστη εμφάνιση, που ετοιμαζόταν να πάρει τη θέση που του αρμόζει στα αμερικανικά διπλωματία, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι χόρεψε περίφημα το κοτίλιο στο καζίνο του Νιούπορτ, παίζοντας πάντα στο πρώτο ζευγάρι, και ακόμη και στο Λονδίνο κέρδισε τη φήμη του εξαίρετου χορευτή. Είχε δύο αδυναμίες - τις γαρδένιες και την εραλδική, αλλά σε όλα τα άλλα τον διέκρινε εκπληκτική λογική.

Η δεσποινίς Virginia E. Oatis ήταν στα δέκατα έκτα της χρόνια. Ήταν ένα λεπτό, χαριτωμένο κορίτσι σαν ελαφίνα με μεγάλα, καθαρά μπλε μάτια. Καβάλησε όμορφα και μια φορά, αφού έπεισε τον γέρο Λόρδο Μπίλτον να την τρέξει δύο φορές γύρω από το Χάιντ Παρκ, η πρώτη κατέληξε στο άγαλμα του Αχιλλέα, χτυπώντας τον άρχοντα στο πόνυ της κατά ενάμισι ολόκληρο μήκος, γεγονός που χαροποίησε τον νεαρό Δούκα του Τσεσάιρ. τόσο πολύ που της έκανε αμέσως πρόταση γάμου και εκείνο το βράδυ, δακρυσμένος, στάλθηκε πίσω στον Ίτον από τους κηδεμόνες του.

Η Βιρτζίνια είχε επίσης δύο νεότερους δίδυμους αδερφούς, που ονομάζονταν "Stars and Stripes" επειδή τους μαστίγωναν ατελείωτα - πολύ ωραία αγόρια, και επίσης οι μόνοι ένθερμοι Ρεπουμπλικάνοι στην οικογένεια, εκτός αν φυσικά υπολογίζετε τον ίδιο τον απεσταλμένο.

Από το Κάστρο Canterville στο κοντινότερο σιδηροδρομικός σταθμόςΤο Άσκοτ βρισκόταν επτά μίλια μακριά, αλλά ο κύριος Οάτις τηλεγράφησε εκ των προτέρων για να σταλεί μια άμαξα και η οικογένεια ξεκίνησε για το κάστρο με την καλύτερη διάθεση. Ήταν ένα όμορφο απόγευμα Ιουλίου και ο αέρας γέμισε με το ζεστό άρωμα του πευκοδάσους. Από καιρό σε καιρό άκουγαν το απαλό βουητό ενός ξύλινου περιστεριού, που απολάμβανε τη δική του φωνή, και το πολύχρωμο στήθος ενός φασιανού αναβοσβήνει κάθε τόσο μέσα από τα θρόισματα των φτερών. Από τις ψηλές οξιές, τους κοίταξαν σκίουροι, που φαίνονταν πολύ μικροσκοπικοί από κάτω, και τα κουνέλια που κρύβονταν στη χαμηλή βλάστηση, βλέποντάς τα, έτρεξαν πάνω από τις βρύες φουσκωτές, κουνώντας τις κοντές λευκές ουρές τους.

Αλλά πριν προλάβουν να βγουν στο δρομάκι που οδηγεί στο Κάστρο Canterville, ο ουρανός έγινε ξαφνικά συννεφιασμένος και μια παράξενη σιωπή δέσμευσε τον αέρα. Ένα τεράστιο κοπάδι από πύργους πέταξε σιωπηλά πάνω από τα κεφάλια τους, και καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, άρχισε να πέφτει βροχή με μεγάλες, αραιές σταγόνες.

Στα σκαλιά τους περίμενε μια προσεγμένη ηλικιωμένη γυναίκα με μαύρο μεταξωτό φόρεμα, λευκό σκουφάκι και ποδιά. Ήταν η κυρία Umney, η οικονόμος, την οποία η κυρία Oatis, μετά από επείγον αίτημα της Lady Canterville, είχε διατηρήσει στην προηγούμενη θέση της. Έκανε μια βαθιά παρατήρηση σε καθένα από τα μέλη της οικογένειας και πανηγυρικά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο, είπε:

Καλώς ήρθατε στο Κάστρο Canterville!

Την ακολούθησαν μέσα στο σπίτι και, περνώντας τη μαγευτική αίθουσα των Τυδόρ, βρέθηκαν στη βιβλιοθήκη - ένα μακρύ και χαμηλό δωμάτιο, με επένδυση από μαύρη βελανιδιά, με ένα μεγάλο βιτρό απέναντι από την πόρτα. Εδώ όλα ήταν ήδη έτοιμα για τσάι. Πετώντας τα μανδύα και τα σάλια τους, κάθισαν στο τραπέζι και, ενώ η κυρία Umney έριχνε τσάι, άρχισε να κοιτάζει τριγύρω.

Ξαφνικά η κυρία Oatis παρατήρησε μια κόκκινη κηλίδα στο πάτωμα κοντά στο τζάκι, που σκοτείνιαζε με τον καιρό, και, μη μπορώντας να εξηγήσει στον εαυτό της από πού θα μπορούσε να προέρχεται, ρώτησε την κυρία Umney:

Μήπως κάτι χύθηκε εκεί;

Ναι, κυρία», απάντησε η γριά οικονόμος με σιγανή φωνή, «χύθηκε αίμα σε αυτό το μέρος».

Φρικτός! - αναφώνησε η κυρία Οάτις. «Δεν θα ήθελα λεκέδες αίματος στο σαλόνι μου». Πρέπει να αφαιρεθεί τώρα!

Η ηλικιωμένη γυναίκα χαμογέλασε και απάντησε με τον ίδιο μυστηριώδη μισό ψίθυρο:

Βλέπετε το αίμα της λαίδης Eleanor de Canterville, η οποία σκοτώθηκε σε αυτό ακριβώς το σημείο το έτος χίλια πεντακόσια εβδομήντα πέντε από τον σύζυγό της Sir Simon de Canterville. Ο Σερ Σάιμον της επέζησε για εννέα χρόνια και μετά εξαφανίστηκε ξαφνικά κάτω από πολύ μυστηριώδεις συνθήκες. Το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, αλλά το αμαρτωλό πνεύμα του εξακολουθεί να στοιχειώνει το κάστρο. Τουρίστες και άλλοι επισκέπτες του κάστρου επιθεωρούν αυτόν τον λεκέ με συνεχή θαυμασμό και είναι αδύνατο να τον ξεπλύνουν.

Ανοησίες! - είπε με σιγουριά ο Ουάσινγκτον Οάτις. - Το υποδειγματικό καθαριστικό και καθαριστικό της Pinkerton θα το αφαιρέσει σε ελάχιστο χρόνο.

Και πριν προλάβει η φοβισμένη οικονόμος να τον σταματήσει, έπεσε στα γόνατά του και άρχισε να τρίβει το πάτωμα με μια μικρή στρογγυλή μπάρα που έμοιαζε με κραγιόν, μόνο μαύρο. Δεν πέρασε ούτε ένα λεπτό και δεν έμεινε ίχνος από τον λεκέ.

- Το "Pinkerton" δεν θα σας απογοητεύσει ποτέ! - αναφώνησε ο νεαρός με θριαμβευτικό βλέμμα, γυρίζοντας προς την οικογένεια που θαυμάζει. Αλλά μόλις και μετά βίας είχε πει αυτά τα λόγια όταν μια τρομακτική αστραπή φώτισε το σκοτεινό δωμάτιο και το εκκωφαντικό χειροκρότημα της βροντής που ακολούθησε έκανε τους πάντες να σηκωθούν στα πόδια τους και η κυρία Umney λιποθύμησε.

«Τι αποκρουστικό κλίμα εδώ», είπε ο Αμερικανός απεσταλμένος με ήρεμη έκφραση, ανάβοντας ένα πούρο. «Η παλιά καλή Αγγλία είναι τόσο υπερπληθυσμένη που δεν υπάρχει καν αρκετός αξιοπρεπής καιρός για όλους». Πάντα ήμουν της άποψης ότι η μετανάστευση είναι η μόνη σωτηρία για τη Βρετανία.

«Αγαπητέ Χιράμ», είπε η κυρία Ότις, «τι να την κάνουμε αν αρχίσει να λιποθυμά;»

Αφαιρέστε από το μισθό της, όπως για το σπάσιμο των πιάτων», απάντησε ο απεσταλμένος, «και σύντομα θα απαλλαγεί από αυτή τη συνήθεια».

Πράγματι, μετά από δύο ή τρία δευτερόλεπτα η κυρία Umney ξύπνησε. Ωστόσο, φαινόταν ολοφάνερα προσβεβλημένη και, σφίγγοντας πεισματικά τα χείλη της, είπε στον κύριο Οάτη ότι σύντομα θα έρθουν προβλήματα σε αυτό το σπίτι.

Κύριε», είπε, «Έχω δει πράγματα εδώ που θα έκαναν τα μαλλιά οποιουδήποτε Χριστιανού να σηκωθούν, και τα τρομερά πράγματα που συμβαίνουν εδώ με έχουν κρατήσει ξύπνιο πολλές, πολλές νύχτες».

Αλλά ο κύριος Oatis και η σύζυγός του διαβεβαίωσαν την αξιοσέβαστη κυρία ότι δεν φοβούνται τα φαντάσματα και, επικαλούμενοι την ευλογία του Θεού στους νέους αφεντικούς τους, και υπονοώντας επίσης ότι θα ήταν ωραίο να αυξηθεί ο μισθός της, η γριά οικονόμος με ασταθή βήματα αποσύρθηκε στο δωμάτιό της.

• Ερμηνευτής: Ιγκόρ Ντμίτριεφ
• Τύπος: mp3, κείμενο
• Διάρκεια: 00:58:37
• Κατεβάστε και ακούστε online

Το πρόγραμμα περιήγησής σας δεν υποστηρίζει ήχο + βίντεο HTML5.

Όταν ο κ. Hiram B. Otis, ο Αμερικανός Πρέσβης, αποφάσισε να αγοράσει το Κάστρο Canterville, όλοι τον διαβεβαίωσαν ότι έκανε μια τρομερή βλακεία - ήταν αξιόπιστα γνωστό ότι το κάστρο ήταν στοιχειωμένο.

Ο ίδιος ο λόρδος Καντέρβιλ, ένας εξαιρετικά σχολαστικός άνθρωπος, ακόμη και όταν επρόκειτο για απλές μικροπράξεις, δεν παρέλειψε να προειδοποιήσει τον κύριο Ότις όταν συνέταξε το εκποιητικό τιμολόγιο.

«Δεν μας έχει τραβήξει αυτό το κάστρο», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, «από τότε που η προγιαγιά μου, η Δούκισσα του Μπόλτον, είχε μια νευρική κρίση από την οποία δεν συνήλθε ποτέ». Άλλαζε για δείπνο όταν ξαφνικά δύο αποστεωμένα χέρια έπεσαν στους ώμους της. Δεν θα σας κρύψω, κύριε Ότις, ότι αυτό το φάντασμα εμφανίστηκε και σε πολλά ζωντανά μέλη της οικογένειάς μου. Τον είδε και ο ιερέας της ενορίας μας, ο Αιδ. Augustus Dampier, Master of King's College του Cambridge. Μετά από αυτό το πρόβλημα με τη δούκισσα, όλοι οι κατώτεροι υπηρέτες μας άφησαν και η λαίδη Κάντερβιλ έχασε εντελώς τον ύπνο της: κάθε βράδυ άκουγε κάποιους περίεργους ήχους θρόισμα στο διάδρομο και στη βιβλιοθήκη.

«Λοιπόν, κύριε μου», απάντησε ο πρέσβης, «άσε το φάντασμα να πάει με τα έπιπλα». Ήρθα από μια προηγμένη χώρα, όπου υπάρχουν όλα όσα μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Επιπλέον, η νεολαία μας είναι ζωηρή, ικανή να ανατρέψει ολόκληρο τον Παλαιό Κόσμο σας. Οι νέοι μας παίρνουν από κοντά σας τις καλύτερες ηθοποιούς και ντίβες της όπερας. Έτσι, αν υπήρχε έστω και ένα φάντασμα στην Ευρώπη, θα κατέληγε αμέσως σε κάποιο μουσείο ή ταξιδιωτικό πανοπτικό.

«Φοβάμαι ότι το φάντασμα του Καντέρβιλ υπάρχει ακόμα», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, χαμογελώντας, «αν και μπορεί να μην μπήκε στον πειρασμό από τις προσφορές των επιχειρηματικών ιμπρεσάριοι σας». Είναι διάσημο εδώ και πολλά τριακόσια χρόνια - πιο συγκεκριμένα, από το έτος χίλια πεντακόσια ογδόντα τέσσερα - και εμφανίζεται πάντα λίγο πριν το θάνατο ενός από τα μέλη της οικογένειάς μας.

– Συνήθως, λόρδε Canterville, σε τέτοιες περιπτώσεις έρχεται ο οικογενειακός γιατρός. Δεν υπάρχουν φαντάσματα, κύριε, και οι νόμοι της φύσης, τολμώ να σκεφτώ, είναι ίδιοι για όλους -ακόμη και για την αγγλική αριστοκρατία.

– Εσείς οι Αμερικανοί είστε ακόμα τόσο κοντά στη φύση! - Ο Λόρδος Καντέρβιλ απάντησε, προφανώς δεν κατανοούσε καλά την τελευταία παρατήρηση του κ. Ότις. «Λοιπόν, αν είσαι ευχαριστημένος με ένα στοιχειωμένο σπίτι, δεν πειράζει». Μόνο μην ξεχνάς, σε προειδοποίησα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα υπογράφηκε η πράξη πώλησης και στο τέλος της σεζόν του Λονδίνου ο πρεσβευτής και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Η κυρία Ότις, που κάποτε ήταν διάσημη στη Νέα Υόρκη για την ομορφιά της ως Miss Lucretia R. Tappen της West 53rd Street, ήταν τώρα μια μεσήλικη κυρία, ακόμα πολύ ελκυστική, με υπέροχα μάτια και πελεκημένο προφίλ. Πολλές Αμερικανίδες, όταν φεύγουν από την πατρίδα τους, προσποιούνται ότι είναι χρόνια άρρωστες, θεωρώντας αυτό ένα από τα σημάδια της ευρωπαϊκής επιτήδευσης, αλλά η κυρία Ότις δεν ήταν ένοχη γι' αυτό. Είχε μια υπέροχη σωματική διάπλαση και μια απολύτως φανταστική περίσσεια ενέργειας. Πραγματικά, δεν ήταν εύκολο να τη ξεχωρίσεις από μια πραγματική Αγγλίδα και το παράδειγμά της επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι τώρα όλα είναι ίδια μεταξύ μας και της Αμερικής, εκτός φυσικά από τη γλώσσα. Ο μεγαλύτερος από τους γιους, τον οποίο οι γονείς του, λόγω πατριωτισμού, βάφτισαν την Ουάσιγκτον -μια απόφαση για την οποία πάντα μετάνιωνε- ήταν ένας αρκετά όμορφος νεαρός ξανθός που υποσχέθηκε να γίνει καλός Αμερικανός διπλωμάτης, αφού διηύθυνε τον γερμανικό τετράγωνο χορό στο Newport. Το καζίνο για τρεις συνεχόμενες σεζόν και ακόμη και στο Λονδίνο κέρδισε τη φήμη του εξαιρετικόυ χορευτή Είχε αδυναμία στις γαρδένιες και στην εραλδική, διακρινόμενος κατά τα άλλα από τέλεια λογική. Η δεσποινίς Βιρτζίνια Ε. Ότις ήταν στο δέκατο έκτο της έτος. Ήταν ένα λεπτό κορίτσι, χαριτωμένο σαν ελαφίνα, με μεγάλα, καταγάλανα μάτια. Καβάλησε υπέροχα ένα πόνυ, και αφού έπεισε μια φορά τον γέρο Λόρδο Μπίλτον να την κάνει δύο κούρσες γύρω από το Χάιντ Παρκ, τον νίκησε κατά ενάμιση μήκος στο άγαλμα του Αχιλλέα. με αυτό χαροποίησε τόσο πολύ τον νεαρό δούκα του Τσεσάιρ που της έκανε αμέσως πρόταση γάμου και το βράδυ της ίδιας μέρας, κλαίγοντας, στάλθηκε πίσω στον Ίτον από τους κηδεμόνες του. Υπήρχαν δύο ακόμη δίδυμα στην οικογένεια, μικρότερα από τη Βιρτζίνια, τα οποία είχαν το παρατσούκλι "Stars and Stripes" επειδή τα χτυπούσαν ατελείωτα. Επομένως, τα αγαπητά αγόρια ήταν, εκτός από τον σεβαστό πρέσβη, οι μόνοι πεπεισμένοι Ρεπουμπλικάνοι στην οικογένεια.

Απείχαν επτά μίλια από το Κάστρο του Καντέρβιλ μέχρι τον πλησιέστερο σιδηροδρομικό σταθμό στο Άσκοτ, αλλά ο κύριος Ότις είχε τηλεγραφήσει εκ των προτέρων για να σταλεί μια άμαξα και η οικογένεια ξεκίνησε για το κάστρο με εξαιρετική διάθεση.

Ήταν ένα όμορφο απόγευμα Ιουλίου και ο αέρας γέμισε με ένα ζεστό άρωμα πευκόδασος. Περιστασιακά μπορούσαν να ακούσουν το απαλό βουητό ενός ξύλινου περιστεριού, που γλεντούσε με τη φωνή του, ή το ετερόκλητο στήθος ενός φασιανού να αναβοσβήνει μέσα από τα θρόισμα των φτερών. Οι μικροσκοπικοί σκίουροι τους κοίταξαν από ψηλές οξιές και τα κουνέλια κρύφτηκαν με χαμηλή ανάπτυξη ή, σηκώνοντας τις λευκές ουρές τους, σκαρφίστηκαν πάνω από χυμώδεις χούφτες. Αλλά πριν προλάβουν να μπουν στο δρομάκι που οδηγεί στο Κάστρο του Καντέρβιλ, ο ουρανός έγινε ξαφνικά συννεφιασμένος και μια παράξενη σιωπή δέσμευσε τον αέρα. Ένα τεράστιο κοπάδι από τσαγκάρια πέταξε σιωπηλά από πάνω του και καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, άρχισε να πέφτει βροχή με μεγάλες, αραιές σταγόνες.

Μια προσεγμένη ηλικιωμένη γυναίκα με μαύρο μεταξωτό φόρεμα, λευκό σκουφάκι και ποδιά τους περίμενε στη βεράντα. Ήταν η κυρία Umney, η οικονόμος, την οποία η κυρία Otis, μετά από επείγον αίτημα της λαίδης Canterville, είχε διατηρήσει στην προηγούμενη θέση της. Έσκυψε χαμηλά μπροστά σε καθένα από τα μέλη της οικογένειας και πανηγυρικά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο, είπε:

– Καλώς ήρθατε στο Κάστρο Canterville!

Την ακολούθησαν στο σπίτι και, περνώντας από μια πραγματική αίθουσα Tudor, βρέθηκαν στη βιβλιοθήκη - ένα μακρύ και χαμηλό δωμάτιο, με επένδυση από μαύρη βελανιδιά, με ένα μεγάλο βιτρό μπροστά από την πόρτα. Εδώ όλα ήταν ήδη έτοιμα για τσάι. Έβγαλαν τα μανδύα και τα σάλια τους και, καθισμένοι στο τραπέζι, άρχισαν να κοιτάζουν γύρω από το δωμάτιο ενώ η κυρία Umney έριχνε τσάι.

Ξαφνικά η κυρία Ότις παρατήρησε έναν κόκκινο λεκέ, που σκοτείνιαζε με τον καιρό, στο πάτωμα κοντά στο τζάκι και, μη καταλαβαίνοντας από πού προερχόταν, ρώτησε την κυρία Umney:

- Ίσως χύθηκε κάτι εδώ;

«Ναι, κυρία», απάντησε ψιθυριστά η γριά οικονόμος, «χύθηκε αίμα εδώ».

- Φρικτό! - αναφώνησε η κυρία Ότις. «Δεν θέλω αιματηρούς λεκέδες στο σαλόνι μου». Ας το ξεπλύνουν τώρα!

Η γριά χαμογέλασε και απάντησε με τον ίδιο μυστηριώδη ψίθυρο:

«Βλέπετε το αίμα της λαίδης Eleanor Canterville, η οποία σκοτώθηκε σε αυτό ακριβώς το σημείο το έτος χίλια πεντακόσια εβδομήντα πέντε από τον σύζυγό της Sir Simon de Canterville. Ο Sir Simon της επέζησε κατά εννέα χρόνια και μετά εξαφανίστηκε ξαφνικά κάτω από πολύ μυστηριώδεις συνθήκες. Το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, αλλά το αμαρτωλό πνεύμα του εξακολουθεί να στοιχειώνει το κάστρο. Τουρίστες και άλλοι επισκέπτες του κάστρου επιθεωρούν με συνεχή θαυμασμό αυτόν τον αιώνιο, ανεξίτηλο λεκέ.

- Τι ασυναρτησίες! - αναφώνησε ο Ουάσινγκτον Ότις. "Το αξεπέραστο αφαιρετικό λεκέδων και το υποδειγματικό καθαριστικό της Pinkerton θα το καταστρέψουν σε ένα λεπτό."

Και πριν προλάβει η φοβισμένη οικονόμος να τον σταματήσει, γονάτισε και άρχισε να τρίβει το πάτωμα με ένα μικρό μαύρο ραβδί που έμοιαζε με κραγιόν. Σε λιγότερο από ένα λεπτό ο λεκές και το ίχνος εξαφανίστηκαν.

- Το “Pinkerton” δεν θα σας απογοητεύσει! – αναφώνησε, γυρίζοντας θριαμβευτικά στην οικογένεια που θαυμάζει. Αλλά πριν προλάβει να το τελειώσει, μια φωτεινή αστραπή φώτισε το αμυδρό δωμάτιο, ένα εκκωφαντικό χειροκρότημα βροντής έκανε τους πάντες να σηκωθούν στα πόδια τους και η κυρία Umney λιποθύμησε.

«Τι αποκρουστικό κλίμα», παρατήρησε ήρεμα ο Αμερικανός πρέσβης, ανάβοντας ένα μακρύ πούρο με κομμένο άκρο. – Η πατρογονική μας χώρα είναι τόσο υπερπληθυσμένη που δεν υπάρχει καν αρκετός αξιοπρεπής καιρός για όλους. Πάντα πίστευα ότι η μετανάστευση είναι η μόνη σωτηρία για την Αγγλία.

«Αγαπητέ Χιράμ», είπε η κυρία Ότις, «κι αν αρχίσει να λιποθυμά;»

«Αφαιρέστε μια φορά από τον μισθό της, όπως για να σπάσω πιάτα», απάντησε η πρέσβης και δεν θα το θέλει πια.

Σίγουρα, μετά από δύο ή τρία δευτερόλεπτα η κυρία Umney επέστρεψε στη ζωή. Ωστόσο, όπως ήταν εύκολα αντιληπτό, δεν είχε ακόμη συνέλθει πλήρως από το σοκ που είχε υποστεί και με ένα σοβαρό βλέμμα ανακοίνωσε στον κύριο Ότις ότι το σπίτι του κινδύνευε.

«Κύριε», είπε, «Έχω δει πράγματα που θα έκαναν τα μαλλιά κάθε Χριστιανού να σηκώνονται, και η φρίκη αυτών των τόπων με κράτησαν ξύπνια πολλές νύχτες».

Αλλά ο κύριος Ότις και η σύζυγός του διαβεβαίωσαν την αξιοσέβαστη κυρία ότι δεν φοβούνται τα φαντάσματα και, επικαλούμενοι την ευλογία του Θεού στους νέους ιδιοκτήτες τους, και υπονοώντας επίσης ότι θα ήταν ωραίο να αυξηθεί ο μισθός της, η παλιά οικονόμος με ασταθή βήματα αποσύρθηκε στο δωμάτιό της.

Η καταιγίδα μαινόταν όλη τη νύχτα, αλλά δεν συνέβη τίποτα το ιδιαίτερο. Ωστόσο, όταν η οικογένεια πήγε για πρωινό το επόμενο πρωί, όλοι είδαν ξανά μια τρομερή κηλίδα αίματος στο πάτωμα.

«Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για τον Παραδειγματικό Καθαριστή», είπε η Ουάσιγκτον. – Δεν το έχω δοκιμάσει σε τίποτα. Προφανώς, ένα φάντασμα δούλευε πραγματικά εδώ.

Και αφαίρεσε ξανά τον λεκέ, και το επόμενο πρωί εμφανίστηκε στο ίδιο μέρος. Ήταν εκεί το τρίτο πρωί, αν και το βράδυ πριν ο κύριος Ότις, πριν πάει για ύπνο, είχε κλειδώσει προσωπικά τη βιβλιοθήκη και είχε πάρει το κλειδί μαζί του. Τώρα όλη η οικογένεια ήταν απασχολημένη με τα φαντάσματα. Ο κ. Ότις άρχισε να αναρωτιέται αν ήταν δογματικός στην άρνηση της ύπαρξης πνευμάτων. Η κυρία Otis εξέφρασε την πρόθεσή της να ενταχθεί στην Spiritualist Society και η Ουάσιγκτον συνέθεσε μεγάλη επιστολήπρος τους κυρίους Myers και Podmore σχετικά με τη μακροζωία των κηλίδων αίματος που δημιουργήθηκαν από το έγκλημα. Αλλά αν είχαν οποιεσδήποτε αμφιβολίες για την πραγματικότητα των φαντασμάτων, διαλύθηκαν για πάντα το ίδιο βράδυ.

Η μέρα ήταν ζεστή και ηλιόλουστη, και με την έναρξη της βραδινής δροσιάς η οικογένεια πήγε μια βόλτα. Επέστρεψαν σπίτι μόνο στις εννιά και κάθισαν σε ένα ελαφρύ δείπνο. Δεν υπήρχε καμία αναφορά για φαντάσματα, επομένως όλοι οι παρευρισκόμενοι δεν ήταν σε καμία περίπτωση σε αυτή την κατάσταση αυξημένης δεκτικότητας που τόσο συχνά προηγείται της υλοποίησης των πνευμάτων. Είπαν, όπως μου είπε αργότερα ο κ. Otis, αυτό για το οποίο μιλούν πάντα οι διαφωτισμένοι Αμερικανοί από την υψηλή κοινωνία. για την αναμφισβήτητη υπεροχή της Μις Φάνι Ντάβενπορτ ως ηθοποιού έναντι της Σάρα Μπέρνχαρντ. ότι ακόμα και στα καλύτερα αγγλικά σπίτια δεν σερβίρουν καλαμπόκι, κέικ φαγόπυρου και ομίνια. για τη σημασία της Βοστώνης για το σχηματισμό της παγκόσμιας ψυχής. σχετικά με τα πλεονεκτήματα του συστήματος εισιτηρίων για τη μεταφορά αποσκευών ΣΙΔΗΡΟΔΡΟΜΙΚΗ ΓΡΑΜΜΗ; για την ευχάριστη απαλότητα της προφοράς της Νέας Υόρκης σε σύγκριση με την έλξη του Λονδίνου. Δεν έγινε λόγος για κάτι υπερφυσικό, και κανείς δεν ανέφερε καν τον Simon de Canterville. Στις έντεκα το βράδυ η οικογένεια αποσύρθηκε και μισή ώρα αργότερα τα φώτα στο σπίτι έσβησαν. Πολύ σύντομα, όμως, ο κύριος Ότις ξύπνησε από περίεργους ήχους στον διάδρομο έξω από την πόρτα του. Νόμιζε ότι άκουγε, όλο και πιο καθαρά κάθε λεπτό, το τρίξιμο του μετάλλου. Σηκώθηκε όρθιος, χτύπησε ένα σπίρτο και κοίταξε το ρολόι του. Ήταν ακριβώς μία η ώρα το πρωί. Ο κύριος Ότις έμεινε εντελώς ατάραχος και ένιωθε τον σφυγμό του, ρυθμικό όπως πάντα. Οι παράξενοι ήχοι δεν σταμάτησαν και ο κύριος Ότις μπορούσε πλέον να διακρίνει καθαρά τον ήχο των βημάτων. Έβαλε τα πόδια του στα παπούτσια του, έβγαλε ένα μακρόστενο μπουκάλι από την ταξιδιωτική του τσάντα και άνοιξε την πόρτα. Ακριβώς μπροστά του, στο απόκοσμο φως του φεγγαριού, στεκόταν ένας γέρος με τρομερή εμφάνιση. Τα μάτια του έκαιγαν σαν αναμμένα κάρβουνα, μακριά άσπρα μαλλιάέπεσε με μπιφτέκια στους ώμους του, το βρώμικο φόρεμά του σε αρχαία κοπή ήταν όλο κουρελιασμένο και βαριές σκουριασμένες αλυσίδες κρέμονταν από τα χέρια και τα πόδια του, που ήταν δεμένα.

«Κύριε», είπε ο κύριος Ότις, «πρέπει να σας ζητήσω ειλικρινά να λαδώσετε τις αλυσίδες σας στο μέλλον». Για το σκοπό αυτό, άρπαξα για εσάς ένα μπουκάλι λιπαντικό Rising Sun Democratic Party. Το επιθυμητό αποτέλεσμα μετά την πρώτη χρήση. Το τελευταίο επιβεβαιώνεται από τους πιο διάσημους κληρικούς μας, τον οποίο μπορείτε να επαληθεύσετε μόνοι σας διαβάζοντας την ετικέτα. Θα αφήσω το μπουκάλι στο τραπέζι κοντά στο καντήλι και θα έχω την τιμή να σας προμηθεύσω το προαναφερθέν φάρμακο όπως χρειαστεί.

Με αυτά τα λόγια, ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών τοποθέτησε το μπουκάλι στο μαρμάρινο τραπέζι και, κλείνοντας την πόρτα πίσω του, πήγε για ύπνο.

Το Canterville Ghost πάγωσε από αγανάκτηση. Έπειτα, θυμωμένος, αρπάζοντας το μπουκάλι στο παρκέ, όρμησε στο διάδρομο, εκπέμποντας μια δυσοίωνη πράσινη λάμψη και στενάζοντας βαρετά. Αλλά μόλις πάτησε στο επάνω πλατύσκαλο της φαρδιάς δρυός σκάλας, δύο λευκές φιγούρες πήδηξαν από την πόρτα που ανοίγει και ένα τεράστιο μαξιλάρι σφύριξε πάνω από το κεφάλι του. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο και, έχοντας καταφύγει στην τέταρτη διάσταση για σωτηρία, το πνεύμα εξαφανίστηκε στο ξύλινο πάνελ του τοίχου. Όλα στο σπίτι έγιναν ήσυχα.

Έχοντας φτάσει σε ένα μυστικό ντουλάπι στην αριστερή πτέρυγα του κάστρου, το φάντασμα έγειρε στη δέσμη του φεγγαριού και, αφού πήρε λίγο την ανάσα του, άρχισε να σκέφτεται την κατάστασή του. Ποτέ σε όλη τη λαμπρή και άψογη τριακόσια χρόνια υπηρεσία του δεν είχε προσβληθεί τόσο. Το πνεύμα θυμήθηκε τη Δούκισσα, την οποία τρόμαξε μέχρι θανάτου όταν κοιτάχτηκε στον καθρέφτη, όλη με δαντέλες και διαμάντια. για τις τέσσερις υπηρέτριες που έγιναν υστερικές όταν απλώς τους χαμογέλασε πίσω από τις κουρτίνες στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών. για τον ιερέα της ενορίας που εξακολουθεί να νοσηλεύεται από τον Sir William Gull για νευρικό κλονισμό επειδή ένα βράδυ, καθώς έβγαινε από τη βιβλιοθήκη, κάποιος έσβησε το κερί του. για τη γριά ντε Τρεμιγιάκ, η οποία, ξυπνώντας μια μέρα τα ξημερώματα και βλέποντας έναν σκελετό να κάθεται σε μια καρέκλα δίπλα στο τζάκι και να διαβάζει το ημερολόγιό της, αρρώστησε για έξι εβδομάδες από φλεγμονή του εγκεφάλου, συμφιλιώθηκε με την εκκλησία και έσπασε αποφασιστικά διάσημος σκεπτικιστής Monsieur de Voltaire. Θυμήθηκε τη φοβερή νύχτα που ο κακός Λόρδος Κάντερβιλ βρέθηκε να ασφυκτιά στο καμαρίνι με τον γρύλο των διαμαντιών στο λαιμό του. Πεθαίνοντας, ο γέρος ομολόγησε ότι με τη βοήθεια αυτής της κάρτας είχε νικήσει τον Κρόκφορντ Τσαρλς Τζέιμς Φοξ για πενήντα χιλιάδες λίρες και ότι αυτή η κάρτα είχε χωθεί στο λαιμό του από το φάντασμα του Κάντερβιλ. Θυμήθηκε καθένα από τα θύματα των μεγάλων του κατορθωμάτων, ξεκινώντας από τον μπάτλερ, ο οποίος αυτοπυροβολήθηκε μόλις το πράσινο χέρι χτύπησε το παράθυρο του ντουλαπιού και τελείωσε με όμορφη κυρία Stutfield. που αναγκαζόταν να φοράει πάντα μαύρο βελούδο γύρω από το λαιμό της για να κρύψει τα αποτυπώματα των πέντε δακτύλων που είχαν απομείνει στο χιονισμένο δέρμα της. Στη συνέχεια πνίγηκε στη λίμνη, που φημίζεται για τον κυπρίνο της, στο τέλος της Βασιλικής Λεωφόρου. Αιχμαλωτισμένος από αυτό το αίσθημα αυτομέθης που όλοι γνωρίζουν αληθινός καλλιτέχνης, γύρισε στο μυαλό του τους καλύτερους ρόλους του και ένα πικρό χαμόγελο κουλούρισε τα χείλη του όταν θυμήθηκε την τελευταία του ερμηνεία ως Red Raben, ή The Strangled Child, το ντεμπούτο του ως Jibon Skin and Bones ή τον Bloodsucker of Bexley Marsh. Θυμήθηκα επίσης πώς σόκαρα το κοινό απλά παίζοντας μπολ με τα ζάρια μου στο γήπεδο τένις επί χόρτου ένα ευχάριστο βράδυ του Ιουνίου.

Και μετά από όλα αυτά, αυτοί οι άθλιοι σύγχρονοι Αμερικανοί εμφανίζονται στο κάστρο, του βάζουν λάδια κινητήρα και του ρίχνουν μαξιλάρια! Αυτό δεν γίνεται ανεκτό! Η ιστορία δεν γνώρισε ποτέ ένα παράδειγμα φαντάσματος που αντιμετωπίζεται με αυτόν τον τρόπο. Και επιβουλεύτηκε την εκδίκηση και έμεινε ακίνητος μέχρι τα ξημερώματα, βυθισμένος στη σκέψη.

Το επόμενο πρωί, στο πρωινό, οι Otises μίλησαν εκτενώς για το φάντασμα. Ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν λίγο πληγωμένος που το δώρο του απορρίφθηκε.

«Δεν σκοπεύω να προσβάλω το φάντασμα», είπε, «αλλά δεν μπορώ να σιωπήσω σχετικά με το γεγονός ότι είναι εξαιρετικά αγενές να πετάς μαξιλάρια σε κάποιον που έχει ζήσει σε αυτό το σπίτι τόσα πολλά χρόνια. ” «Δυστυχώς, πρέπει να προσθέσω ότι τα δίδυμα χαιρέτησαν αυτή την απολύτως δίκαιη παρατήρηση με δυνατά γέλια. «Ωστόσο», συνέχισε ο πρέσβης, «αν το πνεύμα επιμένει και δεν θέλει να χρησιμοποιήσει το λιπαντικό του Δημοκρατικού Κόμματος Ανατέλλοντος Ήλιου, θα πρέπει να λυθεί». Είναι αδύνατο να κοιμηθείς όταν υπάρχει τέτοιος θόρυβος έξω από την πόρτα σου.

Ωστόσο, δεν ταράχτηκαν ξανά μέχρι το τέλος της εβδομάδας, μόνο ο ματωμένος λεκές στη βιβλιοθήκη επανεμφανιζόταν για να τον βλέπουν όλοι κάθε πρωί. Υπήρχε μια εξήγηση για αυτό. δεν είναι εύκολο, γιατί ο ίδιος ο κύριος Ότις κλείδωσε την πόρτα το βράδυ, και τα παράθυρα έκλεισαν με παντζούρια με δυνατά μπουλόνια. Η φύση του σημείου που μοιάζει με χαμαιλέοντα απαιτούσε επίσης εξήγηση. Άλλοτε ήταν σκούρο κόκκινο, άλλοτε κιννάβαρο, άλλοτε μωβ και άλλοτε όταν κατέβαιναν στο οικογενειακή προσευχήσύμφωνα με το απλοποιημένο τελετουργικό της Ελεύθερης Αμερικανικής Μεταρρυθμισμένης Επισκοπικής Εκκλησίας, ο λεκές αποδείχθηκε ότι ήταν σμαραγδένιο πράσινο. Αυτές οι καλειδοσκοπικές αλλαγές, φυσικά, διασκέδασαν πολύ την οικογένεια και κάθε βράδυ τα στοιχήματα γίνονταν εν όψει του πρωινού. Μόνο η μικρή Βιρτζίνια δεν συμμετείχε σε αυτές τις διασκεδάσεις. Για κάποιο λόγο στενοχωριόταν κάθε φορά που έβλεπε τον ματωμένο λεκέ και τη μέρα που έγινε πράσινο, κόντεψε να ξεσπάσει σε κλάματα.

Η δεύτερη έξοδος του πνεύματος έγινε το βράδυ της Δευτέρας. Η οικογένεια είχε μόλις τακτοποιηθεί όταν ξαφνικά ακούστηκε ένας τρομερός βρυχηθμός στο χολ. Όταν οι έντρομοι κάτοικοι του κάστρου έτρεξαν κάτω, είδαν ότι η μεγάλη ιπποτική πανοπλία που είχε πέσει από το βάθρο ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα, και το φάντασμα του Canterville καθόταν σε μια πολυθρόνα με ψηλή πλάτη και, τσακίζοντας από τον πόνο, έτριβε τα γόνατά του. Τα δίδυμα, με την ακρίβεια που αποκτάται μόνο με τη μακροχρόνια και επίμονη εξάσκηση στο πρόσωπο του δασκάλου καλλιγραφίας, τον πυροβόλησαν αμέσως από τις σφεντόνες τους και ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών έβαλε στο στόχαστρο με το περίστροφό του και

Καλιφορνέζικο έθιμο, πρόσταξε «ψηλά τα χέρια!» Το πνεύμα αναπήδησε με μια έξαλλη κραυγή και η ομίχλη όρμησε ανάμεσά τους, σβήνοντας το κερί της Ουάσιγκτον και αφήνοντας τους πάντες στο απόλυτο σκοτάδι. Στην πάνω εξέδρα πήρε λίγο την ανάσα του και αποφάσισε να ξεσπάσει με το περίφημο διαβολικό του γέλιο, που του είχε φέρει την επιτυχία περισσότερες από μία φορές. Λέγεται ότι έγινε γκρίζα η περούκα του Λόρδου Raker από τη μια μέρα στην άλλη και αυτό το γέλιο ήταν αναμφίβολα ο λόγος που οι τρεις Γαλλίδες γκουβερνάντες της λαίδης Canterville ανακοίνωσαν την παραίτησή τους χωρίς να έχουν υπηρετήσει στο σπίτι ούτε για ένα μήνα. Και ξέσπασε με το πιο τρομερό του γέλιο, έτσι που οι παλιές καμάρες του κάστρου αντηχούσαν δυνατά. Μόλις όμως η τρομερή ηχώ έσβησε, η πόρτα άνοιξε και η κυρία Ότις βγήκε κοντά του με μια γαλάζια κουκούλα.

«Φοβάμαι ότι αρρώστησες», είπε. «Σου έφερα το φάρμακο του γιατρού Ντόμπελ». Εάν υποφέρετε από δυσπεψία, θα σας βοηθήσει.

Το πνεύμα της έριξε μια έξαλλη ματιά και ετοιμάστηκε να μετατραπεί σε μαύρο σκυλί - ένα ταλέντο που του άξιζε τη φήμη και την επιρροή του οποίου ο οικογενειακός γιατρός εξήγησε την ανίατη άνοια του θείου του Λόρδου Canterville, του αξιότιμου Thomas Horton. Όμως ο ήχος των βημάτων που πλησίαζε τον ανάγκασε να εγκαταλείψει αυτή την πρόθεση. Αρκέστηκε να γίνει αχνά φωσφοριζέ, και εκείνη τη στιγμή, όταν τον είχαν ήδη προλάβει τα δίδυμα, κατάφερε, καθώς εξαφανίστηκε, να βγάλει ένα βαρύ νεκροταφείο βογγητό.

Έχοντας φτάσει στο καταφύγιό του, τελικά έχασε την ψυχραιμία του και έπεσε σε βαριά μελαγχολία. Οι κακοί τρόποι των διδύμων και ο ωμός υλισμός της κυρίας Ότις τον συγκλόνισαν πολύ. αλλά αυτό που τον αναστάτωσε περισσότερο ήταν ότι δεν μπορούσε να φορέσει πανοπλία. Πίστευε ότι ακόμη και οι σύγχρονοι Αμερικανοί θα ένιωθαν ντροπαλοί στη θέα ενός φαντάσματος με πανοπλία, έστω και μόνο από σεβασμό προς τον εθνικό τους ποιητή, τον Λονγκφέλοου, πάνω στη χαριτωμένη και απολαυστική ποίηση του οποίου καθόταν για ώρες όταν οι Κάντερβιλ μετακόμισαν στην πόλη. Εξάλλου, ήταν η δική του πανοπλία. Έδειχνε πολύ όμορφος σε αυτά στο τουρνουά στο Kenilworth και στη συνέχεια έλαβε εξαιρετικά κολακευτικά έπαινο από την ίδια την Virgin Queen. Αλλά τώρα ο τεράστιος θώρακας και το ατσάλινο κράνος ήταν πολύ βαρύ γι' αυτόν, και, αφού φόρεσε την πανοπλία, έπεσε στο πέτρινο πάτωμα, σπάζοντας τα γόνατά του και τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού.

Αρρώστησε βαριά και δεν βγήκε από το δωμάτιο για αρκετές μέρες, παρά μόνο τη νύχτα, για να διατηρήσει τη ματωμένη κηλίδα σε σωστή σειρά. Αλλά χάρη στην επιδέξια αυτοίαση, σύντομα ανάρρωσε και αποφάσισε ότι για τρίτη φορά θα προσπαθήσει να τρομάξει τον πρέσβη και το σπιτικό του. Έβαλε το βλέμμα του την Παρασκευή, δέκατη έβδομη Αυγούστου, και την παραμονή εκείνης της ημέρας πέρασε τη νύχτα περνώντας από την γκαρνταρόμπα του, αρκέστηκε τελικά σε ένα ψηλό φαρδύ καπέλο με κόκκινο φτερό, ένα σάβανο με βολάν στο γιακά και στα μανίκια και ένα σκουριασμένο στιλέτο. Το βράδυ άρχισε να βρέχει και ο αέρας ήταν τόσο μανιασμένος που όλα τα παράθυρα και οι πόρτες του παλιού σπιτιού έτρεμαν. Ωστόσο, αυτός ο καιρός ήταν ο κατάλληλος για αυτόν. Το σχέδιό του ήταν το εξής: πρώτα απ 'όλα, θα έμπαινε κρυφά στο δωμάτιο του Ουάσινγκτον Ότις και θα στεκόταν στα πόδια του, μουρμουρίζοντας κάτι κάτω από την ανάσα του, και μετά, υπό τους ήχους πένθιμης μουσικής, μαχαιρώθηκε τρεις φορές στο λαιμό με ένα στιλέτο. Είχε μια ιδιαίτερη αντιπάθεια για την Ουάσιγκτον, αφού ήξερε πολύ καλά ότι ήταν αυτός που είχε συνηθίσει να σβήνει τον περίφημο λεκέ αίματος Canterville με το Model Pinkerton Cleaner. Αφού μείωσε αυτή την απερίσκεπτη και ασεβή νεότητα σε πλήρη υπόκλιση, θα προχωρήσει στη συζυγική κρεβατοκάμαρα του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και θα βάλει το χέρι του, καλυμμένο με κρύο ιδρώτα, στο μέτωπο της κυρίας Ότις, ενώ στο μεταξύ θα ψιθυρίσει στον τρεμάμενο σύζυγό της το φοβερό. μυστικά της κρύπτης. Δεν έχει καταλήξει ακόμη σε κάτι συγκεκριμένο για τη μικρή Βιρτζίνια. Δεν τον προσέβαλε ποτέ και ήταν ένα όμορφο και ευγενικό κορίτσι. Εδώ θα μπορούσαν να κάνουν μερικά πνιχτά βογγητά από την ντουλάπα, και αν δεν ξυπνούσε, εκείνος θα της τραβούσε την κουβέρτα με τα τρέμουλα, γρυλίσματα των δακτύλων της. Αλλά θα δώσει στα δίδυμα ένα καλό μάθημα. Πρώτα απ 'όλα, θα καθίσει στο στήθος τους για να ορμήσουν από τους εφιάλτες που έχουν δει, και μετά, καθώς τα κρεβάτια τους είναι σχεδόν το ένα δίπλα στο άλλο, θα παγώσει ανάμεσά τους με τη μορφή ενός κρύου, πράσινου πτώματος. και θα σταθούν εκεί μέχρι να πεθάνουν από φόβο. Στη συνέχεια, θα πετάξει το σάβανό του και, εκθέτοντας τα λευκά του κόκαλα, θα αρχίσει να περπατά στο δωμάτιο, γυρίζοντας το ένα του μάτι, όπως ήταν αναμενόμενο στον ρόλο του Eyeless Daniel, ή του Skeleton Suicide. Ήταν ένας πολύ δυνατός ρόλος, όχι πιο αδύναμος από τον διάσημο Mad Martin, ή το κρυμμένο μυστικό, και έκανε επανειλημμένα έντονη εντύπωση στο κοινό.

Στις δέκα και μισή μάντεψε από τους ήχους ότι όλη η οικογένεια είχε αποσυρθεί. Για πολλή ώρα τον ενοχλούσαν άγριες εκρήξεις γέλιου - προφανώς, τα δίδυμα γλεντούσαν με την ανεμελιά των μαθητών πριν πάνε για ύπνο, αλλά στις έντεκα και τέταρτο επικράτησε σιωπή στο σπίτι και, μόλις έπεσαν τα μεσάνυχτα, βγήκε για δουλειά. Οι κουκουβάγιες χτυπούσαν στο γυαλί, ένα κοράκι γρύλιζε σε ένα γέρικο πουρνάρι και ο άνεμος περιπλανήθηκε, γκρίνιαζε σαν ανήσυχη ψυχή, γύρω από το παλιό σπίτι. Αλλά οι Otises κοιμήθηκαν ειρηνικά, χωρίς να υποψιαστούν τίποτα το ροχαλητό του πρέσβη πνίγηκε από τη βροχή και την καταιγίδα. Το πνεύμα με ένα κακό χαμόγελο στα ζαρωμένα χείλη του βγήκε προσεκτικά από το πάνελ. Το φεγγάρι έκρυψε το πρόσωπό της πίσω από ένα σύννεφο καθώς περνούσε από το παράθυρο με ένα φανάρι στο οποίο ήταν γραμμένο με χρυσό και γαλάζιο το οικόσημό του και το οικόσημο της δολοφονημένης γυναίκας του. Όλο και πιο πέρα ​​γλιστρούσε σαν δυσοίωνη σκιά. το σκοτάδι της νύχτας και φαινόταν να τον κοιτάζει με αηδία.

Ξαφνικά του φάνηκε ότι κάποιος τον φώναξε, και πάγωσε στη θέση του, αλλά ήταν μόνο ο σκύλος που γάβγιζε στο Red Farm. Και συνέχισε τον δρόμο του, μουρμουρίζοντας ακατανόητες πλέον κατάρες του 16ου αιώνα και κουνώντας ένα σκουριασμένο στιλέτο στον αέρα. Τελικά έφτασε στη στροφή όπου ξεκινούσε ο διάδρομος που οδηγούσε στο δωμάτιο της δύσμοιρης Ουάσιγκτον. Εδώ περίμενε λίγο. Ο αέρας φύσηξε τα γκρίζα μαλλιά του και έστριψε το ταφικό σάβανό του σε απερίγραπτα τρομερές πτυχές. Το τέταρτο χτύπησε και ένιωσε ότι είχε έρθει η ώρα. Γέλασε αυτάρεσκα και γύρισε στη γωνία. αλλά μόλις έκανε ένα βήμα, οπισθοχώρησε με μια αξιολύπητη κραυγή και κάλυψε το χλωμό του πρόσωπο με τα μακριά, αποστεωμένα χέρια του. στάθηκε ακριβώς μπροστά του τρομακτικό φάντασμα, ακίνητος, σαν άγαλμα, τερατώδης, σαν το παραλήρημα ενός τρελού. Το κεφάλι του ήταν φαλακρό και λείο, το πρόσωπό του ήταν χοντρό και θανάσιμα χλωμό. ένα πονηρό γέλιο έφερε τα χαρακτηριστικά του σε ένα αιώνιο χαμόγελο. Ακτίνες κόκκινου φωτός κυλούσαν από τα μάτια του, το στόμα του ήταν σαν ένα φαρδύ πηγάδι φωτιάς και άσχημα ρούχα, τόσο παρόμοια με τα δικά του, κάλυπταν την ισχυρή φιγούρα του με ένα χιόνι λευκό σάβανο. Στο στήθος του φαντάσματος κρεμόταν ένας πίνακας με μια ακατανόητη επιγραφή γραμμένη με αρχαία γράμματα. Πρέπει να μιλούσε για τρομερή ντροπή, για βρώμικες κακίες, για άγριες φρικαλεότητες. Στο ανυψωμένο δεξί χέριτον έπιασε ένα σπαθί από λαμπερό ατσάλι.

Αφού δεν είχε ξαναδεί φάντασμα, το πνεύμα του Κάντερβιλ, περιττό να πούμε, φοβήθηκε τρομερά και, κοιτάζοντας για άλλη μια φορά με την άκρη του ματιού του το φοβερό φάντασμα, έφυγε ορμητικά. Έτρεξε, μη μπορώντας να νιώσει τα πόδια του κάτω από αυτόν, μπλέκονταν στις πτυχές του σάβανου του, και στο δρόμο έριξε το σκουριασμένο στιλέτο στο παπούτσι του πρέσβη, όπου το βρήκε ο μπάτλερ το πρωί. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιό του και νιώθοντας ασφαλής, το πνεύμα ρίχτηκε στο σκληρό κρεβάτι του και έκρυψε το κεφάλι του κάτω από την κουβέρτα. Σύντομα όμως ξύπνησε μέσα του το πρώην κουράγιο του Canterville και αποφάσισε, μόλις ξημέρωσε, να πάει να μιλήσει με ένα άλλο φάντασμα. Και μόλις η αυγή έβαψε τους λόφους με ασήμι, επέστρεψε εκεί που συνάντησε το φοβερό φάντασμα. Κατάλαβε ότι, τελικά, όσο περισσότερα φαντάσματα τόσο το καλύτερο, και ήλπιζε, με τη βοήθεια ενός νέου συντρόφου, να αντιμετωπίσει τα δίδυμα. Όταν όμως βρέθηκε στο ίδιο μέρος, ένα τρομερό θέαμα συνάντησε τα μάτια του. Προφανώς κάτι κακό συνέβη στο φάντασμα. Το φως έσβησε στις άδειες κόγχες των ματιών του, το γυαλιστερό σπαθί έπεσε από τα χέρια του και έγειρε αδέξια και αφύσικα στον τοίχο. Το πνεύμα του Canterville έτρεξε κοντά του, τύλιξε τα χέρια του γύρω του, όταν ξαφνικά - ω, φρίκη! - το κεφάλι του κύλησε στο πάτωμα, το σώμα του ήταν σπασμένο στη μέση και είδε ότι κρατούσε ένα κομμάτι λευκό κουβούκλιο στην αγκαλιά του και μια σκούπα βρισκόταν στα πόδια του, κουζινομάχαιροκαι μια άδεια κολοκύθα. Μη ξέροντας πώς να εξηγήσει αυτή την παράξενη μεταμόρφωση, με τρεμάμενα χέρια σήκωσε τον πίνακα με την επιγραφή και στο γκρίζο πρωινό φως διέκρινε αυτά τα τρομερά λόγια:

ΠΝΕΥΜΑ ΤΗΣ ΕΤΑΙΡΕΙΑΣ OTIS!

Το μόνο αληθινό και πρωτότυπο φάντασμα. Προσοχή στα ψεύτικα! Όλα τα υπόλοιπα δεν είναι αληθινά!

Όλα του έγιναν ξεκάθαρα. Εξαπατήθηκε, ξεγελάστηκε, εξαπατήθηκε! Τα μάτια του φωτίστηκαν από την παλιά φωτιά του Canterville. έτριξε τα ούλα του χωρίς δόντια και, σηκώνοντας τα αδυνατισμένα του χέρια στον ουρανό, ορκίστηκε, ακολουθώντας τα καλύτερα παραδείγματα αρχαίου στυλ, ότι πριν προλάβει ο Chauntecleer να κόρνα δύο φορές, θα γίνονταν αιματηρές πράξεις και ο φόνος θα περνούσε από αυτό το σπίτι με βήμα που δεν ακούγεται.

Μόλις είπε αυτόν τον φοβερό όρκο, ένας κόκορας λάλησε μακριά από μια κόκκινη κεραμοσκεπή. Το πνεύμα ξέσπασε σε ένα μακρύ, θαμπό και κακό γέλιο και άρχισε να περιμένει. Περίμενε πολλές ώρες, αλλά για κάποιο λόγο ο κόκορας δεν ξαναλάλησε. Τελικά, γύρω στις επτά και μισή, τα βήματα των υπηρετριών τον έβγαλαν από τον λήθαργο και επέστρεψε στο δωμάτιό του, θρηνώντας για ανεκπλήρωτα σχέδια και μάταιες ελπίδες. Εκεί, στο σπίτι, κοίταξε πολλά από τα αγαπημένα του βιβλία για τον αρχαίο ιπποτισμό και έμαθε από αυτά ότι κάθε φορά που εκφωνούνταν αυτός ο όρκος, ο πετεινός λαλούσε δύο φορές.

- Είθε ο θάνατος να καταστρέψει το αδίστακτο πουλί! - μουρμούρισε. «Θα έρθει η μέρα που το δόρυ μου θα χωθεί στον λαιμό σου που τρέμει και θα ακούσω τον θανατηφόρο κροταλισμό σου».

Ύστερα ξάπλωσε σε ένα άνετο μολύβδινο φέρετρο και έμεινε εκεί μέχρι το σκοτάδι.

Το επόμενο πρωί το πνεύμα ένιωθε εντελώς σπασμένο. Το τεράστιο άγχος ολόκληρου του μήνα άρχιζε να παίρνει τα πάνω του. Τα νεύρα του ταράχτηκαν εντελώς, ανατρίχιασε με το παραμικρό θρόισμα. Για πέντε μέρες δεν βγήκε από το δωμάτιο και τελικά εγκατέλειψε τον ματωμένο λεκέ. Αν οι Otises δεν το χρειάζονται, τότε δεν το αξίζουν. Προφανώς, είναι αξιολύπητοι υλιστές, εντελώς ανίκανοι να εκτιμήσουν συμβολικό νόημαυπεραισθητά φαινόμενα. Το ζήτημα των ουράνιων ζωδίων και των φάσεων των αστρικών σωμάτων ήταν, φυσικά, μια ιδιαίτερη περιοχή και, στην πραγματικότητα, ήταν πέρα ​​από τις αρμοδιότητές του. Αλλά το ιερό του καθήκον ήταν να εμφανίζεται κάθε εβδομάδα στο διάδρομο και την πρώτη και την τρίτη Τετάρτη κάθε μήνα να κάθεται στο παράθυρο που φαίνεται σαν φανάρι στο πάρκο και να μουρμουρίζει κάθε λογής ανοησία, και δεν έβλεπε την ευκαιρία να αρνηθεί αυτά τα καθήκοντα χωρίς να βλάψει την τιμή του. Και παρόλο που έζησε την επίγεια ζωή του ανήθικα, έδειξε άκρα ακεραιότητα σε ό,τι είχε σχέση με τον άλλο κόσμο. Ως εκ τούτου, για τα επόμενα τρία Σάββατα, ως συνήθως, από τα μεσάνυχτα έως τις τρεις, περπάτησε κατά μήκος του διαδρόμου, φροντίζοντας να μην τον ακούσουν ή να τον δουν. Περπάτησε χωρίς μπότες, προσπαθώντας να πατήσει όσο πιο ελαφρά γινόταν στο σκουληκιασμένο πάτωμα. φορούσε έναν φαρδύ μαύρο βελούδινο μανδύα και δεν ξέχασε ποτέ να σκουπίσει καλά τις αλυσίδες του με λάδι Δημοκρατικού Ανατέλλοντος Ήλιου. Πρέπει να πούμε ότι δεν του ήταν εύκολο να καταφύγει σε αυτό το τελευταίο μέσο ασφάλειας. Κι όμως ένα βράδυ, ενώ η οικογένεια καθόταν για δείπνο, μπήκε κρυφά στο δωμάτιο του κυρίου Ότις και έκλεψε ένα μπουκάλι λάδι κινητήρα. Είναι αλήθεια ότι ένιωθε λίγο ταπεινωμένος, αλλά μόνο στην αρχή. Τελικά, επικράτησε η σύνεση και παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι αυτή η εφεύρεση είχε τα πλεονεκτήματά της και από ορισμένες απόψεις μπορούσε να τον εξυπηρετήσει καλά. Όσο όμως κι αν ήταν προσεκτικός, δεν έμεινε μόνος. Κάθε τόσο σκοντάφτει στο σκοτάδι πάνω από τα σχοινιά που απλώνονταν στον διάδρομο και μια φορά, ντυμένος για τον ρόλο του Black Isaac ή του Hunter of Hogley Woods, γλίστρησε και τραυματιζόταν άσχημα επειδή τα δίδυμα είχαν λαδώσει το πάτωμα από το είσοδος στην αίθουσα ταπισερί στο επάνω πλατύσκαλο της σκάλας δρυός. Αυτό τον θύμωσε τόσο πολύ που το αποφάσισε τελευταία φοράσηκωθείτε για να υπερασπιστείτε την καταπατημένη σας αξιοπρέπεια και τα δικαιώματά σας και εμφανιστείτε το επόμενο βράδυ στους τολμηρούς μαθητές του Eton στον περίφημο ρόλο του Γενναίου Ρούπερ ή του Ακέφαλου Κόμη.

Δεν είχε παίξει σε αυτόν τον ρόλο για περισσότερα από εβδομήντα χρόνια, αφού είχε τρομάξει τόσο πολύ την υπέροχη Lady Barbara Modish που αρνήθηκε τον μνηστή της, τον παππού του σημερινού Λόρδου Canterville, και έφυγε τρέχοντας στην Gretna Green με τον όμορφο Jack Castleton. Δήλωσε ταυτόχρονα ότι δεν υπήρχε περίπτωση στον κόσμο να έμπαινε σε μια οικογένεια όπου θεωρούσαν επιτρεπτό για τέτοια τρομερά φαντάσματα να περπατούν στη βεράντα το σούρουπο. Ο καημένος Τζακ σκοτώθηκε σύντομα στο Wandsworth Meadow από τη σφαίρα του Λόρδου Canterville, και η Lady Barbara ήταν ραγισμένη και πέθανε στο Tunbridge Wells λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα - οπότε η παράσταση ήταν από κάθε άποψη τεράστια επιτυχία. Ωστόσο, αυτός ο ρόλος απαιτούσε πολύ περίπλοκο μακιγιάζ - εάν επιτρέπεται η χρήση του θεατρικός όροςσε σχέση με ένα από τα βαθύτερα μυστήρια του υπερφυσικού κόσμου, ή, με επιστημονικούς όρους, τον «φυσικό κόσμο της υψηλότερης τάξης», και αφιέρωσε τρεις ώρες προετοιμασίας. Τελικά όλα ήταν έτοιμα, και ήταν πολύ ευχαριστημένος με την εμφάνισή του. Οι μεγάλες δερμάτινες μπότες που συνόδευαν αυτό το κοστούμι ήταν, ομολογουμένως, λίγο πολύ μεγάλες γι' αυτόν, και κάπου έλειπε ένα από τα πιστόλια της σέλας, αλλά γενικά, του φαινόταν ότι είχε ντυθεί καλά. Ακριβώς στις δύο και τέταρτο γλίστρησε έξω από το πάνελ και σύρθηκε στο διάδρομο. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιο των δίδυμων (παρεμπιπτόντως, ονομαζόταν «Μπλε Υπνοδωμάτιο», λόγω του χρώματος της ταπετσαρίας και των κουρτινών), παρατήρησε ότι η πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή. Θέλοντας να σκηνοθετήσει την έξοδό του όσο πιο αποτελεσματικά γινόταν, την άνοιξε διάπλατα... και μια τεράστια κανάτα με νερό ανατράπηκε πάνω του, που πέταξε μια ίντσα από τον αριστερό του ώμο, βυθίζοντάς τον μέχρι το δέρμα. Την ίδια στιγμή άκουσε εκρήξεις γέλιου κάτω από το κουβούκλιο του φαρδιού κρεβατιού.

Τα νεύρα του δεν άντεξαν. Όρμησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στο δωμάτιό του και την επόμενη μέρα κατέβηκε κρυωμένος. Είναι καλό που βγήκε χωρίς κεφάλι, διαφορετικά θα υπήρχαν σοβαρές επιπλοκές. Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που τον παρηγόρησε.

Τώρα είχε χάσει κάθε ελπίδα να εκφοβίσει αυτούς τους αγενείς Αμερικάνους και ήταν κυρίως ικανοποιημένος να περιπλανιέται στους διαδρόμους με παπούτσια από τσόχα, με ένα χοντρό κόκκινο μαντίλι τυλιγμένο γύρω από το λαιμό του για να μην κρυώσει, και με ένα μικρό arquebus στα χέρια του. περίπτωση επίθεσης από τα δίδυμα. Το τελειωτικό χτύπημα του δόθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου. Εκείνη την ημέρα κατέβηκε στην αίθουσα, όπου ήξερε ότι δεν θα τον ενοχλούσαν, και χλεύασε σιωπηλά τις μεγάλες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στο Saroni του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και της συζύγου του, που αντικατέστησαν τα πορτρέτα της οικογένειας Canterville. Ήταν ντυμένος απλά αλλά τακτοποιημένα, με ένα μακρύ σάβανο, χαλασμένο εδώ κι εκεί από τα μούχλα. Το κάτω σαγόνι του ήταν δεμένο με ένα κίτρινο μαντίλι και στο χέρι του κρατούσε ένα φανάρι και ένα φτυάρι, όπως χρησιμοποιούν οι τυμβωρύχοι. Μάλιστα, ήταν ντυμένος για τον ρόλο του Jonah the Unburied, ή του Corpse Snatcher του Chertsey Barn, μια από τις καλύτερες δημιουργίες του. Αυτός ο ρόλος θυμόταν καλά όλα τα Cantervilles, και όχι χωρίς λόγο, γιατί τότε ήταν που μάλωναν με τον γείτονά τους Λόρδο Rufford. Ήταν ήδη τρεις και τέταρτο περίπου, και όσο κι αν άκουγε, δεν ακουγόταν ένα θρόισμα. Αλλά όταν άρχισε να κατευθύνεται αργά προς τη βιβλιοθήκη για να δει τι είχε απομείνει από τον ματωμένο λεκέ, δύο φιγούρες πήδηξαν ξαφνικά από μια σκοτεινή γωνία, κουνούσαν μανιωδώς τα χέρια τους πάνω από τα κεφάλια τους και ούρλιαξαν στο αυτί του: «Ωωω!»

Καταπατημένος από πανικό, εντελώς φυσικό υπό τις περιστάσεις, όρμησε στις σκάλες, αλλά εκεί η Ουάσιγκτον περίμενε με έναν μεγάλο ψεκαστήρα κήπου. περικυκλωμένος από όλες τις πλευρές από εχθρούς και κυριολεκτικά καρφωμένος στον τοίχο, έπεσε σε μια μεγάλη σιδερένια σόμπα, η οποία, ευτυχώς, δεν πλημμύρισε, και πέρασε μέσα από τους σωλήνες στο δωμάτιό του - βρώμικο, κομματιασμένο, γεμάτο απόγνωση.

Δεν έκανε άλλες νυχτερινές επιδρομές. Τα δίδυμα του έστησαν ενέδρα πολλές φορές και κάθε απόγευμα, προς μεγάλη δυσαρέσκεια των γονιών και των υπηρετών τους, ράντιζαν το πάτωμα στο διάδρομο με καρύδια, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το πνεύμα, προφανώς, θεωρούσε τον εαυτό του τόσο προσβεβλημένο που δεν ήθελε πια να βγει στους κατοίκους του σπιτιού. Ο κ. Otis, λοιπόν, ξανακάθισε το έργο του για την ιστορία του δημοκρατικού κόμματος, πάνω στο οποίο εργαζόταν για πολλά χρόνια. Η κυρία Ότις διοργάνωσε ένα υπέροχο πικνίκ στην ακτή που κατέπληξε ολόκληρο τον νομό - όλα τα πιάτα παρασκευάστηκαν από οστρακοειδή. τα αγόρια άρχισαν να ενδιαφέρονται για το λακρός, το πόκερ, το euchre και άλλα αμερικανικά εθνικούς αγώνες. Και η Βιρτζίνια οδήγησε στα σοκάκια με το πόνι της με τον νεαρό Δούκα του Τσεσάιρ, που περνούσε την τελευταία εβδομάδα των διακοπών του στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Όλοι αποφάσισαν ότι το φάντασμα τους είχε εγκαταλείψει και ο κ. Ότις το ειδοποίησε εγγράφως τον Λόρδο Καντέρβιλ, ο οποίος, με απαντητική επιστολή, εξέφρασε τη χαρά του για την περίσταση αυτή και συνεχάρη την άξια σύζυγο του πρέσβη.

Αλλά οι Otises έκαναν λάθος. Το φάντασμα δεν έφυγε από το σπίτι τους και, αν και ήταν πλέον σχεδόν ανάπηρος, δεν σκέφτηκε να τους αφήσει μόνους - ειδικά αφού έμαθε ότι ανάμεσα στους καλεσμένους ήταν ο νεαρός δούκας του Τσεσάιρ, ξάδερφος του ίδιου Λόρδου Φράνσις Στίλτον, ο οποίος Κάποτε πόνταρε εκατό γκίνια με τον συνταγματάρχη Carbury ότι θα έπαιζε ζάρια με το πνεύμα του Canterville. Το πρωί, ο Λόρδος Στίλτον βρέθηκε παράλυτος στο πάτωμα του χαρτοπωλείου και παρόλο που έζησε σε προχωρημένη ηλικία, μπορούσε να πει μόνο δύο λέξεις: «έξι διπλό». Αυτή η ιστορία ήταν πολύ συγκλονιστική κάποτε, αν και από σεβασμό για τα συναισθήματα και των δύο ευγενών οικογενειών προσπάθησαν με κάθε δυνατό τρόπο να την αποσιωπήσουν. Λεπτομέρειές του μπορείτε να βρείτε στον τρίτο τόμο του έργου του Λόρδου Tattle, Memoirs of the Prince Regent and His Friends. Το Spirit, φυσικά, ήθελε να αποδείξει ότι δεν είχε χάσει την προηγούμενη επιρροή του στους Stiltons, με τους οποίους είχε επίσης μακρινή συγγένεια: ο ξάδερφός του παντρεύτηκε για δεύτερη φορά με τον Monseigneur de Bulkley, και από αυτόν, όπως όλοι γνωρίζουν, ο Οι Δούκες του Τσεσάιρ είναι απόγονοι.

Άρχισε μάλιστα να εργάζεται για την αναβίωση του διάσημου ρόλου του ως Βαμπίρ Μοναχός, ή του Αναίμακτου Βενεδικτίνου, στον οποίο αποφάσισε να εμφανιστεί ενώπιον του νεαρού θαυμαστή της Βιρτζίνια. Ήταν τόσο τρομερός σε αυτόν τον ρόλο που όταν η ηλικιωμένη Lady Startup τον είδε ένα μοιραίο βράδυ την Πρωτοχρονιά του 1764, έβγαλε πολλές σπαραχτικές κραυγές και έπαθε εγκεφαλικό. Τρεις μέρες αργότερα πέθανε, στερώντας την κληρονομιά από τους Cantervilles, τους στενότερους συγγενείς της και αφήνοντας τα πάντα στον Λονδρέζο φαρμακοποιό της.

Αλλά την τελευταία στιγμή, ο φόβος των διδύμων εμπόδισε το φάντασμα να φύγει από το δωμάτιό του και ο μικρός Δούκας κοιμήθηκε ήσυχος μέχρι το πρωί κάτω από ένα μεγάλο πλουμισμένο θόλο στη βασιλική κρεβατοκάμαρα. Στο όνειρό του είδε τη Βιρτζίνια.

Λίγες μέρες αργότερα, η Βιρτζίνια και ο χρυσαυγίτης κύριος της πήγαν ιππασία στο Brockley Meadows και εκείνη, περνώντας μέσα από το φράχτη, έσκισε τη συνήθεια της ιππασίας τόσο πολύ που, επιστρέφοντας σπίτι, αποφάσισε να ανέβει ήσυχα τις πίσω σκάλες προς αυτήν. δωμάτιο. Καθώς περνούσε τρέχοντας από την ταπετσαρία, η πόρτα της οποίας ήταν ελαφρώς ανοιχτή, της φάνηκε ότι υπήρχε κάποιος στο δωμάτιο και, πιστεύοντας ότι ήταν η υπηρέτρια της μητέρας της, που μερικές φορές καθόταν εδώ και ράβοντας, ήταν έτοιμη να τη ρωτήσει. να ράψει το φόρεμα. Προς ανείπωτη έκπληξή της, αποδείχθηκε ότι ήταν το ίδιο το πνεύμα Canterville! Κάθισε δίπλα στο παράθυρο και παρακολουθούσε πώς τα εύθραυστα χρύσματα από τα κιτρινισμένα δέντρα πετούσαν στον άνεμο και πώς τα κόκκινα φύλλα ορμούσαν κατά μήκος του μεγάλου στενού σε έναν τρελό χορό. Έριξε το κεφάλι του στα χέρια του και όλη του η στάση εξέφραζε απελπιστική απόγνωση. Στη μικρή Βιρτζίνια φαινόταν τόσο μοναχικός, τόσο εξαθλιωμένος που, αν και σκέφτηκε πρώτα να φύγει και να κλειδωθεί μέσα, τον λυπήθηκε και ήθελε να τον παρηγορήσει. Τα βήματά της ήταν τόσο ανάλαφρα, και η λύπη του τόσο βαθιά, που δεν αντιλήφθηκε την παρουσία της μέχρι που του μίλησε.

«Λυπάμαι πολύ για σένα», είπε. «Αλλά αύριο τα αδέρφια μου θα επιστρέψουν στο Ίτον, και μετά, αν συμπεριφερθείτε, κανείς δεν θα σας κάνει ξανά κακό».

«Είναι ανόητο να μου ζητάς να φερθώ καλά», απάντησε, κοιτάζοντας έκπληκτος το όμορφο κορίτσι που αποφάσισε να του μιλήσει, «απλά ηλίθιο!» Υποτίθεται ότι κουδουνίζω αλυσίδες, γκρινιάζω μέσα από τις κλειδαρότρυπες και περπατάω τη νύχτα - αν μιλάτε για αυτό. Αλλά αυτό είναι όλο το νόημα της ύπαρξής μου!

- Δεν έχει νόημα αυτό, και εσύ ο ίδιος ξέρεις ότι ήσουν κακός. Η κυρία Umney μας είπε την πρώτη μέρα μετά την άφιξή μας ότι σκότωσες τη γυναίκα σου.

«Ας υποθέσουμε», απάντησε γκρινιάρικα το πνεύμα, «αλλά αυτά είναι οικογενειακά θέματα και δεν αφορούν κανέναν».

«Το να σκοτώνεις γενικά δεν είναι καλό», είπε η Βιρτζίνια, η οποία μερικές φορές έδειξε τη γλυκιά πουριτανική μισαλλοδοξία που είχε κληρονομήσει από κάποιον πρόγονο της Νέας Αγγλίας.

– Δεν αντέχω την φτηνή, ανούσια αυστηρότητα σου! Η γυναίκα μου ήταν πολύ άσχημη, δεν κατάφερνε ποτέ να αμυλώσει σωστά το στήθος μου και δεν ήξερε τίποτα για τη μαγειρική. Λοιπόν, τουλάχιστον αυτό: Κάποτε σκότωσα ένα ελάφι στο δάσος Khogley, ένα υπέροχο αρσενικό της ίδιας χρονιάς - τι νομίζετε ότι μας ετοίμασαν από αυτό; Το τι να ερμηνεύσουμε όμως τώρα ανήκει στο παρελθόν! Κι όμως, αν και σκότωσα τη γυναίκα μου, κατά τη γνώμη μου, δεν ήταν πολύ ευγενικό από τους κουνιάδους μου να με πεθάνουν από την πείνα.

-Σε πέθαναν από την πείνα; Α, κύριε Πνεύμα, δηλαδή, ήθελα να πω, κύριε Σάιμον, μάλλον πεινάτε; Έχω ένα σάντουιτς στην τσάντα μου. Εδώ είσαι!

- Οχι ευχαριστώ. Δεν έχω φάει τίποτα εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, είστε πολύ ευγενικοί και γενικά είστε πολύ καλύτεροι από όλη την άσχημη, κακή, χυδαία και ανέντιμη οικογένειά σας.

– Μην τολμήσεις να το πεις αυτό! – φώναξε η Βιρτζίνια πατώντας το πόδι της. «Εσύ ο ίδιος είσαι αηδιαστικός, κακότροπος, αηδιαστικός και χυδαίος, και όσο για την ειλικρίνεια, ξέρεις ποιος έκλεψε μπογιές από το συρτάρι μου για να ζωγραφίσει αυτό το ηλίθιο σημείο». Πρώτα αφαιρέσατε όλες τις κόκκινες μπογιές, ακόμα και την κιννάβαρη, και δεν μπορούσα πια να ζωγραφίζω ηλιοβασιλέματα, μετά πήρατε σμαραγδένια πράσινα και κίτρινο χρώμιο. και στο τέλος έμεινα μόνο με το λουλακί και το λευκό, και έπρεπε να ζωγραφίσω μόνο σεληνιακά τοπία, και αυτό με στεναχωρεί, και είναι πολύ δύσκολο να ζωγραφίσω. Δεν το είπα σε κανέναν, παρόλο που ήμουν θυμωμένος. Και γενικά, όλα αυτά είναι απλά αστεία: πού έχεις δει αίμα; σμαραγδί χρώμα?

- Τι θα μπορούσα να κάνω; - είπε το πνεύμα, χωρίς να προσπαθεί πλέον να διαφωνήσει πραγματικό αίμα, και δεδομένου ότι ο αδερφός σας χρησιμοποίησε τον Υποδειγματικό Καθαριστή του, σκέφτηκα ότι ήταν δυνατό να χρησιμοποιήσω τις μπογιές σας. Και το χρώμα, ξέρεις, σε ποιον αρέσει τι; Οι Cantervilles, για παράδειγμα, έχουν γαλαζοαίματο, το πιο μπλε σε όλη την Αγγλία. Ωστόσο, εσείς οι Αμερικανοί δεν ενδιαφέρεστε για κάτι τέτοιο.

– Δεν καταλαβαίνεις τίποτα. Θα ήταν καλύτερα να πάμε στην Αμερική και να μάθουμε λίγο. Ο μπαμπάς θα χαρεί να σας δώσει ένα δωρεάν εισιτήριο και παρόλο που ο φόρος για το αλκοόλ και, πιθανώς, τα πνεύματα είναι πολύ υψηλός, θα σας αφήσουν να περάσετε το τελωνείο χωρίς κανένα πρόβλημα. Όλοι οι αξιωματούχοι εκεί είναι δημοκράτες. Και στη Νέα Υόρκη θα έχετε τρομερή επιτυχία. Ξέρω πολλούς ανθρώπους που θα έδιναν εκατό χιλιάδες δολάρια για έναν συνηθισμένο παππού και ακόμη περισσότερα για ένα φάντασμα της οικογένειας.

- Φοβάμαι ότι δεν θα μου αρέσει η Αμερική σου.

-Επειδή δεν υπάρχει τίποτε το αντικατακλυσμιαίο ή παράξενο εκεί; – είπε η Βιργινία σαρκαστικά.

- Κάτι αντικατακλυσμιαίο; Τι γίνεται με τον στόλο σας; Κάτι περίεργο; Τι γίνεται με το ήθος σου;

- Αντιο σας! Θα πάω να ζητήσω από τον μπαμπά να αφήσει τα δίδυμα στο σπίτι για άλλη μια εβδομάδα.

- Μην με αφήνετε, δεσποινίς Βιρτζίνια! - αναφώνησε το πνεύμα. – Είμαι τόσο μόνος, τόσο δυστυχισμένος! Πραγματικά, δεν ξέρω τι να κάνω. Θέλω να κοιμηθώ, αλλά δεν μπορώ.

- Τι ασυναρτησίες! Για να το κάνετε αυτό, απλά πρέπει να ξαπλώσετε στο κρεβάτι και να σβήσετε το κερί. Είναι πολύ πιο δύσκολο να μείνεις ξύπνιος, ειδικά στην εκκλησία. Και το να αποκοιμηθείς είναι αρκετά εύκολο. Ακόμη και ένα βρέφος μπορεί να το κάνει αυτό.

«Δεν έχω κοιμηθεί για τριακόσια χρόνια», είπε το πνεύμα με θλίψη και τα όμορφα μπλε μάτια της Βιρτζίνια άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. «Δεν έχω κοιμηθεί τριακόσια χρόνια, η ψυχή μου είναι τόσο κουρασμένη!»

Η Βιρτζίνια λυπήθηκε πολύ και τα χείλη της έτρεμαν σαν ροδοπέταλα. Πήγε κοντά του, γονάτισε και κοίταξε το γέρικο, ζαρωμένο πρόσωπό του.

«Φτωχό μου φάντασμα», ψιθύρισε, «δεν έχεις κάπου να ξαπλώσεις και να κοιμηθείς;»

«Μακριά, μακριά, πίσω από ένα πευκοδάσος», απάντησε με ήσυχη, ονειρική φωνή, «υπάρχει ένας μικρός κήπος». Το γρασίδι εκεί είναι χοντρό και ψηλό, τα αστέρια του κώνειου είναι λευκά εκεί, και το αηδόνι τραγουδά εκεί όλη τη νύχτα. Τραγουδάει μέχρι την αυγή, και το κρύο κρυστάλλινο φεγγάρι κοιτάζει από ψηλά, και το γιγάντιο πουρνάρι απλώνει τα χέρια του πάνω από τους κοιμισμένους.

Τα μάτια της Βιρτζίνια θόλωσαν από δάκρυα και έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της.

– Αυτός είναι ο Κήπος του Θανάτου; – ψιθύρισε εκείνη.

- Ναι, Θάνατος. Ο θάνατος πρέπει να είναι όμορφος. Ξαπλώνεις στην απαλή υγρή γη, και το γρασίδι ταλαντεύεται από πάνω σου, και ακούς τη σιωπή. Πόσο καλό είναι να μην ξέρεις ούτε χθες ούτε αύριο, να ξεχνάς τον χρόνο, να συγχωρείς τη ζωή, να βιώνεις γαλήνη. Είναι στο χέρι σας να με βοηθήσετε. Είναι εύκολο για σένα να ανοίξεις τις πύλες του Θανάτου, γιατί η Αγάπη είναι μαζί σου και η Αγάπη είναι πιο δυνατή από τον Θάνατο.

Η Βιρτζίνια ανατρίχιασε σαν να την είχε διαπεράσει ένα κρύο. Επικράτησε μια σύντομη σιωπή. Ένιωθε σαν να έβλεπε ένα φοβερό όνειρο.

– Έχετε διαβάσει την αρχαία προφητεία που είναι χαραγμένη στο παράθυρο της βιβλιοθήκης;

- Α, πόσες φορές! – αναφώνησε το κορίτσι πετώντας ψηλά το κεφάλι. - Τον ξέρω από καρδιάς. Είναι γραμμένο με τόσο περίεργα μαύρα γράμματα που δεν μπορείς να τα ξεχωρίσεις αμέσως. Υπάρχουν μόνο έξι γραμμές:

Όταν κλαίει, όχι για πλάκα,

Εδώ είναι το χρυσόμαλλο παιδί,

Η προσευχή θα ανακουφίσει τη θλίψη

Και τα αμύγδαλα θα ανθίσουν στον κήπο -

Τότε αυτό το σπίτι θα χαρεί,

Και το πνεύμα που ζει μέσα του θα κοιμηθεί.

Απλώς δεν καταλαβαίνω τι σημαίνει όλο αυτό.

«Αυτό σημαίνει», είπε το πνεύμα με θλίψη, «ότι πρέπει να θρηνήσεις τις αμαρτίες μου, γιατί εγώ ο ίδιος δεν έχω δάκρυα, και να προσεύχομαι για την ψυχή μου, γιατί δεν έχω πίστη». Και τότε, αν ήσουν πάντα ευγενικός, στοργικός και ευγενικός, ο Άγγελος του Θανάτου θα με ελεήσει. Θα σας εμφανιστούν τρομερά τέρατα τη νύχτα και θα αρχίσουν να ψιθυρίζουν κακά λόγια, αλλά δεν θα μπορέσουν να σας βλάψουν, γιατί όλη η κακία της κόλασης είναι ανίσχυρη μπροστά στην αγνότητα ενός παιδιού.

Η Βιρτζίνια δεν απάντησε και, βλέποντας πόσο χαμηλά έσκυψε το χρυσόμαλλο κεφάλι της, το πνεύμα άρχισε να σφίγγει τα χέρια του με απόγνωση. Ξαφνικά το κορίτσι σηκώθηκε. Ήταν χλωμή και τα μάτια της έλαμπαν από μια καταπληκτική φωτιά.

«Δεν φοβάμαι», είπε αποφασιστικά. – Θα ζητήσω από τον Άγγελο να σε ελεήσει.

Με μια μόλις ακουστή κραυγή χαράς, σηκώθηκε στα πόδια του, έπιασε το χέρι της και, σκύβοντας με παλιομοδίτικη χάρη, το έφερε στα χείλη του. Τα δάχτυλά του ήταν κρύα σαν πάγος, τα χείλη του έκαιγαν σαν φωτιά, αλλά η Βιρτζίνια δεν πτοήθηκε ούτε υποχώρησε, και την οδήγησε μέσα από τη σκοτεινή αίθουσα. Μικροί κυνηγοί πάνω σε ξεθωριασμένες πράσινες ταπετσαρίες, φύσηξαν τα κέρατα με τις φούντες τους και κουνούσαν τα μικροσκοπικά τους χέρια για να επιστρέψει. «Γύρνα πίσω, μικρή Βιρτζίνια! - φώναξαν. - Ελα πισω!

Αλλά το πνεύμα της έσφιξε το χέρι πιο σφιχτά και έκλεισε τα μάτια της. Τέρατα με μάτια ζωύφιου με ουρές σαύρας, σκαλισμένα στο τζάμι, την κοίταξαν και της ψιθύρισαν: «Πρόσεχε, μικρή Βιρτζίνια, πρόσεχε! Κι αν δεν σε ξαναδούμε; Αλλά το πνεύμα γλιστρούσε προς τα εμπρός όλο και πιο γρήγορα, και η Βιρτζίνια δεν τους άκουσε.

Όταν έφτασαν στο τέλος της αίθουσας, σταμάτησε και είπε ήσυχα μερικά ασαφείς λέξεις. Άνοιξε τα μάτια της και είδε ότι ο τοίχος είχε λιώσει σαν ομίχλη και μια μαύρη άβυσσος είχε ανοίξει πίσω του. Ένας παγωμένος αέρας φύσηξε και ένιωσε κάποιον να της τραβάει το φόρεμα.

- Βιάσου, βιάσου! - φώναξε το πνεύμα. - Διαφορετικά θα είναι πολύ αργά.

Και το ξύλινο πάνελ έκλεισε αμέσως πίσω τους, και η αίθουσα ταπισερί ήταν άδεια.

Όταν περίπου δέκα λεπτά αργότερα το γκονγκ χτύπησε για τσάι και η Βιρτζίνια δεν κατέβηκε στη βιβλιοθήκη, η κυρία Ότις έστειλε έναν από τους πεζούς να την πάρει. Όταν επέστρεψε, ανακοίνωσε ότι δεν μπορούσε να τη βρει. Η Βιρτζίνια έβγαινε πάντα το βράδυ για να αγοράσει λουλούδια για το δείπνο, και στην αρχή η κυρία Ότις δεν είχε καμία ανησυχία. Αλλά όταν χτύπησαν έξι και η Βιρτζίνια δεν ήταν ακόμα εκεί, η μητέρα ανησύχησε σοβαρά και είπε στα αγόρια να ψάξουν την αδερφή τους στο πάρκο και αυτή και ο κύριος Ότις έκαναν βόλτα σε όλο το σπίτι. Στις επτά και μισή τα αγόρια επέστρεψαν και ανέφεραν ότι δεν είχαν βρει κανένα ίχνος της Βιρτζίνια. Όλοι ήταν εξαιρετικά ανήσυχοι και δεν ήξεραν τι να κάνουν όταν ξαφνικά ο κύριος Ότις θυμήθηκε ότι είχε επιτρέψει σε ένα στρατόπεδο τσιγγάνων να μείνει στο κτήμα του. Αμέσως πήγε με τον μεγαλύτερο γιο του και δύο υπηρέτες στο Blackfell Log, όπου ήξερε ότι βρίσκονταν οι τσιγγάνοι. Ο μικρός Δούκας τρομερά ενθουσιασμένος ήθελε να πάει μαζί τους πάση θυσία, αλλά ο κύριος Ότις φοβήθηκε ότι θα γινόταν καυγάς και δεν τον πήρε. Οι τσιγγάνοι δεν ήταν πια εκεί και, αν κρίνουμε από το γεγονός ότι η φωτιά ήταν ακόμα ζεστή και οι γλάστρες ήταν ξαπλωμένες στο γρασίδι, έφυγαν με εξαιρετική βιασύνη. Αφού έστειλε την Ουάσιγκτον και τους άντρες του για να επιθεωρήσουν τη γύρω περιοχή, ο κ. Ότις έτρεξε στο σπίτι και έστειλε τηλεγραφήματα σε επιθεωρητές της αστυνομίας σε όλη την κομητεία, ζητώντας τους να ψάξουν για ένα κοριτσάκι που είχε απαχθεί από αλήτες ή τσιγγάνους. Μετά διέταξε να φέρουν ένα άλογο και, αναγκάζοντας τη γυναίκα του και τα αγόρια του να καθίσουν για φαγητό, οδήγησε με τον γαμπρό του στο δρόμο που οδηγεί στο Άσκοτ. Αλλά δεν είχαν κάνει ούτε δύο μίλια όταν άκουσαν τον ήχο των οπλών πίσω τους. Κοιτάζοντας πίσω, ο κύριος Ότις είδε ότι ο μικρός Δούκας τον πρόλαβε με το πόνι του, χωρίς καπέλο, με το πρόσωπό του κοκκινισμένο από τον αγώνα.

«Συγχωρέστε με, κύριε Ότις», είπε το αγόρι, κόβοντας την ανάσα του, «αλλά δεν μπορώ να δειπνήσω μέχρι να βρεθεί η Βιρτζίνια». Μην θυμώνεις, αλλά αν είχες συμφωνήσει στον αρραβώνα μας πέρυσι, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί. Δεν θα με διώξεις, σωστά; Δεν θέλω να πάω σπίτι και δεν πάω πουθενά!

Ο πρέσβης δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει όταν κοίταξε αυτόν τον γλυκό ανυπάκουο άντρα. Τον συγκίνησε βαθιά η αφοσίωση του αγοριού και, σκύβοντας από τη σέλα, τον χτύπησε με αγάπη στον ώμο.

«Λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα να κάνεις», είπε, «αν δεν θέλεις να επιστρέψεις, θα πρέπει να σε πάρω μαζί μου, μόνο που θα πρέπει να σου αγοράσω ένα καπέλο στο Άσκοτ».

- Δεν χρειάζομαι καπέλο! Χρειάζομαι τη Βιρτζίνια! – γέλασε ο μικρός δούκας και κάλπασαν στον σιδηροδρομικό σταθμό.

Ο κύριος Ότις ρώτησε τον σταθμάρχη αν κάποιος είχε δει ένα κορίτσι στην εξέδρα που έμοιαζε με τη Βιρτζίνια, αλλά κανείς δεν μπορούσε να πει κάτι σίγουρο. Ωστόσο, ο σταθμάρχης τηλεγράφησε στη γραμμή και διαβεβαίωσε τον κ. Ότις ότι θα ληφθούν όλα τα μέτρα για την έρευνα. Έχοντας αγοράσει στον μικρό Δούκα ένα καπέλο από ένα κατάστημα του οποίου ο ιδιοκτήτης έκλεινε ήδη τα παντζούρια, ο πρέσβης πήγε στο χωριό Bexley, τέσσερα μίλια από τον σταθμό, όπου, όπως πληροφορήθηκε, υπήρχε μια μεγάλη κοινότητα που βοσκούσε και συχνά μαζεύονταν τσιγγάνοι. . Οι σύντροφοι του κυρίου Ότις ξύπνησαν τον αστυνομικό του χωριού, αλλά δεν του έβγαλαν τίποτα και, αφού οδήγησαν γύρω από το λιβάδι, γύρισαν στο σπίτι. Έφτασαν στο κάστρο μόνο γύρω στις έντεκα, κουρασμένοι, σπασμένοι, στα όρια της απόγνωσης. Η Ουάσιγκτον και τα δίδυμα τους περίμεναν στην πύλη με φανάρια: είχε ήδη σκοτεινιάσει στο πάρκο. Ανέφεραν ότι δεν βρέθηκε κανένα ίχνος της Βιρτζίνια. Οι τσιγγάνοι πιάστηκαν στο Brockley Meadows, αλλά το κορίτσι δεν ήταν μαζί τους. Εξήγησαν την ξαφνική αναχώρησή τους λέγοντας ότι φοβόντουσαν μήπως αργήσουν στην Έκθεση του Cherton, καθώς είχαν μπερδέψει την ημέρα των εγκαινίων της. Οι ίδιοι οι τσιγγάνοι ανησύχησαν όταν έμαθαν την εξαφάνιση της κοπέλας και τέσσερις από αυτούς παρέμειναν για να βοηθήσουν στην έρευνα, αφού ήταν πολύ ευγνώμονες στον κ. Otis που τους επέτρεψε να μείνουν στο κτήμα. Έψαξαν τη λιμνούλα, που φημίζεται για τους κυπρίνους της, έψαξαν κάθε γωνιά του κάστρου - μάταια. Ήταν ξεκάθαρο ότι η Βιρτζίνια δεν θα ήταν μαζί τους εκείνο το βράδυ τουλάχιστον. Ο κύριος Ότις και τα αγόρια προχώρησαν προς το σπίτι με τα κεφάλια κάτω, ενώ ο γαμπρός οδηγούσε και τα άλογα και τα πόνυ πίσω τους. Στην αίθουσα τους συνάντησαν αρκετοί εξουθενωμένοι υπηρέτες και στη βιβλιοθήκη στον καναπέ ήταν ξαπλωμένη η κυρία Ότις, σχεδόν τρελή από φόβο και άγχος. Η γριά οικονόμος έβρεχε το ουίσκι της με κολόνια. Ο κύριος Ότις έπεισε τη γυναίκα του να φάει και διέταξε να σερβιριστεί το δείπνο. Ήταν ένα λυπηρό δείπνο. Όλοι έπαθαν κατάθλιψη, ακόμα και τα δίδυμα σιώπησαν και δεν έπαιζαν: αγαπούσαν πολύ την αδερφή τους.

Μετά το δείπνο, ο κύριος Ότις, όσο κι αν τον παρακαλούσε ο μικρός Δούκας, έστειλε τους πάντες στο κρεβάτι, λέγοντας ότι ούτως ή άλλως δεν μπορούσε να γίνει τίποτα το βράδυ και το πρωί θα καλούσε επειγόντως ντετέκτιβ από τη Σκότλαντ Γιαρντ τηλεγραφώντας. Καθώς έβγαιναν από την τραπεζαρία, το ρολόι της εκκλησίας μόλις είχε αρχίσει να χτυπά μεσάνυχτα και στο άκουσμα της τελευταίας απεργίας, κάτι χτύπησε ξαφνικά και ακούστηκε ένα δυνατό επιφώνημα. Ένα εκκωφαντικό χτύπημα βροντής τάραξε το σπίτι, οι ήχοι απόκοσμης μουσικής ξεχύθηκαν στον αέρα. και μετά στην κορυφή της σκάλας ένα κομμάτι πάνελ έπεσε με ένα τρακάρισμα, και η Βιρτζίνια βγήκε από τον τοίχο, χλωμή σαν σεντόνι, κρατώντας ένα μικρό κουτί στα χέρια της.

Σε μια στιγμή όλοι ήταν κοντά της. Η κυρία Ότις την αγκάλιασε τρυφερά, ο μικρός Δούκας τη έβρεξε με παθιασμένα φιλιά και τα δίδυμα άρχισαν να κάνουν κύκλους σε έναν άγριο πολεμικό χορό.

-Που ήσουν παιδί μου; - ρώτησε αυστηρά ο κύριος Ότις: νόμιζε ότι τους έπαιζε κάποιο είδος σκληρού αστείου. «Ο Σέσλε κι εγώ ταξιδέψαμε στα μισά της Αγγλίας αναζητώντας σε και η μητέρα μου κόντεψε να πεθάνει από φόβο». Μην αστειεύεστε ποτέ ξανά έτσι μαζί μας.

– Μόνο το πνεύμα μπορείς να ξεγελάσεις, μόνο το πνεύμα! - ούρλιαξαν τα δίδυμα, πηδώντας τριγύρω σαν τρελοί.

«Αγαπητή μου, καλή μου, με βρήκαν, δόξα τω Θεώ», επανέλαβε η κυρία Ότις, φιλώντας το τρέμουλο κορίτσι και λειάνοντας τις μπερδεμένες χρυσαφένιες μπούκλες της, «μην με αφήσεις ποτέ ξανά».

«Μπαμπά», είπε ήρεμα η Βιρτζίνια, «πέρασα όλο το βράδυ με πνεύμα». Είναι νεκρός και πρέπει να πας να τον κοιτάξεις. Ήταν πολύ κακός στη ζωή του, αλλά μετάνιωσε για τις αμαρτίες του και μου έδωσε αυτό το κουτί με υπέροχα κοσμήματα ως ενθύμιο.

Όλοι την κοιτούσαν με έκπληξη, αλλά εκείνη παρέμενε σοβαρή και ατάραχη. Και τους οδήγησε μέσα από ένα άνοιγμα στο πάνελ κατά μήκος ενός στενού μυστικού διαδρόμου. Ο Ουάσιγκτον, με ένα κερί που άρπαξε από το τραπέζι, σήκωσε το πίσω μέρος της πομπής. Τελικά έφτασαν σε μια βαριά δρύινη πόρτα πάνω σε μεγάλους μεντεσέδες, γεμάτη με σκουριασμένα καρφιά. Η Βιρτζίνια άγγιξε την πόρτα, αυτή άνοιξε και βρέθηκαν σε μια χαμηλή ντουλάπα με θολωτή οροφή και καγκελό παράθυρο. Ένας τρομερός σκελετός ήταν αλυσοδεμένος σε ένα τεράστιο σιδερένιο δαχτυλίδι ενσωματωμένο στον τοίχο, απλωμένο στο πέτρινο πάτωμα. Φαινόταν ότι ήθελε να φτάσει με τα μακριά του δάχτυλα το αρχαίο πιάτο και την κουτάλα, τοποθετημένα έτσι ώστε να μην είναι προσβάσιμα. Η κουτάλα, καλυμμένη εσωτερικά με πράσινη μούχλα, ήταν προφανώς κάποτε γεμάτη νερό. Μόνο μια χούφτα σκόνη έμεινε στο πιάτο. Η Βιρτζίνια γονάτισε δίπλα στον σκελετό και, διπλώνοντας τα μικρά της χέρια, άρχισε να προσεύχεται ήσυχα. έκπληκτοι συλλογίστηκαν την εικόνα μιας τρομερής τραγωδίας, το μυστικό της οποίας τους αποκαλύφθηκε.

- Κοίτα! - αναφώνησε ξαφνικά ένα από τα δίδυμα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο για να προσδιορίσει σε ποιο μέρος του κάστρου βρισκόταν η ντουλάπα. - Κοίτα! Ξηρός αμυγδαλιάάνθισε. Το φεγγάρι λάμπει και βλέπω καθαρά τα λουλούδια.

- Ο Θεός τον συγχώρεσε! - είπε η Βιρτζίνια, σηκώνοντας, και το πρόσωπό της φαινόταν να φωτίζεται με ένα λαμπερό φως.

- Είσαι ένας άγγελος! - αναφώνησε ο νεαρός Δούκας, αγκαλιάζοντάς την και φιλώντας την.

Τέσσερις μέρες μετά από αυτά τα καταπληκτικά γεγονότα, μια ώρα πριν τα μεσάνυχτα, μια νεκρική ομάδα ξεκίνησε από το Κάστρο του Καντέρβιλ. Οκτώ μαύρα άλογα τράβηξαν τη νεκροφόρα, και σε κάθε κεφάλι ένα υπέροχο λοφίο στρουθοκαμήλου ταλαντευόταν. ένα πλούσιο πορφυρό ύφασμα με το οικόσημο Canterville υφαντό σε χρυσό πετάχτηκε πάνω από το μολύβδινο φέρετρο και υπηρέτες με πυρσούς περπατούσαν εκατέρωθεν των άμαξων - η πομπή έκανε ανεξίτηλη εντύπωση. Ο πιο στενός συγγενής του εκλιπόντος, ο λόρδος Καντέρβιλ, που έφτασε ειδικά για την κηδεία από την Ουαλία, καβάλησε με τη μικρή Βιρτζίνια στην πρώτη άμαξα. Στη συνέχεια ήρθε ο πρεσβευτής των Ηνωμένων Πολιτειών και η σύζυγός του, ακολουθούμενος από την Ουάσιγκτον και τρία αγόρια. Στην τελευταία άμαξα καθόταν η κυρία Umney - χωρίς λόγια ήταν ξεκάθαρο ότι αφού το φάντασμα την τρόμαζε για περισσότερα από πενήντα χρόνια, είχε το δικαίωμα να τον συνοδεύσει στον τάφο. Σε μια γωνιά της αυλής της εκκλησίας, κάτω από ένα δέντρο πουρνάρι, σκάφτηκε ένας τεράστιος τάφος και ο αιδεσιμότατος Augustus Dampier διάβασε την νεκρώσιμο προσευχή με μεγάλη αίσθηση. Όταν ο πάστορας σώπασε, οι υπηρέτες αρχαίο έθιμοη οικογένεια των Καντερβίλ, έσβησε τις δάδες και όταν το φέρετρο άρχισε να κατεβαίνει στον τάφο, η Βιρτζίνια ανέβηκε σε αυτό και έβαλε έναν μεγάλο σταυρό υφαντό από λευκό και ροζ λουλούδιααμύγδαλα Εκείνη τη στιγμή, το φεγγάρι έπλεε ήσυχα πίσω από τα σύννεφα και γέμισε το μικρό νεκροταφείο με ασήμι και ακούστηκαν αηδόνια σε ένα μακρινό άλσος. Η Βιρτζίνια θυμήθηκε τον Κήπο του Θανάτου για τον οποίο είχε μιλήσει το πνεύμα. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα και μετά βίας είπε μια λέξη σε όλη τη διαδρομή για το σπίτι.

Το επόμενο πρωί, όταν ο Λόρδος Canterville άρχισε να προετοιμάζεται για να επιστρέψει στο Λονδίνο, ο κύριος Otis ξεκίνησε μια συζήτηση μαζί του για τα κοσμήματα που έδωσε στη Βιρτζίνια το φάντασμα. Ήταν υπέροχα, ειδικά το κολιέ με ρουμπίνι σε ένα βενετσιάνικο σκηνικό, ένα σπάνιο δείγμα δουλειάς του 16ου αιώνα. η αξία τους ήταν τόσο μεγάλη που ο κύριος Ότις δεν θεώρησε δυνατό να επιτρέψει στην κόρη του να τους δεχτεί.

«Κύριέ μου», είπε, «ξέρω ότι στη χώρα σας ο νόμος του «νεκρού χεριού» ισχύει τόσο για την ιδιοκτησία όσο και για τα οικογενειακά κοσμήματα, και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι αυτά τα πράγματα ανήκουν στην οικογένειά σας, ή σε κάθε περίπτωση. , πρέπει να του ανήκει. Σας ζητώ λοιπόν να τα πάρετε μαζί σας στο Λονδίνο και εφεξής να τα θεωρήσετε ως μέρος της περιουσίας σας, που σας επιστράφηκε κάτω από κάπως ασυνήθιστες συνθήκες. Όσο για την κόρη μου, είναι ακόμα παιδί και, δόξα τω Θεώ, δεν την ενδιαφέρουν πολύ τα πανάκριβα μπιχλιμπίδια. Εξάλλου, η κυρία Ότις μου είπε —και πρέπει να πω ότι πέρασε αρκετούς χειμώνες στη Βοστώνη στα νιάτα της και γνωρίζει καλά την τέχνη— ότι αυτά τα μπιχλιμπίδια μπορούσαν να φέρουν ένα σημαντικό ποσό. Για τους παραπάνω λόγους, Λόρδε Canterville, εγώ, όπως καταλαβαίνετε, δεν μπορώ να συμφωνήσω να περάσουν σε κανένα μέλος της οικογένειάς μου. Και γενικά, όλο αυτό το ανούσιο πούλιες, απαραίτητο για τη διατήρηση του κύρους της βρετανικής αριστοκρατίας, δεν ωφελεί καθόλου αυτούς που ανατράφηκαν στις αυστηρές και, θα έλεγα, ακλόνητες αρχές της δημοκρατικής απλότητας. Δεν θα κρύψω, ωστόσο, ότι η Βιρτζίνια θα ήθελε πολύ να κρατήσει, με την άδειά σας, το κουτί στη μνήμη του άτυχου χαμένου προγόνου σας. Αυτό το πράγμα είναι παλιό, ερειπωμένο και εσείς, ίσως, θα εκπληρώσετε το αίτημά του. Από την πλευρά μου, οφείλω να ομολογήσω, εκπλήσσομαι εξαιρετικά που η κόρη μου δείχνει τέτοιο ενδιαφέρον για τον Μεσαίωνα, και αυτό μπορώ να το εξηγήσω μόνο από το γεγονός ότι η Βιρτζίνια γεννήθηκε σε ένα από τα προάστια του Λονδίνου, όταν η κυρία Ότις ήταν επιστρέφοντας από ένα ταξίδι στην Αθήνα.

Ο Λόρδος Κάντερβιλ άκουσε τον σεβαστό πρεσβευτή με τη δέουσα προσοχή, μόνο περιστασιακά άρχιζε να τραβάει το γκρίζο μουστάκι του για να κρύψει ένα ακούσιο χαμόγελο. Όταν ο κύριος Ότις τελείωσε, ο Λόρδος Κάντερβιλ του έσφιξε το χέρι σταθερά.

«Αγαπητέ μου κύριε», είπε, «η όμορφη κόρη σας έκανε πολλά για τον δύσμοιρο πρόγονό μου, τον σερ Σάιμον, και εγώ, όπως όλοι οι συγγενείς μου, της είμαι πολύ υπόχρεος για το σπάνιο θάρρος και την αυτοθυσία της». Τα κοσμήματα ανήκουν μόνο σε αυτήν, και αν της τα έπαιρνα, θα έδειχνα τόσο άκαρδο που αυτός ο γέρος αμαρτωλός, το αργότερο σε δύο βδομάδες, θα συρόταν έξω από τον τάφο του για να δηλητηριάσει τις υπόλοιπες μέρες μου. Όσο για την ιδιότητά τους στην πρωτογένεια, δεν περιλαμβάνει τίποτα που να μην αναφέρεται σε διαθήκη ή άλλο νομικό έγγραφο, και δεν υπάρχει πουθενά λέξη για αυτά τα κοσμήματα. Πιστέψτε με, έχω τόσο δικαίωμα σε αυτούς όσο ο μπάτλερ σας, και δεν αμφιβάλλω ότι όταν μεγαλώσει η δεσποινίς Βιρτζίνια, θα φορέσει αυτά τα κοσμήματα με ευχαρίστηση. Εξάλλου, ξέχασες, κύριε Ότις, ότι αγοράσατε ένα κάστρο με έπιπλα και ένα φάντασμα, και έτσι όλα όσα ανήκαν στο φάντασμα πήγαν σε εσάς. Και παρόλο που ο σερ Σάιμον ήταν πολύ δραστήριος τη νύχτα, παρέμεινε νομικά νεκρός και κληρονομήσατε νόμιμα ολόκληρη την περιουσία του.

Ο κύριος Otis ήταν πολύ αναστατωμένος από την άρνηση του Λόρδου Canterville και του ζήτησε να το ξανασκεφτεί, αλλά ο καλοσυνάτος συνομήλικος έμεινε ακλόνητος και τελικά έπεισε τον πρέσβη να αφήσει στην κόρη του τα κοσμήματα. Όταν, την άνοιξη του 1890, η νεαρή Δούκισσα του Cheshire παρουσιάστηκε στη βασίλισσα με αφορμή τον γάμο της, τα κοσμήματά της έγιναν αντικείμενο της προσοχής όλων. Γιατί η Βιρτζίνια έλαβε το δουκικό στέμμα, το οποίο όλα τα καλά αμερικανάκια λαμβάνουν ως ανταμοιβή. Παντρεύτηκε τον νεαρό μνηστήρα της μόλις αυτός ενηλικιώθηκε, και ήταν τόσο γλυκοί και τόσο ερωτευμένοι μεταξύ τους που όλοι χάρηκαν με την ευτυχία τους, εκτός από τη γηραιά Marchionness of Dumbleton, που προσπάθησε να παντρευτεί μια από τις επτά ανύπαντρες κόρες της στον Δούκα, για το οποίο της έδωσε όχι λιγότερα από τρία δείπνα, τα οποία της κόστισαν πολύ. Παραδόξως, ο κ. Ότις προσχώρησε και αυτός στο δυσαρεστημένο πλήθος στην αρχή. Παρά την αγάπη του για τον νεαρό Δούκα, παρέμεινε, σε θεωρητικούς λόγους, ένας εχθρός όλων των τίτλων και, όπως δήλωσε, «φοβόταν ότι η εκνευριστική επιρροή μιας αριστοκρατίας που αγαπά την ηδονή μπορεί να κλονίσει τις αμετάβλητες αρχές της δημοκρατικής απλότητας». Αλλά σύντομα πείστηκε, και όταν οδήγησε την κόρη του από το χέρι στο βωμό της εκκλησίας του Αγίου Γεωργίου, στην πλατεία του Ανόβερου, σε όλη την Αγγλία, μου φαίνεται, δεν θα μπορούσε να υπήρχε πιο περήφανος άνθρωπος για τον εαυτό του.

Στο τέλος του μήνα του μέλιτος, ο Δούκας και η Δούκισσα πήγαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ και τη δεύτερη μέρα πήγαν σε ένα εγκαταλελειμμένο νεκροταφείο κοντά σε ένα πευκοδάσος. Για πολύ καιρό δεν μπορούσαν να βρουν έναν επιτάφιο για την ταφόπλακα του Sir Simon και στο τέλος αποφάσισαν απλώς να χαράξουν τα αρχικά και τα ποιήματά του χαραγμένα στο παράθυρο της βιβλιοθήκης. Η Δούκισσα καθάρισε τον τάφο με τριαντάφυλλα που είχε φέρει μαζί της και, αφού στάθηκαν για λίγο από πάνω του, μπήκαν στην ερειπωμένη παλιά εκκλησία. Η Δούκισσα κάθισε σε μια πεσμένη κολόνα και ο άντρας της, καθισμένος στα πόδια της, κάπνισε ένα τσιγάρο και την κοίταξε στα καθαρά μάτια της. Ξαφνικά πέταξε το τσιγάρο, πήρε τη δούκισσα από το χέρι και είπε:

– Βιρτζίνια, μια γυναίκα δεν πρέπει να έχει μυστικά από τον άντρα της.

– Και δεν έχω κανένα μυστικό από σένα, αγαπητέ Σεσλ.

«Όχι, υπάρχει», απάντησε χαμογελώντας. «Δεν μου είπες ποτέ τι συνέβη όταν κλείστηκες μέσα με το φάντασμα».

«Δεν το είπα αυτό σε κανέναν, Σέσιλ», είπε σοβαρά η Βιρτζίνια.

«Το ξέρω, αλλά θα μπορούσες να μου το είχες πει».

«Μη με ρωτάς για αυτό, Σεσλ, πραγματικά δεν μπορώ να σου πω». Καημένε σερ Σάιμον! Του χρωστάω πολλά! Όχι, μη γελάς, Σεσλ, είναι πραγματικά έτσι. Μου αποκάλυψε τι είναι η Ζωή και τι είναι ο Θάνατος και γιατί η Αγάπη είναι πιο δυνατή από τη Ζωή και τον Θάνατο.

Ο Δούκας σηκώθηκε και φίλησε τη γυναίκα του τρυφερά.

«Αφήστε αυτό το μυστικό να παραμείνει δικό σας, όσο η καρδιά σας ανήκει σε εμένα», ψιθύρισε.

«Ήταν πάντα δικό σου, Σέσλε».

«Μα θα τα πείτε ποτέ στα παιδιά μας τα πάντα;» Είναι αλήθεια;

Η Βιρτζίνια κοκκίνισε από αμηχανία.

Διαβάστηκε το παραμύθι The Canterville Ghost του Oscar Wilde

Όταν ο κ. Hiram B. Otis, ο Αμερικανός πρέσβης, αποφάσισε να αγοράσει το Κάστρο Canterville, όλοι τον διαβεβαίωσαν ότι έκανε μια τρομερή βλακεία - ήταν αξιόπιστα γνωστό ότι το κάστρο ήταν στοιχειωμένο.

Ο ίδιος ο λόρδος Καντέρβιλ, ένας εξαιρετικά σχολαστικός άνθρωπος, ακόμη και όταν επρόκειτο για απλές μικροπράξεις, δεν παρέλειψε να προειδοποιήσει τον κύριο Ότις όταν συνέταξε το εκποιητικό τιμολόγιο.

«Δεν μας έχει τραβήξει αυτό το κάστρο», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, «από τότε που η προγιαγιά μου, η Δούκισσα του Μπόλτον, είχε μια νευρική κρίση από την οποία δεν συνήλθε ποτέ». Άλλαζε για δείπνο όταν ξαφνικά δύο αποστεωμένα χέρια έπεσαν στους ώμους της. Δεν θα σας κρύψω, κύριε Ότις, ότι αυτό το φάντασμα εμφανίστηκε και σε πολλά ζωντανά μέλη της οικογένειάς μου. Τον είδε και ο ιερέας της ενορίας μας, ο Αιδ. Augustus Dampier, Master of King's College του Cambridge. Μετά από αυτό το πρόβλημα με τη δούκισσα, όλοι οι κατώτεροι υπηρέτες μας άφησαν και η λαίδη Κάντερβιλ έχασε εντελώς τον ύπνο της: κάθε βράδυ άκουγε κάποιους περίεργους ήχους θρόισμα στο διάδρομο και στη βιβλιοθήκη.

Λοιπόν, κύριε μου», απάντησε ο πρέσβης, «άσε το φάντασμα να πάει με τα έπιπλα». Ήρθα από μια προηγμένη χώρα, όπου υπάρχουν όλα όσα μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Επιπλέον, η νεολαία μας είναι ζωηρή, ικανή να ανατρέψει ολόκληρο τον Παλαιό Κόσμο σας. Οι νέοι μας παίρνουν από κοντά σας τις καλύτερες ηθοποιούς και ντίβες της όπερας. Έτσι, αν υπήρχε έστω και ένα φάντασμα στην Ευρώπη, θα κατέληγε αμέσως σε κάποιο μουσείο ή ταξιδιωτικό πανοπτικό.

«Φοβάμαι ότι το φάντασμα του Καντέρβιλ υπάρχει ακόμα», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, χαμογελώντας, «αν και μπορεί να μην μπήκε στον πειρασμό από τις προσφορές των επιχειρηματικών ιμπρεσάριοι σας». Φημίζεται για ένα καλό τριακόσιο χρόνια, - πιο συγκεκριμέναας πούμε, από χίλια πεντακόσια ογδόντα τέσσερα - και εμφανίζεται πάντα λίγο πριν το θάνατο ενός από τα μέλη της οικογένειάς μας.

Συνήθως, λόρδε Καντέρβιλ, σε τέτοιες περιπτώσεις έρχεται ο οικογενειακός γιατρός. Δεν υπάρχουν φαντάσματα, κύριε, και οι νόμοι της φύσης, τολμώ να σκεφτώ, είναι ίδιοι για όλους -ακόμη και για την αγγλική αριστοκρατία.

Εσείς οι Αμερικάνοι είστε ακόμα τόσο κοντά στη φύση! - απάντησε ο Λόρδος Καντέρβιλ, προφανώς δεν κατανοούσε καλά την τελευταία παρατήρηση του κ. Ότις. - Λοιπόν, αν είσαι ευχαριστημένος με ένα στοιχειωμένο σπίτι, δεν πειράζει. Μόνο μην ξεχνάς, σε προειδοποίησα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα υπογράφηκε η πράξη πώλησης και στο τέλος της σεζόν του Λονδίνου ο πρεσβευτής και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Η κυρία Ότις, που κάποτε ήταν διάσημη στη Νέα Υόρκη για την ομορφιά της ως Miss Lucretia R. Tappen της West 53rd Street, ήταν τώρα μια μεσήλικη κυρία, ακόμα πολύ ελκυστική, με υπέροχα μάτια και πελεκημένο προφίλ. Πολλές Αμερικανίδες, όταν φεύγουν από την πατρίδα τους, προσποιούνται ότι είναι χρόνια άρρωστες, θεωρώντας αυτό ένα από τα σημάδια της ευρωπαϊκής επιτήδευσης, αλλά η κυρία Ότις δεν ήταν ένοχη γι' αυτό. Είχε μια υπέροχη σωματική διάπλαση και μια απολύτως φανταστική περίσσεια ενέργειας. Πραγματικά, δεν ήταν εύκολο να τη ξεχωρίσεις από μια πραγματική Αγγλίδα και το παράδειγμά της επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι τώρα όλα είναι ίδια μεταξύ μας και της Αμερικής, εκτός φυσικά από τη γλώσσα. Ο μεγαλύτερος από τους γιους, τον οποίο οι γονείς του, λόγω πατριωτισμού, βάφτισαν την Ουάσιγκτον -μια απόφαση για την οποία πάντα μετάνιωνε- ήταν ένας αρκετά όμορφος ξανθός νεαρός που υποσχέθηκε να γίνει καλός Αμερικανός διπλωμάτης, αφού διηύθυνε έναν γερμανικό τετράγωνο χορό στο Το καζίνο του Νιούπορτ για τρεις συνεχόμενες σεζόν και ακόμη και στο Λονδίνο κέρδισε τη φήμη του εξαίρετου χορευτή Είχε αδυναμία στις γαρδένιες και στην εραλδική, διακρινόμενος κατά τα άλλα από τέλεια λογική. Η δεσποινίς Βιρτζίνια Ε. Ότις ήταν στο δέκατο έκτο της έτος. Ήταν ένα λεπτό κορίτσι, χαριτωμένο σαν ελαφίνα, με μεγάλα, καταγάλανα μάτια. Καβάλησε υπέροχα ένα πόνυ, και αφού έπεισε μια φορά τον γέρο Λόρδο Μπίλτον να την κάνει δύο κούρσες γύρω από το Χάιντ Παρκ, τον νίκησε κατά ενάμιση μήκος στο άγαλμα του Αχιλλέα. με αυτό χαροποίησε τόσο πολύ τον νεαρό δούκα του Τσεσάιρ που της έκανε αμέσως πρόταση γάμου και το βράδυ της ίδιας μέρας, κλαίγοντας, στάλθηκε πίσω στον Ίτον από τους κηδεμόνες του. Υπήρχαν δύο ακόμη δίδυμα στην οικογένεια, μικρότερα από τη Βιρτζίνια, τα οποία είχαν το παρατσούκλι "Stars and Stripes" επειδή τα χτυπούσαν ατελείωτα. Επομένως, τα αγαπητά αγόρια ήταν, εκτός από τον σεβαστό πρέσβη, οι μόνοι πεπεισμένοι Ρεπουμπλικάνοι στην οικογένεια.

Απείχαν επτά μίλια από το Κάστρο του Καντέρβιλ μέχρι τον πλησιέστερο σιδηροδρομικό σταθμό στο Άσκοτ, αλλά ο κύριος Ότις είχε τηλεγραφήσει εκ των προτέρων για να σταλεί μια άμαξα και η οικογένεια ξεκίνησε για το κάστρο με εξαιρετική διάθεση.

Ήταν ένα όμορφο απόγευμα Ιουλίου και ο αέρας γέμισε με το ζεστό άρωμα του πευκοδάσους. Περιστασιακά μπορούσαν να ακούσουν το απαλό βουητό ενός ξύλινου περιστεριού, που γλεντούσε με τη φωνή του, ή το ετερόκλητο στήθος ενός φασιανού να αναβοσβήνει μέσα από τα θρόισμα των φτερών. Οι μικροσκοπικοί σκίουροι τους κοίταξαν από ψηλές οξιές και τα κουνέλια κρύφτηκαν με χαμηλή ανάπτυξη ή, σηκώνοντας τις λευκές ουρές τους, σκαρφίστηκαν πάνω από χυμώδεις χούφτες. Αλλά πριν προλάβουν να μπουν στο δρομάκι που οδηγεί στο Κάστρο του Καντέρβιλ, ο ουρανός έγινε ξαφνικά συννεφιασμένος και μια παράξενη σιωπή δέσμευσε τον αέρα. Ένα τεράστιο κοπάδι από τσαγκάρια πέταξε σιωπηλά από πάνω του και καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, άρχισε να πέφτει βροχή με μεγάλες, αραιές σταγόνες.

Μια προσεγμένη ηλικιωμένη γυναίκα με μαύρο μεταξωτό φόρεμα, λευκό σκουφάκι και ποδιά τους περίμενε στη βεράντα. Ήταν η κυρία Umney, η οικονόμος, την οποία η κυρία Otis, μετά από επείγον αίτημα της λαίδης Canterville, είχε διατηρήσει στην προηγούμενη θέση της. Έσκυψε χαμηλά μπροστά σε καθένα από τα μέλη της οικογένειας και πανηγυρικά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο, είπε:

Καλώς ήρθατε στο Κάστρο Canterville! Την ακολούθησαν στο σπίτι και, περνώντας από μια πραγματική αίθουσα Tudor, βρέθηκαν στη βιβλιοθήκη - ένα μακρύ και χαμηλό δωμάτιο, με επένδυση από μαύρη βελανιδιά, με ένα μεγάλο βιτρό μπροστά από την πόρτα. Εδώ όλα ήταν ήδη έτοιμα για τσάι. Έβγαλαν τα μανδύα και τα σάλια τους και, καθισμένοι στο τραπέζι, άρχισαν να κοιτάζουν γύρω από το δωμάτιο ενώ η κυρία Umney έριχνε τσάι.

Ξαφνικά η κυρία Ότις παρατήρησε έναν κόκκινο λεκέ, που σκοτείνιαζε με τον καιρό, στο πάτωμα κοντά στο τζάκι και, μη καταλαβαίνοντας από πού προερχόταν, ρώτησε την κυρία Umney:

Μήπως κάτι χύθηκε εδώ;

Ναι, κυρία», απάντησε ψιθυριστά η γριά οικονόμος, «χύθηκε αίμα εδώ».

Τι φρίκη - αναφώνησε η κυρία Ότις. «Δεν θέλω αιματηρούς λεκέδες στο σαλόνι μου». Ας το ξεπλύνουν τώρα!

Η ηλικιωμένη κυρία χαμογέλασε και απάντησε με το ίδιο μυστήριο; ψιθυριστά: «Βλέπετε το αίμα της λαίδης Έλινορ Κάντερβιλ, η οποία σκοτώθηκε σε αυτό το σημείο στα χίλια πεντακόσια εβδομήντα πέντε από τον σύζυγό της, Σερ Σάιμον ντε Κάντερβιλ». Ο Sir Simon της επέζησε κατά εννέα χρόνια και μετά εξαφανίστηκε ξαφνικά κάτω από πολύ μυστηριώδεις συνθήκες. Το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, αλλά το αμαρτωλό πνεύμα του εξακολουθεί να στοιχειώνει το κάστρο. Τουρίστες και άλλοι επισκέπτες του κάστρου επιθεωρούν με συνεχή θαυμασμό αυτόν τον αιώνιο, ανεξίτηλο λεκέ.

Τι ανοησία - αναφώνησε ο Ουάσιγκτον Ότις. - Το Unsurpassed Stain Remover and Exemplary Cleaner της Pinkerton θα το καταστρέψει σε ένα λεπτό.

Και πριν προλάβει η φοβισμένη οικονόμος να τον σταματήσει, γονάτισε και άρχισε να τρίβει το πάτωμα με ένα μικρό μαύρο ραβδί που έμοιαζε με κραγιόν. Σε λιγότερο από ένα λεπτό ο λεκές και το ίχνος εξαφανίστηκαν.

- Το “Pinkerton” δεν θα σας απογοητεύσει! - αναφώνησε, γυρίζοντας θριαμβευτικά στην οικογένεια που θαυμάζει. Αλλά πριν προλάβει να το τελειώσει, μια φωτεινή αστραπή φώτισε το αμυδρό δωμάτιο, ένα εκκωφαντικό χειροκρότημα βροντής έκανε τους πάντες να σηκωθούν στα πόδια τους και η κυρία Umney λιποθύμησε.

Τι αποκρουστικό κλίμα», παρατήρησε ήρεμα ο Αμερικανός πρέσβης, ανάβοντας ένα μακρύ πούρο με κομμένο άκρο, «Η πατρογονική μας χώρα είναι τόσο υπερπληθυσμένη που δεν υπάρχει καν αρκετός αξιοπρεπής καιρός για όλους». Πάντα πίστευα ότι η μετανάστευση είναι η μόνη σωτηρία για την Αγγλία.

«Αγαπητέ Χιράμ», είπε η κυρία Ότις, «κι αν αρχίσει να λιποθυμά;»

«Αφαιρέστε μια φορά από τον μισθό της, όπως για να σπάσω πιάτα», απάντησε η πρέσβης και δεν θα το θέλει πια.

Σίγουρα, μετά από δύο ή τρία δευτερόλεπτα η κυρία Umney επέστρεψε στη ζωή. Ωστόσο, όπως ήταν εύκολα αντιληπτό, δεν είχε ακόμη συνέλθει πλήρως από το σοκ που είχε υποστεί και με ένα σοβαρό βλέμμα ανακοίνωσε στον κύριο Ότις ότι το σπίτι του κινδύνευε.

«Κύριε», είπε, «Έχω δει πράγματα που θα έκαναν τα μαλλιά κάθε Χριστιανού να σηκώνονται, και η φρίκη αυτών των τόπων με κράτησαν ξύπνια πολλές νύχτες».

Αλλά ο κύριος Ότις και η σύζυγός του διαβεβαίωσαν την αξιοσέβαστη κυρία ότι δεν φοβούνται τα φαντάσματα και, επικαλούμενοι την ευλογία του Θεού στους νέους ιδιοκτήτες τους, και υπονοώντας επίσης ότι θα ήταν ωραίο να αυξηθεί ο μισθός της, η παλιά οικονόμος με ασταθή βήματα αποσύρθηκε στο δωμάτιό της. Η καταιγίδα μαινόταν όλη τη νύχτα, αλλά δεν συνέβη τίποτα το ιδιαίτερο. Ωστόσο, όταν η οικογένεια πήγε για πρωινό το επόμενο πρωί, όλοι είδαν ξανά μια τρομερή κηλίδα αίματος στο πάτωμα.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για τον Υποδειγματικό Καθαριστή», είπε η Ουάσιγκτον.

Δεν το έχω δοκιμάσει σε τίποτα. Προφανώς, ένα φάντασμα δούλευε πραγματικά εδώ.

Και αφαίρεσε ξανά τον λεκέ, και το επόμενο πρωί εμφανίστηκε στο ίδιο μέρος. Ήταν εκεί το τρίτο πρωί, αν και το βράδυ πριν ο κύριος Ότις, πριν πάει για ύπνο, είχε κλειδώσει προσωπικά τη βιβλιοθήκη και είχε πάρει το κλειδί μαζί του. Τώρα όλη η οικογένεια ήταν απασχολημένη με τα φαντάσματα. Ο κ. Ότις άρχισε να αναρωτιέται αν ήταν δογματικός στην άρνηση της ύπαρξης πνευμάτων. Η κυρία Ότις εξέφρασε την πρόθεσή της να ενταχθεί στην Πνευματική Εταιρεία και η Ουάσιγκτον συνέταξε μια μεγάλη επιστολή στους κυρίους Myers και Podmore σχετικά με τη μονιμότητα των αιματηρών κηλίδων που δημιουργήθηκαν από το έγκλημα. Αλλά αν είχαν οποιεσδήποτε αμφιβολίες για την πραγματικότητα των φαντασμάτων, διαλύθηκαν για πάντα το ίδιο βράδυ.

Η μέρα ήταν ζεστή και ηλιόλουστη, και με την έναρξη της βραδινής δροσιάς η οικογένεια πήγε μια βόλτα. Επέστρεψαν σπίτι μόνο στις εννιά και κάθισαν σε ένα ελαφρύ δείπνο. Δεν υπήρχε καμία αναφορά για φαντάσματα, επομένως όλοι οι παρευρισκόμενοι δεν ήταν σε καμία περίπτωση σε αυτή την κατάσταση αυξημένης δεκτικότητας που τόσο συχνά προηγείται της υλοποίησης των πνευμάτων. Είπαν, όπως μου είπε αργότερα ο κ. Otis, αυτό για το οποίο μιλούν πάντα οι διαφωτισμένοι Αμερικανοί από την υψηλή κοινωνία. για την αναμφισβήτητη υπεροχή της Μις Φάνι Ντάβενπορτ ως ηθοποιού έναντι της Σάρα Μπέρνχαρντ. ότι ακόμα και στα καλύτερα αγγλικά σπίτια δεν σερβίρουν καλαμπόκι, κέικ φαγόπυρου και ομίνια. για τη σημασία της Βοστώνης για το σχηματισμό της παγκόσμιας ψυχής. σχετικά με τα πλεονεκτήματα του συστήματος εισιτηρίων για τη μεταφορά αποσκευών σιδηροδρομικώς. για την ευχάριστη απαλότητα της προφοράς της Νέας Υόρκης σε σύγκριση με την έλξη του Λονδίνου. Δεν έγινε λόγος για κάτι υπερφυσικό, και κανείς δεν ανέφερε καν τον Simon de Canterville. Στις έντεκα το βράδυ η οικογένεια αποσύρθηκε και μισή ώρα αργότερα τα φώτα στο σπίτι έσβησαν. Πολύ σύντομα, όμως, ο κύριος Ότις ξύπνησε από περίεργους ήχους στον διάδρομο έξω από την πόρτα του. Του φαινόταν ότι άκουγε - όλο και πιο καθαρά κάθε λεπτό - το τρίξιμο του μετάλλου. Σηκώθηκε όρθιος, χτύπησε ένα σπίρτο και κοίταξε το ρολόι του. Ήταν ακριβώς μία η ώρα το πρωί. Ο κύριος Ότις έμεινε εντελώς ατάραχος και ένιωθε τον σφυγμό του, ρυθμικό όπως πάντα. Οι παράξενοι ήχοι δεν σταμάτησαν και ο κύριος Ότις μπορούσε πλέον να διακρίνει καθαρά τον ήχο των βημάτων. Έβαλε τα πόδια του στα παπούτσια του, έβγαλε ένα μακρόστενο μπουκάλι από την ταξιδιωτική του τσάντα και άνοιξε την πόρτα. Ακριβώς μπροστά του, στο απόκοσμο φως του φεγγαριού, στεκόταν ένας γέρος με τρομερή εμφάνιση. Τα μάτια του έκαιγαν σαν αναμμένα κάρβουνα, τα μακριά γκρίζα μαλλιά του έπεφταν σε μπιφτέκια στους ώμους του, το βρώμικο φόρεμά του ήταν κουρελιασμένο, και βαριές σκουριασμένες αλυσίδες κρέμονταν από τα χέρια και τα πόδια του, που ήταν δεμένα.

Κύριε», είπε ο κύριος Ότις, «πρέπει να σας ζητήσω ειλικρινά να λαδώσετε τις αλυσίδες σας στο εξής». Για το σκοπό αυτό, άρπαξα για εσάς ένα μπουκάλι λιπαντικό Rising Sun Democratic Party. Το επιθυμητό αποτέλεσμα μετά την πρώτη χρήση. Το τελευταίο επιβεβαιώνεται από τους πιο διάσημους κληρικούς μας, τον οποίο μπορείτε να επαληθεύσετε μόνοι σας διαβάζοντας την ετικέτα. Θα αφήσω το μπουκάλι στο τραπέζι κοντά στο καντήλι και θα έχω την τιμή να σας προμηθεύσω το προαναφερθέν φάρμακο όπως χρειαστεί.

Με αυτά τα λόγια, ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών τοποθέτησε το μπουκάλι στο μαρμάρινο τραπέζι και, κλείνοντας την πόρτα πίσω του, πήγε για ύπνο.

Το Canterville Ghost πάγωσε από αγανάκτηση. Έπειτα, θυμωμένος, αρπάζοντας το μπουκάλι στο παρκέ, όρμησε στο διάδρομο, εκπέμποντας μια δυσοίωνη πράσινη λάμψη και στενάζοντας βαρετά. Αλλά μόλις πάτησε στο επάνω πλατύσκαλο της φαρδιάς δρυός σκάλας, δύο λευκές φιγούρες πήδηξαν από την πόρτα που ανοίγει και ένα τεράστιο μαξιλάρι σφύριξε πάνω από το κεφάλι του. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο και, έχοντας καταφύγει στην τέταρτη διάσταση για σωτηρία, το πνεύμα εξαφανίστηκε στο ξύλινο πάνελ του τοίχου. Όλα στο σπίτι έγιναν ήσυχα.

Έχοντας φτάσει σε ένα μυστικό ντουλάπι στην αριστερή πτέρυγα του κάστρου, το φάντασμα έγειρε στη δέσμη του φεγγαριού και, αφού πήρε λίγο την ανάσα του, άρχισε να σκέφτεται την κατάστασή του. Ποτέ σε όλη τη λαμπρή και άψογη τριακόσια χρόνια υπηρεσία του δεν είχε προσβληθεί τόσο. Το πνεύμα θυμήθηκε τη Δούκισσα, την οποία τρόμαξε μέχρι θανάτου όταν κοιτάχτηκε στον καθρέφτη, όλη με δαντέλες και διαμάντια. για τις τέσσερις υπηρέτριες που έγιναν υστερικές όταν απλώς τους χαμογέλασε πίσω από τις κουρτίνες στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών. για τον ιερέα της ενορίας που εξακολουθεί να νοσηλεύεται από τον Sir William Gull για νευρικό κλονισμό επειδή ένα βράδυ, καθώς έβγαινε από τη βιβλιοθήκη, κάποιος έσβησε το κερί του. για τη γριά ντε Τρεμιγιάκ, η οποία, ξυπνώντας μια μέρα τα ξημερώματα και βλέποντας έναν σκελετό να κάθεται σε μια καρέκλα δίπλα στο τζάκι και να διαβάζει το ημερολόγιό της, αρρώστησε για έξι εβδομάδες από φλεγμονή του εγκεφάλου, συμφιλιώθηκε με την εκκλησία και έσπασε αποφασιστικά διάσημος σκεπτικιστής Monsieur de Voltaire. Θυμήθηκε τη φοβερή νύχτα που ο κακός Λόρδος Κάντερβιλ βρέθηκε να ασφυκτιά στο καμαρίνι με τον γρύλο των διαμαντιών στο λαιμό του. Πεθαίνοντας, ο γέρος ομολόγησε ότι με τη βοήθεια αυτής της κάρτας είχε νικήσει τον Κρόκφορντ Τσαρλς Τζέιμς Φοξ για πενήντα χιλιάδες λίρες και ότι αυτή η κάρτα είχε χωθεί στο λαιμό του από το φάντασμα του Κάντερβιλ. Θυμήθηκε καθένα από τα θύματα των μεγάλων του κατορθωμάτων, ξεκινώντας από τον μπάτλερ, ο οποίος αυτοπυροβολήθηκε μόλις ένα πράσινο χέρι χτύπησε το παράθυρο του ντουλαπιού και τελειώνοντας με την όμορφη λαίδη Stutfield, η οποία αναγκαζόταν να φοράει πάντα μαύρο βελούδο στο λαιμό της για να κρύψει τα αποτυπώματα των πέντε δακτύλων της που είχαν απομείνει στο κατάλευκο δέρμα της. Στη συνέχεια πνίγηκε στη λίμνη, που φημίζεται για τον κυπρίνο της, στο τέλος της Βασιλικής Λεωφόρου. Καταπατημένος από αυτό το αίσθημα τέρψης που γνωρίζει κάθε αληθινός καλλιτέχνης, γύρισε στο μυαλό του τους καλύτερους ρόλους του και ένα πικρό χαμόγελο λύγισε τα χείλη του όταν θυμήθηκε την τελευταία του ερμηνεία ως το Red Raben, ή το Στραγγαλισμένο Παιδί, το ντεμπούτο του ως Jibon Skin and Bones , ή οι Bloodsuckers του Bexley Fen; Θυμήθηκα επίσης πώς σόκαρε το κοινό απλά παίζοντας κορύνες με τα ζάρια του σε ένα γήπεδο τένις επί χόρτου ένα ευχάριστο βράδυ του Ιουνίου.

Και μετά από όλα αυτά, αυτοί οι άθλιοι σύγχρονοι Αμερικανοί εμφανίζονται στο κάστρο, του βάζουν λάδια κινητήρα και του ρίχνουν μαξιλάρια! Αυτό δεν γίνεται ανεκτό! Η ιστορία δεν γνώρισε ποτέ ένα παράδειγμα φαντάσματος που αντιμετωπίζεται με αυτόν τον τρόπο. Και επιβουλεύτηκε την εκδίκηση και έμεινε ακίνητος μέχρι τα ξημερώματα, βυθισμένος στη σκέψη. Το επόμενο πρωί, στο πρωινό, οι Otises μίλησαν εκτενώς για το φάντασμα. Ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν λίγο πληγωμένος που το δώρο του απορρίφθηκε.

«Δεν πρόκειται να προσβάλω το φάντασμα», είπε, και από αυτή την άποψη δεν μπορώ να σιωπήσω για το γεγονός ότι είναι εξαιρετικά αγενές να πετάς μαξιλάρια σε κάποιον που έχει ζήσει σε αυτό το σπίτι τόσα πολλά χρόνια. - Δυστυχώς, πρέπει να προσθέσω ότι τα δίδυμα χαιρέτησαν αυτή την απολύτως δίκαιη παρατήρηση με δυνατά γέλια. «Παρόλα αυτά», συνέχισε ο πρέσβης, «αν το πνεύμα δείξει επιμονή και δεν θέλει να χρησιμοποιήσει το λιπαντικό του Δημοκρατικού Κόμματος Ανατέλλοντος Ήλιου, θα πρέπει να λυθεί». Είναι αδύνατο να κοιμηθείς όταν υπάρχει τέτοιος θόρυβος έξω από την πόρτα σου.

Ωστόσο, δεν ταράχτηκαν ξανά μέχρι το τέλος της εβδομάδας, μόνο ο ματωμένος λεκές στη βιβλιοθήκη επανεμφανιζόταν για να τον βλέπουν όλοι κάθε πρωί. Δεν ήταν εύκολο να το εξηγήσω, γιατί ο ίδιος ο κ. Ότις κλείδωνε την πόρτα το βράδυ και τα παράθυρα έκλεισαν με παντζούρια με δυνατά μπουλόνια. Η φύση του σημείου που μοιάζει με χαμαιλέοντα απαιτούσε επίσης εξήγηση. Μερικές φορές ήταν σκούρο κόκκινο, μερικές φορές κιννάβαρο, μερικές φορές μωβ και μια φορά, όταν κατέβαιναν για οικογενειακή προσευχή σύμφωνα με το απλοποιημένο τελετουργικό της Ελεύθερης Αμερικανικής Μεταρρυθμισμένης Επισκοπικής Εκκλησίας, ο λεκές αποδείχτηκε σμαραγδένιο πράσινο.

Αυτές οι καλειδοσκοπικές αλλαγές, φυσικά, διασκέδασαν πολύ την οικογένεια και κάθε βράδυ τα στοιχήματα γίνονταν εν όψει του πρωινού. Μόνο η μικρή Βιρτζίνια δεν συμμετείχε σε αυτές τις διασκεδάσεις. Για κάποιο λόγο στενοχωριόταν κάθε φορά που έβλεπε τον ματωμένο λεκέ και τη μέρα που έγινε πράσινο, κόντεψε να ξεσπάσει σε κλάματα.

Η δεύτερη έξοδος του πνεύματος έγινε το βράδυ της Δευτέρας. Η οικογένεια είχε μόλις τακτοποιηθεί όταν ξαφνικά ακούστηκε ένας τρομερός βρυχηθμός στο χολ. Όταν οι έντρομοι κάτοικοι του κάστρου έτρεξαν κάτω, είδαν ότι η μεγάλη ιπποτική πανοπλία που είχε πέσει από το βάθρο ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα, και το φάντασμα του Canterville καθόταν σε μια πολυθρόνα με ψηλή πλάτη και, τσακίζοντας από τον πόνο, έτριβε τα γόνατά του. Τα δίδυμα, με την ακρίβεια που αποκτάται μόνο με μακροχρόνια και επίμονη εξάσκηση στο πρόσωπο του δασκάλου καλλιγραφίας, έριξαν αμέσως μια επίθεση από τις σφεντόνες τους εναντίον του και ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών έβαλε στόχο με το περίστροφό του και, σύμφωνα με το έθιμο της Καλιφόρνια, διέταξε «ψηλά τα χέρια!»

Το πνεύμα αναπήδησε με μια έξαλλη κραυγή και η ομίχλη όρμησε ανάμεσά τους, σβήνοντας το κερί της Ουάσιγκτον και αφήνοντας τους πάντες στο απόλυτο σκοτάδι. Στην πάνω εξέδρα πήρε λίγο την ανάσα του και αποφάσισε να ξεσπάσει με το περίφημο διαβολικό του γέλιο, που του είχε φέρει την επιτυχία περισσότερες από μία φορές. Λέγεται ότι έγινε γκρίζα η περούκα του Λόρδου Raker από τη μια μέρα στην άλλη και αυτό το γέλιο ήταν αναμφίβολα ο λόγος που οι τρεις Γαλλίδες γκουβερνάντες της λαίδης Canterville ανακοίνωσαν την παραίτησή τους χωρίς να έχουν υπηρετήσει στο σπίτι ούτε για ένα μήνα. Και ξέσπασε με το πιο τρομερό του γέλιο, έτσι που οι παλιές καμάρες του κάστρου αντηχούσαν δυνατά. Μόλις όμως η τρομερή ηχώ έσβησε, η πόρτα άνοιξε και η κυρία Ότις βγήκε κοντά του με μια γαλάζια κουκούλα.

«Φοβάμαι ότι αρρώστησες», είπε. - Σου έφερα το φάρμακο του γιατρού Ντόμπελ. Εάν υποφέρετε από δυσπεψία, θα σας βοηθήσει.

Το πνεύμα της έριξε μια έξαλλη ματιά και ετοιμάστηκε να μετατραπεί σε μαύρο σκυλί - ένα ταλέντο που του άξιζε τη φήμη και την επιρροή του οποίου ο οικογενειακός γιατρός εξήγησε την ανίατη άνοια του θείου του Λόρδου Canterville, του αξιότιμου Thomas Horton. Όμως ο ήχος των βημάτων που πλησίαζε τον ανάγκασε να εγκαταλείψει αυτή την πρόθεση. Αρκέστηκε να γίνει αχνά φωσφοριζέ, και εκείνη τη στιγμή, όταν τον είχαν ήδη προλάβει τα δίδυμα, κατάφερε, καθώς εξαφανίστηκε, να βγάλει ένα βαρύ νεκροταφείο βογγητό.

Έχοντας φτάσει στο καταφύγιό του, τελικά έχασε την ψυχραιμία του και έπεσε σε βαριά μελαγχολία. Οι κακοί τρόποι των διδύμων και ο ωμός υλισμός της κυρίας Ότις τον συγκλόνισαν πολύ. αλλά αυτό που τον αναστάτωσε περισσότερο ήταν ότι δεν μπορούσε να φορέσει πανοπλία. Πίστευε ότι ακόμη και οι σύγχρονοι Αμερικανοί θα ένιωθαν ντροπαλοί στη θέα ενός φαντάσματος με πανοπλία, έστω και μόνο από σεβασμό προς τον εθνικό τους ποιητή Λονγκφέλοου, πάνω στη χαριτωμένη και απολαυστική ποίηση του οποίου καθόταν για ώρες όταν οι Κάντερβιλ μετακόμισαν στην πόλη.

Εξάλλου, ήταν η δική του πανοπλία. Έδειχνε πολύ όμορφος σε αυτά στο τουρνουά στο Kenilworth και στη συνέχεια έλαβε εξαιρετικά κολακευτικά έπαινο από την ίδια την Virgin Queen. Αλλά τώρα ο τεράστιος θώρακας και το ατσάλινο κράνος ήταν πολύ βαρύ γι' αυτόν, και, αφού φόρεσε την πανοπλία, έπεσε στο πέτρινο πάτωμα, σπάζοντας τα γόνατά του και τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού.

Αρρώστησε βαριά και δεν βγήκε από το δωμάτιο για αρκετές μέρες, παρά μόνο τη νύχτα, για να διατηρήσει τη ματωμένη κηλίδα σε σωστή σειρά. Αλλά χάρη στην επιδέξια αυτοίαση, σύντομα ανάρρωσε και αποφάσισε ότι για τρίτη φορά θα προσπαθήσει να τρομάξει τον πρέσβη και το σπιτικό του. Έβαλε το βλέμμα του την Παρασκευή, δέκατη έβδομη Αυγούστου, και την παραμονή εκείνης της ημέρας πέρασε τη νύχτα περνώντας από την γκαρνταρόμπα του, αρκέστηκε τελικά σε ένα ψηλό φαρδύ καπέλο με κόκκινο φτερό, ένα σάβανο με βολάν στο γιακά και στα μανίκια και ένα σκουριασμένο στιλέτο. Το βράδυ άρχισε να βρέχει και ο αέρας ήταν τόσο μανιασμένος που όλα τα παράθυρα και οι πόρτες του παλιού σπιτιού έτρεμαν. Ωστόσο, αυτός ο καιρός ήταν ο κατάλληλος για αυτόν.

Το σχέδιό του ήταν το εξής: πρώτα απ 'όλα, θα έμπαινε κρυφά στο δωμάτιο του Ουάσινγκτον Ότις και θα στεκόταν στα πόδια του, μουρμουρίζοντας κάτι κάτω από την ανάσα του, και μετά, υπό τους ήχους πένθιμης μουσικής, μαχαιρώθηκε τρεις φορές στο λαιμό με ένα στιλέτο. Είχε μια ιδιαίτερη αντιπάθεια για την Ουάσιγκτον, αφού ήξερε πολύ καλά ότι ήταν αυτός που είχε συνηθίσει να σβήνει τον περίφημο λεκέ αίματος Canterville με το Model Pinkerton Cleaner. Αφού μείωσε αυτή την απερίσκεπτη και ασεβή νεότητα σε πλήρη υπόκλιση, θα προχωρήσει στη συζυγική κρεβατοκάμαρα του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και θα βάλει το χέρι του, καλυμμένο με κρύο ιδρώτα, στο μέτωπο της κυρίας Ότις, ενώ στο μεταξύ θα ψιθυρίσει στον τρεμάμενο σύζυγό της το φοβερό. μυστικά της κρύπτης.

Δεν έχει καταλήξει ακόμη σε κάτι συγκεκριμένο για τη μικρή Βιρτζίνια. Δεν τον προσέβαλε ποτέ και ήταν ένα όμορφο και ευγενικό κορίτσι. Εδώ θα μπορούσαν να κάνουν μερικά πνιχτά βογγητά από την ντουλάπα, και αν δεν ξυπνούσε, εκείνος θα της τραβούσε την κουβέρτα με τα τρέμουλα, γρυλίσματα των δακτύλων της. Αλλά θα δώσει στα δίδυμα ένα καλό μάθημα. Πρώτα απ 'όλα, θα καθίσει στο στήθος τους για να ορμήσουν από τους εφιάλτες που έχουν δει, και μετά, καθώς τα κρεβάτια τους είναι σχεδόν το ένα δίπλα στο άλλο, θα παγώσει ανάμεσά τους με τη μορφή ενός κρύου, πράσινου πτώματος. και θα σταθούν εκεί μέχρι να πεθάνουν από φόβο. Στη συνέχεια θα πετάξει το σάβανό του και, εκθέτοντας τα λευκά του κόκαλα, θα αρχίσει να περπατά γύρω από το δωμάτιο, γουρλώνοντας το ένα μάτι, όπως ήταν αναμενόμενο στον ρόλο του Silent Daniel, ή του Suicide Skeleton. Ήταν ένας πολύ δυνατός ρόλος, όχι πιο αδύναμος από τον διάσημο Mad Martin ή The Hidden Secret, και πολλές φορές έκανε έντονη εντύπωση στο κοινό.

Στις δέκα και μισή μάντεψε από τους ήχους ότι όλη η οικογένεια είχε αποσυρθεί. Για πολλή ώρα τον ενοχλούσαν άγριες εκρήξεις γέλιου - προφανώς, τα δίδυμα γλεντούσαν με την ανεμελιά των μαθητών πριν πάνε για ύπνο, αλλά στις έντεκα και τέταρτο επικράτησε σιωπή στο σπίτι και, μόλις έπεσαν τα μεσάνυχτα, βγήκε για δουλειά.

Οι κουκουβάγιες χτυπούσαν στο γυαλί, ένα κοράκι γρύλιζε σε ένα γέρικο πουρνάρι και ο άνεμος περιπλανήθηκε, γκρίνιαζε σαν ανήσυχη ψυχή, γύρω από το παλιό σπίτι. Αλλά οι Otises κοιμήθηκαν ειρηνικά, χωρίς να υποψιαστούν τίποτα το ροχαλητό του πρέσβη πνίγηκε από τη βροχή και την καταιγίδα. Το πνεύμα με ένα κακό χαμόγελο στα ζαρωμένα χείλη του βγήκε προσεκτικά από το πάνελ. Το φεγγάρι έκρυψε το πρόσωπό της πίσω από ένα σύννεφο καθώς περνούσε από το παράθυρο με ένα φανάρι στο οποίο ήταν γραμμένο με χρυσό και γαλάζιο το οικόσημό του και το οικόσημο της δολοφονημένης γυναίκας του. Όλο και πιο πέρα ​​γλιστρούσε σαν δυσοίωνη σκιά. το σκοτάδι της νύχτας και φαινόταν να τον κοιτάζει με αηδία.

Ξαφνικά του φάνηκε ότι κάποιος τον φώναξε, και πάγωσε στη θέση του, αλλά ήταν μόνο ο σκύλος που γάβγιζε στο Red Farm. Και συνέχισε τον δρόμο του, μουρμουρίζοντας ακατανόητες πλέον κατάρες του 16ου αιώνα και κουνώντας ένα σκουριασμένο στιλέτο στον αέρα. Τελικά έφτασε στη στροφή όπου ξεκινούσε ο διάδρομος που οδηγούσε στο δωμάτιο της δύσμοιρης Ουάσιγκτον. Εδώ περίμενε λίγο. Ο αέρας φύσηξε τα γκρίζα μαλλιά του και έστριψε το ταφικό σάβανό του σε απερίγραπτα τρομερές πτυχές. Το τέταρτο χτύπησε και ένιωσε ότι είχε έρθει η ώρα. Γέλασε αυτάρεσκα και γύρισε στη γωνία. αλλά μόλις έκανε ένα βήμα, οπισθοχώρησε με μια αξιολύπητη κραυγή και κάλυψε το χλωμό του πρόσωπο με τα μακριά, αποστεωμένα χέρια του. Ακριβώς μπροστά του στεκόταν ένα φοβερό φάντασμα, ακίνητο, σαν άγαλμα, τερατώδες, σαν το παραλήρημα ενός τρελού. Το κεφάλι του ήταν φαλακρό και λείο, το πρόσωπό του ήταν χοντρό και θανάσιμα χλωμό. ένα πονηρό γέλιο έφερε τα χαρακτηριστικά του σε ένα αιώνιο χαμόγελο. Ακτίνες κόκκινου φωτός κυλούσαν από τα μάτια του, το στόμα του ήταν σαν ένα φαρδύ πηγάδι φωτιάς και άσχημα ρούχα, τόσο παρόμοια με τα δικά του, κάλυπταν την ισχυρή φιγούρα του με ένα χιόνι λευκό σάβανο. Στο στήθος του φαντάσματος κρεμόταν ένας πίνακας με μια ακατανόητη επιγραφή γραμμένη με αρχαία γράμματα. Πρέπει να μιλούσε για τρομερή ντροπή, για βρώμικες κακίες, για άγριες φρικαλεότητες. Στο σηκωμένο δεξί του χέρι κρατούσε ένα σπαθί από λαμπερό ατσάλι.

Αφού δεν είχε ξαναδεί φάντασμα, το πνεύμα του Κάντερβιλ, περιττό να πούμε, φοβήθηκε τρομερά και, κοιτάζοντας για άλλη μια φορά με την άκρη του ματιού του το φοβερό φάντασμα, έφυγε ορμητικά. Έτρεξε, μη μπορώντας να νιώσει τα πόδια του κάτω από αυτόν, μπλέκονταν στις πτυχές του σάβανου του, και στο δρόμο έριξε το σκουριασμένο στιλέτο στο παπούτσι του πρέσβη, όπου το βρήκε ο μπάτλερ το πρωί. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιό του και νιώθοντας ασφαλής, το πνεύμα ρίχτηκε στο σκληρό κρεβάτι του και έκρυψε το κεφάλι του κάτω από την κουβέρτα. Σύντομα όμως ξύπνησε μέσα του το πρώην κουράγιο του Canterville και αποφάσισε, μόλις ξημέρωσε, να πάει να μιλήσει με ένα άλλο φάντασμα. Και μόλις η αυγή έβαψε τους λόφους με ασήμι, επέστρεψε εκεί που συνάντησε το φοβερό φάντασμα. Κατάλαβε ότι, τελικά, όσο περισσότερα φαντάσματα τόσο το καλύτερο, και ήλπιζε, με τη βοήθεια ενός νέου συντρόφου, να αντιμετωπίσει τα δίδυμα. Όταν όμως βρέθηκε στο ίδιο μέρος, ένα τρομερό θέαμα συνάντησε τα μάτια του. Προφανώς κάτι κακό συνέβη στο φάντασμα. Το φως έσβησε στις άδειες κόγχες των ματιών του, το γυαλιστερό σπαθί έπεσε από τα χέρια του και έγειρε αδέξια και αφύσικα στον τοίχο. Το πνεύμα του Canterville έτρεξε κοντά του, τύλιξε τα χέρια του γύρω του, όταν ξαφνικά - ω, φρίκη! - το κεφάλι του κύλησε στο πάτωμα, το σώμα του ήταν σπασμένο στη μέση και είδε ότι κρατούσε ένα κομμάτι λευκό κουβούκλιο στην αγκαλιά του και μια σκούπα, ένα κουζινομάχαιρο και μια άδεια κολοκύθα βρισκόταν στα πόδια του. Μη ξέροντας πώς να εξηγήσει αυτή την παράξενη μεταμόρφωση, με τρεμάμενα χέρια σήκωσε τον πίνακα με την επιγραφή και στο γκρίζο πρωινό φως διέκρινε αυτά τα τρομερά λόγια:

ΤΟ ΠΝΕΥΜΑ OTIS

Το μόνο γνήσιο και πρωτότυπο φάντασμα Προσοχή στα ψεύτικα! Όλα τα υπόλοιπα δεν είναι αληθινά!

Όλα του έγιναν ξεκάθαρα. Εξαπατήθηκε, ξεγελάστηκε, εξαπατήθηκε! Τα μάτια του φωτίστηκαν από την παλιά φωτιά του Canterville. έτριξε τα ούλα του χωρίς δόντια και, σηκώνοντας τα αδυνατισμένα του χέρια στον ουρανό, ορκίστηκε, ακολουθώντας τα καλύτερα παραδείγματα αρχαίου στυλ, ότι πριν προλάβει ο Chauntecleer να κόρνα δύο φορές, θα γίνονταν αιματηρές πράξεις και ο φόνος θα περνούσε από αυτό το σπίτι με βήμα που δεν ακούγεται.

Μόλις είπε αυτόν τον φοβερό όρκο, ένας κόκορας λάλησε μακριά από μια κόκκινη κεραμοσκεπή. Το πνεύμα ξέσπασε σε ένα μακρύ, θαμπό και κακό γέλιο και άρχισε να περιμένει. Περίμενε πολλές ώρες, αλλά για κάποιο λόγο ο κόκορας δεν ξαναλάλησε. Τελικά, γύρω στις επτά και μισή, τα βήματα των υπηρετριών τον έβγαλαν από τον λήθαργο και επέστρεψε στο δωμάτιό του, θρηνώντας για ανεκπλήρωτα σχέδια και μάταιες ελπίδες.

Εκεί, στο σπίτι, κοίταξε πολλά από τα αγαπημένα του βιβλία για τον αρχαίο ιπποτισμό και έμαθε από αυτά ότι κάθε φορά που εκφωνούνταν αυτός ο όρκος, ο πετεινός λαλούσε δύο φορές.

Είθε ο θάνατος να καταστρέψει το αδίστακτο πουλί! - μουρμούρισε «Θα έρθει η μέρα που το δόρυ μου θα βουτήξει στο λαιμό σου που έτρεμε και θα ακούσω τον θάνατό σου». Ύστερα ξάπλωσε σε ένα άνετο μολύβδινο φέρετρο και έμεινε εκεί μέχρι το σκοτάδι. Το επόμενο πρωί το πνεύμα ένιωθε εντελώς σπασμένο. Το τεράστιο άγχος ολόκληρου του μήνα άρχιζε να παίρνει τα πάνω του. Τα νεύρα του ταράχτηκαν εντελώς, ανατρίχιασε με το παραμικρό θρόισμα. Για πέντε μέρες δεν βγήκε από το δωμάτιο και τελικά εγκατέλειψε τον ματωμένο λεκέ. Αν οι Otises δεν το χρειάζονται, τότε δεν το αξίζουν. Προφανώς, είναι αξιολύπητοι υλιστές, εντελώς ανίκανοι να εκτιμήσουν τη συμβολική έννοια των υπεραισθητών φαινομένων. Το ζήτημα των ουράνιων ζωδίων και των φάσεων των αστρικών σωμάτων ήταν, φυσικά, μια ιδιαίτερη περιοχή και, στην πραγματικότητα, ήταν πέρα ​​από τις αρμοδιότητές του. Αλλά το ιερό του καθήκον ήταν να εμφανίζεται κάθε εβδομάδα στο διάδρομο και την πρώτη και την τρίτη Τετάρτη κάθε μήνα να κάθεται στο παράθυρο που φαίνεται σαν φανάρι στο πάρκο και να μουρμουρίζει κάθε λογής ανοησία, και δεν έβλεπε την ευκαιρία να αρνηθεί αυτά τα καθήκοντα χωρίς να βλάψει την τιμή του.

Και παρόλο που έζησε την επίγεια ζωή του ανήθικα, έδειξε άκρα ακεραιότητα σε ό,τι είχε σχέση με τον άλλο κόσμο. Ως εκ τούτου, για τα επόμενα τρία Σάββατα, ως συνήθως, από τα μεσάνυχτα έως τις τρεις, περπάτησε κατά μήκος του διαδρόμου, φροντίζοντας να μην τον ακούσουν ή να τον δουν. Περπάτησε χωρίς μπότες, προσπαθώντας να πατήσει όσο πιο ελαφρά γινόταν στο σκουληκιασμένο πάτωμα. φορούσε ένα φαρδύ μαύρο βελούδινο μανδύα και δεν ξέχασε ποτέ να καθαρίσει καλά τις αλυσίδες του με λάδι μηχανής Rising Sun του Δημοκρατικού Κόμματος. Πρέπει να πούμε ότι δεν του ήταν εύκολο να καταφύγει σε αυτό το τελευταίο μέσο ασφάλειας. Κι όμως ένα βράδυ, ενώ η οικογένεια καθόταν για δείπνο, μπήκε κρυφά στο δωμάτιο του κυρίου Ότις και έκλεψε ένα μπουκάλι λάδι κινητήρα. Είναι αλήθεια ότι ένιωθε λίγο ταπεινωμένος, αλλά μόνο στην αρχή. Τελικά, επικράτησε η σύνεση και παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι αυτή η εφεύρεση είχε τα πλεονεκτήματά της και από ορισμένες απόψεις μπορούσε να τον εξυπηρετήσει καλά. Όσο όμως κι αν ήταν προσεκτικός, δεν έμεινε μόνος. Κάθε τόσο σκοντάφτει στο σκοτάδι πάνω από τα σχοινιά που απλώνονταν στον διάδρομο και μια φορά, ντυμένος για τον ρόλο του Black Isaac ή του Hunter of Hogley Woods, γλίστρησε και τραυματιζόταν άσχημα επειδή τα δίδυμα είχαν λαδώσει το πάτωμα από το είσοδος στην αίθουσα ταπισερί στο επάνω πλατύσκαλο της σκάλας δρυός.

Αυτό τον εξόργισε τόσο πολύ που αποφάσισε για τελευταία φορά να υπερασπιστεί την καταπατημένη του αξιοπρέπεια και τα δικαιώματά του και να εμφανιστεί το επόμενο βράδυ στους τολμηρούς μαθητές του Eton στον περίφημο ρόλο του Γενναίου Ρούπερ ή του Ακέφαλου Κόμη.

Δεν είχε παίξει σε αυτόν τον ρόλο για περισσότερα από εβδομήντα χρόνια, αφού είχε τρομάξει τόσο πολύ την υπέροχη Lady Barbara Modish που αρνήθηκε τον μνηστή της, τον παππού του σημερινού Λόρδου Canterville, και έφυγε τρέχοντας στην Gretna Green με τον όμορφο Jack Castleton. Δήλωσε ταυτόχρονα ότι δεν υπήρχε περίπτωση στον κόσμο να έμπαινε σε μια οικογένεια όπου θεωρούσαν επιτρεπτό για τέτοια τρομερά φαντάσματα να περπατούν στη βεράντα το σούρουπο. Ο καημένος Τζακ πέθανε σύντομα στο Wandsworth Meadow από τη σφαίρα του Λόρδου Canterville, και η καρδιά της Lady Barbara ράγισε και πέθανε στο Tunbridge Wells λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα - έτσι η παράσταση ήταν από κάθε άποψη τεράστια επιτυχία. Ωστόσο, αυτός ο ρόλος απαιτούσε πολύ περίπλοκο μακιγιάζ - εάν επιτρέπεται η χρήση ενός θεατρικού όρου σε σχέση με ένα από τα βαθύτερα μυστικά του κόσμου του υπερφυσικού ή, με επιστημονικούς όρους, του "φυσικού κόσμου της υψηλότερης τάξης" - και πέρασε ένα καλό τρίωρο στην προετοιμασία.

Τελικά όλα ήταν έτοιμα, και ήταν πολύ ευχαριστημένος με την εμφάνισή του. Οι μεγάλες δερμάτινες μπότες που συνόδευαν αυτό το κοστούμι ήταν, ομολογουμένως, λίγο πολύ μεγάλες γι 'αυτόν, και κάπου έλειπε ένα από τα πιστόλια της σέλας, αλλά γενικά, του φαινόταν ότι ντύθηκε καλά. Ακριβώς στις δύο και τέταρτο γλίστρησε έξω από το πάνελ και σύρθηκε στο διάδρομο. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιο των δίδυμων (παρεμπιπτόντως, ονομαζόταν «Μπλε Υπνοδωμάτιο», λόγω του χρώματος της ταπετσαρίας και των κουρτινών), παρατήρησε ότι η πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή. Θέλοντας να κάνει την έξοδό του όσο πιο θεαματικά γινόταν, την άνοιξε διάπλατα... και μια τεράστια κανάτα με νερό έπεσε πάνω του, πετώντας μια ίντσα από τον αριστερό του ώμο, βυθίζοντάς τον μέχρι το δέρμα. Την ίδια στιγμή άκουσε εκρήξεις γέλιου κάτω από το κουβούκλιο του φαρδιού κρεβατιού.

Τα νεύρα του δεν άντεξαν. Όρμησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στο δωμάτιό του και την επόμενη μέρα κατέβηκε κρυωμένος. Είναι καλό που βγήκε χωρίς κεφάλι, διαφορετικά θα υπήρχαν σοβαρές επιπλοκές. Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που τον παρηγόρησε.

Τώρα είχε χάσει κάθε ελπίδα να εκφοβίσει αυτούς τους αγενείς Αμερικάνους και ήταν κυρίως ικανοποιημένος να περιπλανιέται στους διαδρόμους με παπούτσια από τσόχα, με ένα χοντρό κόκκινο μαντίλι τυλιγμένο γύρω από το λαιμό του για να μην κρυώσει, και με ένα μικρό arquebus στα χέρια του. περίπτωση επίθεσης από τα δίδυμα. Το τελειωτικό χτύπημα του δόθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου. Εκείνη την ημέρα κατέβηκε στην αίθουσα, όπου ήξερε ότι δεν θα τον ενοχλούσαν, και χλεύασε σιωπηλά τις μεγάλες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στο Saroni του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και της συζύγου του, που αντικατέστησαν τα πορτρέτα της οικογένειας Canterville. Ήταν ντυμένος απλά αλλά τακτοποιημένα, με ένα μακρύ σάβανο, χαλασμένο εδώ κι εκεί από τα μούχλα. Το κάτω σαγόνι του ήταν δεμένο με ένα κίτρινο μαντίλι και στο χέρι του κρατούσε ένα φανάρι και ένα φτυάρι, όπως χρησιμοποιούν οι τυμβωρύχοι. Μάλιστα, ήταν ντυμένος για τον ρόλο του Jonah the Unburied, ή του Corpse Snatcher του Chertsey Barn, μια από τις καλύτερες δημιουργίες του. Αυτός ο ρόλος θυμόταν καλά όλα τα Cantervilles, και όχι χωρίς λόγο, γιατί τότε ήταν που μάλωναν με τον γείτονά τους Λόρδο Rufford. Ήταν ήδη τρεις και τέταρτο περίπου, και όσο κι αν άκουγε, δεν ακουγόταν ένα θρόισμα. Αλλά όταν άρχισε να κατευθύνεται αργά προς τη βιβλιοθήκη για να δει τι είχε απομείνει από τον ματωμένο λεκέ, δύο φιγούρες πήδηξαν ξαφνικά από μια σκοτεινή γωνία, κουνούσαν μανιωδώς τα χέρια τους πάνω από τα κεφάλια τους και ούρλιαξαν στο αυτί του: «Ωωω!»

Καταπατημένος από πανικό, εντελώς φυσικό υπό τις περιστάσεις, όρμησε στις σκάλες, αλλά εκεί η Ουάσιγκτον περίμενε με έναν μεγάλο ψεκαστήρα κήπου. περικυκλωμένος από όλες τις πλευρές από εχθρούς και κυριολεκτικά καρφωμένος στον τοίχο, έπεσε σε μια μεγάλη σιδερένια σόμπα, η οποία, ευτυχώς, δεν πλημμύρισε, και πέρασε μέσα από τους σωλήνες στο δωμάτιό του - βρώμικο, κομματιασμένο, γεμάτο απόγνωση.

Δεν έκανε άλλες νυχτερινές επιδρομές. Τα δίδυμα του έστησαν ενέδρα πολλές φορές και κάθε απόγευμα, προς μεγάλη δυσαρέσκεια των γονιών και των υπηρετών τους, ράντιζαν το πάτωμα στο διάδρομο με καρύδια, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το πνεύμα, προφανώς, θεωρούσε τον εαυτό του τόσο προσβεβλημένο που δεν ήθελε πια να βγει στους κατοίκους του σπιτιού. Ο κ. Otis, λοιπόν, ξανακάθισε το έργο του για την ιστορία του δημοκρατικού κόμματος, πάνω στο οποίο εργαζόταν για πολλά χρόνια. Η κυρία Ότις διοργάνωσε ένα υπέροχο πικνίκ στην ακτή που κατέπληξε ολόκληρο τον νομό - όλα τα πιάτα παρασκευάστηκαν από οστρακοειδή. τα αγόρια άρχισαν να ενδιαφέρονται για το λακρός, το πόκερ, το euchre και άλλα αμερικανικά εθνικά παιχνίδια. Και η Βιρτζίνια οδήγησε στα σοκάκια με το πόνι της με τον νεαρό Δούκα του Τσεσάιρ, που περνούσε την τελευταία εβδομάδα των διακοπών του στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Όλοι αποφάσισαν ότι το φάντασμα τους είχε εγκαταλείψει και ο κ. Ότις το ειδοποίησε εγγράφως τον Λόρδο Καντέρβιλ, ο οποίος, με απαντητική επιστολή, εξέφρασε τη χαρά του για την περίσταση αυτή και συνεχάρη την άξια σύζυγο του πρέσβη.

Αλλά οι Otises έκαναν λάθος. Το φάντασμα δεν έφυγε από το σπίτι τους και, αν και ήταν πλέον σχεδόν ανάπηρος, δεν σκέφτηκε να τους αφήσει μόνους, ειδικά αφού έμαθε ότι ανάμεσα στους καλεσμένους ήταν ο νεαρός Δούκας του Τσεσάιρ, ξάδερφος του ίδιου Λόρδου Φράνσις Στίλτον, που κάποτε πόνταρε εκατό γκίνια με τον συνταγματάρχη Κάρμπουρι ότι θα έπαιζε ζάρια με το πνεύμα του Καντέρβιλ. Το πρωί, ο Λόρδος Στίλτον βρέθηκε παράλυτος στο πάτωμα του χαρτοπωλείου και παρόλο που έζησε σε προχωρημένη ηλικία, μπορούσε να πει μόνο δύο λέξεις: «έξι διπλό». Αυτή η ιστορία ήταν πολύ συγκλονιστική κάποτε, αν και από σεβασμό για τα συναισθήματα και των δύο ευγενών οικογενειών προσπάθησαν με κάθε δυνατό τρόπο να την αποσιωπήσουν. Λεπτομέρειές του μπορείτε να βρείτε στον τρίτο τόμο του έργου του Λόρδου Tattle, Memoirs of the Prince Regent and His Friends. Το Spirit, φυσικά, ήθελε να αποδείξει ότι δεν είχε χάσει την προηγούμενη επιρροή του στους Stiltons, με τους οποίους είχε επίσης μακρινή συγγένεια: ο ξάδερφός του παντρεύτηκε για δεύτερη φορά με τον Monseigneur de Bulkley, και από αυτόν, όπως όλοι γνωρίζουν, ο Οι Δούκες του Τσεσάιρ είναι απόγονοι.

Άρχισε μάλιστα να εργάζεται για την αναβίωση του διάσημου ρόλου του ως Βαμπίρ Μοναχός, ή του Αναίμακτου Βενεδικτίνου, στον οποίο αποφάσισε να εμφανιστεί ενώπιον του νεαρού θαυμαστή της Βιρτζίνια. Ήταν τόσο τρομερός σε αυτόν τον ρόλο που όταν η ηλικιωμένη Lady Startup τον είδε ένα μοιραίο βράδυ την Πρωτοχρονιά του 1764, έβγαλε πολλές σπαραχτικές κραυγές και έπαθε εγκεφαλικό. Τρεις μέρες αργότερα πέθανε, στερώντας την κληρονομιά από τους Cantervilles, τους στενότερους συγγενείς της και αφήνοντας τα πάντα στον Λονδρέζο φαρμακοποιό της.

Αλλά την τελευταία στιγμή, ο φόβος των διδύμων εμπόδισε το φάντασμα να φύγει από το δωμάτιό του και ο μικρός Δούκας κοιμήθηκε ήσυχος μέχρι το πρωί κάτω από ένα μεγάλο πλουμισμένο θόλο στη βασιλική κρεβατοκάμαρα. Στο όνειρό του είδε τη Βιρτζίνια.

Λίγες μέρες αργότερα, η Βιρτζίνια και ο χρυσαυγίτης κύριος της πήγαν ιππασία στο Brockley Meadows και εκείνη, περνώντας μέσα από το φράχτη, έσκισε τη συνήθεια της ιππασίας τόσο πολύ που, επιστρέφοντας σπίτι, αποφάσισε να ανέβει ήσυχα τις πίσω σκάλες προς αυτήν. δωμάτιο. Καθώς περνούσε τρέχοντας από την ταπετσαρία, η πόρτα της οποίας ήταν ελαφρώς ανοιχτή, της φάνηκε ότι υπήρχε κάποιος στο δωμάτιο και, πιστεύοντας ότι ήταν η υπηρέτρια της μητέρας της, που μερικές φορές καθόταν εδώ και ράβοντας, ήταν έτοιμη να τη ρωτήσει. να ράψει το φόρεμα. Προς ανείπωτη έκπληξή της, αποδείχθηκε ότι ήταν το ίδιο το πνεύμα Canterville! Κάθισε δίπλα στο παράθυρο και παρακολουθούσε πώς τα εύθραυστα χρύσματα από τα κιτρινισμένα δέντρα πετούσαν στον άνεμο και πώς τα κόκκινα φύλλα ορμούσαν κατά μήκος του μεγάλου στενού σε έναν τρελό χορό. Έριξε το κεφάλι του στα χέρια του και όλη του η στάση εξέφραζε απελπιστική απόγνωση. Στη μικρή Βιρτζίνια φαινόταν τόσο μοναχικός, τόσο εξαθλιωμένος που, αν και σκέφτηκε πρώτα να φύγει και να κλειδωθεί μέσα, τον λυπήθηκε και ήθελε να τον παρηγορήσει. Τα βήματά της ήταν τόσο ανάλαφρα, και η λύπη του τόσο βαθιά, που δεν αντιλήφθηκε την παρουσία της μέχρι που του μίλησε.

«Λυπάμαι πολύ για σένα», είπε «Αλλά αύριο τα αδέρφια μου επιστρέφουν στο Ίτον και μετά, αν συμπεριφερθείς, κανείς δεν θα σε βλάψει ξανά».

Είναι ανόητο να μου ζητάς να συμπεριφερθώ», απάντησε, κοιτάζοντας έκπληκτος την όμορφη κοπέλα που αποφάσισε να του μιλήσει, «απλά ανόητη!» Υποτίθεται ότι κουδουνίζω αλυσίδες, γκρινιάζω μέσα από τις κλειδαρότρυπες και περπατάω τη νύχτα - αν μιλάτε για αυτό. Αλλά αυτό είναι όλο το νόημα της ύπαρξής μου!

Δεν έχει νόημα εδώ, και εσύ ο ίδιος ξέρεις ότι ήσουν κακός. Η κυρία Umney μας είπε την πρώτη μέρα μετά την άφιξή μας ότι σκότωσες τη γυναίκα σου.

Ας πούμε», απάντησε γκρινιάρικα το πνεύμα, «αλλά αυτά είναι οικογενειακά θέματα και δεν αφορούν κανέναν».

«Το να σκοτώνεις γενικά δεν είναι καλό», είπε η Βιρτζίνια, η οποία μερικές φορές έδειξε τη γλυκιά πουριτανική μισαλλοδοξία που κληρονόμησε από κάποιον πρόγονό της από τη Νέα Αγγλία.

Δεν αντέχω την φτηνή, ανούσια αυστηρότητα σου! Η γυναίκα μου ήταν πολύ άσχημη, δεν κατάφερνε ποτέ να αμυλώσει σωστά το στήθος μου και δεν ήξερε τίποτα για τη μαγειρική. Λοιπόν, τουλάχιστον αυτό: μια φορά σκότωσα ένα ελάφι στο δάσος Khogley, ένα υπέροχο αρσενικό της ίδιας χρονιάς - τι νομίζετε ότι μας ετοίμασαν από αυτό; Το τι να ερμηνεύσουμε όμως τώρα ανήκει στο παρελθόν! Κι όμως, αν και σκότωσα τη γυναίκα μου, κατά τη γνώμη μου, δεν ήταν πολύ ευγενικό από τους κουνιάδους μου να με πεθάνουν από την πείνα.

Σε πέθαναν από την πείνα; Α, κύριε Πνεύμα, δηλαδή, ήθελα να πω, κύριε Σάιμον, μάλλον πεινάτε; Έχω ένα σάντουιτς στην τσάντα μου. Εδώ είσαι!

Οχι ευχαριστώ. Δεν έχω φάει τίποτα εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, είστε πολύ ευγενικοί και γενικά είστε πολύ καλύτεροι από όλη την άσχημη, κακή, χυδαία και ανέντιμη οικογένειά σας.

Μην τολμήσεις να το πεις αυτό! - Η Βιρτζίνια φώναξε χτυπώντας το πόδι της «Εσύ η ίδια είσαι αποκρουστική, κακομαθημένη, αηδιαστική και χυδαία, και όσο για την ειλικρίνεια, εσύ ο ίδιος ξέρεις ποιος έκλεψε μπογιές από το συρτάρι μου για να ζωγραφίσει αυτό το ηλίθιο σημείο». Πρώτα αφαιρέσατε όλες τις κόκκινες μπογιές, ακόμα και την κιννάβαρη, και δεν μπορούσα πια να ζωγραφίζω ηλιοβασιλέματα, μετά πήρατε σμαραγδένια πράσινα και κίτρινο χρώμιο. και στο τέλος έμεινα μόνο με το λουλακί και το λευκό, και έπρεπε να ζωγραφίσω μόνο σεληνιακά τοπία, και αυτό με στεναχωρεί, και είναι πολύ δύσκολο να ζωγραφίσω. Δεν το είπα σε κανέναν, παρόλο που ήμουν θυμωμένος. Και γενικά, όλα αυτά είναι απλά αστεία: πού έχετε δει αίμα σμαραγδένιο;

Τι θα μπορούσα να κάνω; - είπε το πνεύμα, χωρίς να προσπαθεί πλέον να διαφωνήσει, τώρα δεν είναι εύκολο να πάρεις αληθινό αίμα, και αφού ο αδερφός σου χρησιμοποίησε τον Παραδειγματικό Καθαριστή του, βρήκα δυνατό να χρησιμοποιήσω τις μπογιές σου. Και το χρώμα, ξέρεις, σε ποιον αρέσει τι; Οι Cantervilles, για παράδειγμα, έχουν γαλαζοαίματο, το πιο μπλε σε όλη την Αγγλία. Ωστόσο, εσείς οι Αμερικανοί δεν ενδιαφέρεστε για κάτι τέτοιο.

Δεν καταλαβαίνεις τίποτα. Θα ήταν καλύτερα να πάμε στην Αμερική και να μάθουμε λίγο. Ο μπαμπάς θα χαρεί να σας δώσει ένα δωρεάν εισιτήριο και παρόλο που ο φόρος για το αλκοόλ και, πιθανώς, τα πνεύματα είναι πολύ υψηλός, θα σας αφήσουν να περάσετε το τελωνείο χωρίς κανένα πρόβλημα. Όλοι οι αξιωματούχοι εκεί είναι δημοκράτες. Και στη Νέα Υόρκη θα έχετε τρομερή επιτυχία. Ξέρω πολλούς ανθρώπους που θα έδιναν εκατό χιλιάδες δολάρια για έναν συνηθισμένο παππού και ακόμη περισσότερα για ένα φάντασμα της οικογένειας.

Φοβάμαι ότι δεν θα μου αρέσει η Αμερική σου.

Επειδή δεν υπάρχει τίποτα αντικαταθλιπτικό ή παράξενο εκεί; - είπε η Βιργινία σαρκαστικά.

Κάτι αντικατακλυσμιαίο; Τι γίνεται με τον στόλο σας; Κάτι περίεργο; Τι γίνεται με το ήθος σου;

Αποχαιρετισμός! Θα πάω να ζητήσω από τον μπαμπά να αφήσει τα δίδυμα στο σπίτι για άλλη μια εβδομάδα.

Μην με αφήνετε, δεσποινίς Βιρτζίνια! - αναφώνησε το πνεύμα «Είμαι τόσο μόνος, τόσο δυστυχισμένος!» Πραγματικά, δεν ξέρω τι να κάνω. Θέλω να κοιμηθώ, αλλά δεν μπορώ.

Τι ασυναρτησίες! Για να το κάνετε αυτό, απλά πρέπει να ξαπλώσετε στο κρεβάτι και να σβήσετε το κερί. Είναι πολύ πιο δύσκολο να μείνεις ξύπνιος, ειδικά στην εκκλησία. Και το να αποκοιμηθείς είναι αρκετά εύκολο. Ακόμη και ένα βρέφος μπορεί να το κάνει αυτό.

«Δεν έχω κοιμηθεί για τριακόσια χρόνια», είπε το πνεύμα με θλίψη, και τα όμορφα μπλε μάτια της Βιρτζίνια άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη «Δεν έχω κοιμηθεί για τριακόσια χρόνια, είμαι τόσο κουρασμένος από την ψυχή μου!»

Η Βιρτζίνια λυπήθηκε πολύ και τα χείλη της έτρεμαν σαν ροδοπέταλα. Πήγε κοντά του, γονάτισε και κοίταξε το γέρικο, ζαρωμένο πρόσωπό του.

«Φτωχό μου φάντασμα», ψιθύρισε, «δεν έχεις κάπου να ξαπλώσεις και να κοιμηθείς;»

Πολύ μακριά, πίσω από ένα πευκοδάσος», απάντησε με μια ήσυχη, ονειρική φωνή, «υπάρχει ένας μικρός κήπος». Το γρασίδι εκεί είναι χοντρό και ψηλό, τα αστέρια του κώνειου είναι λευκά εκεί, και το αηδόνι τραγουδά εκεί όλη τη νύχτα. Τραγουδάει μέχρι την αυγή, και το κρύο κρυστάλλινο φεγγάρι κοιτάζει από ψηλά, και το γιγάντιο πουρνάρι απλώνει τα χέρια του πάνω από τους κοιμισμένους.

Τα μάτια της Βιρτζίνια θόλωσαν από δάκρυα και έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. - Αυτός είναι ο Κήπος του Θανάτου; - ψιθύρισε εκείνη.

Ναι, Θάνατος. Ο θάνατος πρέπει να είναι όμορφος. Ξαπλώνεις στην απαλή υγρή γη, και το γρασίδι ταλαντεύεται από πάνω σου, και ακούς τη σιωπή. Πόσο καλό είναι να μην ξέρεις ούτε χθες ούτε αύριο, να ξεχνάς τον χρόνο, να συγχωρείς τη ζωή, να βιώνεις γαλήνη. Είναι στο χέρι σας να με βοηθήσετε. Είναι εύκολο για σένα να ανοίξεις τις πύλες του Θανάτου, γιατί η Αγάπη είναι μαζί σου και η Αγάπη είναι πιο δυνατή από τον Θάνατο.

Η Βιρτζίνια ανατρίχιασε σαν να την είχε διαπεράσει ένα κρύο.

Επικράτησε μια σύντομη σιωπή. Ένιωθε σαν να έβλεπε ένα φοβερό όνειρο.

Έχετε διαβάσει την αρχαία προφητεία που είναι χαραγμένη στο παράθυρο της βιβλιοθήκης; - Α, πόσες φορές! - αναφώνησε η κοπέλα, σηκώνοντας το κεφάλι της «Τον ξέρω από καρδιάς». Είναι γραμμένο με τόσο περίεργα μαύρα γράμματα που δεν μπορείς να τα ξεχωρίσεις αμέσως. Υπάρχουν μόνο έξι γραμμές:

Όταν κλαίει, όχι για πλάκα,

Εδώ είναι το χρυσόμαλλο παιδί

Η προσευχή θα σβήσει τη θλίψη

Και τα αμύγδαλα θα ανθίσουν στον κήπο -

Τότε αυτό το σπίτι θα χαρεί,

Και το πνεύμα που ζει μέσα του θα κοιμηθεί.

Απλώς δεν καταλαβαίνω τι σημαίνει όλο αυτό.

Αυτό σημαίνει», είπε το πνεύμα με θλίψη, «ότι πρέπει να θρηνήσεις τις αμαρτίες μου, γιατί εγώ ο ίδιος δεν έχω δάκρυα, και να προσεύχομαι για την ψυχή μου, γιατί δεν έχω πίστη». Και τότε, αν ήσουν πάντα ευγενικός, στοργικός και ευγενικός, ο Άγγελος του Θανάτου θα με ελεήσει. Θα σας εμφανιστούν τρομερά τέρατα τη νύχτα και θα αρχίσουν να ψιθυρίζουν κακά λόγια, αλλά δεν θα μπορέσουν να σας βλάψουν, γιατί όλη η κακία της κόλασης είναι ανίσχυρη μπροστά στην αγνότητα ενός παιδιού.

Η Βιρτζίνια δεν απάντησε και, βλέποντας πόσο χαμηλά έσκυψε το χρυσόμαλλο κεφάλι της, το πνεύμα άρχισε να σφίγγει τα χέρια του με απόγνωση. Ξαφνικά το κορίτσι σηκώθηκε. Ήταν χλωμή και τα μάτια της έλαμπαν από μια καταπληκτική φωτιά.

«Δεν φοβάμαι», είπε αποφασιστικά «Θα ζητήσω από τον Άγγελο να σε ελεήσει».

Με μια μόλις ακουστή κραυγή χαράς, σηκώθηκε στα πόδια του, έπιασε το χέρι της και, σκύβοντας με παλιομοδίτικη χάρη, το έφερε στα χείλη του. Τα δάχτυλά του ήταν κρύα σαν πάγος, τα χείλη του έκαιγαν σαν φωτιά, αλλά η Βιρτζίνια δεν πτοήθηκε ούτε υποχώρησε, και την οδήγησε μέσα από τη σκοτεινή αίθουσα. Μικροί κυνηγοί πάνω σε ξεθωριασμένες πράσινες ταπετσαρίες, φύσηξαν τα κέρατα με τις φούντες τους και κουνούσαν τα μικροσκοπικά τους χέρια για να επιστρέψει. «Γύρνα πίσω, μικρή Βιρτζίνια! - φώναξαν «Ελάτε πίσω!»

Αλλά το πνεύμα της έσφιξε το χέρι πιο σφιχτά και έκλεισε τα μάτια της. Τέρατα με μάτια ζωύφιου με ουρές σαύρας, σκαλισμένα στο τζάμι, την κοίταξαν και της ψιθύρισαν: «Πρόσεχε, μικρή Βιρτζίνια, πρόσεχε! Κι αν δεν σε ξαναδούμε; Αλλά το πνεύμα γλιστρούσε προς τα εμπρός όλο και πιο γρήγορα, και η Βιρτζίνια δεν τους άκουσε.

Όταν έφτασαν στο τέλος της αίθουσας, σταμάτησε και πρόφερε ήσυχα πολλές ακατανόητες λέξεις. Άνοιξε τα μάτια της και είδε ότι ο τοίχος είχε λιώσει σαν ομίχλη και μια μαύρη άβυσσος είχε ανοίξει πίσω του. Ένας παγωμένος αέρας φύσηξε και ένιωσε κάποιον να της τραβάει το φόρεμα.

Βιασου βιασου! - φώναξε το πνεύμα - Διαφορετικά θα είναι πολύ αργά. Και το ξύλινο πάνελ έκλεισε αμέσως πίσω τους, και η αίθουσα ταπισερί ήταν άδεια. Όταν περίπου δέκα λεπτά αργότερα το γκονγκ χτύπησε για τσάι και η Βιρτζίνια δεν κατέβηκε στη βιβλιοθήκη, η κυρία Ότις έστειλε έναν από τους πεζούς να την πάρει. Όταν επέστρεψε, ανακοίνωσε ότι δεν μπορούσε να τη βρει. Η Βιρτζίνια έβγαινε πάντα το βράδυ για να αγοράσει λουλούδια για το δείπνο, και στην αρχή η κυρία Ότις δεν είχε καμία ανησυχία.

Αλλά όταν χτύπησαν έξι και η Βιρτζίνια δεν ήταν ακόμα εκεί, η μητέρα ανησύχησε σοβαρά και είπε στα αγόρια να ψάξουν την αδερφή τους στο πάρκο και αυτή και ο κύριος Ότις έκαναν βόλτα σε όλο το σπίτι. Στις επτά και μισή τα αγόρια επέστρεψαν και ανέφεραν ότι δεν είχαν βρει κανένα ίχνος της Βιρτζίνια. Όλοι ήταν εξαιρετικά ανήσυχοι και δεν ήξεραν τι να κάνουν όταν ξαφνικά ο κύριος Ότις θυμήθηκε ότι είχε επιτρέψει σε ένα στρατόπεδο τσιγγάνων να μείνει στο κτήμα του. Αμέσως πήγε με τον μεγαλύτερο γιο του και δύο υπηρέτες στο Blackfell Log, όπου ήξερε ότι βρίσκονταν οι τσιγγάνοι. Ο μικρός Δούκας τρομερά ενθουσιασμένος ήθελε να πάει μαζί τους πάση θυσία, αλλά ο κύριος Ότις φοβήθηκε ότι θα γινόταν καυγάς και δεν τον πήρε. Οι τσιγγάνοι δεν ήταν πια εκεί και, αν κρίνουμε από το γεγονός ότι η φωτιά ήταν ακόμα ζεστή και οι γλάστρες ήταν ξαπλωμένες στο γρασίδι, έφυγαν με εξαιρετική βιασύνη. Αφού έστειλε την Ουάσιγκτον και τους άντρες του για να επιθεωρήσουν τη γύρω περιοχή, ο κ. Ότις έτρεξε στο σπίτι και έστειλε τηλεγραφήματα σε επιθεωρητές της αστυνομίας σε όλη την κομητεία, ζητώντας τους να ψάξουν για ένα κοριτσάκι που είχε απαχθεί από αλήτες ή τσιγγάνους.

Μετά διέταξε να φέρουν ένα άλογο και, αναγκάζοντας τη γυναίκα του και τα αγόρια του να καθίσουν για φαγητό, οδήγησε με τον γαμπρό του στο δρόμο που οδηγεί στο Άσκοτ. Αλλά δεν είχαν κάνει ούτε δύο μίλια όταν άκουσαν τον ήχο των οπλών πίσω τους. Κοιτάζοντας πίσω, ο κύριος Ότις είδε ότι ο μικρός Δούκας τον πρόλαβε με το πόνι του, χωρίς καπέλο, με το πρόσωπό του κοκκινισμένο από τον αγώνα.

Συγχωρέστε με, κύριε Ότις», είπε το αγόρι παίρνοντας την ανάσα του, «αλλά δεν μπορώ να δειπνήσω μέχρι να βρεθεί η Βιρτζίνια». Μην θυμώνεις, αλλά αν είχες συμφωνήσει στον αρραβώνα μας πέρυσι, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί. Δεν θα με διώξεις, σωστά; Δεν θέλω να πάω σπίτι και δεν πάω πουθενά!

Ο πρέσβης δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει όταν κοίταξε αυτόν τον γλυκό ανυπάκουο άντρα. Τον συγκίνησε βαθιά η αφοσίωση του αγοριού και, σκύβοντας από τη σέλα, τον χτύπησε με αγάπη στον ώμο.

Λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα να κάνεις», είπε, «αν δεν θέλεις να επιστρέψεις, θα πρέπει να σε πάρω μαζί μου, μόνο που θα πρέπει να σου αγοράσω ένα καπέλο στο Άσκοτ».

Δεν χρειάζομαι καπέλο! Χρειάζομαι τη Βιρτζίνια! - γέλασε ο μικρός δούκας και κάλπασαν στον σιδηροδρομικό σταθμό.

Ο κύριος Ότις ρώτησε τον σταθμάρχη αν κάποιος είχε δει ένα κορίτσι στην εξέδρα που έμοιαζε με τη Βιρτζίνια, αλλά κανείς δεν μπορούσε να πει κάτι σίγουρο. Ωστόσο, ο σταθμάρχης τηλεγράφησε στη γραμμή και διαβεβαίωσε τον κ. Ότις ότι θα ληφθούν όλα τα μέτρα για την έρευνα. Έχοντας αγοράσει στον μικρό Δούκα ένα καπέλο από ένα κατάστημα του οποίου ο ιδιοκτήτης έκλεινε ήδη τα παντζούρια, ο πρέσβης πήγε στο χωριό Bexley, τέσσερα μίλια από τον σταθμό, όπου, όπως πληροφορήθηκε, υπήρχε μια μεγάλη κοινότητα που βοσκούσε και συχνά μαζεύονταν τσιγγάνοι. . Οι σύντροφοι του κυρίου Ότις ξύπνησαν τον αστυνομικό του χωριού, αλλά δεν του έβγαλαν τίποτα και, αφού οδήγησαν γύρω από το λιβάδι, γύρισαν στο σπίτι. Έφτασαν στο κάστρο μόνο γύρω στις έντεκα, κουρασμένοι, σπασμένοι, στα όρια της απόγνωσης. Η Ουάσιγκτον και τα δίδυμα τους περίμεναν στην πύλη με φανάρια: είχε ήδη σκοτεινιάσει στο πάρκο. Ανέφεραν ότι δεν βρέθηκε κανένα ίχνος της Βιρτζίνια. Οι τσιγγάνοι πιάστηκαν στο Brockley Meadows, αλλά το κορίτσι δεν ήταν μαζί τους. Εξήγησαν την ξαφνική αναχώρησή τους λέγοντας ότι φοβόντουσαν μήπως αργήσουν στην Έκθεση του Cherton, καθώς είχαν μπερδέψει την ημέρα των εγκαινίων της.

Οι ίδιοι οι τσιγγάνοι ανησύχησαν όταν έμαθαν την εξαφάνιση της κοπέλας και τέσσερις από αυτούς παρέμειναν για να βοηθήσουν στην έρευνα, αφού ήταν πολύ ευγνώμονες στον κ. Otis που τους επέτρεψε να μείνουν στο κτήμα. Έψαξαν τη λιμνούλα, που φημίζεται για τους κυπρίνους της, έψαξαν κάθε γωνιά του κάστρου - μάταια. Ήταν ξεκάθαρο ότι η Βιρτζίνια δεν θα ήταν μαζί τους εκείνο το βράδυ τουλάχιστον. Ο κύριος Ότις και τα αγόρια προχώρησαν προς το σπίτι με τα κεφάλια κάτω, ενώ ο γαμπρός οδηγούσε και τα άλογα και τα πόνυ πίσω τους. Στην αίθουσα τους συνάντησαν αρκετοί εξουθενωμένοι υπηρέτες και στη βιβλιοθήκη στον καναπέ ήταν ξαπλωμένη η κυρία Ότις, σχεδόν τρελή από φόβο και άγχος. Η γριά οικονόμος έβρεχε το ουίσκι της με κολόνια. Ο κύριος Ότις έπεισε τη γυναίκα του να φάει και διέταξε να σερβιριστεί το δείπνο. Ήταν ένα λυπηρό δείπνο. Όλοι έπαθαν κατάθλιψη, ακόμα και τα δίδυμα σιώπησαν και δεν έπαιζαν: αγαπούσαν πολύ την αδερφή τους.

Μετά το δείπνο, ο κύριος Ότις, όσο κι αν τον παρακαλούσε ο μικρός Δούκας, έστειλε τους πάντες στο κρεβάτι, λέγοντας ότι ούτως ή άλλως δεν μπορούσε να γίνει τίποτα το βράδυ και το πρωί θα καλούσε επειγόντως ντετέκτιβ από τη Σκότλαντ Γιαρντ τηλεγραφώντας. Καθώς έβγαιναν από την τραπεζαρία, το ρολόι της εκκλησίας μόλις είχε αρχίσει να χτυπά μεσάνυχτα και στο άκουσμα της τελευταίας απεργίας, κάτι χτύπησε ξαφνικά και ακούστηκε ένα δυνατό επιφώνημα. Ένα εκκωφαντικό χτύπημα βροντής τάραξε το σπίτι, οι ήχοι απόκοσμης μουσικής ξεχύθηκαν στον αέρα. και μετά στην κορυφή της σκάλας ένα κομμάτι πάνελ έπεσε με ένα τρακάρισμα, και η Βιρτζίνια βγήκε από τον τοίχο, χλωμή σαν σεντόνι, κρατώντας ένα μικρό κουτί στα χέρια της.

Σε μια στιγμή όλοι ήταν κοντά της. Η κυρία Ότις την αγκάλιασε τρυφερά, ο μικρός Δούκας τη έβρεξε με παθιασμένα φιλιά και τα δίδυμα άρχισαν να κάνουν κύκλους σε έναν άγριο πολεμικό χορό.

Που ήσουν παιδί μου; - Ο κύριος Ότις ρώτησε αυστηρά: νόμιζε ότι τους έπαιζε κάποιο είδος σκληρού αστείου. Μην αστειεύεστε ποτέ ξανά έτσι μαζί μας.

Μπορείς να ξεγελάσεις μόνο το πνεύμα, μόνο το πνεύμα! - ούρλιαξαν τα δίδυμα, πηδώντας τριγύρω σαν τρελοί.

Αγαπητή μου, αγαπητέ, βρέθηκε, δόξα τω Θεώ», επανέλαβε η κυρία Ότις, φιλώντας το τρέμουλο και λειάνοντας τις μπερδεμένες χρυσές μπούκλες της, «Μπαμπά», είπε ήρεμα η Βιρτζίνια, «Πέρασα όλο το βράδυ». στο πνεύμα." Είναι νεκρός και πρέπει να πας να τον κοιτάξεις. Ήταν πολύ κακός στη ζωή του, αλλά μετάνιωσε για τις αμαρτίες του και μου έδωσε αυτό το κουτί με υπέροχα κοσμήματα ως ενθύμιο.

Όλοι την κοιτούσαν με έκπληξη, αλλά εκείνη παρέμενε σοβαρή και ατάραχη. Και τους οδήγησε μέσα από ένα άνοιγμα στο πάνελ κατά μήκος ενός στενού μυστικού διαδρόμου. Ο Ουάσιγκτον, με ένα κερί που άρπαξε από το τραπέζι, σήκωσε το πίσω μέρος της πομπής. Τελικά έφτασαν σε μια βαριά δρύινη πόρτα πάνω σε μεγάλους μεντεσέδες, γεμάτη με σκουριασμένα καρφιά. Η Βιρτζίνια άγγιξε την πόρτα, αυτή άνοιξε και βρέθηκαν σε μια χαμηλή ντουλάπα με θολωτή οροφή και καγκελό παράθυρο.

Ένας τρομερός σκελετός ήταν αλυσοδεμένος σε ένα τεράστιο σιδερένιο δαχτυλίδι ενσωματωμένο στον τοίχο, απλωμένο στο πέτρινο πάτωμα. Φαινόταν ότι ήθελε να φτάσει με τα μακριά του δάχτυλα το αρχαίο πιάτο και την κουτάλα, τοποθετημένα έτσι ώστε να μην είναι προσβάσιμα. Η κουτάλα, καλυμμένη εσωτερικά με πράσινη μούχλα, ήταν προφανώς κάποτε γεμάτη νερό. Μόνο μια χούφτα σκόνη έμεινε στο πιάτο. Η Βιρτζίνια γονάτισε δίπλα στον σκελετό και, διπλώνοντας τα μικρά της χέρια, άρχισε να προσεύχεται ήσυχα. έκπληκτοι, συλλογίστηκαν την εικόνα μιας τρομερής τραγωδίας, το μυστικό της οποίας αποκαλύφθηκε σε BIKYU - Κοίτα! - αναφώνησε ξαφνικά ένα από τα δίδυμα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο για να προσδιορίσει σε ποιο μέρος του κάστρου βρισκόταν η ντουλάπα. Η ξερή αμυγδαλιά άνθισε. Το φεγγάρι λάμπει και βλέπω καθαρά τα λουλούδια.

Ο Θεός τον συγχώρεσε! - είπε η Βιρτζίνια, σηκώνοντας, και το πρόσωπό της φαινόταν να φωτίζεται με ένα λαμπερό φως.

Είσαι ένας άγγελος! - αναφώνησε ο νεαρός Δούκας, αγκαλιάζοντάς την και φιλώντας την.

Τέσσερις μέρες μετά από αυτά τα καταπληκτικά γεγονότα, μια ώρα πριν τα μεσάνυχτα, μια νεκρική ομάδα ξεκίνησε από το Κάστρο του Καντέρβιλ. Οκτώ μαύρα άλογα τράβηξαν τη νεκροφόρα, και σε κάθε κεφάλι ένα υπέροχο λοφίο στρουθοκαμήλου ταλαντευόταν. ένα πλούσιο πορφυρό ύφασμα με το οικόσημο Canterville υφαντό σε χρυσό πετάχτηκε πάνω από το μολύβδινο φέρετρο και υπηρέτες με πυρσούς περπατούσαν εκατέρωθεν των άμαξων - η πομπή έκανε ανεξίτηλη εντύπωση. Ο πιο στενός συγγενής του εκλιπόντος, ο λόρδος Καντέρβιλ, που έφτασε ειδικά για την κηδεία από την Ουαλία, καβάλησε με τη μικρή Βιρτζίνια στην πρώτη άμαξα. Στη συνέχεια ήρθε ο πρεσβευτής των Ηνωμένων Πολιτειών και η σύζυγός του, ακολουθούμενος από την Ουάσιγκτον και τρία αγόρια. Στην τελευταία άμαξα καθόταν η κυρία Umney - χωρίς λόγια ήταν ξεκάθαρο ότι αφού το φάντασμα την τρόμαζε για περισσότερα από πενήντα χρόνια, είχε το δικαίωμα να τον συνοδεύσει στον τάφο. Σε μια γωνιά της αυλής της εκκλησίας, κάτω από ένα δέντρο πουρνάρι, σκάφτηκε ένας τεράστιος τάφος και ο αιδεσιμότατος Augustus Dampier διάβασε την νεκρώσιμο προσευχή με μεγάλη αίσθηση. Όταν ο πάστορας σώπασε, οι υπηρέτες, σύμφωνα με το αρχαίο έθιμο της οικογένειας Canterville, έσβησαν τις δάδες τους και όταν το φέρετρο άρχισε να κατεβαίνει στον τάφο, η Βιρτζίνια ανέβηκε σε αυτό και έβαλε έναν μεγάλο σταυρό υφαντό από λευκό και ροζ. λουλούδια αμυγδάλου στο καπάκι. Εκείνη τη στιγμή, το φεγγάρι έπλεε ήσυχα πίσω από τα σύννεφα και γέμισε το μικρό νεκροταφείο με ασήμι, και οι τρίλιες ενός αηδονιού ακούστηκαν σε ένα μακρινό άλσος η Βιρτζίνια θυμήθηκε τον Κήπο του Θανάτου, για τον οποίο είχε μιλήσει το πνεύμα. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα και μετά βίας είπε μια λέξη σε όλη τη διαδρομή για το σπίτι.

Το επόμενο πρωί, όταν ο Λόρδος Canterville άρχισε να προετοιμάζεται για να επιστρέψει στο Λονδίνο, ο κύριος Otis ξεκίνησε μια συζήτηση μαζί του για τα κοσμήματα που έδωσε στη Βιρτζίνια το φάντασμα. Ήταν υπέροχα, ειδικά το κολιέ με ρουμπίνι σε ένα βενετσιάνικο σκηνικό, ένα σπάνιο δείγμα δουλειάς του 16ου αιώνα. η αξία τους ήταν τόσο μεγάλη που ο κύριος Ότις δεν θεώρησε δυνατό να επιτρέψει στην κόρη του να τους δεχτεί.

Κύριέ μου», είπε, «Γνωρίζω ότι στη χώρα σας ο νόμος του νεκρού χεριού ισχύει τόσο για την ιδιοκτησία όσο και για τα οικογενειακά κοσμήματα, και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι αυτά τα πράγματα ανήκουν στην οικογένειά σας ή σε κάθε περίπτωση ότι πρέπει να ανήκουν σε αυτόν. Σας ζητώ λοιπόν να τα πάρετε μαζί σας στο Λονδίνο και εφεξής να τα θεωρήσετε ως μέρος της περιουσίας σας, που σας επιστράφηκε κάτω από κάπως ασυνήθιστες συνθήκες. Όσο για την κόρη μου, είναι ακόμα παιδί και, δόξα τω Θεώ, δεν την ενδιαφέρουν πολύ τα πανάκριβα μπιχλιμπίδια. Επιπλέον, η κυρία Ότις με πληροφόρησε —και πρέπει να πω ότι πέρασε αρκετούς χειμώνες στη Βοστώνη στα νιάτα της και γνωρίζει καλά την τέχνη— ότι αυτά τα μπιχλιμπίδια μπορούσαν να φέρουν ένα σημαντικό ποσό. Για τους παραπάνω λόγους, Λόρδε Canterville, εγώ, όπως καταλαβαίνετε, δεν μπορώ να συμφωνήσω να περάσουν σε κανένα μέλος της οικογένειάς μου. Και γενικά, όλο αυτό το ανούσιο πούλιες, απαραίτητο για τη διατήρηση του κύρους της βρετανικής αριστοκρατίας, δεν ωφελεί καθόλου αυτούς που ανατράφηκαν στις αυστηρές και, θα έλεγα, ακλόνητες αρχές της δημοκρατικής απλότητας. Δεν θα κρύψω, ωστόσο, ότι η Βιρτζίνια θα ήθελε πολύ να κρατήσει, με την άδειά σας, το κουτί στη μνήμη του άτυχου χαμένου προγόνου σας. Αυτό το πράγμα είναι παλιό, ερειπωμένο και εσείς, ίσως, θα εκπληρώσετε το αίτημά του. Από την πλευρά μου, οφείλω να ομολογήσω, εκπλήσσομαι εξαιρετικά που η κόρη μου δείχνει τέτοιο ενδιαφέρον για τον Μεσαίωνα, και αυτό μπορώ να το εξηγήσω μόνο από το γεγονός ότι η Βιρτζίνια γεννήθηκε σε ένα από τα προάστια του Λονδίνου, όταν η κυρία Ότις ήταν επιστρέφοντας από ένα ταξίδι στην Αθήνα.

Ο Λόρδος Κάντερβιλ άκουσε τον σεβαστό πρεσβευτή με τη δέουσα προσοχή, μόνο περιστασιακά άρχιζε να τραβάει το γκρίζο μουστάκι του για να κρύψει ένα ακούσιο χαμόγελο. Όταν ο κύριος Ότις τελείωσε, ο Λόρδος Κάντερβιλ του έσφιξε το χέρι σταθερά.

«Αγαπητέ κύριε», είπε, «η όμορφη κόρη σας έκανε πολλά για τον δύσμοιρο πρόγονό μου, τον σερ Σάιμον, και εγώ, όπως όλοι οι συγγενείς μου, της είμαι πολύ υπόχρεος για το σπάνιο θάρρος και την αυτοθυσία της».

Τα κοσμήματα ανήκουν μόνο σε αυτήν, και αν της τα έπαιρνα, θα έδειχνα τόσο άκαρδο που αυτός ο γέρος αμαρτωλός, το αργότερο σε δύο βδομάδες, θα συρόταν έξω από τον τάφο του για να δηλητηριάσει τις υπόλοιπες μέρες μου. Όσο για την ιδιότητά τους στην πρωτογένεια, δεν περιλαμβάνει τίποτα που να μην αναφέρεται σε διαθήκη ή άλλο νομικό έγγραφο, και δεν υπάρχει πουθενά λέξη για αυτά τα κοσμήματα. Πιστέψτε με, έχω τόσο δικαίωμα σε αυτούς όσο ο μπάτλερ σας, και δεν αμφιβάλλω ότι όταν μεγαλώσει η δεσποινίς Βιρτζίνια, θα φορέσει αυτά τα κοσμήματα με ευχαρίστηση. Εξάλλου, ξέχασες, κύριε Ότις, ότι αγοράσατε ένα κάστρο με έπιπλα και ένα φάντασμα, και έτσι όλα όσα ανήκαν στο φάντασμα πήγαν σε εσάς. Και παρόλο που ο σερ Σάιμον ήταν πολύ δραστήριος τη νύχτα, παρέμεινε νομικά νεκρός και κληρονομήσατε νόμιμα ολόκληρη την περιουσία του.

Ο κύριος Otis ήταν πολύ αναστατωμένος από την άρνηση του Λόρδου Canterville και του ζήτησε να το ξανασκεφτεί, αλλά ο καλοσυνάτος συνομήλικος έμεινε ακλόνητος και τελικά έπεισε τον πρέσβη να αφήσει στην κόρη του τα κοσμήματα. Όταν, την άνοιξη του 1890, η νεαρή Δούκισσα του Cheshire παρουσιάστηκε στη βασίλισσα με αφορμή τον γάμο της, τα κοσμήματά της έγιναν αντικείμενο της προσοχής όλων.

Γιατί η Βιρτζίνια έλαβε το δουκικό στέμμα, το οποίο όλα τα καλά αμερικανάκια λαμβάνουν ως ανταμοιβή. Παντρεύτηκε τον νεαρό μνηστήρα της μόλις αυτός ενηλικιώθηκε, και ήταν τόσο γλυκοί και τόσο ερωτευμένοι μεταξύ τους που όλοι χάρηκαν με την ευτυχία τους, εκτός από τη γηραιά Marchionness of Dumbleton, που προσπάθησε να παντρευτεί μια από τις επτά ανύπαντρες κόρες της στον Δούκα, για το οποίο της έδωσε όχι λιγότερα από τρία δείπνα, τα οποία της κόστισαν πολύ. Παραδόξως, ο κ. Ότις προσχώρησε και αυτός στο δυσαρεστημένο πλήθος στην αρχή. Παρά την αγάπη του για τον νεαρό Δούκα, παρέμεινε, σε θεωρητικούς λόγους, ένας εχθρός όλων των τίτλων και, όπως δήλωσε, «φοβόταν ότι η εκνευριστική επιρροή μιας αριστοκρατίας που αγαπά την ηδονή μπορεί να κλονίσει τις αμετάβλητες αρχές της δημοκρατικής απλότητας». Αλλά σύντομα πείστηκε, και όταν οδήγησε την κόρη του από το χέρι στο βωμό της εκκλησίας του Αγίου Γεωργίου, στην πλατεία του Ανόβερου, σε όλη την Αγγλία, μου φαίνεται, δεν θα μπορούσε να υπήρχε πιο περήφανος άνθρωπος για τον εαυτό του.

Στο τέλος του μήνα του μέλιτος, ο Δούκας και η Δούκισσα πήγαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ και τη δεύτερη μέρα πήγαν σε ένα εγκαταλελειμμένο νεκροταφείο κοντά σε ένα πευκοδάσος. Για πολύ καιρό δεν μπορούσαν να βρουν έναν επιτάφιο για την ταφόπλακα του Sir Simon και στο τέλος αποφάσισαν απλώς να χαράξουν τα αρχικά και τα ποιήματά του χαραγμένα στο παράθυρο της βιβλιοθήκης. Η Δούκισσα καθάρισε τον τάφο με τριαντάφυλλα που είχε φέρει μαζί της και, αφού στάθηκαν για λίγο από πάνω του, μπήκαν στην ερειπωμένη παλιά εκκλησία. Η Δούκισσα κάθισε σε μια πεσμένη κολόνα και ο άντρας της, καθισμένος στα πόδια της, κάπνισε ένα τσιγάρο και την κοίταξε στα καθαρά μάτια της.

Ξαφνικά πέταξε το τσιγάρο, πήρε τη δούκισσα από το χέρι και είπε: «Βιρτζίνια, μια γυναίκα δεν πρέπει να έχει μυστικά από τον άντρα της».

Και δεν έχω κανένα μυστικό από σένα, αγαπητέ Sesl.

Όχι, υπάρχει», απάντησε χαμογελώντας «Δεν μου είπες ποτέ τι συνέβη όταν κλείστηκες μέσα με το φάντασμα».

«Δεν το είπα αυτό σε κανέναν, Σέσιλ», είπε σοβαρά η Βιρτζίνια.

Το ξέρω, αλλά θα μπορούσες να μου το πεις.

Μη με ρωτάς γι' αυτό, Σεσλ, πραγματικά δεν μπορώ να σου πω.

Καημένε σερ Σάιμον! Του χρωστάω πολλά! Όχι, μη γελάς, Σεσλ, είναι πραγματικά έτσι. Μου αποκάλυψε τι είναι η Ζωή και τι είναι ο Θάνατος και γιατί η Αγάπη είναι πιο δυνατή από τη Ζωή και τον Θάνατο.

Ο Δούκας σηκώθηκε και φίλησε τη γυναίκα του τρυφερά.

Ας μείνει δικό σου αυτό το μυστικό, όσο η καρδιά σου ανήκει σε μένα, ψιθύρισε.

Ήταν πάντα δικό σου, Cesle.

Θα τα πείτε όμως ποτέ όλα στα παιδιά μας; Είναι αλήθεια;

Η Βιρτζίνια κοκκίνισε.

Όσκαρ Γουάιλντ

Το φάντασμα του Canterville

Όταν ο κ. Hiram B. Otis, ο Αμερικανός Πρέσβης, αποφάσισε να αγοράσει το Κάστρο Canterville, όλοι τον διαβεβαίωσαν ότι έκανε μια τρομερή βλακεία - ήταν αξιόπιστα γνωστό ότι το κάστρο ήταν στοιχειωμένο.

Ο ίδιος ο λόρδος Καντέρβιλ, ένας εξαιρετικά σχολαστικός άνθρωπος, ακόμη και όταν επρόκειτο για απλές μικροπράξεις, δεν παρέλειψε να προειδοποιήσει τον κύριο Ότις όταν συνέταξε το εκποιητικό τιμολόγιο.

«Δεν μας έχει τραβήξει αυτό το κάστρο», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, «από τότε που η προγιαγιά μου, η Δούκισσα του Μπόλτον, είχε μια νευρική κρίση από την οποία δεν συνήλθε ποτέ». Άλλαζε για δείπνο όταν ξαφνικά δύο αποστεωμένα χέρια έπεσαν στους ώμους της. Δεν θα σας κρύψω, κύριε Ότις, ότι αυτό το φάντασμα εμφανίστηκε και σε πολλά ζωντανά μέλη της οικογένειάς μου. Τον είδε και ο ιερέας της ενορίας μας, ο Αιδ. Augustus Dampier, Master of King's College του Cambridge. Μετά από αυτό το πρόβλημα με τη δούκισσα, όλοι οι κατώτεροι υπηρέτες μας άφησαν και η λαίδη Κάντερβιλ έχασε εντελώς τον ύπνο της: κάθε βράδυ άκουγε κάποιους περίεργους ήχους θρόισμα στο διάδρομο και στη βιβλιοθήκη.

«Λοιπόν, κύριε μου», απάντησε ο πρέσβης, «άσε το φάντασμα να πάει με τα έπιπλα». Ήρθα από μια προηγμένη χώρα, όπου υπάρχουν όλα όσα μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Επιπλέον, η νεολαία μας είναι ζωηρή, ικανή να ανατρέψει ολόκληρο τον Παλαιό Κόσμο σας. Οι νέοι μας παίρνουν από κοντά σας τις καλύτερες ηθοποιούς και ντίβες της όπερας. Έτσι, αν υπήρχε έστω και ένα φάντασμα στην Ευρώπη, θα κατέληγε αμέσως σε κάποιο μουσείο ή ταξιδιωτικό πανοπτικό.

«Φοβάμαι ότι το φάντασμα του Καντέρβιλ υπάρχει ακόμα», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, χαμογελώντας, «αν και μπορεί να μην μπήκε στον πειρασμό από τις προσφορές των επιχειρηματικών ιμπρεσάριοι σας». Είναι διάσημο εδώ και πολλά τριακόσια χρόνια - πιο συγκεκριμένα, από το έτος χίλια πεντακόσια ογδόντα τέσσερα - και εμφανίζεται πάντα λίγο πριν το θάνατο ενός από τα μέλη της οικογένειάς μας.

– Συνήθως, λόρδε Canterville, σε τέτοιες περιπτώσεις έρχεται ο οικογενειακός γιατρός. Δεν υπάρχουν φαντάσματα, κύριε, και οι νόμοι της φύσης, τολμώ να σκεφτώ, είναι ίδιοι για όλους -ακόμη και για την αγγλική αριστοκρατία.

– Εσείς οι Αμερικανοί είστε ακόμα τόσο κοντά στη φύση! - Ο Λόρδος Καντέρβιλ απάντησε, προφανώς δεν κατανοούσε καλά την τελευταία παρατήρηση του κ. Ότις. «Λοιπόν, αν είσαι ευχαριστημένος με ένα στοιχειωμένο σπίτι, δεν πειράζει». Μόνο μην ξεχνάς, σε προειδοποίησα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα υπογράφηκε η πράξη πώλησης και στο τέλος της σεζόν του Λονδίνου ο πρεσβευτής και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Η κυρία Ότις, που κάποτε ήταν διάσημη στη Νέα Υόρκη για την ομορφιά της ως Miss Lucretia R. Tappen της West 53rd Street, ήταν τώρα μια μεσήλικη κυρία, ακόμα πολύ ελκυστική, με υπέροχα μάτια και πελεκημένο προφίλ. Πολλές Αμερικανίδες, όταν φεύγουν από την πατρίδα τους, προσποιούνται ότι είναι χρόνια άρρωστες, θεωρώντας αυτό ένα από τα σημάδια της ευρωπαϊκής επιτήδευσης, αλλά η κυρία Ότις δεν ήταν ένοχη γι' αυτό. Είχε μια υπέροχη σωματική διάπλαση και μια απολύτως φανταστική περίσσεια ενέργειας. Πραγματικά, δεν ήταν εύκολο να τη ξεχωρίσεις από μια πραγματική Αγγλίδα και το παράδειγμά της επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι τώρα όλα είναι ίδια μεταξύ μας και της Αμερικής, εκτός φυσικά από τη γλώσσα. Ο μεγαλύτερος από τους γιους, τον οποίο οι γονείς του, λόγω πατριωτισμού, βάφτισαν την Ουάσιγκτον -μια απόφαση για την οποία πάντα μετάνιωνε- ήταν ένας αρκετά όμορφος νεαρός ξανθός που υποσχέθηκε να γίνει καλός Αμερικανός διπλωμάτης, αφού διηύθυνε τον γερμανικό τετράγωνο χορό στο Newport. Το καζίνο για τρεις συνεχόμενες σεζόν και ακόμη και στο Λονδίνο κέρδισε τη φήμη του εξαιρετικόυ χορευτή Είχε αδυναμία στις γαρδένιες και στην εραλδική, διακρινόμενος κατά τα άλλα από τέλεια λογική. Η δεσποινίς Βιρτζίνια Ε. Ότις ήταν στο δέκατο έκτο της έτος. Ήταν ένα λεπτό κορίτσι, χαριτωμένο σαν ελαφίνα, με μεγάλα, καταγάλανα μάτια. Καβάλησε υπέροχα ένα πόνυ, και αφού έπεισε μια φορά τον γέρο Λόρδο Μπίλτον να την κάνει δύο κούρσες γύρω από το Χάιντ Παρκ, τον νίκησε κατά ενάμιση μήκος στο άγαλμα του Αχιλλέα. με αυτό χαροποίησε τόσο πολύ τον νεαρό δούκα του Τσεσάιρ που της έκανε αμέσως πρόταση γάμου και το βράδυ της ίδιας μέρας, κλαίγοντας, στάλθηκε πίσω στον Ίτον από τους κηδεμόνες του. Υπήρχαν δύο ακόμη δίδυμα στην οικογένεια, μικρότερα από τη Βιρτζίνια, τα οποία είχαν το παρατσούκλι "Stars and Stripes" επειδή τα χτυπούσαν ατελείωτα. Επομένως, τα αγαπητά αγόρια ήταν, εκτός από τον σεβαστό πρέσβη, οι μόνοι πεπεισμένοι Ρεπουμπλικάνοι στην οικογένεια.

Απείχαν επτά μίλια από το Κάστρο του Καντέρβιλ μέχρι τον πλησιέστερο σιδηροδρομικό σταθμό στο Άσκοτ, αλλά ο κύριος Ότις είχε τηλεγραφήσει εκ των προτέρων για να σταλεί μια άμαξα και η οικογένεια ξεκίνησε για το κάστρο με εξαιρετική διάθεση.

Ήταν ένα όμορφο απόγευμα Ιουλίου και ο αέρας γέμισε με το ζεστό άρωμα του πευκοδάσους. Περιστασιακά μπορούσαν να ακούσουν το απαλό βουητό ενός ξύλινου περιστεριού, που γλεντούσε με τη φωνή του, ή το ετερόκλητο στήθος ενός φασιανού να αναβοσβήνει μέσα από τα θρόισμα των φτερών. Οι μικροσκοπικοί σκίουροι τους κοίταξαν από ψηλές οξιές και τα κουνέλια κρύφτηκαν με χαμηλή ανάπτυξη ή, σηκώνοντας τις λευκές ουρές τους, σκαρφίστηκαν πάνω από χυμώδεις χούφτες. Αλλά πριν προλάβουν να μπουν στο δρομάκι που οδηγεί στο Κάστρο του Καντέρβιλ, ο ουρανός έγινε ξαφνικά συννεφιασμένος και μια παράξενη σιωπή δέσμευσε τον αέρα. Ένα τεράστιο κοπάδι από τσαγκάρια πέταξε σιωπηλά από πάνω του και καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, άρχισε να πέφτει βροχή με μεγάλες, αραιές σταγόνες.

Μια προσεγμένη ηλικιωμένη γυναίκα με μαύρο μεταξωτό φόρεμα, λευκό σκουφάκι και ποδιά τους περίμενε στη βεράντα. Ήταν η κυρία Umney, η οικονόμος, την οποία η κυρία Otis, μετά από επείγον αίτημα της λαίδης Canterville, είχε διατηρήσει στην προηγούμενη θέση της. Έσκυψε χαμηλά μπροστά σε καθένα από τα μέλη της οικογένειας και πανηγυρικά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο, είπε:

– Καλώς ήρθατε στο Κάστρο Canterville!

Την ακολούθησαν στο σπίτι και, περνώντας από μια πραγματική αίθουσα Tudor, βρέθηκαν στη βιβλιοθήκη - ένα μακρύ και χαμηλό δωμάτιο, με επένδυση από μαύρη βελανιδιά, με ένα μεγάλο βιτρό μπροστά από την πόρτα. Εδώ όλα ήταν ήδη έτοιμα για τσάι. Έβγαλαν τα μανδύα και τα σάλια τους και, καθισμένοι στο τραπέζι, άρχισαν να κοιτάζουν γύρω από το δωμάτιο ενώ η κυρία Umney έριχνε τσάι.

Ξαφνικά η κυρία Ότις παρατήρησε έναν κόκκινο λεκέ, που σκοτείνιαζε με τον καιρό, στο πάτωμα κοντά στο τζάκι και, μη καταλαβαίνοντας από πού προερχόταν, ρώτησε την κυρία Umney:

- Ίσως χύθηκε κάτι εδώ;

«Ναι, κυρία», απάντησε ψιθυριστά η γριά οικονόμος, «χύθηκε αίμα εδώ».

«Τι φρίκη!» αναφώνησε η κυρία Ότις. «Δεν θέλω αιματηρούς λεκέδες στο σαλόνι μου». Ας το ξεπλύνουν τώρα!

Η γριά χαμογέλασε και απάντησε με τον ίδιο μυστηριώδη ψίθυρο:

«Βλέπετε το αίμα της λαίδης Eleanor Canterville, η οποία σκοτώθηκε σε αυτό ακριβώς το σημείο το έτος χίλια πεντακόσια εβδομήντα πέντε από τον σύζυγό της Sir Simon de Canterville. Ο Sir Simon της επέζησε κατά εννέα χρόνια και μετά εξαφανίστηκε ξαφνικά κάτω από πολύ μυστηριώδεις συνθήκες. Το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, αλλά το αμαρτωλό πνεύμα του εξακολουθεί να στοιχειώνει το κάστρο. Τουρίστες και άλλοι επισκέπτες του κάστρου επιθεωρούν με συνεχή θαυμασμό αυτόν τον αιώνιο, ανεξίτηλο λεκέ.

- Τι ασυναρτησίες! - αναφώνησε ο Ουάσινγκτον Ότις. "Το αξεπέραστο αφαιρετικό λεκέδων και το υποδειγματικό καθαριστικό της Pinkerton θα το καταστρέψουν σε ένα λεπτό."

Και πριν προλάβει η φοβισμένη οικονόμος να τον σταματήσει, γονάτισε και άρχισε να τρίβει το πάτωμα με ένα μικρό μαύρο ραβδί που έμοιαζε με κραγιόν. Σε λιγότερο από ένα λεπτό ο λεκές και το ίχνος εξαφανίστηκαν.

- Το “Pinkerton” δεν θα σας απογοητεύσει! – αναφώνησε, γυρίζοντας θριαμβευτικά στην οικογένεια που θαυμάζει. Αλλά πριν προλάβει να το τελειώσει, μια φωτεινή αστραπή φώτισε το αμυδρό δωμάτιο, ένα εκκωφαντικό χειροκρότημα βροντής έκανε τους πάντες να σηκωθούν στα πόδια τους και η κυρία Umney λιποθύμησε.

«Τι αποκρουστικό κλίμα», παρατήρησε ήρεμα ο Αμερικανός πρέσβης, ανάβοντας ένα μακρύ πούρο με κομμένο άκρο. – Η πατρογονική μας χώρα είναι τόσο υπερπληθυσμένη που δεν υπάρχει καν αρκετός αξιοπρεπής καιρός για όλους. Πάντα πίστευα ότι η μετανάστευση είναι η μόνη σωτηρία για την Αγγλία.

«Αγαπητέ Χιράμ», είπε η κυρία Ότις, «κι αν αρχίσει να λιποθυμά;»

«Αφαιρέστε μια φορά από τον μισθό της, όπως για να σπάσω πιάτα», απάντησε η πρέσβης και δεν θα το θέλει πια.

Σελίδα 1 από 2

Όταν ο κ. Hiram B. Otis, ο Αμερικανός πρέσβης, αποφάσισε να αγοράσει το Κάστρο Canterville, όλοι τον διαβεβαίωσαν ότι έκανε μια τρομερή βλακεία - ήταν αξιόπιστα γνωστό ότι το κάστρο ήταν στοιχειωμένο.

Ο ίδιος ο λόρδος Καντέρβιλ, ένας εξαιρετικά σχολαστικός άνθρωπος, ακόμη και όταν επρόκειτο για απλές μικροπράξεις, δεν παρέλειψε να προειδοποιήσει τον κύριο Ότις όταν συνέταξε το εκποιητικό τιμολόγιο.

«Δεν μας έχει τραβήξει αυτό το κάστρο», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, «από τότε που η προγιαγιά μου, η Δούκισσα του Μπόλτον, είχε μια νευρική κρίση από την οποία δεν συνήλθε ποτέ». Άλλαζε για δείπνο όταν ξαφνικά δύο αποστεωμένα χέρια έπεσαν στους ώμους της. Δεν θα σας κρύψω, κύριε Ότις, ότι αυτό το φάντασμα εμφανίστηκε και σε πολλά ζωντανά μέλη της οικογένειάς μου. Τον είδε και ο ιερέας της ενορίας μας, ο Αιδ. Augustus Dampier, Master of King's College του Cambridge. Μετά από αυτό το πρόβλημα με τη δούκισσα, όλοι οι κατώτεροι υπηρέτες μας άφησαν και η λαίδη Κάντερβιλ έχασε εντελώς τον ύπνο της: κάθε βράδυ άκουγε κάποιους περίεργους ήχους θρόισμα στο διάδρομο και στη βιβλιοθήκη.

Λοιπόν, κύριε μου», απάντησε ο πρέσβης, «άσε το φάντασμα να πάει με τα έπιπλα». Ήρθα από μια προηγμένη χώρα, όπου υπάρχουν όλα όσα μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Επιπλέον, η νεολαία μας είναι ζωηρή, ικανή να ανατρέψει ολόκληρο τον Παλαιό Κόσμο σας. Οι νέοι μας παίρνουν από κοντά σας τις καλύτερες ηθοποιούς και ντίβες της όπερας. Έτσι, αν υπήρχε έστω και ένα φάντασμα στην Ευρώπη, θα κατέληγε αμέσως σε κάποιο μουσείο ή ταξιδιωτικό πανοπτικό.

«Φοβάμαι ότι το φάντασμα του Καντέρβιλ υπάρχει ακόμα», είπε ο Λόρδος Κάντερβιλ, χαμογελώντας, «αν και μπορεί να μην μπήκε στον πειρασμό από τις προσφορές των επιχειρηματικών ιμπρεσάριοι σας». Είναι διάσημο εδώ και πολλά τριακόσια χρόνια - πιο συγκεκριμένα, από το έτος χίλια πεντακόσια ογδόντα τέσσερα - και εμφανίζεται πάντα λίγο πριν το θάνατο ενός από τα μέλη της οικογένειάς μας.

Συνήθως, λόρδε Καντέρβιλ, σε τέτοιες περιπτώσεις έρχεται ο οικογενειακός γιατρός. Δεν υπάρχουν φαντάσματα, κύριε, και οι νόμοι της φύσης, τολμώ να σκεφτώ, είναι ίδιοι για όλους -ακόμη και για την αγγλική αριστοκρατία.

Εσείς οι Αμερικάνοι είστε ακόμα τόσο κοντά στη φύση! - απάντησε ο Λόρδος Καντέρβιλ, προφανώς δεν κατανοούσε καλά την τελευταία παρατήρηση του κ. Ότις. - Λοιπόν, αν είσαι ευχαριστημένος με ένα στοιχειωμένο σπίτι, δεν πειράζει. Μόνο μην ξεχνάς, σε προειδοποίησα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα υπογράφηκε η πράξη πώλησης και στο τέλος της σεζόν του Λονδίνου ο πρεσβευτής και η οικογένειά του μετακόμισαν στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Η κυρία Ότις, που κάποτε ήταν διάσημη στη Νέα Υόρκη για την ομορφιά της ως Miss Lucretia R. Tappen της West 53rd Street, ήταν τώρα μια μεσήλικη κυρία, ακόμα πολύ ελκυστική, με υπέροχα μάτια και πελεκημένο προφίλ. Πολλές Αμερικανίδες, όταν φεύγουν από την πατρίδα τους, προσποιούνται ότι είναι χρόνια άρρωστες, θεωρώντας αυτό ένα από τα σημάδια της ευρωπαϊκής επιτήδευσης, αλλά η κυρία Ότις δεν ήταν ένοχη γι' αυτό. Είχε μια υπέροχη σωματική διάπλαση και μια απολύτως φανταστική περίσσεια ενέργειας. Πραγματικά, δεν ήταν εύκολο να τη ξεχωρίσεις από μια πραγματική Αγγλίδα και το παράδειγμά της επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά ότι τώρα όλα είναι ίδια μεταξύ μας και της Αμερικής, εκτός φυσικά από τη γλώσσα. Ο μεγαλύτερος από τους γιους, τον οποίο οι γονείς του, λόγω πατριωτισμού, βάφτισαν την Ουάσιγκτον -μια απόφαση για την οποία πάντα μετάνιωνε- ήταν ένας αρκετά όμορφος ξανθός νεαρός που υποσχέθηκε να γίνει καλός Αμερικανός διπλωμάτης, αφού διηύθυνε τον γερμανικό τετράγωνο χορό στο Το καζίνο του Νιούπορτ για τρεις συνεχόμενες σεζόν και ακόμη και στο Λονδίνο κέρδισε τη φήμη του εξαίρετου χορευτή Είχε αδυναμία στις γαρδένιες και στην εραλδική, διακρινόμενος κατά τα άλλα από τέλεια λογική. Η δεσποινίς Βιρτζίνια Ε. Ότις ήταν στο δέκατο έκτο της έτος. Ήταν ένα λεπτό κορίτσι, χαριτωμένο σαν ελαφίνα, με μεγάλα, καταγάλανα μάτια. Καβάλησε υπέροχα ένα πόνυ, και αφού έπεισε μια φορά τον γέρο Λόρδο Μπίλτον να την κάνει δύο κούρσες γύρω από το Χάιντ Παρκ, τον νίκησε κατά ενάμιση μήκος στο άγαλμα του Αχιλλέα. με αυτό χαροποίησε τόσο πολύ τον νεαρό δούκα του Τσεσάιρ που της έκανε αμέσως πρόταση γάμου και το βράδυ της ίδιας μέρας, κλαίγοντας, στάλθηκε πίσω στον Ίτον από τους κηδεμόνες του. Υπήρχαν δύο ακόμη δίδυμα στην οικογένεια, μικρότερα από τη Βιρτζίνια, τα οποία είχαν το παρατσούκλι "Stars and Stripes" επειδή τα χτυπούσαν ατελείωτα. Επομένως, τα αγαπητά αγόρια ήταν, εκτός από τον σεβαστό πρέσβη, οι μόνοι πεπεισμένοι Ρεπουμπλικάνοι στην οικογένεια.

Απείχαν επτά μίλια από το Κάστρο του Καντέρβιλ μέχρι τον πλησιέστερο σιδηροδρομικό σταθμό στο Άσκοτ, αλλά ο κύριος Ότις είχε τηλεγραφήσει εκ των προτέρων για να σταλεί μια άμαξα και η οικογένεια ξεκίνησε για το κάστρο με εξαιρετική διάθεση.

Ήταν ένα όμορφο απόγευμα Ιουλίου και ο αέρας γέμισε με το ζεστό άρωμα του πευκοδάσους. Περιστασιακά μπορούσαν να ακούσουν το απαλό βουητό ενός ξύλινου περιστεριού, που γλεντούσε με τη φωνή του, ή το ετερόκλητο στήθος ενός φασιανού να αναβοσβήνει μέσα από τα θρόισμα των φτερών. Οι μικροσκοπικοί σκίουροι τους κοίταξαν από ψηλές οξιές και τα κουνέλια κρύφτηκαν με χαμηλή ανάπτυξη ή, σηκώνοντας τις λευκές ουρές τους, σκαρφίστηκαν πάνω από χυμώδεις χούφτες. Αλλά πριν προλάβουν να μπουν στο δρομάκι που οδηγεί στο Κάστρο του Καντέρβιλ, ο ουρανός έγινε ξαφνικά συννεφιασμένος και μια παράξενη σιωπή δέσμευσε τον αέρα. Ένα τεράστιο κοπάδι από τσαγκάρια πέταξε σιωπηλά από πάνω του και καθώς πλησίαζαν στο σπίτι, άρχισε να πέφτει βροχή με μεγάλες, αραιές σταγόνες.

Μια προσεγμένη ηλικιωμένη γυναίκα με μαύρο μεταξωτό φόρεμα, λευκό σκουφάκι και ποδιά τους περίμενε στη βεράντα. Ήταν η κυρία Umney, η οικονόμος, την οποία η κυρία Otis, μετά από επείγον αίτημα της λαίδης Canterville, είχε διατηρήσει στην προηγούμενη θέση της. Έσκυψε χαμηλά μπροστά σε καθένα από τα μέλη της οικογένειας και πανηγυρικά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο, είπε:

Καλώς ήρθατε στο Κάστρο Canterville! Την ακολούθησαν στο σπίτι και, περνώντας από μια πραγματική αίθουσα Tudor, βρέθηκαν στη βιβλιοθήκη - ένα μακρύ και χαμηλό δωμάτιο, με επένδυση από μαύρη βελανιδιά, με ένα μεγάλο βιτρό μπροστά από την πόρτα. Εδώ όλα ήταν ήδη έτοιμα για τσάι. Έβγαλαν τα μανδύα και τα σάλια τους και, καθισμένοι στο τραπέζι, άρχισαν να κοιτάζουν γύρω από το δωμάτιο ενώ η κυρία Umney έριχνε τσάι.

Ξαφνικά η κυρία Ότις παρατήρησε έναν κόκκινο λεκέ, που σκοτείνιαζε με τον καιρό, στο πάτωμα κοντά στο τζάκι και, μη καταλαβαίνοντας από πού προερχόταν, ρώτησε την κυρία Umney:

Μήπως κάτι χύθηκε εδώ;

Ναι, κυρία», απάντησε ψιθυριστά η γριά οικονόμος, «χύθηκε αίμα εδώ».

Τι φρίκη - αναφώνησε η κυρία Ότις. «Δεν θέλω αιματηρούς λεκέδες στο σαλόνι μου». Ας το ξεπλύνουν τώρα!

Η ηλικιωμένη κυρία χαμογέλασε και απάντησε με το ίδιο μυστήριο; ψιθυριστά: «Βλέπετε το αίμα της λαίδης Έλινορ Κάντερβιλ, η οποία σκοτώθηκε σε αυτό το σημείο στα χίλια πεντακόσια εβδομήντα πέντε από τον σύζυγό της, Σερ Σάιμον ντε Κάντερβιλ». Ο Sir Simon της επέζησε κατά εννέα χρόνια και μετά εξαφανίστηκε ξαφνικά κάτω από πολύ μυστηριώδεις συνθήκες. Το σώμα του δεν βρέθηκε ποτέ, αλλά το αμαρτωλό πνεύμα του εξακολουθεί να στοιχειώνει το κάστρο. Τουρίστες και άλλοι επισκέπτες του κάστρου επιθεωρούν με συνεχή θαυμασμό αυτόν τον αιώνιο, ανεξίτηλο λεκέ.

Τι ανοησία - αναφώνησε ο Ουάσιγκτον Ότις. - Το Unsurpassed Stain Remover and Exemplary Cleaner της Pinkerton θα το καταστρέψει σε ένα λεπτό.

Και πριν προλάβει η φοβισμένη οικονόμος να τον σταματήσει, γονάτισε και άρχισε να τρίβει το πάτωμα με ένα μικρό μαύρο ραβδί που έμοιαζε με κραγιόν. Σε λιγότερο από ένα λεπτό ο λεκές και το ίχνος εξαφανίστηκαν.

- Το “Pinkerton” δεν θα σας απογοητεύσει! - αναφώνησε, γυρίζοντας θριαμβευτικά στην οικογένεια που θαυμάζει. Αλλά πριν προλάβει να το τελειώσει, μια φωτεινή αστραπή φώτισε το αμυδρό δωμάτιο, ένα εκκωφαντικό χειροκρότημα βροντής έκανε τους πάντες να σηκωθούν στα πόδια τους και η κυρία Umney λιποθύμησε.

Τι αποκρουστικό κλίμα», παρατήρησε ήρεμα ο Αμερικανός πρέσβης, ανάβοντας ένα μακρύ πούρο με κομμένο άκρο, «Η πατρογονική μας χώρα είναι τόσο υπερπληθυσμένη που δεν υπάρχει καν αρκετός αξιοπρεπής καιρός για όλους». Πάντα πίστευα ότι η μετανάστευση είναι η μόνη σωτηρία για την Αγγλία.

«Αγαπητέ Χιράμ», είπε η κυρία Ότις, «κι αν αρχίσει να λιποθυμά;»

«Αφαιρέστε μια φορά από τον μισθό της, όπως για να σπάσω πιάτα», απάντησε η πρέσβης και δεν θα το θέλει πια.

Σίγουρα, μετά από δύο ή τρία δευτερόλεπτα η κυρία Umney επέστρεψε στη ζωή. Ωστόσο, όπως ήταν εύκολα αντιληπτό, δεν είχε ακόμη συνέλθει πλήρως από το σοκ που είχε υποστεί και με ένα σοβαρό βλέμμα ανακοίνωσε στον κύριο Ότις ότι το σπίτι του κινδύνευε.

«Κύριε», είπε, «Έχω δει πράγματα που θα έκαναν τα μαλλιά κάθε Χριστιανού να σηκώνονται, και η φρίκη αυτών των τόπων με κράτησαν ξύπνια πολλές νύχτες».

Αλλά ο κύριος Ότις και η σύζυγός του διαβεβαίωσαν την αξιοσέβαστη κυρία ότι δεν φοβούνται τα φαντάσματα και, επικαλούμενοι την ευλογία του Θεού στους νέους ιδιοκτήτες τους, και υπονοώντας επίσης ότι θα ήταν ωραίο να αυξηθεί ο μισθός της, η παλιά οικονόμος με ασταθή βήματα αποσύρθηκε στο δωμάτιό της.

II

Η καταιγίδα μαινόταν όλη τη νύχτα, αλλά δεν συνέβη τίποτα το ιδιαίτερο. Ωστόσο, όταν η οικογένεια πήγε για πρωινό το επόμενο πρωί, όλοι είδαν ξανά μια τρομερή κηλίδα αίματος στο πάτωμα.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για τον Υποδειγματικό Καθαριστή», είπε η Ουάσιγκτον.

Δεν το έχω δοκιμάσει σε τίποτα. Προφανώς, ένα φάντασμα δούλευε πραγματικά εδώ.

Και αφαίρεσε ξανά τον λεκέ, και το επόμενο πρωί εμφανίστηκε στο ίδιο μέρος. Ήταν εκεί το τρίτο πρωί, αν και το βράδυ πριν ο κύριος Ότις, πριν πάει για ύπνο, είχε κλειδώσει προσωπικά τη βιβλιοθήκη και είχε πάρει το κλειδί μαζί του. Τώρα όλη η οικογένεια ήταν απασχολημένη με τα φαντάσματα. Ο κ. Ότις άρχισε να αναρωτιέται αν ήταν δογματικός στην άρνηση της ύπαρξης πνευμάτων. Η κυρία Ότις εξέφρασε την πρόθεσή της να ενταχθεί στην Πνευματική Εταιρεία και η Ουάσιγκτον συνέταξε μια μεγάλη επιστολή στους κυρίους Myers και Podmore σχετικά με τη μονιμότητα των αιματηρών κηλίδων που δημιουργήθηκαν από το έγκλημα. Αλλά αν είχαν οποιεσδήποτε αμφιβολίες για την πραγματικότητα των φαντασμάτων, διαλύθηκαν για πάντα το ίδιο βράδυ.

Η μέρα ήταν ζεστή και ηλιόλουστη, και με την έναρξη της βραδινής δροσιάς η οικογένεια πήγε μια βόλτα. Επέστρεψαν σπίτι μόνο στις εννιά και κάθισαν σε ένα ελαφρύ δείπνο. Δεν υπήρχε καμία αναφορά για φαντάσματα, επομένως όλοι οι παρευρισκόμενοι δεν ήταν σε καμία περίπτωση σε αυτή την κατάσταση αυξημένης δεκτικότητας που τόσο συχνά προηγείται της υλοποίησης των πνευμάτων. Είπαν, όπως μου είπε αργότερα ο κ. Otis, αυτό για το οποίο μιλούν πάντα οι διαφωτισμένοι Αμερικανοί από την υψηλή κοινωνία. για την αναμφισβήτητη υπεροχή της Μις Φάνι Ντάβενπορτ ως ηθοποιού έναντι της Σάρα Μπέρνχαρντ. ότι ακόμα και στα καλύτερα αγγλικά σπίτια δεν σερβίρουν καλαμπόκι, κέικ φαγόπυρου και ομίνια. για τη σημασία της Βοστώνης για το σχηματισμό της παγκόσμιας ψυχής. σχετικά με τα πλεονεκτήματα του συστήματος εισιτηρίων για τη μεταφορά αποσκευών σιδηροδρομικώς. για την ευχάριστη απαλότητα της προφοράς της Νέας Υόρκης σε σύγκριση με την έλξη του Λονδίνου. Δεν έγινε λόγος για κάτι υπερφυσικό, και κανείς δεν ανέφερε καν τον Simon de Canterville. Στις έντεκα το βράδυ η οικογένεια αποσύρθηκε και μισή ώρα αργότερα τα φώτα στο σπίτι έσβησαν. Πολύ σύντομα, όμως, ο κύριος Ότις ξύπνησε από περίεργους ήχους στον διάδρομο έξω από την πόρτα του. Του φαινόταν ότι άκουγε - όλο και πιο καθαρά κάθε λεπτό - το τρίξιμο του μετάλλου. Σηκώθηκε όρθιος, χτύπησε ένα σπίρτο και κοίταξε το ρολόι του. Ήταν ακριβώς μία η ώρα το πρωί. Ο κύριος Ότις έμεινε εντελώς ατάραχος και ένιωθε τον σφυγμό του, ρυθμικό όπως πάντα. Οι παράξενοι ήχοι δεν σταμάτησαν και ο κύριος Ότις μπορούσε πλέον να διακρίνει καθαρά τον ήχο των βημάτων. Έβαλε τα πόδια του στα παπούτσια του, έβγαλε ένα μακρόστενο μπουκάλι από την ταξιδιωτική του τσάντα και άνοιξε την πόρτα. Ακριβώς μπροστά του, στο απόκοσμο φως του φεγγαριού, στεκόταν ένας γέρος με τρομερή εμφάνιση. Τα μάτια του έκαιγαν σαν αναμμένα κάρβουνα, τα μακριά γκρίζα μαλλιά του έπεφταν σε μπιφτέκια στους ώμους του, το βρώμικο φόρεμά του ήταν κουρελιασμένο, και βαριές σκουριασμένες αλυσίδες κρέμονταν από τα χέρια και τα πόδια του, που ήταν δεμένα.

«Κύριε», είπε ο κύριος Ότις, «πρέπει να σας ζητήσω ειλικρινά να λαδώσετε τις αλυσίδες σας στο μέλλον». Για το σκοπό αυτό, άρπαξα για εσάς ένα μπουκάλι λιπαντικό Rising Sun Democratic Party. Το επιθυμητό αποτέλεσμα μετά την πρώτη χρήση. Το τελευταίο επιβεβαιώνεται από τους πιο διάσημους κληρικούς μας, τον οποίο μπορείτε να επαληθεύσετε μόνοι σας διαβάζοντας την ετικέτα. Θα αφήσω το μπουκάλι στο τραπέζι κοντά στο καντήλι και θα έχω την τιμή να σας προμηθεύσω το προαναφερθέν φάρμακο όπως χρειαστεί.

Με αυτά τα λόγια, ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών τοποθέτησε το μπουκάλι στο μαρμάρινο τραπέζι και, κλείνοντας την πόρτα πίσω του, πήγε για ύπνο.

Το Canterville Ghost πάγωσε από αγανάκτηση. Έπειτα, θυμωμένος, αρπάζοντας το μπουκάλι στο παρκέ, όρμησε στο διάδρομο, εκπέμποντας μια δυσοίωνη πράσινη λάμψη και στενάζοντας βαρετά. Αλλά μόλις πάτησε στο επάνω πλατύσκαλο της φαρδιάς δρυός σκάλας, δύο λευκές φιγούρες πήδηξαν από την πόρτα που ανοίγει και ένα τεράστιο μαξιλάρι σφύριξε πάνω από το κεφάλι του. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο και, έχοντας καταφύγει στην τέταρτη διάσταση για σωτηρία, το πνεύμα εξαφανίστηκε στο ξύλινο πάνελ του τοίχου. Όλα στο σπίτι έγιναν ήσυχα.

Έχοντας φτάσει σε ένα μυστικό ντουλάπι στην αριστερή πτέρυγα του κάστρου, το φάντασμα έγειρε στη δέσμη του φεγγαριού και, αφού πήρε λίγο την ανάσα του, άρχισε να σκέφτεται την κατάστασή του. Ποτέ σε όλη τη λαμπρή και άψογη τριακόσια χρόνια υπηρεσία του δεν είχε προσβληθεί τόσο. Το πνεύμα θυμήθηκε τη Δούκισσα, την οποία τρόμαξε μέχρι θανάτου όταν κοιτάχτηκε στον καθρέφτη, όλη με δαντέλες και διαμάντια. για τις τέσσερις υπηρέτριες που έγιναν υστερικές όταν απλώς τους χαμογέλασε πίσω από τις κουρτίνες στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών. για τον ιερέα της ενορίας που εξακολουθεί να νοσηλεύεται από τον Sir William Gull για νευρικό κλονισμό επειδή ένα βράδυ, καθώς έβγαινε από τη βιβλιοθήκη, κάποιος έσβησε το κερί του. για τη γριά ντε Τρεμιγιάκ, η οποία, ξυπνώντας μια μέρα τα ξημερώματα και βλέποντας έναν σκελετό να κάθεται σε μια καρέκλα δίπλα στο τζάκι και να διαβάζει το ημερολόγιό της, αρρώστησε για έξι εβδομάδες από φλεγμονή του εγκεφάλου, συμφιλιώθηκε με την εκκλησία και έσπασε αποφασιστικά διάσημος σκεπτικιστής Monsieur de Voltaire. Θυμήθηκε τη φοβερή νύχτα που ο κακός Λόρδος Κάντερβιλ βρέθηκε να ασφυκτιά στο καμαρίνι με τον γρύλο των διαμαντιών στο λαιμό του. Πεθαίνοντας, ο γέρος ομολόγησε ότι με τη βοήθεια αυτής της κάρτας είχε νικήσει τον Κρόκφορντ Τσαρλς Τζέιμς Φοξ για πενήντα χιλιάδες λίρες και ότι αυτή η κάρτα είχε χωθεί στο λαιμό του από το φάντασμα του Κάντερβιλ. Θυμήθηκε καθένα από τα θύματα των μεγάλων του κατορθωμάτων, ξεκινώντας από τον μπάτλερ, ο οποίος αυτοπυροβολήθηκε μόλις ένα πράσινο χέρι χτύπησε το παράθυρο του ντουλαπιού και τελειώνοντας με την όμορφη λαίδη Stutfield, η οποία αναγκαζόταν να φοράει πάντα μαύρο βελούδο στο λαιμό της για να κρύψει τα αποτυπώματα των πέντε δακτύλων της που είχαν απομείνει στο κατάλευκο δέρμα της. Στη συνέχεια πνίγηκε στη λίμνη, που φημίζεται για τον κυπρίνο της, στο τέλος της Βασιλικής Λεωφόρου. Καταπατημένος από αυτό το αίσθημα τέρψης που γνωρίζει κάθε αληθινός καλλιτέχνης, γύρισε στο μυαλό του τους καλύτερους ρόλους του και ένα πικρό χαμόγελο λύγισε τα χείλη του όταν θυμήθηκε την τελευταία του ερμηνεία ως το Red Raben, ή το Στραγγαλισμένο Παιδί, το ντεμπούτο του ως Jibon Skin and Bones , ή οι Bloodsuckers του Bexley Fen; Θυμήθηκα επίσης πώς σόκαρε το κοινό απλά παίζοντας κορύνες με τα ζάρια του σε ένα γήπεδο τένις επί χόρτου ένα ευχάριστο βράδυ του Ιουνίου.

Και μετά από όλα αυτά, αυτοί οι άθλιοι σύγχρονοι Αμερικανοί εμφανίζονται στο κάστρο, του βάζουν λάδια κινητήρα και του ρίχνουν μαξιλάρια! Αυτό δεν γίνεται ανεκτό! Η ιστορία δεν γνώρισε ποτέ ένα παράδειγμα φαντάσματος που αντιμετωπίζεται με αυτόν τον τρόπο. Και επιβουλεύτηκε την εκδίκηση και έμεινε ακίνητος μέχρι τα ξημερώματα, βυθισμένος στη σκέψη.

III

Το επόμενο πρωί, στο πρωινό, οι Otises μίλησαν εκτενώς για το φάντασμα. Ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν λίγο πληγωμένος που το δώρο του απορρίφθηκε.

«Δεν πρόκειται να προσβάλω το φάντασμα», είπε, και από αυτή την άποψη δεν μπορώ να σιωπήσω για το γεγονός ότι είναι εξαιρετικά αγενές να πετάς μαξιλάρια σε κάποιον που έχει ζήσει σε αυτό το σπίτι τόσα πολλά χρόνια. - Δυστυχώς, πρέπει να προσθέσω ότι τα δίδυμα χαιρέτησαν αυτή την απολύτως δίκαιη παρατήρηση με δυνατά γέλια. «Παρόλα αυτά», συνέχισε ο πρέσβης, «αν το πνεύμα δείξει επιμονή και δεν θέλει να χρησιμοποιήσει το λιπαντικό του Δημοκρατικού Κόμματος Ανατέλλοντος Ήλιου, θα πρέπει να λυθεί». Είναι αδύνατο να κοιμηθείς όταν υπάρχει τέτοιος θόρυβος έξω από την πόρτα σου.

Ωστόσο, δεν ταράχτηκαν ξανά μέχρι το τέλος της εβδομάδας, μόνο ο ματωμένος λεκές στη βιβλιοθήκη επανεμφανιζόταν για να τον βλέπουν όλοι κάθε πρωί. Δεν ήταν εύκολο να το εξηγήσω, γιατί ο ίδιος ο κ. Ότις κλείδωνε την πόρτα το βράδυ και τα παράθυρα έκλεισαν με παντζούρια με δυνατά μπουλόνια. Η φύση του σημείου που μοιάζει με χαμαιλέοντα απαιτούσε επίσης εξήγηση. Μερικές φορές ήταν σκούρο κόκκινο, μερικές φορές κιννάβαρο, μερικές φορές μωβ και μια φορά, όταν κατέβαιναν για οικογενειακή προσευχή σύμφωνα με το απλοποιημένο τελετουργικό της Ελεύθερης Αμερικανικής Μεταρρυθμισμένης Επισκοπικής Εκκλησίας, ο λεκές αποδείχτηκε σμαραγδένιο πράσινο.

Αυτές οι καλειδοσκοπικές αλλαγές, φυσικά, διασκέδασαν πολύ την οικογένεια και κάθε βράδυ τα στοιχήματα γίνονταν εν όψει του πρωινού. Μόνο η μικρή Βιρτζίνια δεν συμμετείχε σε αυτές τις διασκεδάσεις. Για κάποιο λόγο στενοχωριόταν κάθε φορά που έβλεπε τον ματωμένο λεκέ και τη μέρα που έγινε πράσινο, κόντεψε να ξεσπάσει σε κλάματα.

Η δεύτερη έξοδος του πνεύματος έγινε το βράδυ της Δευτέρας. Η οικογένεια είχε μόλις τακτοποιηθεί όταν ξαφνικά ακούστηκε ένας τρομερός βρυχηθμός στο χολ. Όταν οι έντρομοι κάτοικοι του κάστρου έτρεξαν κάτω, είδαν ότι η μεγάλη ιπποτική πανοπλία που είχε πέσει από το βάθρο ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα, και το φάντασμα του Canterville καθόταν σε μια πολυθρόνα με ψηλή πλάτη και, τσακίζοντας από τον πόνο, έτριβε τα γόνατά του. Τα δίδυμα, με την ακρίβεια που αποκτάται μόνο με μακροχρόνια και επίμονη εξάσκηση στο πρόσωπο του δασκάλου καλλιγραφίας, έριξαν αμέσως μια επίθεση από τις σφεντόνες τους εναντίον του και ο Πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών έβαλε στόχο με το περίστροφό του και, σύμφωνα με το έθιμο της Καλιφόρνια, διέταξε «ψηλά τα χέρια!»

Το πνεύμα αναπήδησε με μια έξαλλη κραυγή και η ομίχλη όρμησε ανάμεσά τους, σβήνοντας το κερί της Ουάσιγκτον και αφήνοντας τους πάντες στο απόλυτο σκοτάδι. Στην πάνω εξέδρα πήρε λίγο την ανάσα του και αποφάσισε να ξεσπάσει με το περίφημο διαβολικό του γέλιο, που του είχε φέρει την επιτυχία περισσότερες από μία φορές. Λέγεται ότι έγινε γκρίζα η περούκα του Λόρδου Raker από τη μια μέρα στην άλλη και αυτό το γέλιο ήταν αναμφίβολα ο λόγος που οι τρεις Γαλλίδες γκουβερνάντες της λαίδης Canterville ανακοίνωσαν την παραίτησή τους χωρίς να έχουν υπηρετήσει στο σπίτι ούτε για ένα μήνα. Και ξέσπασε με το πιο τρομερό του γέλιο, έτσι που οι παλιές καμάρες του κάστρου αντηχούσαν δυνατά. Μόλις όμως η τρομερή ηχώ έσβησε, η πόρτα άνοιξε και η κυρία Ότις βγήκε κοντά του με μια γαλάζια κουκούλα.

«Φοβάμαι ότι αρρώστησες», είπε. - Σου έφερα το φάρμακο του γιατρού Ντόμπελ. Εάν υποφέρετε από δυσπεψία, θα σας βοηθήσει.

Το πνεύμα της έριξε μια έξαλλη ματιά και ετοιμάστηκε να μετατραπεί σε μαύρο σκυλί - ένα ταλέντο που του άξιζε τη φήμη και την επιρροή του οποίου ο οικογενειακός γιατρός εξήγησε την ανίατη άνοια του θείου του Λόρδου Canterville, του αξιότιμου Thomas Horton. Όμως ο ήχος των βημάτων που πλησίαζε τον ανάγκασε να εγκαταλείψει αυτή την πρόθεση. Αρκέστηκε να γίνει αχνά φωσφοριζέ, και εκείνη τη στιγμή, όταν τον είχαν ήδη προλάβει τα δίδυμα, κατάφερε, καθώς εξαφανίστηκε, να βγάλει ένα βαρύ νεκροταφείο βογγητό.

Έχοντας φτάσει στο καταφύγιό του, τελικά έχασε την ψυχραιμία του και έπεσε σε βαριά μελαγχολία. Οι κακοί τρόποι των διδύμων και ο ωμός υλισμός της κυρίας Ότις τον συγκλόνισαν πολύ. αλλά αυτό που τον αναστάτωσε περισσότερο ήταν ότι δεν μπορούσε να φορέσει πανοπλία. Πίστευε ότι ακόμη και οι σύγχρονοι Αμερικανοί θα ένιωθαν ντροπαλοί στη θέα ενός φαντάσματος με πανοπλία, έστω και μόνο από σεβασμό προς τον εθνικό τους ποιητή Λονγκφέλοου, πάνω στη χαριτωμένη και απολαυστική ποίηση του οποίου καθόταν για ώρες όταν οι Κάντερβιλ μετακόμισαν στην πόλη.

Εξάλλου, ήταν η δική του πανοπλία. Έδειχνε πολύ όμορφος σε αυτά στο τουρνουά στο Kenilworth και στη συνέχεια έλαβε εξαιρετικά κολακευτικά έπαινο από την ίδια την Virgin Queen. Αλλά τώρα ο τεράστιος θώρακας και το ατσάλινο κράνος ήταν πολύ βαρύ γι' αυτόν, και, αφού φόρεσε την πανοπλία, έπεσε στο πέτρινο πάτωμα, σπάζοντας τα γόνατά του και τα δάχτυλα του δεξιού του χεριού.

Αρρώστησε βαριά και δεν βγήκε από το δωμάτιο για αρκετές μέρες, παρά μόνο τη νύχτα, για να διατηρήσει τη ματωμένη κηλίδα σε σωστή σειρά. Αλλά χάρη στην επιδέξια αυτοίαση, σύντομα ανάρρωσε και αποφάσισε ότι για τρίτη φορά θα προσπαθήσει να τρομάξει τον πρέσβη και το σπιτικό του. Έβαλε το βλέμμα του την Παρασκευή, δέκατη έβδομη Αυγούστου, και την παραμονή εκείνης της ημέρας πέρασε τη νύχτα περνώντας από την γκαρνταρόμπα του, αρκέστηκε τελικά σε ένα ψηλό φαρδύ καπέλο με κόκκινο φτερό, ένα σάβανο με βολάν στο γιακά και στα μανίκια και ένα σκουριασμένο στιλέτο. Το βράδυ άρχισε να βρέχει και ο αέρας ήταν τόσο μανιασμένος που όλα τα παράθυρα και οι πόρτες του παλιού σπιτιού έτρεμαν. Ωστόσο, αυτός ο καιρός ήταν ο κατάλληλος για αυτόν.

Το σχέδιό του ήταν το εξής: πρώτα απ 'όλα, θα έμπαινε κρυφά στο δωμάτιο του Ουάσινγκτον Ότις και θα στεκόταν στα πόδια του, μουρμουρίζοντας κάτι κάτω από την ανάσα του, και μετά, υπό τους ήχους πένθιμης μουσικής, μαχαιρώθηκε τρεις φορές στο λαιμό με ένα στιλέτο. Είχε μια ιδιαίτερη αντιπάθεια για την Ουάσιγκτον, αφού ήξερε πολύ καλά ότι ήταν αυτός που είχε συνηθίσει να σβήνει τον περίφημο λεκέ αίματος Canterville με το Model Pinkerton Cleaner. Αφού μείωσε αυτή την απερίσκεπτη και ασεβή νεότητα σε πλήρη υπόκλιση, θα προχωρήσει στη συζυγική κρεβατοκάμαρα του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και θα βάλει το χέρι του, καλυμμένο με κρύο ιδρώτα, στο μέτωπο της κυρίας Ότις, ενώ στο μεταξύ θα ψιθυρίσει στον τρεμάμενο σύζυγό της το φοβερό. μυστικά της κρύπτης.

Δεν έχει καταλήξει ακόμη σε κάτι συγκεκριμένο για τη μικρή Βιρτζίνια. Δεν τον προσέβαλε ποτέ και ήταν ένα όμορφο και ευγενικό κορίτσι. Εδώ θα μπορούσαν να κάνουν μερικά πνιχτά βογγητά από την ντουλάπα, και αν δεν ξυπνούσε, εκείνος θα της τραβούσε την κουβέρτα με τα τρέμουλα, γρυλίσματα των δακτύλων της. Αλλά θα δώσει στα δίδυμα ένα καλό μάθημα. Πρώτα απ 'όλα, θα καθίσει στο στήθος τους για να ορμήσουν από τους εφιάλτες που έχουν δει, και μετά, καθώς τα κρεβάτια τους είναι σχεδόν το ένα δίπλα στο άλλο, θα παγώσει ανάμεσά τους με τη μορφή ενός κρύου, πράσινου πτώματος. και θα σταθούν εκεί μέχρι να πεθάνουν από φόβο. Στη συνέχεια θα πετάξει το σάβανό του και, εκθέτοντας τα λευκά του κόκαλα, θα αρχίσει να περπατά γύρω από το δωμάτιο, γουρλώνοντας το ένα μάτι, όπως ήταν αναμενόμενο στον ρόλο του Silent Daniel, ή του Suicide Skeleton. Ήταν ένας πολύ δυνατός ρόλος, όχι πιο αδύναμος από τον διάσημο Mad Martin ή The Hidden Secret, και πολλές φορές έκανε έντονη εντύπωση στο κοινό.

Στις δέκα και μισή μάντεψε από τους ήχους ότι όλη η οικογένεια είχε αποσυρθεί. Για πολλή ώρα τον ενοχλούσαν άγριες εκρήξεις γέλιου - προφανώς, τα δίδυμα γλεντούσαν με την ανεμελιά των μαθητών πριν πάνε για ύπνο, αλλά στις έντεκα και τέταρτο επικράτησε σιωπή στο σπίτι και, μόλις έπεσαν τα μεσάνυχτα, βγήκε για δουλειά.

Οι κουκουβάγιες χτυπούσαν στο γυαλί, ένα κοράκι γρύλιζε σε ένα γέρικο πουρνάρι και ο άνεμος περιπλανήθηκε, γκρίνιαζε σαν ανήσυχη ψυχή, γύρω από το παλιό σπίτι. Αλλά οι Otises κοιμήθηκαν ειρηνικά, χωρίς να υποψιαστούν τίποτα το ροχαλητό του πρέσβη πνίγηκε από τη βροχή και την καταιγίδα. Το πνεύμα με ένα κακό χαμόγελο στα ζαρωμένα χείλη του βγήκε προσεκτικά από το πάνελ. Το φεγγάρι έκρυψε το πρόσωπό της πίσω από ένα σύννεφο καθώς περνούσε από το παράθυρο με ένα φανάρι στο οποίο ήταν γραμμένο με χρυσό και γαλάζιο το οικόσημό του και το οικόσημο της δολοφονημένης γυναίκας του. Όλο και πιο πέρα ​​γλιστρούσε σαν δυσοίωνη σκιά. το σκοτάδι της νύχτας και φαινόταν να τον κοιτάζει με αηδία.

Ξαφνικά του φάνηκε ότι κάποιος τον φώναξε, και πάγωσε στη θέση του, αλλά ήταν μόνο ο σκύλος που γάβγιζε στο Red Farm. Και συνέχισε τον δρόμο του, μουρμουρίζοντας ακατανόητες πλέον κατάρες του 16ου αιώνα και κουνώντας ένα σκουριασμένο στιλέτο στον αέρα. Τελικά έφτασε στη στροφή όπου ξεκινούσε ο διάδρομος που οδηγούσε στο δωμάτιο της δύσμοιρης Ουάσιγκτον. Εδώ περίμενε λίγο. Ο αέρας φύσηξε τα γκρίζα μαλλιά του και έστριψε το ταφικό σάβανό του σε απερίγραπτα τρομερές πτυχές. Το τέταρτο χτύπησε και ένιωσε ότι είχε έρθει η ώρα. Γέλασε αυτάρεσκα και γύρισε στη γωνία. αλλά μόλις έκανε ένα βήμα, οπισθοχώρησε με μια αξιολύπητη κραυγή και κάλυψε το χλωμό του πρόσωπο με τα μακριά, αποστεωμένα χέρια του. Ακριβώς μπροστά του στεκόταν ένα φοβερό φάντασμα, ακίνητο, σαν άγαλμα, τερατώδες, σαν το παραλήρημα ενός τρελού. Το κεφάλι του ήταν φαλακρό και λείο, το πρόσωπό του ήταν χοντρό και θανάσιμα χλωμό. ένα πονηρό γέλιο έφερε τα χαρακτηριστικά του σε ένα αιώνιο χαμόγελο. Ακτίνες κόκκινου φωτός κυλούσαν από τα μάτια του, το στόμα του ήταν σαν ένα φαρδύ πηγάδι φωτιάς και άσχημα ρούχα, τόσο παρόμοια με τα δικά του, κάλυπταν την ισχυρή φιγούρα του με ένα χιόνι λευκό σάβανο. Στο στήθος του φαντάσματος κρεμόταν ένας πίνακας με μια ακατανόητη επιγραφή γραμμένη με αρχαία γράμματα. Πρέπει να μιλούσε για τρομερή ντροπή, για βρώμικες κακίες, για άγριες φρικαλεότητες. Στο σηκωμένο δεξί του χέρι κρατούσε ένα σπαθί από λαμπερό ατσάλι.

Αφού δεν είχε ξαναδεί φάντασμα, το πνεύμα του Κάντερβιλ, περιττό να πούμε, φοβήθηκε τρομερά και, κοιτάζοντας για άλλη μια φορά με την άκρη του ματιού του το φοβερό φάντασμα, έφυγε ορμητικά. Έτρεξε, μη μπορώντας να νιώσει τα πόδια του κάτω από αυτόν, μπλέκονταν στις πτυχές του σάβανου του, και στο δρόμο έριξε το σκουριασμένο στιλέτο στο παπούτσι του πρέσβη, όπου το βρήκε ο μπάτλερ το πρωί. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιό του και νιώθοντας ασφαλής, το πνεύμα ρίχτηκε στο σκληρό κρεβάτι του και έκρυψε το κεφάλι του κάτω από την κουβέρτα. Σύντομα όμως ξύπνησε μέσα του το πρώην κουράγιο του Canterville και αποφάσισε, μόλις ξημέρωσε, να πάει να μιλήσει με ένα άλλο φάντασμα. Και μόλις η αυγή έβαψε τους λόφους με ασήμι, επέστρεψε εκεί που συνάντησε το φοβερό φάντασμα. Κατάλαβε ότι, τελικά, όσο περισσότερα φαντάσματα τόσο το καλύτερο, και ήλπιζε, με τη βοήθεια ενός νέου συντρόφου, να αντιμετωπίσει τα δίδυμα. Όταν όμως βρέθηκε στο ίδιο μέρος, ένα τρομερό θέαμα συνάντησε τα μάτια του. Προφανώς κάτι κακό συνέβη στο φάντασμα. Το φως έσβησε στις άδειες κόγχες των ματιών του, το γυαλιστερό σπαθί έπεσε από τα χέρια του και έγειρε αδέξια και αφύσικα στον τοίχο. Το πνεύμα του Canterville έτρεξε κοντά του, τύλιξε τα χέρια του γύρω του, όταν ξαφνικά - ω, φρίκη! - το κεφάλι του κύλησε στο πάτωμα, το σώμα του ήταν σπασμένο στη μέση και είδε ότι κρατούσε ένα κομμάτι λευκό κουβούκλιο στην αγκαλιά του και μια σκούπα, ένα κουζινομάχαιρο και μια άδεια κολοκύθα βρισκόταν στα πόδια του. Μη ξέροντας πώς να εξηγήσει αυτή την παράξενη μεταμόρφωση, με τρεμάμενα χέρια σήκωσε τον πίνακα με την επιγραφή και στο γκρίζο πρωινό φως διέκρινε αυτά τα τρομερά λόγια:

ΤΟ ΠΝΕΥΜΑ OTIS

Το μόνο γνήσιο και πρωτότυπο φάντασμα Προσοχή στα ψεύτικα! Όλα τα υπόλοιπα δεν είναι αληθινά!

Όλα του έγιναν ξεκάθαρα. Εξαπατήθηκε, ξεγελάστηκε, εξαπατήθηκε! Τα μάτια του φωτίστηκαν από την παλιά φωτιά του Canterville. έτριξε τα ούλα του χωρίς δόντια και, σηκώνοντας τα αδυνατισμένα του χέρια στον ουρανό, ορκίστηκε, ακολουθώντας τα καλύτερα παραδείγματα αρχαίου στυλ, ότι πριν προλάβει ο Chauntecleer να κόρνα δύο φορές, θα γίνονταν αιματηρές πράξεις και ο φόνος θα περνούσε από αυτό το σπίτι με βήμα που δεν ακούγεται.

Μόλις είπε αυτόν τον φοβερό όρκο, ένας κόκορας λάλησε μακριά από μια κόκκινη κεραμοσκεπή. Το πνεύμα ξέσπασε σε ένα μακρύ, θαμπό και κακό γέλιο και άρχισε να περιμένει. Περίμενε πολλές ώρες, αλλά για κάποιο λόγο ο κόκορας δεν ξαναλάλησε. Τελικά, γύρω στις επτά και μισή, τα βήματα των υπηρετριών τον έβγαλαν από τον λήθαργο και επέστρεψε στο δωμάτιό του, θρηνώντας για ανεκπλήρωτα σχέδια και μάταιες ελπίδες.

Εκεί, στο σπίτι, κοίταξε πολλά από τα αγαπημένα του βιβλία για τον αρχαίο ιπποτισμό και έμαθε από αυτά ότι κάθε φορά που εκφωνούνταν αυτός ο όρκος, ο πετεινός λαλούσε δύο φορές.

Είθε ο θάνατος να καταστρέψει το αδίστακτο πουλί! - μουρμούρισε «Θα έρθει η μέρα που το δόρυ μου θα βουτήξει στο λαιμό σου που έτρεμε και θα ακούσω τον θάνατό σου». Ύστερα ξάπλωσε σε ένα άνετο μολύβδινο φέρετρο και έμεινε εκεί μέχρι το σκοτάδι.

IV

Το επόμενο πρωί το πνεύμα ένιωθε εντελώς σπασμένο. Το τεράστιο άγχος ολόκληρου του μήνα άρχιζε να παίρνει τα πάνω του. Τα νεύρα του ταράχτηκαν εντελώς, ανατρίχιασε με το παραμικρό θρόισμα. Για πέντε μέρες δεν βγήκε από το δωμάτιο και τελικά εγκατέλειψε τον ματωμένο λεκέ. Αν οι Otises δεν το χρειάζονται, τότε δεν το αξίζουν. Προφανώς, είναι αξιολύπητοι υλιστές, εντελώς ανίκανοι να εκτιμήσουν τη συμβολική έννοια των υπεραισθητών φαινομένων. Το ζήτημα των ουράνιων ζωδίων και των φάσεων των αστρικών σωμάτων ήταν, φυσικά, μια ιδιαίτερη περιοχή και, στην πραγματικότητα, ήταν πέρα ​​από τις αρμοδιότητές του. Αλλά το ιερό του καθήκον ήταν να εμφανίζεται κάθε εβδομάδα στο διάδρομο και την πρώτη και την τρίτη Τετάρτη κάθε μήνα να κάθεται στο παράθυρο που φαίνεται σαν φανάρι στο πάρκο και να μουρμουρίζει κάθε λογής ανοησία, και δεν έβλεπε την ευκαιρία να αρνηθεί αυτά τα καθήκοντα χωρίς να βλάψει την τιμή του.

Και παρόλο που έζησε την επίγεια ζωή του ανήθικα, έδειξε άκρα ακεραιότητα σε ό,τι είχε σχέση με τον άλλο κόσμο. Ως εκ τούτου, για τα επόμενα τρία Σάββατα, ως συνήθως, από τα μεσάνυχτα έως τις τρεις, περπάτησε κατά μήκος του διαδρόμου, φροντίζοντας να μην τον ακούσουν ή να τον δουν. Περπάτησε χωρίς μπότες, προσπαθώντας να πατήσει όσο πιο ελαφρά γινόταν στο σκουληκιασμένο πάτωμα. φορούσε ένα φαρδύ μαύρο βελούδινο μανδύα και δεν ξέχασε ποτέ να καθαρίσει καλά τις αλυσίδες του με λάδι μηχανής Rising Sun του Δημοκρατικού Κόμματος. Πρέπει να πούμε ότι δεν του ήταν εύκολο να καταφύγει σε αυτό το τελευταίο μέσο ασφάλειας. Κι όμως ένα βράδυ, ενώ η οικογένεια καθόταν για δείπνο, μπήκε κρυφά στο δωμάτιο του κυρίου Ότις και έκλεψε ένα μπουκάλι λάδι κινητήρα. Είναι αλήθεια ότι ένιωθε λίγο ταπεινωμένος, αλλά μόνο στην αρχή. Τελικά, επικράτησε η σύνεση και παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι αυτή η εφεύρεση είχε τα πλεονεκτήματά της και από ορισμένες απόψεις μπορούσε να τον εξυπηρετήσει καλά. Όσο όμως κι αν ήταν προσεκτικός, δεν έμεινε μόνος. Κάθε τόσο σκοντάφτει στο σκοτάδι πάνω από τα σχοινιά που απλώνονταν στον διάδρομο και μια φορά, ντυμένος για τον ρόλο του Black Isaac ή του Hunter of Hogley Woods, γλίστρησε και τραυματιζόταν άσχημα επειδή τα δίδυμα είχαν λαδώσει το πάτωμα από το είσοδος στην αίθουσα ταπισερί στο επάνω πλατύσκαλο της σκάλας δρυός.

Αυτό τον εξόργισε τόσο πολύ που αποφάσισε για τελευταία φορά να υπερασπιστεί την καταπατημένη του αξιοπρέπεια και τα δικαιώματά του και να εμφανιστεί το επόμενο βράδυ στους τολμηρούς μαθητές του Eton στον περίφημο ρόλο του Γενναίου Ρούπερ ή του Ακέφαλου Κόμη.

Δεν είχε παίξει σε αυτόν τον ρόλο για περισσότερα από εβδομήντα χρόνια, αφού είχε τρομάξει τόσο πολύ την υπέροχη Lady Barbara Modish που αρνήθηκε τον μνηστή της, τον παππού του σημερινού Λόρδου Canterville, και έφυγε τρέχοντας στην Gretna Green με τον όμορφο Jack Castleton. Δήλωσε ταυτόχρονα ότι δεν υπήρχε περίπτωση στον κόσμο να έμπαινε σε μια οικογένεια όπου θεωρούσαν επιτρεπτό για τέτοια τρομερά φαντάσματα να περπατούν στη βεράντα το σούρουπο. Ο καημένος Τζακ πέθανε σύντομα στο Wandsworth Meadow από τη σφαίρα του Λόρδου Canterville, και η καρδιά της Lady Barbara ράγισε και πέθανε στο Tunbridge Wells λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα - έτσι η παράσταση ήταν από κάθε άποψη τεράστια επιτυχία. Ωστόσο, αυτός ο ρόλος απαιτούσε πολύ περίπλοκο μακιγιάζ - εάν επιτρέπεται η χρήση ενός θεατρικού όρου σε σχέση με ένα από τα βαθύτερα μυστικά του κόσμου του υπερφυσικού ή, με επιστημονικούς όρους, του "φυσικού κόσμου της υψηλότερης τάξης" - και πέρασε ένα καλό τρίωρο στην προετοιμασία.

Τελικά όλα ήταν έτοιμα, και ήταν πολύ ευχαριστημένος με την εμφάνισή του. Οι μεγάλες δερμάτινες μπότες που συνόδευαν αυτό το κοστούμι ήταν, ομολογουμένως, λίγο πολύ μεγάλες γι 'αυτόν, και κάπου έλειπε ένα από τα πιστόλια της σέλας, αλλά γενικά, του φαινόταν ότι ντύθηκε καλά. Ακριβώς στις δύο και τέταρτο γλίστρησε έξω από το πάνελ και σύρθηκε στο διάδρομο. Έχοντας φτάσει στο δωμάτιο των δίδυμων (παρεμπιπτόντως, ονομαζόταν «Μπλε Υπνοδωμάτιο», λόγω του χρώματος της ταπετσαρίας και των κουρτινών), παρατήρησε ότι η πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή. Θέλοντας να κάνει την έξοδό του όσο πιο θεαματικά γινόταν, την άνοιξε διάπλατα... και μια τεράστια κανάτα με νερό έπεσε πάνω του, πετώντας μια ίντσα από τον αριστερό του ώμο, βυθίζοντάς τον μέχρι το δέρμα. Την ίδια στιγμή άκουσε εκρήξεις γέλιου κάτω από το κουβούκλιο του φαρδιού κρεβατιού.

Τα νεύρα του δεν άντεξαν. Όρμησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στο δωμάτιό του και την επόμενη μέρα κατέβηκε κρυωμένος. Είναι καλό που βγήκε χωρίς κεφάλι, διαφορετικά θα υπήρχαν σοβαρές επιπλοκές. Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που τον παρηγόρησε.

Τώρα είχε χάσει κάθε ελπίδα να εκφοβίσει αυτούς τους αγενείς Αμερικάνους και ήταν κυρίως ικανοποιημένος να περιπλανιέται στους διαδρόμους με παπούτσια από τσόχα, με ένα χοντρό κόκκινο μαντίλι τυλιγμένο γύρω από το λαιμό του για να μην κρυώσει, και με ένα μικρό arquebus στα χέρια του. περίπτωση επίθεσης από τα δίδυμα. Το τελειωτικό χτύπημα του δόθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου. Εκείνη την ημέρα κατέβηκε στην αίθουσα, όπου ήξερε ότι δεν θα τον ενοχλούσαν, και χλεύασε σιωπηλά τις μεγάλες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στο Saroni του πρέσβη των Ηνωμένων Πολιτειών και της συζύγου του, που αντικατέστησαν τα πορτρέτα της οικογένειας Canterville. Ήταν ντυμένος απλά αλλά τακτοποιημένα, με ένα μακρύ σάβανο, χαλασμένο εδώ κι εκεί από τα μούχλα. Το κάτω σαγόνι του ήταν δεμένο με ένα κίτρινο μαντίλι και στο χέρι του κρατούσε ένα φανάρι και ένα φτυάρι, όπως χρησιμοποιούν οι τυμβωρύχοι. Μάλιστα, ήταν ντυμένος για τον ρόλο του Jonah the Unburied, ή του Corpse Snatcher του Chertsey Barn, μια από τις καλύτερες δημιουργίες του. Αυτός ο ρόλος θυμόταν καλά όλα τα Cantervilles, και όχι χωρίς λόγο, γιατί τότε ήταν που μάλωναν με τον γείτονά τους Λόρδο Rufford. Ήταν ήδη τρεις και τέταρτο περίπου, και όσο κι αν άκουγε, δεν ακουγόταν ένα θρόισμα. Αλλά όταν άρχισε να κατευθύνεται αργά προς τη βιβλιοθήκη για να δει τι είχε απομείνει από τον ματωμένο λεκέ, δύο φιγούρες πήδηξαν ξαφνικά από μια σκοτεινή γωνία, κουνούσαν μανιωδώς τα χέρια τους πάνω από τα κεφάλια τους και ούρλιαξαν στο αυτί του: «Ωωω!»

Καταπατημένος από πανικό, εντελώς φυσικό υπό τις περιστάσεις, όρμησε στις σκάλες, αλλά εκεί η Ουάσιγκτον περίμενε με έναν μεγάλο ψεκαστήρα κήπου. περικυκλωμένος από όλες τις πλευρές από εχθρούς και κυριολεκτικά καρφωμένος στον τοίχο, έπεσε σε μια μεγάλη σιδερένια σόμπα, η οποία, ευτυχώς, δεν πλημμύρισε, και πέρασε μέσα από τους σωλήνες στο δωμάτιό του - βρώμικο, κομματιασμένο, γεμάτο απόγνωση.

Δεν έκανε άλλες νυχτερινές επιδρομές. Τα δίδυμα του έστησαν ενέδρα πολλές φορές και κάθε απόγευμα, προς μεγάλη δυσαρέσκεια των γονιών και των υπηρετών τους, ράντιζαν το πάτωμα στο διάδρομο με καρύδια, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το πνεύμα, προφανώς, θεωρούσε τον εαυτό του τόσο προσβεβλημένο που δεν ήθελε πια να βγει στους κατοίκους του σπιτιού. Ο κ. Otis, λοιπόν, ξανακάθισε το έργο του για την ιστορία του δημοκρατικού κόμματος, πάνω στο οποίο εργαζόταν για πολλά χρόνια. Η κυρία Ότις διοργάνωσε ένα υπέροχο πικνίκ στην ακτή που κατέπληξε ολόκληρο τον νομό - όλα τα πιάτα παρασκευάστηκαν από οστρακοειδή. τα αγόρια άρχισαν να ενδιαφέρονται για το λακρός, το πόκερ, το euchre και άλλα αμερικανικά εθνικά παιχνίδια. Και η Βιρτζίνια οδήγησε στα σοκάκια με το πόνι της με τον νεαρό Δούκα του Τσεσάιρ, που περνούσε την τελευταία εβδομάδα των διακοπών του στο Κάστρο του Καντέρβιλ. Όλοι αποφάσισαν ότι το φάντασμα τους είχε εγκαταλείψει και ο κ. Ότις το ειδοποίησε εγγράφως τον Λόρδο Καντέρβιλ, ο οποίος, με απαντητική επιστολή, εξέφρασε τη χαρά του για την περίσταση αυτή και συνεχάρη την άξια σύζυγο του πρέσβη.

Αλλά οι Otises έκαναν λάθος. Το φάντασμα δεν έφυγε από το σπίτι τους και, αν και ήταν πλέον σχεδόν ανάπηρος, δεν σκέφτηκε να τους αφήσει μόνους, ειδικά αφού έμαθε ότι ανάμεσα στους καλεσμένους ήταν ο νεαρός Δούκας του Τσεσάιρ, ξάδερφος του ίδιου Λόρδου Φράνσις Στίλτον, που κάποτε πόνταρε εκατό γκίνια με τον συνταγματάρχη Κάρμπουρι ότι θα έπαιζε ζάρια με το πνεύμα του Καντέρβιλ. Το πρωί, ο Λόρδος Στίλτον βρέθηκε παράλυτος στο πάτωμα του χαρτοπωλείου και παρόλο που έζησε σε προχωρημένη ηλικία, μπορούσε να πει μόνο δύο λέξεις: «έξι διπλό». Αυτή η ιστορία ήταν πολύ συγκλονιστική κάποτε, αν και από σεβασμό για τα συναισθήματα και των δύο ευγενών οικογενειών προσπάθησαν με κάθε δυνατό τρόπο να την αποσιωπήσουν. Λεπτομέρειές του μπορείτε να βρείτε στον τρίτο τόμο του έργου του Λόρδου Tattle, Memoirs of the Prince Regent and His Friends. Το Spirit, φυσικά, ήθελε να αποδείξει ότι δεν είχε χάσει την προηγούμενη επιρροή του στους Stiltons, με τους οποίους είχε επίσης μακρινή συγγένεια: ο ξάδερφός του παντρεύτηκε για δεύτερη φορά με τον Monseigneur de Bulkley, και από αυτόν, όπως όλοι γνωρίζουν, ο Οι Δούκες του Τσεσάιρ είναι απόγονοι.

Άρχισε μάλιστα να εργάζεται για την αναβίωση του διάσημου ρόλου του ως Βαμπίρ Μοναχός, ή του Αναίμακτου Βενεδικτίνου, στον οποίο αποφάσισε να εμφανιστεί ενώπιον του νεαρού θαυμαστή της Βιρτζίνια. Ήταν τόσο τρομερός σε αυτόν τον ρόλο που όταν η ηλικιωμένη Lady Startup τον είδε ένα μοιραίο βράδυ την Πρωτοχρονιά του 1764, έβγαλε πολλές σπαραχτικές κραυγές και έπαθε εγκεφαλικό. Τρεις μέρες αργότερα πέθανε, στερώντας την κληρονομιά από τους Cantervilles, τους στενότερους συγγενείς της και αφήνοντας τα πάντα στον Λονδρέζο φαρμακοποιό της.

Αλλά την τελευταία στιγμή, ο φόβος των διδύμων εμπόδισε το φάντασμα να φύγει από το δωμάτιό του και ο μικρός Δούκας κοιμήθηκε ήσυχος μέχρι το πρωί κάτω από ένα μεγάλο πλουμισμένο θόλο στη βασιλική κρεβατοκάμαρα. Στο όνειρό του είδε τη Βιρτζίνια.