Prvo poglavje
Ko se je gospod Hiram B. Oatis, ameriški odposlanec, odločil kupiti grad Canterville, so mu vsi začeli zagotavljati, da dela strašno neumnost: zanesljivo je bilo znano, da v gradu straši. Sam lord Canterville, izjemno natančen človek, tudi ko je šlo za malenkosti, ni opustil opozoriti gospoda Oatisa, ko je sestavljal kupoprodajni račun.
Trudimo se, da prihajamo sem čim manj,« je dejal lord Canterville. "In to je vse odkar je moja pra teta, vdova vojvodinja Boltonska, imela živčni napad, od katerega si ni nikoli opomogla." Preoblačila se je za večerjo, ko sta ji nenadoma na ramena padli dve koščeni roki. Ne bom skrival pred vami, gospod Oatis, da se je ta duh prikazal številnim živim članom moje družine. Ogledal si ga je tudi naš župnik, prečasni Augustus Dampier, sodelavec King's Collegea v Cambridgeu. Po tej težavi z vojvodinjo so nas vsi nižji služabniki zapustili in lady Canterville je popolnoma izgubila spanec: vsako noč je slišala čudne šumeče zvoke na hodniku in v knjižnici.
No, moj gospod,« je odgovoril sel, »Duha vzamem skupaj s pohištvom.« Prišel sem iz napredne države, kjer je vse, kar se da kupiti z denarjem. Poleg tega ne pozabite, da je naša mladina živahna, sposobna premagati ves vaš stari svet. Naši mladi vam jemljejo najboljše igralke in operne dive. Torej, če bi v Evropi obstajal vsaj en duh, bi takoj končal v kakšnem muzeju ali potujočem panoptikumu.
"Bojim se, da Canterville Ghost še vedno obstaja," je rekel lord Canterville z nasmehom, "čeprav ga očitno niso premamile ponudbe vaših podjetnih impresarijev." Za njen obstoj je znano že dobrih tristo let, natančneje od tisoč petsto osemdesetega četrto leto, - in vedno se pojavi tik pred smrtjo enega od naših družinskih članov.
No, Lord Canterville, tudi družinski zdravnik se vedno pojavi v takih primerih. Zagotavljam vam, gospod, da ni duhov in verjamem, da so naravni zakoni enaki za vse - tudi za angleško aristokracijo.
Američani ste še vedno tako blizu naravi! - je odgovoril lord Canterville, ki očitno ni povsem razumel zadnje pripombe gospoda Otisa. - No, če ti ustreza hiša s straši, potem je to v redu. Samo ne pozabi, opozoril sem te.
Nekaj tednov pozneje je bila podpisana pogodba o prodaji in ob koncu londonske sezone se je odposlanec z družino preselil v grad Canterville. Gospa Oatis, ki je nekoč v New Yorku slovela po svoji lepoti kot gospodična Lucretia R. Tappen iz Zahodne 53. ulice, je bila zdaj dama srednjih let, še vedno zelo privlačna, s čudovitimi očmi in izklesanim profilom. Mnoge Američanke se ob odhodu iz domovine pretvarjajo, da so kronično bolne, saj menijo, da je to eden od znakov evropske prefinjenosti, vendar gospa Oatis ni bila kriva za to. Odlikovalo jo je odlično zdravje in naravnost fantastičen presežek energije. Res je ni bilo lahko ločiti od prave Angležinje in njen primer je znova potrdil, da je med nami in Ameriko presenetljivo veliko skupnega - skoraj vse, razen seveda jezika.
Najstarejši od sinov, ki so mu starši v navalu patriotizma dali ime Washington – odločitve, ki jo ni nehal obžalovati – je bil svetlolas mladenič precej prijetnega videza, ki se je pripravljal na mesto, ki mu pripada v Ameriki. diplomacije, kar dokazuje dejstvo, da je slavno plesal cotillion v igralnici Newport, vedno nastopal v prvem paru, in si je celo v Londonu prislužil sloves odličnega plesalca. Imel je dve slabosti - gardenije in heraldiko, v vsem drugem pa ga je odlikovala neverjetna razumnost.
Gospodična Virginia E. Oatis je bila v svojem šestnajstem letu. Bila je vitka, graciozna, srnici podobna deklica z velikimi, jasnimi modrimi očmi. Lepo je jahala in enkrat, potem ko je starega lorda Biltona prepričala, da je dvakrat dirkal z njo okoli Hyde Parka, je prva končala pri Ahilovem kipu in premagala lorda na njenem poniju za polno dolžino in pol, kar je navdušilo mladega vojvodo Cheshirskega tako zelo, da jo je nemudoma zasnubil in tisti večer so ga njegovi skrbniki v solzah poslali nazaj v Eton.
Virginija je imela tudi dva mlajša brata dvojčka, ki se ju je prijel vzdevek "Stars and Stripes", ker so ju neskončno bičali - zelo prijazna fanta in tudi edina zagrizena republikanca v družini, če seveda ne štejemo samega odposlanca.
Od gradu Canterville do najbližjega železniška postaja Ascot je bil celih sedem milj stran, toda gospod Oatis je vnaprej telegrafiral, naj pošljejo kočijo, in družina se je v najboljšem razpoloženju odpravila proti gradu. Bil je lep julijski večer in zrak je bil napolnjen s toplim vonjem borovega gozda. Od časa do časa je bilo slišati nežno kokotanje gozdnega goloba, ki je užival v lastnem glasu, skozi šumeče goščave praproti pa se je vsake toliko časa zabliskalo pisano fazanovo oprsje. Z visokih bukev so nanje gledale veverice, ki so se od spodaj zdele prav drobne, zajci, ki so se skrivali v nizkem rastju, pa so, ko so jih zagledali, zbežali čez mahovite grbine in migali s kratkimi belimi repki.
Toda preden sta se uspela odpeljati na ulico, ki vodi do gradu Canterville, se je nebo nenadoma pooblačilo in zrak je zajela čudna tišina. Ogromna jata grapov je tiho letela nad glavami in ko so se približali hiši, je začel padati dež v velikih, redkih kapljicah.
Na stopnicah jih je čakala urejena starka v črni svileni obleki, beli kapici in predpasniku. Bila je gospa Umney, hišna pomočnica, ki jo je gospa Oatis na nujno prošnjo lady Canterville obdržala na njenem prejšnjem položaju. Vsem družinskim članom se je globoko priklonila in svečano, na staromoden način, rekla:
Dobrodošli v gradu Canterville!
Sledili so ji v hišo in se mimo veličastne Tudorjeve dvorane znašli v knjižnici - dolgi in nizki sobi, obloženi s črnim hrastovim opažem, z velikim vitražem nasproti vrat. Tu je bilo že vse pripravljeno za čaj. Odvrgli so ogrinjala in šale, se usedli za mizo in se med tem, ko je gospa Umney točila čaj, začeli ozirati naokoli.
Nenadoma je gospa Oatis na tleh blizu kamina opazila rdečo liso, ki je s časom potemnela, in ker si ni mogla razložiti, od kod bi lahko prišla, je vprašala gospo Umney:
Mogoče je bilo tam kaj polito?
Da, gospa,« je z zamolklim glasom odgovorila stara hišna pomočnica, »na tem mestu je bila prelita kri.«
Kakšna groza! - je vzkliknila gospa Oatis. "Ne bi želel madežev krvi v svoji dnevni sobi." Takoj ga je treba odstraniti!
Starka se je nasmehnila in z enakim skrivnostnim polšepetom odgovorila:
Vidite kri Lady Eleanor de Canterville, ki jo je na tem mestu leta tisoč petsto petinsedemdeset ubil njen mož Sir Simon de Canterville. Sir Simon jo je preživel za devet let, nato pa nenadoma izginil v zelo skrivnostnih okoliščinah. Njegovega trupla niso nikoli našli, a njegov grešni duh še vedno straši po gradu. Turisti in drugi obiskovalci gradu z nenehnim občudovanjem pregledujejo ta madež, ki ga je nemogoče sprati.
Nesmisel! - je samozavestno rekel Washington Oatis. - Pinkerton's Exemplary Stain Remover and Cleaner jih bo odstranil v hipu.
In preden ga je prestrašena hišna pomočnica imela čas ustaviti, je padel na kolena in začel ribati tla z majhno okroglo palico, ki je bila videti kot šminka, samo črna. Ni minila niti minuta in o madežu ni bilo več sledi.
- "Pinkerton" vas ne bo nikoli pustil na cedilu! - je vzkliknil mladenič z zmagoslavnim pogledom in se obrnil k občudujoči družini. Toda komaj je izgovoril te besede, že je zastrašujoča strela osvetlila temno sobo in zaradi oglušujočega grmenja so vsi skočili na noge in gospa Umney se je onesvestila.
"Kakšno ostudno podnebje je tukaj," je z mirnim izrazom rekel ameriški odposlanec in si prižgal cigaro. "Dobra stara Anglija je tako prenaseljena, da niti ni dovolj primernega vremena za vse." Vedno sem bil mnenja, da je emigracija edina rešitev za Britanijo.
"Dragi Hiram," je rekla gospa Otis, "kaj naj storimo z njo, če začne omedlevati?"
Odtegnite ji od plače, kot za razbitje posode,« je odgovoril odposlanec, »in kmalu se bo znebila te navade.«
Dejansko se je po dveh ali treh sekundah gospa Umney zbudila. Vendar je bila videti očitno užaljena in, trmasto stiskajoč ustnice, je rekla gospodu Oatisu, da bodo v to hišo kmalu prišle težave.
Gospod,« je rekla, »tukaj sem videla stvari, ob katerih bi se vsakemu kristjanu naježile dlake, in strašne stvari, ki se dogajajo tukaj, mi niso dale spati mnogo, veliko noči.«
Toda gospod Oatis in njegova žena sta častiti gospe zagotovila, da se ne bojita duhov, in, ko sta klicala božji blagoslov na svoje nove gospodarje in namignila, da bi bilo lepo povečati njeno plačo, je stara hišna pomočnica z negotovimi koraki umaknila v svojo sobo.
- Izvajalec: Igor Dmitriev
- Tip: mp3, tekst
- Trajanje: 00:58:37
- Prenesite in poslušajte na spletu
Vaš brskalnik ne podpira HTML5 audio + video.
Ko se je gospod Hiram B. Otis, ameriški veleposlanik, odločil kupiti grad Canterville, so mu vsi zatrjevali, da dela strašno neumnost – zanesljivo se je vedelo, da v gradu straši.
Sam lord Canterville, izjemno natančen človek, tudi ko je šlo za malenkosti, ni ostal brez opozorila gospoda Otisa, ko je sestavljal kupoprodajni račun.
»Ta grad nas ni pritegnil,« je rekel Lord Canterville, »odkar je moja pra teta, vdova vojvodinja Boltonska, imela živčni napad, od katerega si ni nikoli opomogla.« Preoblačila se je za večerjo, ko sta ji nenadoma na ramena padli dve koščeni roki. Ne bom skrival pred vami, gospod Otis, da se je ta duh prikazal tudi številnim živim članom moje družine. Videl ga je tudi naš župnik, prečasni Augustus Dampier, magister King's Collegea v Cambridgeu. Po tej težavi z vojvodinjo so nas vsi nižji služabniki zapustili in lady Canterville je popolnoma izgubila spanec: vsako noč je slišala čudne šumeče zvoke na hodniku in v knjižnici.
"No, moj gospod," je odgovoril veleposlanik, "naj gre duh s pohištvom." Prišel sem iz napredne države, kjer je vse, kar se da kupiti z denarjem. Poleg tega je naša mladina živahna, sposobna preobrniti ves vaš stari svet. Naši mladi vam jemljejo najboljše igralke in operne dive. Torej, če bi v Evropi obstajal vsaj en duh, bi takoj končal v kakšnem muzeju ali potujočem panoptikumu.
»Bojim se, da cantervillski duh še vedno obstaja,« je rekel Lord Canterville in se nasmejal, »čeprav ga morda niso premamile ponudbe vaših podjetnih impresarijev.« Slovi že dobrih tristo let - natančneje od leta tisoč petsto štiriinosemdeset - in se vedno pojavi tik pred smrtjo katerega od članov naše družine.
– Običajno, Lord Canterville, v takih primerih pride družinski zdravnik. Duhov ni, gospod, in naravni zakoni, upam si trditi, so enaki za vse – tudi za angleško aristokracijo.
– Američani ste še vedno tako blizu naravi! - se je odzval Lord Canterville, ki očitno ni povsem razumel zadnje pripombe g. Otisa. "No, če si zadovoljen s hišo s straši, je to v redu." Samo ne pozabi, opozoril sem te.
Nekaj tednov kasneje je bila podpisana pogodba o prodaji in ob koncu londonske sezone se je veleposlanik z družino preselil v grad Canterville. Gospa Otis, ki je nekoč v New Yorku slovela po svoji lepoti kot gospodična Lucretia R. Tappen iz Zahodne 53. ulice, je bila zdaj dama srednjih let, še vedno zelo privlačna, s čudovitimi očmi in izklesanim profilom. Številne Američanke se ob odhodu iz domovine pretvarjajo, da so kronično bolne, saj menijo, da je to eden od znakov evropske prefinjenosti, vendar gospa Otis ni bila kriva za to. Imela je čudovito postavo in naravnost fantastičen presežek energije. Res je ni bilo lahko ločiti od prave Angležinje in njen primer je še enkrat potrdil, da je zdaj med nami in Ameriko vse po starem, razen seveda jezika. Najstarejši od sinov, ki so ga njegovi starši v navalu patriotizma krstili za Washington – odločitev, ki jo je vedno obžaloval – je bil precej čeden mlad blondinec, ki je obetal, da bo postal dober ameriški diplomat, saj je vodil nemški square dance v Newportu. casino že tri sezone zapored in si je celo v Londonu prislužil sloves odličnega plesalca Imel je slabost do gardenij in heraldike, sicer pa ga je odlikovala popolna zdrava pamet. Miss Virginia E. Otis je bila v svojih šestnajstih letih. Bila je vitka deklica, graciozna kot srna, z velikimi, jasnimi modrimi očmi. Lepo je jahala ponija in, ko je nekoč prepričala starega lorda Biltona, da je z njo dvakrat dirkal okoli Hyde Parka, ga je premagala za dolžino in pol pri samem Ahilovem kipu; s tem je tako razveselila mladega vojvodo Cheshirskega, da jo je nemudoma zasnubil in ga zvečer istega dne oblitega s solzami njegovi skrbniki poslali nazaj v Eton. V družini sta bila še dva dvojčka, mlajša od Virginije, ki sta dobila vzdevek "Zvezde in črte", ker so ju neskončno tepali. Zato sta bila draga fanta poleg veleposlanika edina prepričana republikanca v družini.
Od gradu Canterville do najbližje železniške postaje v Ascotu je bilo sedem milj, toda gospod Otis je vnaprej telegrafiral, naj pošljejo kočijo, in družina se je odlično razpoložena odpravila na grad.
Bil je lep julijski večer in zrak je bil napolnjen s toplo dišavo borov gozd. Občasno so zaslišali nežno kokodakanje gozdnega goloba, ki je užival v lastnem glasu, ali pestro fazanovo oprsje, ki je švigalo skozi šumeče goščave praproti. Drobne veverice so jih gledale z visokih bukev, zajci pa so se skrivali v nizkem rastju ali pa so z dvignjenimi belimi repki švigali po mahovitih grbinah. Toda še preden so uspeli vstopiti v ulico, ki vodi do gradu Canterville, se je nebo nenadoma pooblačilo in zrak je okovala čudna tišina. Ogromna jata kavk je neslišno letela nad njimi in ko so se približale hiši, je začel padati dež v velikih, redkih kapljah.
Na verandi jih je čakala čedna starka v črni svileni obleki, beli kapici in predpasniku. Bila je gospa Umney, hišna pomočnica, ki jo je gospa Otis na nujno prošnjo lady Canterville obdržala na njenem prejšnjem položaju. Nizko je počepnila pred vsakega od družinskih članov in slavnostno, na staromoden način rekla:
– Dobrodošli v gradu Canterville!
Sledila sta ji v hišo in se mimo prave tudorske dvorane znašla v knjižnici - dolgi in nizki sobi, obloženi s črnim hrastovim opažem, z velikim vitražem nasproti vrat. Tu je bilo že vse pripravljeno za čaj. Slekli so ogrinjala in šale ter se usedli za mizo in se začeli ozirati po sobi, medtem ko je gospa Umney točila čaj.
Nenadoma je gospa Otis na tleh blizu kamina opazila rdeč madež, ki je s časom potemnel, in ker ni razumela, od kod izvira, je vprašala gospo Umney:
- Mogoče je bilo tukaj kaj polito?
"Da, gospa," je šepetaje odgovorila stara hišna pomočnica, "tu je bila prelita kri."
- Kakšna groza! - je vzkliknila gospa Otis. "Nočem krvavih madežev v svoji dnevni sobi." Naj ga zdaj sperejo!
Starka se je nasmehnila in z enakim skrivnostnim šepetom odgovorila:
»Vidite kri lady Eleanor Canterville, ki jo je na tem mestu leta tisoč petsto petinsedemdeset ubil njen mož sir Simon de Canterville. Sir Simon jo je preživel za devet let, nato pa nenadoma izginil v zelo skrivnostnih okoliščinah. Njegovega trupla niso nikoli našli, a njegov grešni duh še vedno straši po gradu. Turisti in drugi obiskovalci gradu si z nenehnim občudovanjem ogledujejo ta večni, neizbrisni madež.
- Kakšne neumnosti! - je vzkliknil Washington Otis. "Pinkertonov neprekosljiv odstranjevalec madežev in zgledno čistilo ga bo uničil v minuti."
In preden ga je prestrašena hišna pomočnica uspela ustaviti, je pokleknil in začel ribati tla z majhno črno palčko, ki je bila videti kot šminka. V manj kot minuti madeža in sledi ni bilo več.
- "Pinkerton" vas ne bo pustil na cedilu! – je vzkliknil in se zmagoslavno obrnil k občudujoči družini. Toda preden je uspel to dokončati, je svetla strela osvetlila temno sobo, zaradi oglušujočega grmenja so vsi skočili na noge in gospa Umney se je onesvestila.
"Kakšno ostudno podnebje," je mirno pripomnil ameriški veleposlanik in si prižgal dolgo cigaro z odrezanim koncem. – Država naših prednikov je tako prenaseljena, da niti ni dovolj primernega vremena za vse. Vedno sem verjel, da je emigracija edina rešitev za Anglijo.
"Dragi Hiram," je rekla gospa Otis, "kaj če začne omedlevati?"
"Enkrat ji odštejte od plače, na primer za razbitje posode," je odgovorila veleposlanica in tega ne bo hotela več.
Seveda je po dveh ali treh sekundah gospa Umney oživela. Vendar, kot je bilo lahko videti, si še ni povsem opomogla od preživetega šoka in je gospodu Otisu s slovesnim pogledom sporočila, da je njegova hiša v nevarnosti.
»Gospod,« je rekla, »videla sem stvari, ob katerih bi vsakemu kristjanu šle dlake pokonci, in grozote teh krajev mi niso dale spati mnogo noči.«
Toda gospod Otis in njegova žena sta častitljivi gospe zagotovila, da se ne bojita duhov, in, ko sta klicala božji blagoslov na svoje nove lastnike in namignila, da bi bilo lepo povečati njeno plačo, je stara hišna pomočnica negotovih korakov umaknila v svojo sobo.
Neurje je divjalo vso noč, a se ni zgodilo nič posebnega. Vendar, ko se je družina naslednje jutro odpravila na zajtrk, so vsi spet videli strašen madež krvi na tleh.
"O Exemplary Purifierju ni nobenega dvoma," je dejal Washington. – Nisem ga preizkusil na ničemer. Očitno je bil tukaj res na delu duh.
Pa je spet odstranil madež in naslednje jutro se je pojavil na istem mestu. Tam je bilo tretje jutro, čeprav je večer prej gospod Otis pred spanjem osebno zaklenil knjižnico in vzel ključ s seboj. Zdaj je bila vsa družina zaposlena z duhovi. G. Otis se je začel spraševati, ali je bil dogmatičen, ko je zanikal obstoj žganih pijač; Gospa Otis je izrazila namero, da se pridruži Spiritualist Society, in Washington je sestavil dolgo pismo gospodu Myersu in Podmoru glede dolgotrajnosti krvavih madežev, ki so nastali zaradi zločina. A če so imeli kakršen koli dvom o resničnosti duhov, so bili ti še isto noč za vedno razblinjeni.
Dan je bil vroč in sončen in z nastopom večernega hladu se je družina odpravila na sprehod. Domov so se vrnili šele ob deveti uri in sedli k lahki večerji. O duhovih ni bilo govora, tako da vsi prisotni nikakor niso bili v tistem stanju povečane dojemljivosti, ki je tako pogosto pred materializacijo duhov. Rekli so, kot mi je kasneje povedal gospod Otis, tisto, o čemer vedno govorijo razsvetljeni Američani iz visoke družbe; o nesporni superiornosti gospodične Fanny Davenport kot igralke nad Sarah Bernhardt; o tem, da tudi v najboljših angleških hišah ne strežejo koruze, ajdovih kolačev in hominija; o pomenu Bostona za oblikovanje svetovne duše; o prednostih sistema vozovnic za prevoz prtljage čez železnica; o prijetni mehkobi newyorške izgovorjave v primerjavi z vlečeno londonsko. Ni bilo govora o ničemer nadnaravnem in nihče niti ni omenil sira Simona de Cantervilla. Ob enajstih zvečer se je družina upokojila, pol ure pozneje pa so v hiši ugasnili luči. Zelo kmalu pa se je gospod Otis prebudil zaradi čudnih zvokov na hodniku pred njegovimi vrati. Zdelo se mu je, da sliši, vsako minuto bolj jasno, škrtanje kovine. Vstal je, prižgal vžigalico in pogledal na uro. Ura je bila točno ena zjutraj. G. Otis je ostal popolnoma nemoten in je čutil njegov utrip, ritmičen kot vedno. Nenavadni zvoki niso prenehali in gospod Otis je zdaj jasno razločil zvok korakov. Stopala je obul v čevlje, iz potovalke vzel podolgovato steklenico in odprl vrata. Tik pred njim je v srhljivi svetlobi lune stal starec strašnega videza. Oči so mu gorele kot žareče oglje, dolgo sivi lasje v polpetih mu je padal na ramena, njegova umazana obleka starodavnega kroja je bila vsa razcapana, z rok in nog, ki so bile vklenjene, so visele težke zarjavele verige.
"Gospod," je rekel gospod Otis, "resno vas moram prositi, da si v prihodnje naoljite verige." V ta namen sem za vas zgrabil stekleničko mazivnega olja Demokratske stranke vzhajajočega sonca. Želeni učinek že po prvi uporabi. Slednje potrjujejo naši najbolj znani duhovniki, o čemer se lahko prepričate sami z branjem etikete. Steklenico bom pustil na mizi blizu kandelabra in počaščen bom, da vam bom po potrebi priskrbel zgoraj omenjeno zdravilo.
S temi besedami je veleposlanik Združenih držav Amerike steklenico postavil na marmorno mizo in zaprl vrata za seboj ter odšel v posteljo.
Canterville Ghost je zmrznil od ogorčenja. Nato je v jezi zgrabila steklenico na parketu in planila po hodniku, oddajajoč zlovešč zelen sij in pridušeno stokajoč. A komaj je stopilo na vrhnji podest širokega hrastovega stopnišča, sta iz odprtih vrat skočili dve beli postavi in mimo njegove glave je prižvižgala ogromna blazina. Ni bilo časa za izgubljanje in, ko se je za rešitev zatekel k četrti dimenziji, je duh izginil v leseni plošči stene. V hiši je vse utihnilo.
Ko je prišel do skrivne omare v levem krilu gradu, se je duh naslonil na mesečev žarek in, ko je malo zajel sapo, začel razmišljati o svojem položaju. Nikoli v vsej svoji veličastni in brezhibni tristoletni službi ni bil tako žaljen. Duh se je spomnil vdove vojvodinje, ki jo je do smrti prestrašil, ko se je pogledala v ogledalo, vsa v čipkah in diamantih; o štirih služkinjah, ki so postale histerične, ko se jim je le nasmehnil izza zaves v spalnici za goste; o župniku, ki ga sir William Gull še vedno zdravi zaradi živčnega zloma, ker mu je nekega večera, ko je odhajal iz knjižnice, nekdo upihnil svečo; o stari gospe de Tremuillac, ki je, ko se je nekega dne zbudila ob zori in zagledala okostnjaka, ki je sedel na stolu ob kaminu in bral svoj dnevnik, šest tednov zbolela za vnetjem možganov, se je pobotala s cerkvijo in odločilno prekinila z slavni skeptik Monsieur de Voltaire. Spomnil se je strašne noči, ko so zlobnega lorda Cantervilla našli, kako se je dušil v garderobi s karo v grlu. Umirajoči je starec priznal, da je s pomočjo te karte premagal Crockforda Charlesa Jamesa Foxa za petdeset tisoč funtov in da mu je to karto v grlo potisnil cantervillski duh. Spomnil se je vsake žrtve svojih velikih dejanj, začenši z butlerjem, ki se je ustrelil takoj, ko je zelena roka potrkala na okno shrambe, in končala z lepa dama Stutfield. ki je bila prisiljena vedno nositi črn žamet okoli vratu, da bi skrila odtise petih prstov na njeni snežno beli koži. Nato se je utopila v ribniku, ki je znan po krapih, na koncu Kraljeve avenije. Očarana s tistim občutkom samoopijenosti, ki ga vsi poznajo pravi umetnik, v mislih je obračal svoje najboljše vloge in grenak nasmeh mu je navil ustnice, ko se je spomnil zadnjega nastopa v vlogi Rdečega Rabena ali Zadavljenega otroka, svojega prvenca v vlogi Jibona Koža in kosti ali Krvosesa Bexley Marsha; Spomnil sem se tudi, kako sem v prijetnem junijskem večeru šokiral občinstvo zgolj z igranjem bowlinga s svojimi kockami na zelenici teniškega igrišča.
In po vsem tem se ti podli moderni Američani pojavijo na gradu, mu vsiljujejo motorno olje in ga mečejo z blazinami! Tega ni mogoče tolerirati! Zgodovina še ni poznala primera, da bi z duhom ravnali tako. In načrtoval je maščevanje in ostal negiben do zore, potopljen v misli.
Naslednje jutro sta se Otisova pri zajtrku dolgo pogovarjala o duhu. Veleposlanik Združenih držav je bil nekoliko prizadet, ker je bilo njegovo darilo zavrnjeno.
»Nočem žaliti duha,« je rekel, »vendar v zvezi s tem ne morem zamolčati dejstva, da je skrajno nevljudno metati blazine v nekoga, ki že toliko let živi v tej hiši. ” »Na žalost moram dodati, da sta dvojčka to povsem pošteno pripombo pozdravila z glasnim smehom. "Vendar," je nadaljeval veleposlanik, "če duh vztraja in ne želi uporabiti lubrikanta Demokratske stranke vzhajajočega sonca, ga bo treba odvezati." Nemogoče je spati, ko je pred vrati tak hrup.
Vendar jih do konca tedna niso več zmotili, le krvavi madež v knjižnici se je vsako jutro spet prikazal vsem na ogled. Za to je obstajala razlaga. ni lahko, saj je gospod Otis sam zvečer zaklenil vrata, okna pa so bila zaprta z polkni z močnimi zapahi. Tudi kameleonska narava mesta je zahtevala razlago. Včasih je bil temno rdeč, včasih cinobarit, včasih vijoličen in enkrat, ko so prišli do družinska molitev po poenostavljenem obredu svobodne ameriške reformirane episkopalne cerkve se je madež izkazal za smaragdno zelen. Te kalejdoskopske spremembe so družino seveda zelo zabavale in vsak večer so se stave sklenile v pričakovanju jutra. Samo mala Virginia ni sodelovala pri teh zabavah; Iz nekega razloga se je razburila vsakič, ko je zagledala krvavi madež, in na dan, ko je postal zelen, je skoraj planila v jok.
Drugi izhod duha se je zgodil v ponedeljek zvečer. Družina se je ravno ustalila, ko se je nenadoma v dvorani zaslišal strašen ropot. Ko so prestrašeni prebivalci gradu stekli dol, so videli, da na tleh leži velik viteški oklep, ki je padel s podstavka, cantervillski duh pa je sedel na stolu z visokim naslonom in se od bolečine drgnil po kolenih. Dvojčka sta z natančnostjo, ki jo pridobimo le z dolgotrajno in vztrajno vajo na osebi učitelja kaligrafije, nemudoma izstrelila naboj iz svojih frač, veleposlanik Združenih držav pa je nameril s svojim revolverjem in
Po kalifornijskem običaju je ukazal "roke gor!" Duh je poskočil z besnim krikom in megla je planila med njimi, ugasnila Washingtonovo svečo in vse pustila v trdi temi. Na zgornji ploščadi je nekoliko zajel sapo in se odločil, da bo izbruhnil s svojim slavnim hudičevim smehom, ki mu je že večkrat prinesel uspeh. Pravijo, da je lasulja lorda Rakerja čez noč osivela in ta smeh je bil nedvomno razlog, da so tri francoske guvernante lady Canterville napovedale odstop, ne da bi v hiši služile niti en mesec. In planil je v svoj najstrašnejši smeh, da so stari grajski oboki glasno odmevali. Toda takoj, ko je strašni odmev potihnil, so se vrata odprla in k njemu je prišla gospa Otis v bledo modri kapuci.
"Bojim se, da ste zboleli," je rekla. "Prinesel sem vam zdravilo dr. Dobella." Če imate prebavne motnje, vam bo pomagal.
Duh jo je besno pogledal in se pripravil, da se spremeni v črnega psa – talent, ki mu je prinesel zasluženo slavo in vpliv katerega je družinski zdravnik razložil neozdravljivo demenco strica lorda Cantervilla, spoštovanega Thomasa Hortona. Toda zvok bližajočih se korakov ga je prisilil, da je opustil to namero. Zadovoljil se je s tem, da je rahlo fosforesciral, in v tistem trenutku, ko sta ga dvojčka že prehitela, mu je uspelo, ko je izginil, izpustiti težko pokopališko stokanje.
Ko je prišel do svojega zatočišča, je nazadnje izgubil prisebnost in padel v hudo melanholijo. Slabo vedenje dvojčkov in surovi materializem gospe Otis sta ga močno šokirala; najbolj pa ga je razburilo, da si ni mogel nadeti oklepa. Verjel je, da bi se celo sodobni Američani počutili sramežljivi ob pogledu na duha v oklepu, čeprav le zaradi spoštovanja do svojega nacionalnega pesnika Longfellowa, nad čigar graciozno in prijetno poezijo je sedel ure in ure, ko so se Cantervilleovi preselili v mesto. Poleg tega je bil to njegov lastni oklep. V njih je bil videti zelo čeden na turnirju v Kenilworthu, nato pa prejel izjemno laskavo pohvalo same deviške kraljice. Toda zdaj sta bila ogromen naprsni oklep in jeklena čelada pretežka zanj, in ko je oblekel oklep, je padel na kamnita tla in si zlomil kolena in prste desne roke.
Hudo je zbolel in več dni ni zapustil sobe, razen ponoči, da bi krvavi madež vzdrževal v pravilnem redu. Toda zahvaljujoč spretnemu samozdravljenju si je kmalu opomogel in se odločil, da bo še tretjič poskušal prestrašiti veleposlanika in njegovo družino. Nameril se je na petek, sedemnajstega avgusta, in na predvečer tega dne je celo noč brskal po svoji garderobi in se končno odločil za visok klobuk s širokimi krajci z rdečim peresom, pokrov z naborki na ovratniku in na rokavih in zarjavelo bodalo. Zvečer je začelo deževati in veter je tako divjal, da so se tresla vsa okna in vrata stare hiše. Vendar mu je bilo to vreme ravno prav. Njegov načrt je bil sledeč: najprej bi se tiho vtihotapil v sobo Washingtona Otisa in stal ob njegovih nogah ter si nekaj zamrmral pod sapo, nato pa bi se ob zvokih otožne glasbe trikrat zabodel v grlo. bodalo. Posebno odpor mu je bil Washington, saj je dobro vedel, da se mu je prav on navadil brisati znameniti Canterville Blood Stain s čistilom Model Pinkerton. Potem ko je tega nepremišljenega in nespoštljivega mladeniča spravil v popolno prostracijo, bo nato odšel v zakonsko sobo veleposlanika Združenih držav in položil roko, oblito s hladnim znojem, na čelo gospe Otis, medtem pa njenemu tresočemu možu šepetal grozno skrivnosti kripte. O mali Virginiji še ni prišel do ničesar dokončnega. Nikoli ga ni užalila in bila je lepo in prijazno dekle. Tukaj bi zadostovalo nekaj pridušenih stokov iz omare, in če se ne bi zbudila, bi jo s tresočimi, grčastimi prsti potegnil za odejo. Bo pa dvojčkoma dal dobro lekcijo. Najprej se jim bo usedel na prsi, da bosta hitela naokoli od preživetih nočnih mor, nato pa bo, ker sta njuni postelji skoraj ena poleg druge, zmrznil med njima v obliki mrzlega, zelenega mrliča. in bodo stali tam, dokler ne bodo umrli od strahu. Nato bo odvrgel pokrivalo in, razgalivši svoje bele kosti, začel hoditi po sobi in zavijal z enim očesom, kot se pričakuje v vlogi Brezočega Daniela ali Samomorilca Okostnjaka. To je bila zelo močna vloga, nič šibkejša od njegovega slavnega Pobesnelega Martina ali Skrite skrivnosti, in je vedno znova naredila močan vtis na občinstvo.
Ob pol enajstih je po zvokih uganil, da se je vsa družina upokojila. Dolgo časa so ga motili divji izbruhi smeha - očitno sta se dvojčka pred spanjem zabavala z brezskrbnostjo šolarjev, toda ob četrt in enajstih je v hiši zavladala tišina in takoj, ko je odbila polnoč, je šel ven na delo. Sove so tolkle po steklu, krokar je krokal v stari tisi, veter pa je taval, ječeč kakor nemirna duša, po stari hiši. Toda Otisovi so mirno spali, nič ne sluteč; dež in nevihta sta preglasila veleposlanikovo smrčanje. Duh z zlobnim nasmehom na nagubanih ustnicah je previdno odkorakal iz plošče. Mesec je skrival svoj obraz za oblakom, ko se je plazil mimo okna s svetilko, na kateri sta bila v zlati in modri barvi izpisana njegov grb in grb njegove umorjene žene. Dalje in dalje je drsel kakor zlovešča senca; nočna tema in zdelo se ji je, da ga gleda z gnusom.
Nenadoma se mu je zazdelo, da ga je nekdo zaklical, in obstal je na mestu, a na Rdeči kmetiji je lajal le pes. In nadaljeval pot, mrmrajoč zdaj nerazumljive kletvice iz 16. stoletja in mahajoč z zarjavelim bodalom po zraku. Končno je prišel do odcepa, kjer se je začel hodnik, ki je vodil v sobo nesrečnega Washingtona. Tukaj je malo počakal. Veter mu je razpihal sive lase in zvil njegov nagrobni prt v nepopisno strašne gube. Četrtina je udarila in začutil je, da je prišel čas. Samozadovoljno se je zahihital in zavil za vogal; komaj pa je stopil korak, se je umaknil z usmiljenim jokom in si pokril bledi obraz z dolgimi koščenimi rokami. stala tik pred njim strašljiv duh, nepremično, kot kip, pošastno, kot delirij norca. Njegova glava je bila plešasta in gladka, obraz debel in smrtno bled; podli smeh je spravil njegove poteze v večen nasmeh. Iz oči so mu curljali škrlatni žarki, njegova usta so bila podobna širokemu ognjenemu vodnjaku in grda oblačila, tako podobna njemu, so ogrinjala njegovo mogočno postavo v snežno bel pokrov. Na prsih duha je visela tabla z nerazumljivim napisom, napisanim s starimi črkami. Gotovo je govorila o strašni sramoti, o umazanih razvadah, o divjih grozodejstvih. V dvignjenem desna roka oklepal ga je meč iz sijočega jekla.
Ker še nikoli prej ni videl duha, je bil duh Cantervilla, ni treba posebej poudarjati, strašno prestrašen in, ko je s kotičkom očesa še enkrat pogledal na strašnega duha, je pobegnil. Stekel je, ni čutil svojih nog pod seboj, zapletal se je v gube svojega pokrova, med potjo pa je zarjavelo bodalo odvrglo v veleposlanikov čevelj, kjer ga je zjutraj našel butler. Ko je prišel v svojo sobo in se počutil varnega, se je duh vrgel na trdo posteljo in skril glavo pod odejo. Toda kmalu se je v njem prebudil nekdanji cantervillski pogum in odločil se je, da bo takoj, ko se je zdanilo, šel pogovorit z drugim duhom. In takoj ko je zora srebrila hribe, se je vrnil tja, kjer je srečal strašnega duha. Razumel je, da je na koncu več duhov, tem bolje, in upal je, da bo s pomočjo novega spremljevalca opravil z dvojčkoma. Ko pa se je znašel na istem mestu, se mu je pred očmi odprl strašen prizor. Očitno se je duhu zgodilo nekaj hudega. V njegovih praznih očesnih jamicah je ugasnila luč, bleščeči meč mu je padel iz rok in nerodno in nenaravno se je naslonil na steno. Duh Cantervilla je pritekel k njemu, ga objel, ko nenadoma - o, groza! - njegova glava se je kotalila po tleh, njegovo telo je bilo prelomljeno na pol in videl je, da v rokah drži kos bele krošnje, ob njegovih nogah pa leži metla, kuhinjski nož in prazno bučo. Ker ni vedel, kako bi razložil to čudno preobrazbo, je s tresočimi rokami dvignil tablo z napisom in v sivi jutranji svetlobi razločil te strašne besede:
DUH PODJETJA OTIS!
Edini pravi in izvirni duh. Pazite se ponaredkov! Vse ostalo ni resnično!
Vse mu je postalo jasno. Bil je prevaran, prelisičen, izigran! Oči so se mu zasvetile s starim cantervillskim ognjem; zaškripal je z brezzobimi dlesnimi in dvignil shujšane roke proti nebu ter prisegel po najboljših zgledih starodavnega sloga, da bodo, preden bo Chauntecleer dvakrat zatrobil v svoj rog, izvršena krvava dejanja in bo skozi to hišo z močjo šel umor. neslišen korak.
Komaj je izrekel to strašno prisego, je petelin zakikirikal v daljavi z rdeče strehe iz strehe. Duh je planil v dolg, dolgočasen in zloben smeh in začel čakati. Čakal je več ur, a petelin iz nekega razloga ni več zapel. Končno so ga okrog pol sedmih koraki služkinj spravili iz omamljenosti in vrnil se je v svojo sobo, žalosten zaradi neizpolnjenih načrtov in praznih upov. Tam, doma, je prelistal nekaj svojih najljubših knjig o starodavnem viteštvu in iz njih izvedel, da je ob vsaki izrečeni tej prisegi petelin dvakrat zapel.
- Naj smrt uniči brezobzirno ptico! - je zamrmral. "Prišel bo dan, ko se bo moje kopje zabodlo v tvoje tresoče grlo in slišal bom tvoje smrtno ropotanje."
Nato je legel v udobno svinčeno krsto in tam ostal do teme.
Naslednje jutro se je duh počutil popolnoma zlomljenega. Ogromen stres celega meseca je začel terjati svoje. Njegovi živci so bili popolnoma omajani, stresel se je ob najmanjšem šumenju. Pet dni ni zapustil sobe in nazadnje obupal nad krvavim madežem. Če ga Otiseji ne potrebujejo, potem si tega ne zaslužijo. Očitno gre za patetične materialiste, popolnoma nesposobne ceniti simbolni pomen nadčutni pojavi. Vprašanje nebesnih znamenj in faz astralnih teles je bilo seveda posebno področje in je bilo resnici na ljubo. Toda njegova sveta dolžnost je bila, da se vsak teden pojavi na hodniku, vsako prvo in tretjo sredo v mesecu pa sedi pri oknu, ki kot svetilka gleda v park, in mrmra najrazličnejše neumnosti, in ni videl možnosti, da opusti te dolžnosti brez škode za svojo čast. In čeprav je svoje zemeljsko življenje živel nemoralno, je pokazal izjemno poštenost v vsem, kar je bilo povezano z drugim svetom. Zato je naslednje tri sobote, kot običajno, od polnoči do treh, hodil po hodniku in pazil, da ga ne bi slišali ali videli. Hodil je brez škornjev, skušal je stopiti čim lažje po črvivih tleh; nosil široko črno žametno ogrinjalo in nikoli ni pozabil temeljito obrisati svojih verig z vzhajajočim soncem demokratske stranke. Povedati je treba, da mu ni bilo lahko zateči se k temu zadnjemu varovalnemu sredstvu. In vendar se je nekega večera, medtem ko je družina sedela pri večerji, vtihotapil v sobo gospoda Otisa in ukradel plastenko motornega olja. Resda se je počutil nekoliko ponižanega, a le na začetku. Na koncu je preudarnost prevladala in priznal si je, da ima ta izum svoje prednosti in da bi mu v nekaterih pogledih lahko dobro služil. A ne glede na to, kako previden je bil, ni ostal sam. Tu in tam se je v temi spotaknil ob vrvi, napete čez hodnik, enkrat pa mu je, oblečen v vlogo Črnega Isaaca ali Lovca iz Hogley Woodsa, spodrsnilo in se hudo poškodoval, ker sta dvojčka naoljila tla iz vhod v tapiserno dvorano na zgornji podest hrastove sobe. To tako razjezilo, da se je odločil za zadnjič stopite v bran svojega okrnjenega dostojanstva in svojih pravic ter se naslednji večer pokažite drznim učencem Etona v slavni vlogi Pogumnega Ruperja ali Brezglavega Grofa.
V tej vlogi ni igral več kot sedemdeset let, saj je tako prestrašil ljubko gospo Barbaro Modish, da je zavrnila svojega snubca, dedka sedanjega lorda Cantervilla, in z lepim Jackom Castletonom pobegnila v Gretno Green; Ob tem je izjavila, da nikakor ne bi vstopila v družino, kjer menijo, da je dovoljeno, da se tako strašni duhovi v mraku sprehajajo po terasi. Ubogega Jacka je na Wandsworth Meadowu kmalu ubila krogla lorda Cantervilla, lady Barbara pa je bila zlomljena in je umrla v Tunbridge Wellsu manj kot leto kasneje – tako da je bila predstava v vseh pogledih velik uspeh. Vendar je ta vloga zahtevala zelo zapleteno ličenje - če je dovoljeno uporabljati gledališki izraz v zvezi z eno najglobljih skrivnosti nadnaravnega sveta ali znanstveno rečeno »naravnega sveta najvišjega reda«, za priprave pa porabil dobre tri ure. Končno je bilo vse pripravljeno in bil je zelo zadovoljen s svojim videzom. Veliki usnjeni škornji, ki so bili priloženi tej obleki, so mu bili sicer nekoliko preveliki, ena od sedlastih pištol je nekje manjkala, a na splošno se mu je zdelo, da se je dobro oblekel. Točno ob treh in četrt se je izmuznil iz panela in se splazil po hodniku. Ko je prišel do sobe dvojčkov (mimogrede, zaradi barve tapet in zaves so jo imenovali "Modra spalnica"), je opazil, da so vrata rahlo odprta. V želji, da bi čim bolj spektakularno uprizoril svoj izhod, ga je na stežaj odprl ... in ogromen vrč vode se je prevrnil nanj, priletel centimeter od njegove leve rame in ga premočil do kože. V istem trenutku je izpod baldahina široke postelje zaslišal salve smeha.
Njegovi živci niso zdržali. Kar hitro je odhitel v svojo sobo in naslednji dan je bil prehlajen. Še dobro, da je šel ven brez glave, sicer bi prišlo do hudih zapletov. To ga je edino tolažilo.
Zdaj je opustil vsako upanje, da bo ustrahoval te nesramne Američane, in se je večinoma zadovoljil s tavanjem po hodnikih v čevljih iz klobučevine, z debelim rdečim šalom, ovitim okoli vratu, da se ne bi prehladil, in z majhno arkebuzo v rokah. primeru napada dvojčkov. Zadnji udarec mu je bil zadan 19. septembra. Tistega dne se je spustil v vežo, kjer je vedel, da ga ne bodo motili, in se tiho posmehoval velikim fotografijam ameriškega veleposlanika in njegove žene, posnetih pri Saroniju, ki so nadomestile portrete družine Canterville. Oblečen je bil preprosto, a lično, v dolgem prtu, ki ga je tu in tam pokvarila grobna plesen. Spodnjo čeljust je imel zavezano z rumeno ruto, v roki pa je držal svetilko in lopato, kakršno uporabljajo grobarji. Pravzaprav je bil oblečen za vlogo Jonaha Nepokopanega ali Ugrabitelja trupel iz skednja Chertsey, eno njegovih najboljših stvaritev. To vlogo so si dobro zapomnili vsi Cantervillovi in ne brez razloga, saj so se takrat sprli s sosedom lordom Ruffordom. Ura je bila že okrog štirih in ne glede na to, kako močno je poslušal, ni bilo slišati niti šumenja. Ko pa se je začel počasi prebijati v knjižnico, da bi pogledal, kaj je ostalo od krvavega madeža, sta iz temnega kota nenadoma skočili dve postavi, mrzlično zamahnili z rokama nad glavama in mu v uho zavpili: "Oooh!"
Zgrabila ga je panika, kar je v danih okoliščinah povsem naravno, in planil je na stopnice, toda tam je čakal Washington z velikim vrtnim škropilnikom; z vseh strani obkrožen s sovražniki in dobesedno pribit ob steno, se je pognal v veliko železno peč, ki pa na srečo ni bila poplavljena, in se skozi cevi prebil v svojo sobo – umazan, raztrgan na koščke, poln obupa.
Nočnih pohodov ni več naredil. Dvojčka sta ga večkrat postavila v zasedo in vsak večer na veliko nejevoljo staršev in služabnikov tla na hodniku posula z orehovimi lupinami, a zaman. Duh se je očitno zdel tako užaljen, da ni več želel iti ven k prebivalcem hiše. G. Otis se je zato znova lotil svojega dela o zgodovini demokratične stranke, s katerim se je ukvarjal že vrsto let; Gospa Otis je organizirala veličasten piknik na morski obali, ki je navdušil celotno okrožje - vse jedi so bile pripravljene iz školjk; fantje so se začeli zanimati za lacrosse, poker, euchre in druge ameriške narodne igre. In Virginia je jahala po uličicah na svojem poniju z mladim vojvodo Cheshirskim, ki je preživljal zadnji teden svojih počitnic na gradu Canterville. Vsi so se odločili, da jih je duh zapustil, in gospod Otis je o tem pisno obvestil lorda Cantervilla, ki je v odgovoru izrazil veselje ob tej priložnosti in čestital dostojni ženi veleposlanika.
Toda Otisovi so se motili. Duh ni zapustil njune hiše in, čeprav je bil zdaj že skoraj invalid, še pomislil ni, da bi ju pustil same – še posebej, ker je izvedel, da je med gosti mladi vojvoda Cheshire, bratranec istega lorda Francisa Stiltona, nekoč je s polkovnikom Carburyjem stavil sto gvinej, da bo igral kocke z duhom Cantervilla; Zjutraj so lorda Stiltona našli paraliziranega na tleh prodajalne kart in čeprav je živel v visoki starosti, je lahko izgovoril samo dve besedi: "šest dvojno." Ta zgodba je bila nekoč zelo senzacionalna, čeprav so jo iz spoštovanja do čustev obeh plemiških družin na vse možne načine poskušali zamolčati. Podrobnosti o tem lahko najdete v tretjem zvezku dela Lorda Tattla, Spomini princa regenta in njegovih prijateljev. Duh je seveda želel dokazati, da ni izgubil nekdanjega vpliva na Stiltonove, s katerimi je bil tudi v daljnem sorodstvu: njegova sestrična je bila drugič poročena z monseigneurjem de Bulkleyjem in od njega, kot vsi vedo, Po rodu so vojvode Cheshire.
Začel je celo oživljati svojo slavno vlogo vampirskega meniha ali brezkrvnega benediktinca, v kateri se je odločil pojaviti pred mlado oboževalko Virginije. V tej vlogi je bil tako grozen, da je stara gospa Startup, ko ga je nekega usodnega večera na novo leto 1764 videla, večkrat zakričala in doživela kap. Tri dni pozneje je umrla, Cantervilleove, svoje najbližje sorodnike, prikrajšala za dediščino in vse prepustila svoji londonski lekarni.
Toda v zadnjem trenutku je strah pred dvojčkoma duhu preprečil, da bi zapustil svojo sobo, in mali vojvoda je do jutra mirno spal pod velikim baldahinom s perjem v kraljevi spalnici. V sanjah je videl Virginijo.
Nekaj dni pozneje sta Virginia in njen zlatolasi gospod odšla jahati na Brockley Meadows, ona pa je, ko se je prebijala skozi živo mejo, tako raztrgala svojo jahalno navado, da se je ob vrnitvi domov odločila, da se tiho povzpne po zadnjih stopnicah do nje. soba. Ko je tekla mimo sobe za tapiserije, katere vrata so bila rahlo odprta, se ji je zdelo, da je nekdo v sobi, in ker je verjela, da je to služkinja njene matere, ki je včasih sedela tu in šivala, jo je hotela vprašati zašiti obleko. Na njeno neizrekljivo presenečenje se je izkazalo, da je to sam cantervillski duh! Sedel je pri oknu in s pogledom opazoval, kako se v vetru razletava krhka pozlata z orumenelega drevja in kako drvi rdeče listje po dolgi aleji v norem plesu. Spustil je glavo v roke in vsa njegova drža je izražala brezupen obup. Mali Virginiji se je zdel tako osamljen, tako zanikrn, da se mu je, čeprav je najprej pomislila, da bi pobegnila in se zaprla vase, zasmilila in ga je hotela potolažiti. Njeni koraki so bili tako lahkotni, njegova žalost pa tako globoka, da ni opazil njene prisotnosti, dokler ni spregovorila z njim.
"Zelo mi je žal zate," je rekla. "Toda jutri se moji bratje vrnejo v Eton in takrat, če se boš lepo obnašal, te nihče več ne bo ranil."
"Neumno je zahtevati od mene, naj se lepo obnašam," je odgovoril in presenečeno pogledal lepo dekle, ki se je odločila govoriti z njim, "preprosto neumno!" Moral bi rožljati z verigami, stokati skozi ključavnice in hoditi ponoči naokoli – če o tem govoriš. Ampak to je ves smisel mojega obstoja!
- V tem ni smisla in sami veste, da ste bili slabi. Gospa Umney nam je prvi dan po našem prihodu povedala, da ste ubili svojo ženo.
"Recimo," je duh čemerno odgovoril, "ampak to so družinske zadeve in ne zadevajo nikogar."
»Ubijanje na splošno ni dobro,« je rekla Virginia, ki je včasih kazala sladko puritansko nestrpnost, ki jo je podedovala od kakšnega prednika iz Nove Anglije.
– Ne prenesem tvojega poceni, nesmiselnega rigorizma! Moja žena je bila zelo grda, nikoli mi ni uspela dobro poškrobiti prsi in ni vedela nič o kuhanju. No, vsaj tole: enkrat sem v gozdu Khogley ubil jelena, veličastnega samca istega letnika - kaj mislite, kaj so nam pripravili iz tega? Toda kaj zdaj razlagati, je preteklost! In vendar, čeprav sem ubil svojo ženo, po mojem mnenju ni bilo zelo prijazno od mojih vsakov, da so me izstradali do smrti.
-So te izstradali do smrti? Oh, gospod Duh, hotel sem reči, sir Simon, verjetno ste lačni? V torbi imam sendvič. Tukaj ste!
- Ne, hvala. Že dolgo nisem nič jedla. A kljub temu ste zelo prijazni in na splošno ste veliko boljši od vaše celotne grde, nevzgojene, vulgarne in nepoštene družine.
– Ne upajte si tega reči! – je zavpila Virginia in topotala z nogo. "Ti sam si odvraten, nevzgojen, odvraten in vulgaren, kar se tiče poštenosti, sam veš, kdo je ukradel barve iz mojega predala, da bi poslikal to neumno mesto." Najprej si vzel vse rdeče barve, tudi cinober, in nisem mogel več slikati sončnih zahodov, potem si vzel smaragdno zelenje in rumeni krom; in na koncu mi je ostal le še indigo in belilo in sem moral slikati samo lunine pokrajine, kar me žalosti in je zelo težko risati. Nikomur nisem povedala, čeprav sem bila jezna. In na splošno je vse to smešno: kje ste videli kri? smaragdna barva?
– Kaj bi lahko storil? - je rekel duh, ki se ni več poskušal prepirati. Zdaj ga ni lahko dobiti prava kri, in ker je vaš brat uporabljal svoj Exemplary Purifier, sem mislil, da je mogoče uporabiti vaše barve. In barva, veste, komu je kaj všeč? Cantervilleovi imajo na primer modro kri, najbolj modro v vsej Angliji. Vendar vas Američanov te stvari ne zanimajo.
– Ničesar ne razumeš. Bolje bi bilo iti v Ameriko in se malo naučiti. Oče vam bo z veseljem dal brezplačno vstopnico in čeprav so dajatve na alkohol in verjetno tudi žgane pijače zelo visoke, vas bodo brez težav spustili skozi carino. Vsi tamkajšnji uradniki so demokrati. In v New Yorku boste imeli izjemen uspeh. Poznam veliko ljudi, ki bi dali sto tisoč dolarjev za navadnega dedka, za družinskega duhca pa še več.
- Bojim se, da mi tvoja Amerika ne bo všeč.
- Ker tam ni nič predpotopnega ali tujega? – je sarkastično rekla Virginia.
- Karkoli predpotopnega? Kaj pa vaša flota? Kaj nenavadnega? Kaj pa vaša morala?
- Adijo! Grem prosit očeta, naj pusti dvojčka doma še en teden.
- Ne zapustite me, gospodična Virginia! - je vzkliknil duh. – Tako sem osamljen, tako nesrečen! Res, ne vem, kaj naj naredim. Želim spati, a ne morem.
- Kakšne neumnosti! Če želite to narediti, se morate samo uleči v posteljo in upihniti svečo. Veliko težje je ostati buden, še posebej v cerkvi. In zaspati je čisto enostavno. To zmore celo dojenček.
»Nisem spal že tristo let,« je žalostno rekel duh in Virginijine čudovite modre oči so se od presenečenja široko odprle. "Tristo let nisem spal, moja duša je tako utrujena!"
Virginia je postala zelo žalostna in njene ustnice so trepetale kot cvetni listi vrtnice. Stopila je do njega, pokleknila in se zazrla v njegov stari, zguban obraz.
"Moj ubogi duh," je zašepetala, "ali nimaš kje leči in spati?"
"Daleč, daleč stran, za borovim gozdom," je odgovoril s tihim, zasanjanim glasom, "je majhen vrt." Tam je trava gosta in visoka, tam se belijo zvezde kokoši in slavček poje tam vso noč. Poje do zore, in mrzla kristalna luna gleda od zgoraj, in velikanska tisa izteguje roke nad speče.
Virginijine oči so se zameglile od solz in obraz je skrila v roke.
– Je to vrt smrti? – je zašepetala.
- Da, Smrt. Smrt mora biti lepa. Ležiš v mehki vlažni zemlji, nad tabo se ziblje trava in poslušaš tišino. Kako dobro je ne vedeti niti včeraj niti jutri, pozabiti na čas, odpustiti življenju, doživeti mir. Na tebi je, da mi pomagaš. Lahko vam je odpreti vrata smrti, kajti ljubezen je s tabo in ljubezen je močnejša od smrti.
Virginija se je zdrznila, kakor bi jo prešinil mraz; Nastala je kratka tišina. Počutila se je, kot da bi videla strašne sanje.
– Ste prebrali starodavno prerokbo, napisano na oknu knjižnice?
- Oh, kolikokrat! – je vzkliknila deklica in dvignila glavo. - Poznam ga na pamet. Napisano je s tako čudnimi črnimi črkami, da jih ne moreš takoj razbrati. Obstaja le šest vrstic:
Ko joče, ne za šalo,
Tukaj je otrok z zlatimi lasmi,
Molitev bo razbremenila žalost
In mandlji bodo cveteli na vrtu -
Takrat se bo ta hiša veselila,
In duh, ki živi v njem, bo zaspal.
Samo ne razumem, kaj vse to pomeni.
»To pomeni,« je žalostno rekel duh, »da moraš objokovati moje grehe, ker sam nimam solz, in moliti za mojo dušo, ker nimam vere.« In potem, če si bil vedno prijazen, ljubeč in nežen, se me bo angel smrti usmilil. Ponoči se vam bodo prikazale strašne pošasti in začele šepetati zlobne besede, a vam ne bodo mogle škodovati, ker je vsa zloba pekla nemočna pred čistostjo otroka.
Virginia ni odgovorila, in ko je videl, kako nizko je sklonila svojo zlatolaso glavo, je duh začel viti roke v obupu. Nenadoma je deklica vstala. Bila je bleda in njene oči so sijale z neverjetnim ognjem.
"Ni me strah," je odločno rekla. – Angela bom prosil, naj se te usmili.
S komaj slišnim krikom veselja je vstal, prijel njeno roko in jo s staromodno gracioznostjo sklonil k svojim ustnicam. Njegovi prsti so bili mrzli kot led, njegove ustnice so gorele kot ogenj, toda Virginia ni trznila ali se umaknila in jo je vodil skozi zatemnjeno dvorano. Mali lovci na obledelih zelenih gobelinih so trobili v svoje rogove z resicami in mahali z drobnimi ročicami, naj se vrne. »Vrni se, mala Virginia! - so kričali. - Pridi nazaj!
Toda duh ji je močneje stisnil roko in zaprla je oči. Pošasti s hroščevimi očmi in kuščarjevimi repi, izrezljanimi na kaminu, so jo gledale in šepetale: »Pazi se, mala Virginia, pazi se! Kaj če te nikoli več ne vidimo? A duh je vse hitreje drsel naprej in Virginija jih ni poslušala.
Ko sta prispela do konca hodnika, se je ustavil in tiho rekel nekaj nejasne besede. Odprla je oči in videla, da se je stena razblinila kakor megla in za njo se je odprlo črno brezno. Zapihal je leden veter in začutila je, da jo nekdo vleče za obleko.
- Pohiti, pohiti! - zavpil je duh. - Sicer bo prepozno.
In lesena plošča se je takoj zaprla za njimi in dvorana za tapiserije je bila prazna.
Ko je približno deset minut pozneje zazvonil gong za čaj in Virginia ni prišla v knjižnico, je gospa Otis poslala ponjo enega od lakajev. Ko se je vrnil, je sporočil, da je ne najde. Virginia je vedno šla zvečer kupit rože za mizo in gospa Otis sprva ni imela nobenih strahov. Toda ko je odbilo šest in Virginije še vedno ni bilo, se je mama resno prestrašila in fantoma rekla, naj poiščejo svojo sestro v parku, ona in gospod Otis pa sta obhodila vso hišo. Ob pol sedmih so se fantje vrnili in sporočili, da niso našli nobene sledi o Virginiji. Vsi so bili zelo vznemirjeni in niso vedeli, kaj storiti, ko se je gospod Otis nenadoma spomnil, da je dovolil ciganskemu taboru ostati na njegovem posestvu. Takoj je odšel s svojim najstarejšim sinom in dvema služabnikoma v Blackfell Log, kjer je vedel, da so nameščeni Romi. Mali vojvoda, strašno navdušen, je hotel iti z njimi za vsako ceno, toda gospod Otis se je bal, da bo prišlo do boja, in ga ni vzel. Ciganov ni bilo več in sodeč po tem, da je bil ogenj še topel in so na travi ležali lonci, so odšli v skrajni naglici. Potem ko je poslal Washingtona in njegove ljudi, da pregledajo okolico, je g. Otis stekel domov in poslal telegrame policijskim inšpektorjem po vsej okrožju ter jih prosil, naj poiščejo deklico, ki so jo ugrabili potepuhi ali Romi. Nato je ukazal pripeljati konja in prisilil svojo ženo in fante, da so sedli k večerji, ter jezdil s svojim ženinom po cesti, ki vodi v Ascot. Toda niso prehodili niti dve milji, ko so za seboj zaslišali topot kopit. Ko se je ozrl nazaj, je gospod Otis videl, da ga mali vojvoda dohiti na svojem poniju, brez klobuka, njegov obraz je bil zardel od dirkanja.
"Oprostite mi, gospod Otis," je rekel deček, ko je zajel sapo, "toda ne morem večerjati, dokler ne najdem Virginije." Ne bodi jezen, a če bi privolil v najino zaroko lani, se nič od tega ne bi zgodilo. Saj me ne boš poslal stran, kajne? Nočem domov in ne grem nikamor!
Veleposlanik si ni mogel pomagati, da se nasmehne, ko je pogledal tega sladkega neposlušnika. Fantova predanost ga je globoko ganila in, ko se je sklonil s sedla, ga je ljubeče potrepljal po rami.
"No, nič se ne da storiti," je rekel, "če se nočeš vrniti, te bom moral vzeti s seboj, le klobuk ti bom moral kupiti v Ascotu."
- Ne potrebujem klobuka! Potrebujem Virginio! – se je zasmejal mali vojvoda in odgalopirala sta do železniške postaje.
G. Otis je vprašal šefa postaje, ali je kdo na peronu videl dekle, ki je bilo podobno Virginiji, vendar nihče ni mogel povedati ničesar določnega. Načelnik postaje je kljub temu telegrafiral po liniji in g. Otisu zagotovil, da bodo sprejeti vsi ukrepi za iskanje; Ko je veleposlanik kupil klobuk za malega Duka v trgovini, katere lastnik je že zapiral polkna, je odjahal do vasi Bexley, štiri milje od postaje, kjer se je, kot so mu povedali, pasla velika skupnost in Romi pogosto zbrani. Spremljevalci gospoda Otisa so zbudili vaškega policista, vendar od njega niso dobili ničesar in so se po travniku zapeljali domov. Na grad so prišli šele okoli enajste ure, utrujeni, zlomljeni, na robu obupa. Washington in dvojčka sta ju pričakala pri vratih z lučkami: v parku je bilo že temno. Sporočili so, da o Virginiji niso našli nobene sledi. Cigane so ujeli pri Brockley Meadows, a dekleta ni bilo z njimi. Svoj nenadni odhod so pojasnili s tem, da so se bali zamude na sejem Cherton, saj so pomešali dan njegovega odprtja. Romi so bili sami prestrašeni, ko so izvedeli za izginotje dekleta, štirje pa so ostali, da bi pomagali pri iskanju, saj so bili gospodu Otisu zelo hvaležni, da jim je dovolil ostati na posestvu. Preiskali so ribnik, znan po krapih, preiskali vse kotičke gradu – vse zaman. Jasno je bilo, da Virginije vsaj tisto noč ne bo z njimi. G. Otis in fantje so s sklonjenimi glavami hodili proti hiši, ženin pa je za njimi vodil konje in ponije. V veži jih je pričakalo več izčrpanih služabnikov, v knjižnici pa je na zofi ležala gospa Otis, skoraj nora od strahu in tesnobe; Stara gospodinja je svoj viski vlažila s kolonjsko vodo. G. Otis je prepričal svojo ženo, naj poje in naročil večerjo. Bila je žalostna večerja. Vsi so postali depresivni in celo dvojčka sta postala tiha in se nista igrala: svojo sestro sta imela zelo rada.
Po večerji je gospod Otis, ne glede na to, koliko ga je mali vojvoda prosil, vse poslal spat, češ da se ponoči tako ali tako ne da nič narediti, zjutraj pa bo nujno po telegrafu poklical detektive iz Scotland Yarda. Ko so zapustili jedilnico, je cerkvena ura ravno začela odbijati polnoč in ob zvoku zadnjega udarca je nenadoma nekaj zaškrtalo in zaslišal se je glasen vzklik. Oglušujoč udarec groma je pretresel hišo, zvoki nezemeljske glasbe so se razlili v zrak; nato pa je na vrhu stopnic s treskom odpadel kos plošče in Virginia je stopila iz stene, bleda kot rjuha, z majhno škatlo v rokah.
V trenutku so bili vsi blizu nje. Gospa Otis jo je nežno objela, mali vojvoda jo je zasul s strastnimi poljubi in dvojčka sta začela krožiti v divjem bojnem plesu.
-Kje si bil, otrok moj? - je strogo vprašal gospod Otis: mislil je, da se z njimi kruto šali. "S Seslejem sva prepotovala pol Anglije in te iskala, in moja mama je skoraj umrla od strahu." Nikoli več se tako ne šali z nami.
– Samo duha lahko preslepiš, samo duha! - sta kričala dvojčka in skakala naokoli kot nora.
"Draga moja, draga moja, našli so me, hvala bogu," je ponavljala gospa Otis, poljubljala tresočo se deklico in ji gladila zapletene zlate kodre, "nikoli več me ne zapusti."
"Oče," je mirno rekla Virginia, "ves večer sem preživela v duhu." Mrtev je in moral bi ga iti pogledat. V življenju je bil zelo slab, a se je pokesal svojih grehov in mi kot spominek podaril to škatlo s čudovitim nakitom.
Vsi so jo tiho začudeno gledali, ona pa je ostala resna in nemoteča. In peljala jih je skozi odprtino v panelu po ozkem skrivnem hodniku; Washington je s svečo, ki jo je pograbil z mize, pripeljal na zadnji del procesije. Končno so prišli do težkih hrastovih vrat na velikih tečajih, posejanih z zarjavelimi žeblji. Virginia se je dotaknila vrat, ta so se odprla in znašla sta se v nizki omari z obokanim stropom in oknom z rešetkami. Strašen okostnjak je bil priklenjen na ogromen železen obroč, vgrajen v steno, razpet na kamnitih tleh. Zdelo se je, da hoče z dolgimi prsti doseči starodavno posodo in zajemalko, postavljeno tako, da ju ni mogoče doseči. Zajemalka, znotraj prekrita z zeleno plesnijo, je bila očitno nekoč napolnjena z vodo. Na posodi je ostala le peščica prahu. Virginia je pokleknila poleg okostnjaka in sklenila svoje majhne roke, začela tiho moliti; začudeni so razmišljali o sliki strašne tragedije, katere skrivnost se jim je razkrila.
- Poglej! - je nenadoma vzkliknil eden od dvojčkov in pogledal skozi okno, da bi ugotovil, v katerem delu gradu je omara. - Poglej! Suha mandljevca razcvetel. Luna sije in jasno vidim rože.
- Bog mu je odpustil! - je rekla Virginia in vstala, in zdelo se je, da je njen obraz osvetljen s sijočo svetlobo.
- Ti si angel! - je vzkliknil mladi vojvoda ter jo objel in poljubil.
Štiri dni po teh neverjetnih dogodkih, uro pred polnočjo, je pogrebna korteža krenila iz gradu Canterville. Osem črnih konj je vleklo mrliški voz, in na vsaki glavi se je zibala veličastna nojeva perjanica; nad svinčeno krsto je bila vržena bogata vijolična tkanina s cantervillskim grbom, tkanim v zlatu, služabniki z baklami pa so hodili na obeh straneh vagonov - procesija je naredila neizbrisen vtis. Najbližji sorodnik pokojnika, lord Canterville, ki je posebej prispel na pogreb iz Walesa, se je z malo Virginio vozil v prvi kočiji. Nato sta prišla veleposlanik Združenih držav Amerike in njegova žena, nato pa Washington in trije fantje. V zadnjem vagonu je sedela gospa Umney – brez besed je bilo jasno, da ima, ker jo je duh prestrašil več kot petdeset let, pravico, da ga pospremi do groba. V kotu cerkvenega dvorišča, pod tiso, je bil izkopan ogromen grob in častiti Augustus Dampier je z velikim občutkom prebral pogrebno molitev. Ko je župnik obmolknil, služabniki starodavni običaj družine Canterville, ugasnili svoje bakle, in ko so krsto začeli spuščati v grob, je Virginia stopila do nje in postavila velik križ, spleten iz belega in roza cvetovi mandlji Takrat je tiho priplaval mesec izza oblakov in s srebrom napolnil majhno pokopališče, v daljnem gozdičku pa so se zaslišali slavčevi triki. Virginia se je spomnila vrta smrti, o katerem je govoril duh. Njene oči so se napolnile s solzami in celo pot domov je komaj spregovorila besedo.
Naslednje jutro, ko se je lord Canterville začel pripravljati na vrnitev v London, je gospod Otis z njim začel pogovor o nakitu, ki ga je Virginiji podaril duh. Bili so veličastni, še posebej rubinasta ogrlica v beneškem okolju, redek primer dela iz 16. stoletja; njihova vrednost je bila tako velika, da gospod Otis ni menil, da je mogoče dovoliti, da bi jih njegova hčerka sprejela.
»Moj lord,« je rekel, »vem, da v vaši državi zakon o »mrtvi roki« velja tako za posest kot za družinske dragulje, in ne dvomim, da te stvari pripadajo vaši družini ali vsaj , bi moral pripadati njemu. Zato vas prosim, da jih vzamete s seboj v London in jih odslej obravnavate kot del svoje lastnine, ki vam je bila vrnjena v nekoliko neobičajnih okoliščinah. Hči pa je še otrok in je hvala bogu ne zanimajo preveč raznorazne drage drobnarije. Poleg tega mi je gospa Otis povedala — in moram reči, da je v mladosti preživela več zim v Bostonu in je dobro seznanjena z umetnostjo — da bi te drobnarije lahko dosegle precejšnjo vsoto. Zaradi zgornjih razlogov, Lord Canterville, kot razumete, se ne morem strinjati, da se prenesejo na katerega koli člana moje družine. In sploh vsa ta nesmiselna bleščica, ki je potrebna za ohranjanje prestiža britanske aristokracije, prav nič ne koristi tistim, ki so bili vzgojeni v strogih in, rekel bi, neomajnih načelih republikanske preprostosti. Ne bom pa skrival, da bi Virginia zelo rada obdržala, z vašim dovoljenjem, škatlo v spomin na vašega nesrečno izgubljenega prednika. Ta stvar je stara, dotrajana in morda boste izpolnili njeno zahtevo. Kar se mene tiče, moram priznati, da sem zelo presenečen, da moja hči kaže tako zanimanje za srednji vek, in to lahko pojasnim samo z dejstvom, da je bila Virginia rojena v enem od predmestij Londona, ko je bila gospa Otis. vračal s potovanja v Atene.
Lord Canterville je spoštovanega veleposlanika poslušal z ustrezno pozornostjo, le občasno je začel vleči svoje sive brke, da bi prikril nenamerni nasmeh. Ko je gospod Otis končal, mu je Lord Canterville trdno stisnil roko.
»Dragi moj gospod,« je rekel, »vaša lepa hči je naredila veliko za mojega nesrečnega prednika sira Simona in jaz sem ji, tako kot vsi moji sorodniki, zelo hvaležen za njen redek pogum in požrtvovalnost.« Dragulji pripadajo samo njej, in če bi ji jih vzel, bi pokazal tako brezsrčnost, da bi ta stari grešnik najpozneje v dveh tednih zlezel iz svojega groba, da bi zastrupil preostanek mojih dni. Kar zadeva njihovo pripadnost primogenituri, ne vključuje ničesar, kar ni omenjeno v oporoki ali drugem pravnem dokumentu, in o tem nakitu ni nikjer niti besede. Verjemite mi, da imam do njih enako pravico kot vaš butler in ne dvomim, da bo gospodična Virginia, ko bo velika, z veseljem nosila ta nakit. Poleg tega ste pozabili, gospod Otis, da ste kupili grad s pohištvom in duhom in s tem je vse, kar je pripadalo duhu, šlo k vam. In čeprav je bil sir Simon zelo aktiven ponoči, je ostal pravno mrtev in vi ste pravno podedovali njegovo celotno bogastvo.
G. Otis je bil zaradi zavrnitve lorda Cantervilla zelo razburjen in ga je prosil, naj še enkrat premisli, toda dobrodušni vrstnik je ostal neomajen in končno prepričal veleposlanika, naj njegovi hčerki zapusti nakit; Ko se je spomladi 1890 mlada vojvodinja Cheshirska predstavila kraljici ob poroki, je bil njen nakit predmet pozornosti vseh. Kajti Virginia je prejela vojvodsko krono, ki jo vsa dobra ameriška dekleta prejmejo kot nagrado. S svojim mladim snubcem se je poročila takoj, ko je postal polnoleten, in oba sta bila tako sladka in tako zaljubljena drug v drugega, da so se vsi veselili njune sreče, razen stare markize iz Dumbletona, ki se je poskušala poročiti z eno od svojih sedmih neporočenih hčera. vojvodi, za kar ji je dal nič manj kot tri večerje, ki so jo zelo drago stale. Nenavadno se je nezadovoljni množici sprva pridružil tudi gospod Otis. Kljub vsej svoji ljubezni do mladega vojvode je teoretično ostal sovražnik vseh naslovov in, kot je izjavil, "se je bal, da bi lahko vznemirljiv vpliv užitka željne aristokracije zamajal nespremenljiva načela republikanske preprostosti." Toda kmalu so ga prepričali in ko je svojo hčer za roko popeljal do oltarja cerkve svetega Jurija na Hannovrskem trgu, se mi zdi, da v celotni Angliji ni bilo ponosnejšega človeka nase.
Po koncu medenih tednov sta se vojvoda in vojvodinja odpravila na grad Canterville, drugi dan pa na zapuščeno pokopališče v bližini borovega gozdička. Dolgo si niso mogli izmisliti epitafa za Sir Simonov nagrobnik in na koncu so se odločili, da preprosto izrezujejo njegove začetnice in pesmi, napisane na oknu knjižnice. Vojvodinja je grob očistila z vrtnicami, ki jih je prinesla s seboj, in ko sta nekaj časa stala nad njim, sta vstopili v razpadajočo staro cerkev. Vojvodinja je sedla na padli steber, njen mož pa je sedel ob njenih nogah, kadil cigareto in gledal v njene bistre oči. Nenadoma je odvrgel cigareto, prijel vojvodinjo za roko in rekel:
– Virginia, žena ne bi smela imeti skrivnosti pred možem.
– In pred tabo nimam nobenih skrivnosti, dragi Sesl.
"Ne, obstaja," je odgovoril z nasmehom. "Nikoli mi nisi povedal, kaj se je zgodilo, ko si se zaklenil z duhom."
»Tega nisem nikomur povedala, Cecil,« je resno rekla Virginia.
"Vem, ampak lahko bi mi povedal."
"Ne sprašuj me o tem, Cesl, res ti ne morem povedati." Ubogi sir Simon! Toliko mu dolgujem! Ne, ne smej se Sesl, res je tako. Razkril mi je, kaj je življenje in kaj je smrt in zakaj je ljubezen močnejša od življenja in smrti.
Vojvoda je vstal in nežno poljubil svojo ženo.
»Naj ta skrivnost ostane tvoja, dokler tvoje srce pripada meni,« je zašepetal.
"Vedno je bil tvoj, Cesle."
"Ali boš našim otrokom kdaj vse povedal?" Je res?
Virginia je zardela od sramu.
Branje pravljice The Canterville Ghost Oscarja Wilda
Ko se je gospod Hiram B. Otis, ameriški veleposlanik, odločil kupiti grad Canterville, so mu vsi zagotavljali, da dela strašno neumnost – zanesljivo se je vedelo, da v gradu straši.
Sam lord Canterville, izjemno natančen človek, tudi ko je šlo za malenkosti, ni ostal brez opozorila gospoda Otisa, ko je sestavljal kupoprodajni račun.
»Ta grad nas ni pritegnil,« je rekel Lord Canterville, »odkar je moja pra teta, vdova vojvodinja Boltonska, imela živčni napad, od katerega si ni nikoli opomogla.« Preoblačila se je za večerjo, ko sta ji nenadoma na ramena padli dve koščeni roki. Ne bom skrival pred vami, gospod Otis, da se je ta duh prikazal tudi številnim živim članom moje družine. Videl ga je tudi naš župnik, prečasni Augustus Dampier, magister King's Collegea v Cambridgeu. Po tej težavi z vojvodinjo so nas vsi nižji služabniki zapustili in lady Canterville je popolnoma izgubila spanec: vsako noč je slišala čudne šumeče zvoke na hodniku in v knjižnici.
No, moj gospod,« je odgovoril veleposlanik, »naj gre duh s pohištvom.« Prišel sem iz napredne države, kjer je vse, kar se da kupiti z denarjem. Poleg tega je naša mladina živahna, sposobna preobrniti ves vaš stari svet. Naši mladi vam jemljejo najboljše igralke in operne dive. Torej, če bi v Evropi obstajal vsaj en duh, bi takoj končal v kakšnem muzeju ali potujočem panoptikumu.
»Bojim se, da cantervillski duh še vedno obstaja,« je rekel Lord Canterville in se nasmejal, »čeprav ga morda niso premamile ponudbe vaših podjetnih impresarijev.« Slovi po dobrih tristotih let, – natančneje recimo od tisoč petsto štiriinosemdeset - in se vedno pojavi tik pred smrtjo enega od naših družinskih članov.
Ponavadi, Lord Canterville, v takih primerih pride družinski zdravnik. Duhov ni, gospod, in naravni zakoni, upam si trditi, so enaki za vse – tudi za angleško aristokracijo.
Američani ste še vedno tako blizu naravi! - je odgovoril lord Canterville, ki očitno ni povsem razumel zadnje pripombe gospoda Otisa. - No, če si zadovoljen s hišo s straši, je to v redu. Samo ne pozabi, opozoril sem te.
Nekaj tednov kasneje je bila podpisana pogodba o prodaji in ob koncu londonske sezone se je veleposlanik z družino preselil v grad Canterville. Gospa Otis, ki je nekoč v New Yorku slovela po svoji lepoti kot gospodična Lucretia R. Tappen iz Zahodne 53. ulice, je bila zdaj dama srednjih let, še vedno zelo privlačna, s čudovitimi očmi in izklesanim profilom. Številne Američanke se ob odhodu iz domovine pretvarjajo, da so kronično bolne, saj menijo, da je to eden od znakov evropske prefinjenosti, vendar gospa Otis ni bila kriva za to. Imela je čudovito postavo in naravnost fantastičen presežek energije. Res je ni bilo lahko ločiti od prave Angležinje in njen primer je še enkrat potrdil, da je zdaj med nami in Ameriko vse po starem, razen seveda jezika. Najstarejši od sinov, ki so ga njegovi starši v navalu patriotizma krstili za Washington – odločitev je vedno obžaloval –, je bil precej čeden mladenič blond, ki je obetal, da bo postal dober ameriški diplomat, saj je vodil nemški kvadratni ples na Newport casino si je tri sezone zapored in celo v Londonu prislužil sloves odličnega plesalca Imel je slabost do gardenij in heraldike, sicer pa ga je odlikovala popolna zdrava pamet. Miss Virginia E. Otis je bila v svojih šestnajstih letih. Bila je vitka deklica, graciozna kot srna, z velikimi, jasnimi modrimi očmi. Lepo je jahala ponija in, ko je nekoč prepričala starega lorda Biltona, da je z njo dvakrat dirkal okoli Hyde Parka, ga je premagala za dolžino in pol pri samem Ahilovem kipu; s tem je tako razveselila mladega vojvodo Cheshirskega, da jo je nemudoma zasnubil in ga zvečer istega dne oblitega s solzami njegovi skrbniki poslali nazaj v Eton. V družini sta bila še dva dvojčka, mlajša od Virginije, ki sta dobila vzdevek "Zvezde in črte", ker so ju neskončno tepali. Zato sta bila draga fanta poleg veleposlanika edina prepričana republikanca v družini.
Od gradu Canterville do najbližje železniške postaje v Ascotu je bilo sedem milj, toda gospod Otis je vnaprej telegrafiral, naj pošljejo kočijo, in družina se je odlično razpoložena odpravila na grad.
Bil je lep julijski večer in zrak je bil napolnjen s toplim vonjem borovega gozda. Občasno so zaslišali nežno kokodakanje gozdnega goloba, ki je užival v lastnem glasu, ali pestro fazanovo oprsje, ki je švigalo skozi šumeče goščave praproti. Drobne veverice so jih gledale z visokih bukev, zajci pa so se skrivali v nizkem rastju ali pa so z dvignjenimi belimi repki švigali po mahovitih grbinah. Toda še preden so uspeli vstopiti v ulico, ki vodi do gradu Canterville, se je nebo nenadoma pooblačilo in zrak je okovala čudna tišina. Ogromna jata kavk je neslišno letela nad njimi in ko so se približale hiši, je začel padati dež v velikih, redkih kapljah.
Na verandi jih je čakala čedna starka v črni svileni obleki, beli kapici in predpasniku. Bila je gospa Umney, hišna pomočnica, ki jo je gospa Otis na nujno prošnjo lady Canterville obdržala na njenem prejšnjem položaju. Nizko je počepnila pred vsakega od družinskih članov in slavnostno, na staromoden način rekla:
Dobrodošli v gradu Canterville! Sledila sta ji v hišo in se mimo prave tudorske dvorane znašla v knjižnici - dolgi in nizki sobi, obloženi s črnim hrastovim opažem, z velikim vitražem nasproti vrat. Tu je bilo že vse pripravljeno za čaj. Slekli so ogrinjala in šale ter se usedli za mizo in se začeli ozirati po sobi, medtem ko je gospa Umney točila čaj.
Nenadoma je gospa Otis na tleh blizu kamina opazila rdeč madež, ki je s časom potemnel, in ker ni razumela, od kod izvira, je vprašala gospo Umney:
Mogoče je bilo tukaj kaj polito?
Da, gospa,« je šepetaje odgovorila stara hišna pomočnica, »tu je bila prelita kri.«
Kakšna groza!« je vzkliknila gospa Otis. "Nočem krvavih madežev v svoji dnevni sobi." Naj ga zdaj sperejo!
Stara gospa se je nasmehnila in odgovorila enako skrivnostno? šepetaje: "Vidite kri lady Eleanor Canterville, ki jo je na tem mestu leta tisoč petsto petinsedemdeset ubil njen mož Sir Simon de Canterville." Sir Simon jo je preživel za devet let, nato pa nenadoma izginil v zelo skrivnostnih okoliščinah. Njegovega trupla niso nikoli našli, a njegov grešni duh še vedno straši po gradu. Turisti in drugi obiskovalci gradu si z nenehnim občudovanjem ogledujejo ta večni, neizbrisni madež.
Kakšne neumnosti - je vzkliknil Washington Otis. - Pinkertonov neprekosljiv odstranjevalec madežev in zgledno čistilo ga bo uničil v eni minuti.
In preden ga je prestrašena hišna pomočnica uspela ustaviti, je pokleknil in začel ribati tla z majhno črno palčko, ki je bila videti kot šminka. V manj kot minuti madeža in sledi ni bilo več.
- "Pinkerton" vas ne bo pustil na cedilu! - je vzkliknil in se zmagoslavno obrnil k občudujoči družini. Toda preden je uspel to dokončati, je svetla strela osvetlila temno sobo, zaradi oglušujočega grmenja so vsi skočili na noge in gospa Umney se je onesvestila.
Kakšno odvratno podnebje,« je mirno pripomnil ameriški veleposlanik in si prižgal dolgo cigaro z odrezanim koncem. Vedno sem verjel, da je emigracija edina rešitev za Anglijo.
"Dragi Hiram," je rekla gospa Otis, "kaj če začne omedlevati?"
"Enkrat ji odštejte od plače, na primer za razbitje posode," je odgovorila veleposlanica in tega ne bo hotela več.
Seveda je po dveh ali treh sekundah gospa Umney oživela. Vendar, kot je bilo lahko videti, si še ni povsem opomogla od preživetega šoka in je gospodu Otisu s slovesnim pogledom sporočila, da je njegova hiša v nevarnosti.
»Gospod,« je rekla, »videla sem stvari, ob katerih bi vsakemu kristjanu šle dlake pokonci, in grozote teh krajev mi niso dale spati mnogo noči.«
Toda gospod Otis in njegova žena sta častitljivi gospe zagotovila, da se ne bojita duhov, in, ko sta klicala božji blagoslov na svoje nove lastnike in namignila, da bi bilo lepo povečati njeno plačo, je stara hišna pomočnica negotovih korakov umaknila v svojo sobo. Neurje je divjalo vso noč, a se ni zgodilo nič posebnega. Vendar, ko se je družina naslednje jutro odpravila na zajtrk, so vsi spet videli strašen madež krvi na tleh.
Nobenega dvoma ni o vzornem čistilniku,« je dejal Washington.
Nisem ga preizkusil na ničemer. Očitno je bil tukaj res na delu duh.
Pa je spet odstranil madež in naslednje jutro se je pojavil na istem mestu. Tam je bilo tretje jutro, čeprav je večer prej gospod Otis pred spanjem osebno zaklenil knjižnico in vzel ključ s seboj. Zdaj je bila vsa družina zaposlena z duhovi. G. Otis se je začel spraševati, ali je bil dogmatičen, ko je zanikal obstoj žganih pijač; Gospa Otis je izrazila svojo namero, da se pridruži Spiritualist Society, Washington pa je sestavil dolgo pismo gospodom Myersu in Podmoru glede obstojnosti krvavih madežev, ki jih je povzročil zločin. A če so imeli kakršen koli dvom o resničnosti duhov, so bili ti še isto noč za vedno razblinjeni.
Dan je bil vroč in sončen in z nastopom večernega hladu se je družina odpravila na sprehod. Domov so se vrnili šele ob deveti uri in sedli k lahki večerji. O duhovih ni bilo govora, tako da vsi prisotni nikakor niso bili v tistem stanju povečane dojemljivosti, ki je tako pogosto pred materializacijo duhov. Rekli so, kot mi je kasneje povedal gospod Otis, tisto, o čemer vedno govorijo razsvetljeni Američani iz visoke družbe; o nesporni superiornosti gospodične Fanny Davenport kot igralke nad Sarah Bernhardt; o tem, da tudi v najboljših angleških hišah ne strežejo koruze, ajdovih kolačev in hominija; o pomenu Bostona za oblikovanje svetovne duše; o prednostih sistema vozovnic za prevoz prtljage po železnici; o prijetni mehkobi newyorške izgovorjave v primerjavi z vlečeno londonsko. Ni bilo govora o ničemer nadnaravnem in nihče niti ni omenil sira Simona de Cantervilla. Ob enajstih zvečer se je družina upokojila, pol ure pozneje pa so v hiši ugasnili luči. Zelo kmalu pa se je gospod Otis prebudil zaradi čudnih zvokov na hodniku pred njegovimi vrati. Zdelo se mu je, da sliši - vsako minuto bolj jasno - škrtanje kovine. Vstal je, prižgal vžigalico in pogledal na uro. Ura je bila točno ena zjutraj. G. Otis je ostal popolnoma nemoten in je čutil njegov utrip, ritmičen kot vedno. Nenavadni zvoki niso prenehali in gospod Otis je zdaj jasno razločil zvok korakov. Stopala je obul v čevlje, iz potovalke vzel podolgovato steklenico in odprl vrata. Tik pred njim je v srhljivi svetlobi lune stal starec strašnega videza. Oči so mu gorele kakor žareče oglje, dolgi sivi lasje so mu padali v pletenicah čez ramena, umazana obleka starega kroja je bila vsa razcapana, z rok in nog, ki so bile vklenjene, so mu visele težke zarjavele verige.
Gospod,« je rekel gospod Otis, »resno vas moram prositi, da si odslej namažete verige.« V ta namen sem za vas zgrabil stekleničko mazivnega olja Demokratske stranke vzhajajočega sonca. Želeni učinek že po prvi uporabi. Slednje potrjujejo naši najbolj znani duhovniki, o čemer se lahko prepričate sami z branjem etikete. Steklenico bom pustil na mizi blizu kandelabra in počaščen bom, da vam bom po potrebi priskrbel zgoraj omenjeno zdravilo.
S temi besedami je veleposlanik Združenih držav Amerike steklenico postavil na marmorno mizo in zaprl vrata za seboj ter odšel v posteljo.
Canterville Ghost je zmrznil od ogorčenja. Nato je v jezi zgrabila steklenico na parketu in planila po hodniku, oddajajoč zlovešč zelen sij in pridušeno stokajoč. A komaj je stopilo na vrhnji podest širokega hrastovega stopnišča, sta iz odprtih vrat skočili dve beli postavi in mimo njegove glave je prižvižgala ogromna blazina. Ni bilo časa za izgubljanje in, ko se je za rešitev zatekel k četrti dimenziji, je duh izginil v leseni plošči stene. V hiši je vse utihnilo.
Ko je prišel do skrivne omare v levem krilu gradu, se je duh naslonil na mesečev žarek in, ko je malo zajel sapo, začel razmišljati o svojem položaju. Nikoli v vsej svoji veličastni in brezhibni tristoletni službi ni bil tako žaljen. Duh se je spomnil vdove vojvodinje, ki jo je do smrti prestrašil, ko se je pogledala v ogledalo, vsa v čipkah in diamantih; o štirih služkinjah, ki so postale histerične, ko se jim je le nasmehnil izza zaves v spalnici za goste; o župniku, ki ga sir William Gull še vedno zdravi zaradi živčnega zloma, ker mu je nekega večera, ko je odhajal iz knjižnice, nekdo upihnil svečo; o stari gospe de Tremuillac, ki je, ko se je nekega dne zbudila ob zori in zagledala okostnjaka, ki je sedel na stolu ob kaminu in bral svoj dnevnik, šest tednov zbolela za vnetjem možganov, se je pobotala s cerkvijo in odločilno prekinila z slavni skeptik Monsieur de Voltaire. Spomnil se je strašne noči, ko so zlobnega lorda Cantervilla našli, kako se je dušil v garderobi s karo v grlu. Umirajoči je starec priznal, da je s pomočjo te karte premagal Crockforda Charlesa Jamesa Foxa za petdeset tisoč funtov in da mu je to karto v grlo potisnil cantervillski duh. Spomnil se je vsake od žrtev njegovih velikih dejanj, začenši z butlerjem, ki se je ustrelil takoj, ko je zelena roka potrkala na okno shrambe, in konča z lepo lady Stutfield, ki je bila prisiljena okoli vratu vedno nositi črn žamet. skriti odtise petih prstov na njeni snežno beli koži. Nato se je utopila v ribniku, ki je znan po krapih, na koncu Kraljeve avenije. Zgrabljen s tistim občutkom samozadovoljevanja, ki ga pozna vsak pravi umetnik, je v mislih vrtel svoje najboljše vloge in grenak nasmeh mu je narisal ustnice, ko se je spomnil svoje zadnje predstave v vlogi Rdečega Rabena ali Zadavljenega otroka, svojega prvenca v vlogi Jibon koža in kosti ali krvosesi Bexleyja Fena; Spomnil sem se tudi, kako je v prijetnem junijskem večeru šokiral občinstvo zgolj z igranjem kegljev s svojimi kockami na zelenici teniškega igrišča.
In po vsem tem se ti podli moderni Američani pojavijo na gradu, mu vsiljujejo motorno olje in ga mečejo z blazinami! Tega ni mogoče tolerirati! Zgodovina še ni poznala primera, da bi z duhom ravnali tako. In načrtoval je maščevanje in ostal negiben do zore, potopljen v misli. Naslednje jutro sta se Otisova pri zajtrku dolgo pogovarjala o duhu. Veleposlanik Združenih držav je bil nekoliko prizadet, ker je bilo njegovo darilo zavrnjeno.
»Duha ne bom žalil,« je rekel in v zvezi s tem ne morem zamolčati, da je skrajno nevljudno metati blazine v nekoga, ki že toliko let živi v tej hiši. - Na žalost moram dodati, da sta dvojčka to povsem pošteno pripombo pozdravila z glasnim smehom. "Kljub temu," je nadaljeval veleposlanik, "če duh pokaže vztrajnost in ne želi uporabiti lubrikanta Demokratske stranke vzhajajočega sonca, ga bo treba odvezati." Nemogoče je spati, ko je pred vrati tak hrup.
Vendar jih do konca tedna niso več zmotili, le krvavi madež v knjižnici se je vsako jutro spet prikazal vsem na ogled. Tega ni bilo lahko razložiti, saj je gospod Otis sam zvečer zaklenil vrata, okna pa so bila zaprta s polkni z močnimi zapahi. Tudi kameleonska narava mesta je zahtevala razlago. Včasih je bil temno rdeč, včasih cinobarit, včasih vijoličen in enkrat, ko so šli k družinski molitvi v poenostavljenem obredu svobodne ameriške reformirane episkopalne cerkve, je bil madež smaragdno zelen.
Te kalejdoskopske spremembe so družino seveda zelo zabavale in vsak večer so se stave sklenile v pričakovanju jutra. Samo mala Virginia ni sodelovala pri teh zabavah; Iz nekega razloga se je razburila vsakič, ko je zagledala krvavi madež, in na dan, ko je postal zelen, je skoraj planila v jok.
Drugi izhod duha se je zgodil v ponedeljek zvečer. Družina se je ravno ustalila, ko se je nenadoma v dvorani zaslišal strašen ropot. Ko so prestrašeni prebivalci gradu stekli dol, so videli, da na tleh leži velik viteški oklep, ki je padel s podstavka, cantervillski duh pa je sedel na stolu z visokim naslonom in se od bolečine drgnil po kolenih. Dvojčka sta z natančnostjo, ki jo pridobimo le z dolgotrajno in vztrajno vajo na osebi učitelja kaligrafije, vanj takoj izstrelila naboj iz svojih frač, veleposlanik Združenih držav pa je nameril z revolverjem in po kalifornijski navadi ukazal "roke gor!"
Duh je poskočil z besnim krikom in megla je planila med njimi, ugasnila Washingtonovo svečo in vse pustila v trdi temi. Na zgornji ploščadi je nekoliko zajel sapo in se odločil, da bo izbruhnil s svojim slavnim hudičevim smehom, ki mu je že večkrat prinesel uspeh. Pravijo, da je lasulja lorda Rakerja čez noč osivela in ta smeh je bil nedvomno razlog, da so tri francoske guvernante lady Canterville napovedale odstop, ne da bi v hiši služile niti en mesec. In planil je v svoj najstrašnejši smeh, da so stari grajski oboki glasno odmevali. Toda takoj, ko je strašni odmev potihnil, so se vrata odprla in k njemu je prišla gospa Otis v bledo modri kapuci.
"Bojim se, da ste zboleli," je rekla. - Prinesel sem vam zdravilo dr. Dobella. Če imate prebavne motnje, vam bo pomagal.
Duh jo je besno pogledal in se pripravil, da se spremeni v črnega psa – talent, ki mu je prinesel zasluženo slavo in vpliv katerega je družinski zdravnik razložil neozdravljivo demenco strica lorda Cantervilla, spoštovanega Thomasa Hortona. Toda zvok bližajočih se korakov ga je prisilil, da je opustil to namero. Zadovoljil se je s tem, da je rahlo fosforesciral, in v tistem trenutku, ko sta ga dvojčka že prehitela, mu je uspelo, ko je izginil, izpustiti težko pokopališko stokanje.
Ko je prišel do svojega zatočišča, je nazadnje izgubil prisebnost in padel v hudo melanholijo. Slabo vedenje dvojčkov in surovi materializem gospe Otis sta ga močno šokirala; najbolj pa ga je razburilo, da si ni mogel nadeti oklepa. Verjel je, da bi se celo sodobni Američani počutili sramežljivi ob pogledu na duha v oklepu, čeprav le zaradi spoštovanja do svojega nacionalnega pesnika Longfellowa, nad čigar graciozno in prijetno poezijo je sedel ure in ure, ko so se Cantervilleovi preselili v mesto.
Poleg tega je bil to njegov lastni oklep. V njih je bil videti zelo čeden na turnirju v Kenilworthu, nato pa prejel izjemno laskavo pohvalo same deviške kraljice. Toda zdaj sta bila ogromen naprsni oklep in jeklena čelada pretežka zanj, in ko je oblekel oklep, je padel na kamnita tla in si zlomil kolena in prste desne roke.
Hudo je zbolel in več dni ni zapustil sobe, razen ponoči, da bi krvavi madež vzdrževal v pravilnem redu. Toda zahvaljujoč spretnemu samozdravljenju si je kmalu opomogel in se odločil, da bo še tretjič poskušal prestrašiti veleposlanika in njegovo družino. Nameril se je na petek, sedemnajstega avgusta, in na predvečer tega dne je celo noč brskal po svoji garderobi in se končno odločil za visok klobuk s širokimi krajci z rdečim peresom, pokrov z naborki na ovratniku in na rokavih in zarjavelo bodalo. Zvečer je začelo deževati in veter je tako divjal, da so se tresla vsa okna in vrata stare hiše. Vendar mu je bilo to vreme ravno prav.
Njegov načrt je bil sledeč: najprej bi se tiho vtihotapil v sobo Washingtona Otisa in stal ob njegovih nogah ter si nekaj zamrmral pod sapo, nato pa bi se ob zvokih otožne glasbe trikrat zabodel v grlo. bodalo. Posebno odpor mu je bil Washington, saj je dobro vedel, da se mu je prav on navadil brisati znameniti Canterville Blood Stain s čistilom Model Pinkerton. Potem ko je tega nepremišljenega in nespoštljivega mladeniča spravil v popolno prostracijo, bo nato odšel v zakonsko sobo veleposlanika Združenih držav in položil roko, oblito s hladnim znojem, na čelo gospe Otis, medtem pa njenemu tresočemu možu šepetal grozno skrivnosti kripte.
O mali Virginiji še ni prišel do ničesar dokončnega. Nikoli ga ni užalila in bila je lepo in prijazno dekle. Tukaj bi zadostovalo nekaj pridušenih stokov iz omare, in če se ne bi zbudila, bi jo s tresočimi, grčastimi prsti potegnil za odejo. Bo pa dvojčkoma dal dobro lekcijo. Najprej se jim bo usedel na prsi, da bosta hitela naokoli od preživetih nočnih mor, nato pa bo, ker sta njuni postelji skoraj ena poleg druge, zmrznil med njima v obliki mrzlega, zelenega mrliča. in bodo stali tam, dokler ne bodo umrli od strahu. Nato bo odvrgel pokrivalo in razkril svoje bele kosti, začel hoditi po sobi in zavijal z enim očesom, kot se pričakuje v vlogi Tihega Daniela ali Samomorilskega okostnjaka. To je bila zelo močna vloga, nič šibkejša od njegovega slavnega Pobesnelega Martina ali Skrite skrivnosti, in večkrat je naredila močan vtis na občinstvo.
Ob pol enajstih je po zvokih uganil, da se je vsa družina upokojila. Dolgo časa so ga motili divji izbruhi smeha - očitno sta se dvojčka pred spanjem zabavala z brezskrbnostjo šolarjev, toda ob četrt in enajstih je v hiši zavladala tišina in takoj, ko je odbila polnoč, je šel ven na delo.
Sove so tolkle po steklu, krokar je krokal v stari tisi, veter pa je taval, ječeč kakor nemirna duša, po stari hiši. Toda Otisovi so mirno spali, nič ne sluteč; dež in nevihta sta preglasila veleposlanikovo smrčanje. Duh z zlobnim nasmehom na nagubanih ustnicah je previdno odkorakal iz plošče. Mesec je skrival svoj obraz za oblakom, ko se je plazil mimo okna s svetilko, na kateri sta bila v zlati in modri barvi izpisana njegov grb in grb njegove umorjene žene. Dalje in dalje je drsel kakor zlovešča senca; nočna tema in zdelo se ji je, da ga gleda z gnusom.
Nenadoma se mu je zazdelo, da ga je nekdo zaklical, in obstal je na mestu, a na Rdeči kmetiji je lajal le pes. In nadaljeval pot, mrmrajoč zdaj nerazumljive kletvice iz 16. stoletja in mahajoč z zarjavelim bodalom po zraku. Končno je prišel do odcepa, kjer se je začel hodnik, ki je vodil v sobo nesrečnega Washingtona. Tukaj je malo počakal. Veter mu je razpihal sive lase in zvil njegov nagrobni prt v nepopisno strašne gube. Četrtina je udarila in začutil je, da je prišel čas. Samozadovoljno se je zahihital in zavil za vogal; komaj pa je stopil korak, se je umaknil z usmiljenim jokom in si pokril bledi obraz z dolgimi koščenimi rokami. Tik pred njim je stal strašen duh, negiben, kot kip, pošasten, kot delirij norca. Njegova glava je bila plešasta in gladka, obraz debel in smrtno bled; podli smeh je spravil njegove poteze v večen nasmeh. Iz oči so mu curljali škrlatni žarki, njegova usta so bila podobna širokemu ognjenemu vodnjaku in grda oblačila, tako podobna njemu, so ogrinjala njegovo mogočno postavo v snežno bel pokrov. Na prsih duha je visela tabla z nerazumljivim napisom, napisanim s starimi črkami. Gotovo je govorila o strašni sramoti, o umazanih razvadah, o divjih grozodejstvih. V dvignjeni desnici je stiskal meč iz sijočega jekla.
Ker še nikoli prej ni videl duha, je bil duh Cantervilla, ni treba posebej poudarjati, strašno prestrašen in, ko je s kotičkom očesa še enkrat pogledal na strašnega duha, je pobegnil. Stekel je, ni čutil svojih nog pod seboj, zapletal se je v gube svojega pokrova, med potjo pa je zarjavelo bodalo odvrglo v veleposlanikov čevelj, kjer ga je zjutraj našel butler. Ko je prišel v svojo sobo in se počutil varnega, se je duh vrgel na trdo posteljo in skril glavo pod odejo. Toda kmalu se je v njem prebudil nekdanji cantervillski pogum in odločil se je, da bo takoj, ko se je zdanilo, šel pogovorit z drugim duhom. In takoj ko je zora srebrila hribe, se je vrnil tja, kjer je srečal strašnega duha. Razumel je, da je na koncu več duhov, tem bolje, in upal je, da bo s pomočjo novega spremljevalca opravil z dvojčkoma. Ko pa se je znašel na istem mestu, se mu je pred očmi odprl strašen prizor. Očitno se je duhu zgodilo nekaj hudega. V njegovih praznih očesnih jamicah je ugasnila luč, bleščeči meč mu je padel iz rok in nerodno in nenaravno se je naslonil na steno. Duh Cantervilla je pritekel k njemu, ga objel, ko nenadoma - o, groza! - glava se mu je zvalila po tleh, telo je bilo razpolovljeno, videl pa je, da v naročju drži kos bele krošnje, ob nogah pa ležijo metla, kuhinjski nož in prazna buča. Ker ni vedel, kako bi razložil to čudno preobrazbo, je s tresočimi rokami dvignil tablo z napisom in v sivi jutranji svetlobi razločil te strašne besede:
DUH OTIS
Edini pristni in originalni duh Pazite se ponaredkov! Vse ostalo ni resnično!
Vse mu je postalo jasno. Bil je prevaran, prelisičen, izigran! Oči so se mu zasvetile s starim cantervillskim ognjem; zaškripal je z brezzobimi dlesnimi in dvignil shujšane roke proti nebu ter prisegel po najboljših zgledih starodavnega sloga, da bodo, preden bo Chauntecleer dvakrat zatrobil v svoj rog, izvršena krvava dejanja in bo skozi to hišo z močjo šel umor. neslišen korak.
Komaj je izrekel to strašno prisego, je petelin zakikirikal v daljavi z rdeče strehe iz strehe. Duh je planil v dolg, dolgočasen in zloben smeh in začel čakati. Čakal je več ur, a petelin iz nekega razloga ni več zapel. Končno so ga okrog pol sedmih koraki služkinj spravili iz omamljenosti in vrnil se je v svojo sobo, žalosten zaradi neizpolnjenih načrtov in praznih upov.
Tam, doma, je prelistal nekaj svojih najljubših knjig o starodavnem viteštvu in iz njih izvedel, da je ob vsaki izrečeni tej prisegi petelin dvakrat zapel.
Naj smrt uniči brezobzirno ptico! - je zamrmral "Prišel bo dan, ko se bo moje kopje zarilo v tvoje tresoče grlo in bom slišal tvoje smrtno ropotanje." Nato je legel v udobno svinčeno krsto in tam ostal do teme. Naslednje jutro se je duh počutil popolnoma zlomljenega. Ogromen stres celega meseca je začel terjati svoje. Njegovi živci so bili popolnoma omajani, stresel se je ob najmanjšem šumenju. Pet dni ni zapustil sobe in nazadnje obupal nad krvavim madežem. Če ga Otiseji ne potrebujejo, potem si tega ne zaslužijo. Očitno gre za patetične materialiste, popolnoma nesposobne razumeti simbolni pomen nadčutnih pojavov. Vprašanje nebesnih znamenj in faz astralnih teles je bilo seveda posebno področje in je bilo resnici na ljubo. Toda njegova sveta dolžnost je bila, da se vsak teden pojavi na hodniku, vsako prvo in tretjo sredo v mesecu pa sedi pri oknu, ki kot svetilka gleda v park, in mrmra najrazličnejše neumnosti, in ni videl možnosti, da opusti te dolžnosti brez škode za svojo čast.
In čeprav je svoje zemeljsko življenje živel nemoralno, je pokazal izjemno poštenost v vsem, kar je bilo povezano z drugim svetom. Zato je naslednje tri sobote, kot običajno, od polnoči do treh, hodil po hodniku in pazil, da ga ne bi slišali ali videli. Hodil je brez škornjev, skušal je stopiti čim lažje po črvivih tleh; nosil široko črno žametno ogrinjalo in nikoli ni pozabil temeljito očistiti svojih verig s strojnim oljem Rising Sun of the Democratic Party. Povedati je treba, da mu ni bilo lahko zateči se k temu zadnjemu varovalnemu sredstvu. In vendar se je nekega večera, medtem ko je družina sedela pri večerji, vtihotapil v sobo gospoda Otisa in ukradel plastenko motornega olja. Resda se je počutil nekoliko ponižanega, a le na začetku. Na koncu je preudarnost prevladala in priznal si je, da ima ta izum svoje prednosti in da bi mu v nekaterih pogledih lahko dobro služil. A ne glede na to, kako previden je bil, ni ostal sam. Tu in tam se je v temi spotaknil ob vrvi, napete čez hodnik, enkrat pa mu je, oblečen v vlogo Črnega Isaaca ali Lovca iz Hogley Woodsa, spodrsnilo in se hudo poškodoval, ker sta dvojčka naoljila tla iz vhod v tapiserno dvorano na zgornji podest hrastove sobe.
To ga je tako razjezilo, da se je še zadnjič odločil, da bo branil svoje okrnjeno dostojanstvo in svoje pravice ter se naslednjo noč prikazal drznim učencem Etona v znameniti vlogi Pogumnega Ruperja ali Brezglavega grofa.
V tej vlogi ni igral več kot sedemdeset let, saj je tako prestrašil ljubko gospo Barbaro Modish, da je zavrnila svojega snubca, dedka sedanjega lorda Cantervilla, in z lepim Jackom Castletonom pobegnila v Gretno Green; Ob tem je izjavila, da nikakor ne bi vstopila v družino, kjer menijo, da je dovoljeno, da se tako strašni duhovi v mraku sprehajajo po terasi. Ubogi Jack je kmalu umrl na Wandsworth Meadowu od krogle lorda Cantervilla, srce lady Barbare pa je bilo zlomljeno in je umrla v Tunbridge Wellsu manj kot leto kasneje – tako da je bila predstava v vseh pogledih velik uspeh. Vendar pa je ta vloga zahtevala zelo kompleksno sestavo – če je dovoljeno uporabiti gledališki izraz v zvezi z eno najglobljih skrivnosti sveta nadnaravnega ali znanstveno rečeno »naravnega sveta najvišjega reda« – in za priprave je porabil dobre tri ure.
Končno je bilo vse pripravljeno in bil je zelo zadovoljen s svojim videzom. Veliki usnjeni škornji, ki so pristajali k tej obleki, so mu bili resda malo preveliki, nekje je manjkala ena od sedalnih pištol, a na splošno se mu je zdelo, da se je lepo oblekel. Točno ob treh in četrt se je izmuznil iz panela in se splazil po hodniku. Ko je prišel do sobe dvojčkov (mimogrede, zaradi barve tapet in zaves so jo imenovali "Modra spalnica"), je opazil, da so vrata rahlo odprta. V želji, da bi čim bolj spektakularno uprizoril svoj izstop, ga je široko odprl ... in ogromen vrč vode se je prevrnil nanj, poletel centimeter od njegove leve rame in ga premočil do kože. V istem trenutku je izpod baldahina široke postelje zaslišal salve smeha.
Njegovi živci niso zdržali. Kar hitro je odhitel v svojo sobo in naslednji dan je bil prehlajen. Še dobro, da je šel ven brez glave, sicer bi prišlo do hudih zapletov. To ga je edino tolažilo.
Zdaj je opustil vsako upanje, da bo ustrahoval te nesramne Američane, in se je večinoma zadovoljil s tavanjem po hodnikih v čevljih iz klobučevine, z debelim rdečim šalom, ovitim okoli vratu, da se ne bi prehladil, in z majhno arkebuzo v rokah. primeru napada dvojčkov. Zadnji udarec mu je bil zadan 19. septembra. Tistega dne se je spustil v vežo, kjer je vedel, da ga ne bodo motili, in se tiho posmehoval velikim fotografijam ameriškega veleposlanika in njegove žene, posnetih pri Saroniju, ki so nadomestile portrete družine Canterville. Oblečen je bil preprosto, a lično, v dolgem prtu, ki ga je tu in tam pokvarila grobna plesen. Spodnjo čeljust je imel zavezano z rumeno ruto, v roki pa je držal svetilko in lopato, kakršno uporabljajo grobarji. Pravzaprav je bil oblečen za vlogo Jonaha Nepokopanega ali Ugrabitelja trupel iz skednja Chertsey, eno njegovih najboljših stvaritev. To vlogo so si dobro zapomnili vsi Cantervillovi in ne brez razloga, saj so se takrat sprli s sosedom lordom Ruffordom. Ura je bila že okrog štirih in ne glede na to, kako močno je poslušal, ni bilo slišati niti šumenja. Ko pa se je začel počasi prebijati v knjižnico, da bi pogledal, kaj je ostalo od krvavega madeža, sta iz temnega kota nenadoma skočili dve postavi, mrzlično zamahnili z rokama nad glavama in mu v uho zavpili: "Oooh!"
Zgrabila ga je panika, kar je v danih okoliščinah povsem naravno, in planil je na stopnice, toda tam je čakal Washington z velikim vrtnim škropilnikom; z vseh strani obkrožen s sovražniki in dobesedno pribit ob steno, se je pognal v veliko železno peč, ki pa na srečo ni bila poplavljena, in se skozi cevi prebil v svojo sobo – umazan, raztrgan na koščke, poln obupa.
Nočnih pohodov ni več naredil. Dvojčka sta ga večkrat postavila v zasedo in vsak večer na veliko nejevoljo staršev in služabnikov tla na hodniku posula z orehovimi lupinami, a zaman. Duh se je očitno zdel tako užaljen, da ni več želel iti ven k prebivalcem hiše. G. Otis se je zato znova lotil svojega dela o zgodovini demokratične stranke, s katerim se je ukvarjal že vrsto let; Gospa Otis je organizirala veličasten piknik na morski obali, ki je navdušil celotno okrožje - vse jedi so bile pripravljene iz školjk; fantje so se začeli zanimati za lacrosse, poker, euchre in druge ameriške nacionalne igre. In Virginia je jahala po uličicah na svojem poniju z mladim vojvodo Cheshirskim, ki je preživljal zadnji teden svojih počitnic na gradu Canterville. Vsi so se odločili, da jih je duh zapustil, in gospod Otis je o tem pisno obvestil lorda Cantervilla, ki je v odgovoru izrazil veselje ob tej priložnosti in čestital dostojni ženi veleposlanika.
Toda Otisovi so se motili. Duh ni zapustil njihove hiše in, čeprav je bil zdaj že skoraj invalid, še pomislil ni, da bi jih pustil same, še posebej, ker je izvedel, da je med gosti mladi vojvoda Cheshire, bratranec istega lorda Francisa Stiltona, nekoč je s polkovnikom Carburyjem stavil sto gvinej, da bo igral kocke z duhom Cantervilla; Zjutraj so lorda Stiltona našli paraliziranega na tleh prodajalne kart in čeprav je živel v visoki starosti, je lahko izgovoril samo dve besedi: "šest dvojno." Ta zgodba je bila nekoč zelo senzacionalna, čeprav so jo iz spoštovanja do čustev obeh plemiških družin na vse možne načine poskušali zamolčati. Podrobnosti o tem lahko najdete v tretjem zvezku dela Lorda Tattla, Spomini princa regenta in njegovih prijateljev. Duh je seveda želel dokazati, da ni izgubil nekdanjega vpliva na Stiltonove, s katerimi je bil tudi v daljnem sorodstvu: njegova sestrična je bila drugič poročena z monseigneurjem de Bulkleyjem in od njega, kot vsi vedo, Po rodu so vojvode Cheshire.
Začel je celo oživljati svojo slavno vlogo vampirskega meniha ali brezkrvnega benediktinca, v kateri se je odločil pojaviti pred mlado oboževalko Virginije. V tej vlogi je bil tako grozen, da je stara gospa Startup, ko ga je nekega usodnega večera na novo leto 1764 videla, večkrat zakričala in doživela kap. Tri dni pozneje je umrla, Cantervilleove, svoje najbližje sorodnike, prikrajšala za dediščino in vse prepustila svoji londonski lekarni.
Toda v zadnjem trenutku je strah pred dvojčkoma duhu preprečil, da bi zapustil svojo sobo, in mali vojvoda je do jutra mirno spal pod velikim baldahinom s perjem v kraljevi spalnici. V sanjah je videl Virginijo.
Nekaj dni pozneje sta Virginia in njen zlatolasi gospod odšla jahati na Brockley Meadows, ona pa je, ko se je prebijala skozi živo mejo, tako raztrgala svojo jahalno navado, da se je ob vrnitvi domov odločila, da se tiho povzpne po zadnjih stopnicah do nje. soba. Ko je tekla mimo sobe za tapiserije, katere vrata so bila rahlo odprta, se ji je zdelo, da je nekdo v sobi, in ker je verjela, da je to služkinja njene matere, ki je včasih sedela tu in šivala, jo je hotela vprašati zašiti obleko. Na njeno neizrekljivo presenečenje se je izkazalo, da je to sam cantervillski duh! Sedel je pri oknu in s pogledom opazoval, kako se v vetru razletava krhka pozlata z orumenelega drevja in kako drvi rdeče listje po dolgi aleji v norem plesu. Spustil je glavo v roke in vsa njegova drža je izražala brezupen obup. Mali Virginiji se je zdel tako osamljen, tako zanikrn, da se mu je, čeprav je najprej pomislila, da bi pobegnila in se zaprla vase, zasmilila in ga je hotela potolažiti. Njeni koraki so bili tako lahkotni, njegova žalost pa tako globoka, da ni opazil njene prisotnosti, dokler ni spregovorila z njim.
"Zelo mi je žal zate," je rekla, "Ampak jutri se moji bratje vrnejo v Eton, in če se boš lepo obnašal, te nihče več ne bo ranil."
Neumno je zahtevati od mene, da se lepo obnašam,« je odgovoril in presenečeno pogledal lepo dekle, ki se je odločila govoriti z njim, »preprosto neumno!« Moral bi rožljati z verigami, stokati skozi ključavnice in hoditi ponoči naokoli – če o tem govoriš. Ampak to je ves smisel mojega obstoja!
Tu ni smisla in sami veste, da ste bili slabi. Gospa Umney nam je prvi dan po našem prihodu povedala, da ste ubili svojo ženo.
Recimo," je godrnjal duh, "vendar so to družinske zadeve in ne zadevajo nikogar."
"Ubijanje na splošno ni dobro," je dejala Virginia, ki je včasih kazala sladko puritansko nestrpnost, ki jo je podedovala od nekega prednika iz Nove Anglije.
Ne prenesem tvojega poceni, nesmiselnega rigorizma! Moja žena je bila zelo grda, nikoli mi ni uspela dobro poškrobiti prsi in ni vedela nič o kuhanju. No, vsaj to: enkrat sem v gozdu Khogley ubil jelena, veličastnega samca istega letnika - kaj mislite, kaj so nam pripravili iz tega? Toda kaj zdaj razlagati, je preteklost! In vendar, čeprav sem ubil svojo ženo, po mojem mnenju ni bilo zelo prijazno od mojih vsakov, da so me izstradali do smrti.
So te izstradali do smrti? Oh, gospod Duh, hotel sem reči, sir Simon, verjetno ste lačni? V torbi imam sendvič. Tukaj ste!
Ne, hvala. Že dolgo nisem nič jedla. A kljub temu ste zelo prijazni in na splošno ste veliko boljši od vaše celotne grde, nevzgojene, vulgarne in nepoštene družine.
Ne upajte si tega reči! - je zavpila Virginia in topotala z nogo: "Ti sam si odvraten, nevzgojen, odvraten in vulgaren, kar se tiče poštenosti, sam veš, kdo je ukradel barve iz mojega predala, da bi poslikal to neumno mesto." Najprej si vzel vse rdeče barve, tudi cinober, in nisem mogel več slikati sončnih zahodov, potem si vzel smaragdno zelenje in rumeni krom; in na koncu mi je ostal le še indigo in belilo in sem moral slikati samo lunine pokrajine, kar me žalosti in je zelo težko risati. Nikomur nisem povedala, čeprav sem bila jezna. In na splošno je vse to samo smešno: kje ste videli kri smaragdne barve?
Kaj bi lahko storil? - je rekel duh, ki se ni več poskušal prepirati. Zdaj ni lahko dobiti prave krvi, in ker je tvoj brat uporabil svoj Zgledni čistilec, sem ugotovil, da je mogoče uporabiti tvoje barve. In barva, veste, komu je kaj všeč? Cantervilleovi imajo na primer modro kri, najbolj modro v vsej Angliji. Vendar vas Američanov te stvari ne zanimajo.
Nič ne razumeš. Bolje bi bilo iti v Ameriko in se malo naučiti. Oče vam bo z veseljem dal brezplačno vstopnico in čeprav so dajatve na alkohol in verjetno tudi žgane pijače zelo visoke, vas bodo brez težav spustili skozi carino. Vsi tamkajšnji uradniki so demokrati. In v New Yorku boste imeli izjemen uspeh. Poznam veliko ljudi, ki bi dali sto tisoč dolarjev za navadnega dedka, za družinskega duhca pa še več.
Bojim se, da mi tvoja Amerika ne bo všeč.
Ker tam ni nič predpotopnega ali tujega? - je sarkastično rekla Virginia.
Karkoli predpotopnega? Kaj pa vaša flota? Kaj nenavadnega? Kaj pa vaša morala?
Adijo! Grem prosit očeta, naj pusti dvojčka doma še en teden.
Ne zapustite me, gospodična Virginia! - je vzkliknil duh - Tako sem osamljen, tako nesrečen! Res, ne vem, kaj naj naredim. Želim spati, a ne morem.
Kakšna neumnost! Če želite to narediti, se morate samo uleči v posteljo in upihniti svečo. Veliko težje je ostati buden, še posebej v cerkvi. In zaspati je čisto enostavno. To zmore celo dojenček.
"Nisem spal že tristo let," je žalostno rekel duh in Virginijine čudovite modre oči so se široko odprle od presenečenja "Tristo let nisem spala, tako sem utrujena od svoje duše!"
Virginia je postala zelo žalostna in njene ustnice so trepetale kot cvetni listi vrtnice. Stopila je do njega, pokleknila in se zazrla v njegov stari, zguban obraz.
"Moj ubogi duh," je zašepetala, "ali nimaš kje leči in spati?"
Daleč, daleč stran, za borovim gozdom,« je odgovoril s tihim, zasanjanim glasom, »je majhen vrt.« Tam je trava gosta in visoka, tam se belijo zvezde kokoši in slavček poje tam vso noč. Poje do zore, in mrzla kristalna luna gleda od zgoraj, in velikanska tisa izteguje roke nad speče.
Virginijine oči so se zameglile od solz in obraz je skrila v roke. - Je to vrt smrti? - je zašepetala.
Da, smrt. Smrt mora biti lepa. Ležiš v mehki vlažni zemlji, nad tabo se ziblje trava in poslušaš tišino. Kako dobro je ne vedeti niti včeraj niti jutri, pozabiti na čas, odpustiti življenju, doživeti mir. Na tebi je, da mi pomagaš. Lahko vam je odpreti vrata smrti, kajti ljubezen je s tabo in ljubezen je močnejša od smrti.
Virginija se je zdrznila, kakor bi jo prešinil mraz;
Nastala je kratka tišina. Počutila se je, kot da bi videla strašne sanje.
Ste prebrali starodavno prerokbo, napisano na oknu knjižnice? - Oh, kolikokrat! - je vzkliknila deklica in dvignila glavo: "Poznam ga na pamet." Napisano je s tako čudnimi črnimi črkami, da jih ne moreš takoj razbrati. Obstaja le šest vrstic:
Ko joče, ne za šalo,
Tukaj je zlatolasi otrok
Molitev bo razbremenila žalost
In mandlji bodo cveteli na vrtu -
Takrat se bo ta hiša veselila,
In duh, ki živi v njem, bo zaspal.
Samo ne razumem, kaj vse to pomeni.
To pomeni,« je žalostno rekel duh, »da moraš objokovati moje grehe, ker sam nimam solz, in moliti za mojo dušo, ker nimam vere.« In potem, če si bil vedno prijazen, ljubeč in nežen, se me bo angel smrti usmilil. Ponoči se vam bodo prikazale strašne pošasti in začele šepetati zlobne besede, a vam ne bodo mogle škodovati, ker je vsa zloba pekla nemočna pred čistostjo otroka.
Virginia ni odgovorila, in ko je videl, kako nizko je sklonila svojo zlatolaso glavo, je duh začel viti roke v obupu. Nenadoma je deklica vstala. Bila je bleda in njene oči so sijale z neverjetnim ognjem.
"Ni me strah," je odločno rekla, "prosila bom angela, naj se te usmili."
S komaj slišnim krikom veselja je vstal, prijel njeno roko in jo s staromodno gracioznostjo sklonil k svojim ustnicam. Njegovi prsti so bili mrzli kot led, njegove ustnice so gorele kot ogenj, toda Virginia ni trznila ali se umaknila in jo je vodil skozi zatemnjeno dvorano. Mali lovci na obledelih zelenih gobelinih so trobili v svoje rogove z resicami in mahali z drobnimi ročicami, naj se vrne. »Vrni se, mala Virginia! - zavpile so "Vrni se!"
Toda duh ji je močneje stisnil roko in zaprla je oči. Pošasti s hroščevimi očmi in kuščarjevimi repi, izrezljanimi na kaminu, so jo gledale in šepetale: »Pazi se, mala Virginia, pazi se! Kaj če te nikoli več ne vidimo? Toda duh je drsel naprej hitreje in hitreje in Virginia jih ni poslušala,
Ko sta prišla do konca hodnika, se je ustavil in tiho izrekel nekaj nerazumljivih besed. Odprla je oči in videla, da se je stena razblinila kakor megla in za njo se je odprlo črno brezno. Zapihal je leden veter in začutila je, da jo nekdo vleče za obleko.
Pohiti, pohiti! - je zavpil duh - Sicer bo prepozno. In lesena plošča se je takoj zaprla za njimi in dvorana za tapiserije je bila prazna. Ko je približno deset minut pozneje zazvonil gong za čaj in Virginia ni prišla v knjižnico, je gospa Otis poslala ponjo enega od lakajev. Ko se je vrnil, je sporočil, da je ne najde. Virginia je vedno šla zvečer kupit rože za mizo in gospa Otis sprva ni imela nobenih strahov.
Toda ko je odbilo šest in Virginije še vedno ni bilo, se je mama resno prestrašila in fantoma rekla, naj poiščejo svojo sestro v parku, ona in gospod Otis pa sta obhodila vso hišo. Ob pol sedmih so se fantje vrnili in sporočili, da niso našli nobene sledi o Virginiji. Vsi so bili zelo vznemirjeni in niso vedeli, kaj storiti, ko se je gospod Otis nenadoma spomnil, da je dovolil ciganskemu taboru ostati na njegovem posestvu. Takoj je odšel s svojim najstarejšim sinom in dvema služabnikoma v Blackfell Log, kjer je vedel, da so nameščeni Romi. Mali vojvoda, strašno navdušen, je hotel iti z njimi za vsako ceno, toda gospod Otis se je bal, da bo prišlo do boja, in ga ni vzel. Ciganov ni bilo več in sodeč po tem, da je bil ogenj še topel in so na travi ležali lonci, so odšli v skrajni naglici. Potem ko je poslal Washingtona in njegove ljudi, da pregledajo okolico, je g. Otis stekel domov in poslal telegrame policijskim inšpektorjem po vsej okrožju ter jih prosil, naj poiščejo deklico, ki so jo ugrabili potepuhi ali Romi.
Nato je ukazal pripeljati konja in prisilil svojo ženo in fante, da so sedli k večerji, ter jezdil s svojim ženinom po cesti, ki vodi v Ascot. Toda niso prehodili niti dve milji, ko so za seboj zaslišali topot kopit. Ko se je ozrl nazaj, je gospod Otis videl, da ga mali vojvoda dohiti na svojem poniju, brez klobuka, njegov obraz je bil zardel od dirkanja.
Oprostite mi, gospod Otis,« je rekel fant, ko je zajel sapo, »toda ne morem večerjati, dokler ne najdem Virginije.« Ne bodi jezen, a če bi privolil v najino zaroko lani, se nič od tega ne bi zgodilo. Saj me ne boš poslal stran, kajne? Nočem domov in ne grem nikamor!
Veleposlanik si ni mogel pomagati, da se nasmehne, ko je pogledal tega sladkega neposlušnika. Fantova predanost ga je globoko ganila in, ko se je sklonil s sedla, ga je ljubeče potrepljal po rami.
No, nič se ne da narediti,« je rekel, »če se nočeš vrniti, te bom moral vzeti s seboj, le klobuk ti bom moral kupiti v Ascotu.«
Ne potrebujem klobuka! Potrebujem Virginio! - se je zasmejal mali vojvoda in odgalopirali so do železniške postaje.
G. Otis je vprašal šefa postaje, ali je kdo na peronu videl dekle, ki je bilo podobno Virginiji, vendar nihče ni mogel povedati ničesar določnega. Načelnik postaje je kljub temu telegrafiral po liniji in g. Otisu zagotovil, da bodo sprejeti vsi ukrepi za iskanje; Ko je veleposlanik kupil klobuk za malega Duka v trgovini, katere lastnik je že zapiral polkna, je odjahal do vasi Bexley, štiri milje od postaje, kjer se je, kot so mu povedali, pasla velika skupnost in Romi pogosto zbrani. Spremljevalci gospoda Otisa so zbudili vaškega policista, vendar od njega niso dobili ničesar in so se po travniku zapeljali domov. Na grad so prišli šele okoli enajste ure, utrujeni, zlomljeni, na robu obupa. Washington in dvojčka sta ju pričakala pri vratih z lučkami: v parku je bilo že temno. Sporočili so, da o Virginiji niso našli nobene sledi. Cigane so ujeli pri Brockley Meadows, a dekleta ni bilo z njimi. Svoj nenadni odhod so pojasnili s tem, da so se bali zamude na sejem Cherton, saj so pomešali dan njegovega odprtja.
Romi so bili sami prestrašeni, ko so izvedeli za izginotje dekleta, štirje pa so ostali, da bi pomagali pri iskanju, saj so bili gospodu Otisu zelo hvaležni, da jim je dovolil ostati na posestvu. Preiskali so ribnik, znan po krapih, preiskali vse kotičke gradu – vse zaman. Jasno je bilo, da Virginije vsaj tisto noč ne bo z njimi. G. Otis in fantje so s sklonjenimi glavami hodili proti hiši, ženin pa je za njimi vodil konje in ponije. V veži jih je pričakalo več izčrpanih služabnikov, v knjižnici pa je na zofi ležala gospa Otis, skoraj nora od strahu in tesnobe; Stara gospodinja je svoj viski vlažila s kolonjsko vodo. G. Otis je prepričal svojo ženo, naj poje in naročil večerjo. Bila je žalostna večerja. Vsi so postali depresivni in celo dvojčka sta postala tiha in se nista igrala: svojo sestro sta imela zelo rada.
Po večerji je gospod Otis, ne glede na to, koliko ga je mali vojvoda prosil, vse poslal spat, češ da se ponoči tako ali tako ne da nič narediti, zjutraj pa bo nujno po telegrafu poklical detektive iz Scotland Yarda. Ko so zapustili jedilnico, je cerkvena ura ravno začela odbijati polnoč in ob zvoku zadnjega udarca je nenadoma nekaj zaškrtalo in zaslišal se je glasen vzklik. Oglušujoč udarec groma je pretresel hišo, zvoki nezemeljske glasbe so se razlili v zrak; nato pa je na vrhu stopnic s treskom odpadel kos plošče in Virginia je stopila iz stene, bleda kot rjuha, z majhno škatlo v rokah.
V trenutku so bili vsi blizu nje. Gospa Otis jo je nežno objela, mali vojvoda jo je zasul s strastnimi poljubi in dvojčka sta začela krožiti v divjem bojnem plesu.
Kje si bil, otrok moj? - je strogo vprašal gospod Otis: mislil je, da se je z njimi kruto šalila. "S Cess sva prepotovala pol Anglije in te iskala, in mama je skoraj umrla od strahu." Nikoli več se tako ne šali z nami.
Samo duha lahko preslepiš, samo duha! - sta kričala dvojčka in skakala naokoli kot nora.
Draga moja, draga, je bila najdena, hvala Bogu,« je ponavljala gospa Otis, poljubljala tresočo se deklico in gladila njene zapletene zlate kodre, »Nikoli več me ne zapusti.« »Oče,« je mirno rekla Virginia, »preživela sem ves večer v duhu.” Mrtev je in moral bi ga iti pogledat. V življenju je bil zelo slab, a se je pokesal svojih grehov in mi kot spominek podaril to škatlo s čudovitim nakitom.
Vsi so jo tiho začudeno gledali, ona pa je ostala resna in nemoteča. In peljala jih je skozi odprtino v panelu po ozkem skrivnem hodniku; Washington je s svečo, ki jo je pograbil z mize, pripeljal na zadnji del procesije. Končno so prišli do težkih hrastovih vrat na velikih tečajih, posejanih z zarjavelimi žeblji. Virginia se je dotaknila vrat, ta so se odprla in znašla sta se v nizki omari z obokanim stropom in oknom z rešetkami.
Strašen okostnjak je bil priklenjen na ogromen železen obroč, vgrajen v steno, razpet na kamnitih tleh. Zdelo se je, da hoče z dolgimi prsti doseči starodavno posodo in zajemalko, postavljeno tako, da ju ni mogoče doseči. Zajemalka, znotraj prekrita z zeleno plesnijo, je bila očitno nekoč napolnjena z vodo. Na posodi je ostala le peščica prahu. Virginia je pokleknila poleg okostnjaka in sklenila svoje majhne roke, začela tiho moliti; začudeni so razmišljali o sliki strašne tragedije, katere skrivnost se jim je razkrila BIKYU - Poglej! - je nenadoma vzkliknil eden od dvojčkov in pogledal skozi okno, da bi ugotovil, v katerem delu gradu je omara - Poglej! Suhi mandljevec je zacvetel. Luna sije in jasno vidim rože.
Bog mu je odpustil! - je rekla Virginia in vstala, in zdelo se je, da je njen obraz osvetljen s sijočo svetlobo.
Ti si angel! - je vzkliknil mladi vojvoda ter jo objel in poljubil.
Štiri dni po teh neverjetnih dogodkih, uro pred polnočjo, je pogrebna korteža krenila iz gradu Canterville. Osem črnih konj je vleklo mrliški voz, in na vsaki glavi se je zibala veličastna nojeva perjanica; čez svinčeno krsto je bila vržena bogata vijolična tkanina s Cantervilleovim grbom, tkanim v zlatu, služabniki z baklami pa so hodili na obeh straneh vagonov - procesija je naredila neizbrisen vtis. Najbližji sorodnik pokojnika, lord Canterville, ki je posebej prispel na pogreb iz Walesa, se je z malo Virginio vozil v prvi kočiji. Nato sta prišla veleposlanik Združenih držav Amerike in njegova žena, nato pa Washington in trije fantje. V zadnjem vagonu je sedela gospa Umney – brez besed je bilo jasno, da ima, ker jo je duh prestrašil več kot petdeset let, pravico, da ga pospremi do groba. V kotu cerkvenega dvorišča, pod tiso, je bil izkopan ogromen grob in častiti Augustus Dampier je z velikim občutkom prebral pogrebno molitev. Ko je župnik utihnil, so služabniki po starodavni navadi družine Canterville ugasnili svoje bakle, in ko so krsto začeli spuščati v grob, je Virginia stopila do nje in postavila velik križ, spleten iz bele in rožnate barve. mandljevi cvetovi na pokrovu. Takrat je luna tiho priplavala izza oblakov in napolnila majhno pokopališče s srebrom, v daljnem gozdičku pa se je zaslišalo trkanje slavca, ki se je spominjalo vrta smrti, o katerem je govoril duh. Njene oči so se napolnile s solzami in celo pot domov je komaj spregovorila besedo.
Naslednje jutro, ko se je lord Canterville začel pripravljati na vrnitev v London, je gospod Otis z njim začel pogovor o nakitu, ki ga je Virginiji podaril duh. Bili so veličastni, še posebej rubinasta ogrlica v beneškem okolju, redek primer dela iz 16. stoletja; njihova vrednost je bila tako velika, da gospod Otis ni menil, da je mogoče dovoliti, da bi jih njegova hčerka sprejela.
Moj gospod,« je rekel, »vem, da v vaši državi zakon o »mrtvi roki« velja tako za zemljiško lastnino kot za družinske dragulje, in ne dvomim, da te stvari pripadajo vaši družini, ali vsaj , da bi moral pripadati njemu. Zato vas prosim, da jih vzamete s seboj v London in jih odslej obravnavate kot del svoje lastnine, ki vam je bila vrnjena v nekoliko neobičajnih okoliščinah. Hči pa je še otrok in je hvala bogu ne zanimajo preveč raznorazne drage drobnarije. Še več, gospa Otis me je obvestila — in moram reči, da je v mladosti preživela več zim v Bostonu in je dobro seznanjena z umetnostjo — da bi te drobnarije lahko dosegle precejšnjo vsoto. Zaradi zgornjih razlogov, Lord Canterville, kot razumete, se ne morem strinjati, da se prenesejo na katerega koli člana moje družine. In sploh vsa ta nesmiselna bleščica, ki je potrebna za ohranjanje prestiža britanske aristokracije, prav nič ne koristi tistim, ki so bili vzgojeni v strogih in, rekel bi, neomajnih načelih republikanske preprostosti. Ne bom pa skrival, da bi Virginia zelo rada obdržala, z vašim dovoljenjem, škatlo v spomin na vašega nesrečno izgubljenega prednika. Ta stvar je stara, dotrajana in morda boste izpolnili njeno zahtevo. Kar se mene tiče, moram priznati, da sem zelo presenečen, da moja hči kaže tako zanimanje za srednji vek, in to lahko pojasnim samo z dejstvom, da je bila Virginia rojena v enem od predmestij Londona, ko je bila gospa Otis. vračal s potovanja v Atene.
Lord Canterville je spoštovanega veleposlanika poslušal z ustrezno pozornostjo, le občasno je začel vleči svoje sive brke, da bi prikril nenamerni nasmeh. Ko je gospod Otis končal, mu je Lord Canterville trdno stisnil roko.
»Dragi gospod,« je rekel, »vaša lepa hči je naredila veliko za mojega nesrečnega prednika, sira Simona, in jaz, tako kot vsi moji sorodniki, sem ji zelo hvaležen za njen redek pogum in požrtvovalnost.«
Dragulji pripadajo samo njej, in če bi ji jih vzel, bi pokazal tako brezsrčnost, da bi ta stari grešnik najpozneje v dveh tednih zlezel iz svojega groba, da bi zastrupil preostanek mojih dni. Kar zadeva njihovo pripadnost primogenituri, ne vključuje ničesar, kar ni omenjeno v oporoki ali drugem pravnem dokumentu, in o tem nakitu ni nikjer niti besede. Verjemite mi, da imam do njih enako pravico kot vaš butler in ne dvomim, da bo gospodična Virginia, ko bo velika, z veseljem nosila ta nakit. Poleg tega ste pozabili, gospod Otis, da ste kupili grad s pohištvom in duhom in s tem je vse, kar je pripadalo duhu, šlo k vam. In čeprav je bil sir Simon zelo aktiven ponoči, je ostal pravno mrtev in vi ste pravno podedovali njegovo celotno bogastvo.
G. Otis je bil zaradi zavrnitve lorda Cantervilla zelo razburjen in ga je prosil, naj še enkrat premisli, toda dobrodušni vrstnik je ostal neomajen in končno prepričal veleposlanika, naj njegovi hčerki zapusti nakit; Ko se je spomladi 1890 mlada vojvodinja Cheshirska predstavila kraljici ob poroki, je bil njen nakit predmet pozornosti vseh.
Kajti Virginia je prejela vojvodsko krono, ki jo vsa dobra ameriška dekleta prejmejo kot nagrado. S svojim mladim snubcem se je poročila takoj, ko je postal polnoleten, in oba sta bila tako sladka in tako zaljubljena drug v drugega, da so se vsi veselili njune sreče, razen stare markize iz Dumbletona, ki se je poskušala poročiti z eno od svojih sedmih neporočenih hčera. vojvodi, za kar ji je dal nič manj kot tri večerje, ki so jo zelo drago stale. Nenavadno se je nezadovoljni množici sprva pridružil tudi gospod Otis. Kljub vsej svoji ljubezni do mladega vojvode je teoretično ostal sovražnik vseh naslovov in, kot je izjavil, "se je bal, da bi lahko vznemirljiv vpliv užitka željne aristokracije zamajal nespremenljiva načela republikanske preprostosti." Toda kmalu so ga prepričali in ko je svojo hčer za roko popeljal do oltarja cerkve svetega Jurija na Hannovrskem trgu, se mi zdi, da v celotni Angliji ni bilo ponosnejšega človeka nase.
Po koncu medenih tednov sta se vojvoda in vojvodinja odpravila na grad Canterville, drugi dan pa na zapuščeno pokopališče v bližini borovega gozdička. Dolgo si niso mogli izmisliti epitafa za Sir Simonov nagrobnik in na koncu so se odločili, da preprosto izrezujejo njegove začetnice in pesmi, napisane na oknu knjižnice. Vojvodinja je grob očistila z vrtnicami, ki jih je prinesla s seboj, in ko sta nekaj časa stala nad njim, sta vstopili v razpadajočo staro cerkev. Vojvodinja je sedla na padli steber, njen mož pa je sedel ob njenih nogah, kadil cigareto in gledal v njene bistre oči.
Nenadoma je odvrgel cigareto, prijel vojvodinjo za roko in rekel: "Virginia, žena ne bi smela imeti skrivnosti pred možem."
In pred tabo nimam nobenih skrivnosti, dragi Sesl.
Ne, obstaja," je odgovoril z nasmehom. "Nikoli mi nisi povedal, kaj se je zgodilo, ko si se zaklenil z duhom."
»Tega nisem nikomur povedala, Cecil,« je resno rekla Virginia.
Vem, ampak lahko bi mi povedal.
Ne sprašuj me o tem, Cesl, res ti ne morem povedati.
Ubogi sir Simon! Toliko mu dolgujem! Ne, ne smej se Sesl, res je tako. Razkril mi je, kaj je življenje in kaj je smrt in zakaj je ljubezen močnejša od življenja in smrti.
Vojvoda je vstal in nežno poljubil svojo ženo.
Naj ta skrivnost ostane tvoja, dokler tvoje srce pripada meni, je zašepetal.
Vedno je bil tvoj, Cesle.
Toda ali boste našim otrokom kdaj povedali vse? Je res?
Virginia je zardela.
Oscar Wilde
Cantervilleski duh
Ko se je gospod Hiram B. Otis, ameriški veleposlanik, odločil kupiti grad Canterville, so mu vsi zatrjevali, da dela strašno neumnost – zanesljivo se je vedelo, da v gradu straši.
Sam lord Canterville, izjemno natančen človek, tudi ko je šlo za malenkosti, ni ostal brez opozorila gospoda Otisa, ko je sestavljal kupoprodajni račun.
»Ta grad nas ni pritegnil,« je rekel Lord Canterville, »odkar je moja pra teta, vdova vojvodinja Boltonska, imela živčni napad, od katerega si ni nikoli opomogla.« Preoblačila se je za večerjo, ko sta ji nenadoma na ramena padli dve koščeni roki. Ne bom skrival pred vami, gospod Otis, da se je ta duh prikazal tudi številnim živim članom moje družine. Videl ga je tudi naš župnik, prečasni Augustus Dampier, magister King's Collegea v Cambridgeu. Po tej težavi z vojvodinjo so nas vsi nižji služabniki zapustili in lady Canterville je popolnoma izgubila spanec: vsako noč je slišala čudne šumeče zvoke na hodniku in v knjižnici.
"No, moj gospod," je odgovoril veleposlanik, "naj gre duh s pohištvom." Prišel sem iz napredne države, kjer je vse, kar se da kupiti z denarjem. Poleg tega je naša mladina živahna, sposobna preobrniti ves vaš stari svet. Naši mladi vam jemljejo najboljše igralke in operne dive. Torej, če bi v Evropi obstajal vsaj en duh, bi takoj končal v kakšnem muzeju ali potujočem panoptikumu.
»Bojim se, da cantervillski duh še vedno obstaja,« je rekel Lord Canterville in se nasmejal, »čeprav ga morda niso premamile ponudbe vaših podjetnih impresarijev.« Slovi že dobrih tristo let - natančneje od leta tisoč petsto štiriinosemdeset - in se vedno pojavi tik pred smrtjo katerega od članov naše družine.
– Običajno, Lord Canterville, v takih primerih pride družinski zdravnik. Duhov ni, gospod, in naravni zakoni, upam si trditi, so enaki za vse – tudi za angleško aristokracijo.
– Američani ste še vedno tako blizu naravi! - se je odzval Lord Canterville, ki očitno ni povsem razumel zadnje pripombe g. Otisa. "No, če si zadovoljen s hišo s straši, je to v redu." Samo ne pozabi, opozoril sem te.
Nekaj tednov kasneje je bila podpisana pogodba o prodaji in ob koncu londonske sezone se je veleposlanik z družino preselil v grad Canterville. Gospa Otis, ki je nekoč v New Yorku slovela po svoji lepoti kot gospodična Lucretia R. Tappen iz Zahodne 53. ulice, je bila zdaj dama srednjih let, še vedno zelo privlačna, s čudovitimi očmi in izklesanim profilom. Številne Američanke se ob odhodu iz domovine pretvarjajo, da so kronično bolne, saj menijo, da je to eden od znakov evropske prefinjenosti, vendar gospa Otis ni bila kriva za to. Imela je čudovito postavo in naravnost fantastičen presežek energije. Res je ni bilo lahko ločiti od prave Angležinje in njen primer je še enkrat potrdil, da je zdaj med nami in Ameriko vse po starem, razen seveda jezika. Najstarejši od sinov, ki so ga njegovi starši v navalu patriotizma krstili za Washington – odločitev, ki jo je vedno obžaloval – je bil precej čeden mlad blondinec, ki je obetal, da bo postal dober ameriški diplomat, saj je vodil nemški square dance v Newportu. casino že tri sezone zapored in si je celo v Londonu prislužil sloves odličnega plesalca Imel je slabost do gardenij in heraldike, sicer pa ga je odlikovala popolna zdrava pamet. Miss Virginia E. Otis je bila v svojih šestnajstih letih. Bila je vitka deklica, graciozna kot srna, z velikimi, jasnimi modrimi očmi. Lepo je jahala ponija in, ko je nekoč prepričala starega lorda Biltona, da je z njo dvakrat dirkal okoli Hyde Parka, ga je premagala za dolžino in pol pri samem Ahilovem kipu; s tem je tako razveselila mladega vojvodo Cheshirskega, da jo je nemudoma zasnubil in ga zvečer istega dne oblitega s solzami njegovi skrbniki poslali nazaj v Eton. V družini sta bila še dva dvojčka, mlajša od Virginije, ki so ju prijeli vzdevek "Stars and Stripes", ker so ju neskončno tepali. Zato sta bila draga fanta poleg veleposlanika edina prepričana republikanca v družini.
Od gradu Canterville do najbližje železniške postaje v Ascotu je bilo sedem milj, toda gospod Otis je vnaprej telegrafiral, naj pošljejo kočijo, in družina se je odlično razpoložena odpravila na grad.
Bil je lep julijski večer in zrak je bil napolnjen s toplim vonjem borovega gozda. Občasno so zaslišali nežno kokodakanje gozdnega goloba, ki je užival v lastnem glasu, ali pestro fazanovo oprsje, ki je švigalo skozi šumeče goščave praproti. Drobne veverice so jih gledale z visokih bukev, zajci pa so se skrivali v nizkem rastju ali pa so z dvignjenimi belimi repki švigali po mahovitih grbinah. Toda še preden so uspeli vstopiti v ulico, ki vodi do gradu Canterville, se je nebo nenadoma pooblačilo in zrak je okovala čudna tišina. Ogromna jata kavk je neslišno letela nad njimi in ko so se približale hiši, je začel padati dež v velikih, redkih kapljah.
Na verandi jih je čakala čedna starka v črni svileni obleki, beli kapici in predpasniku. Bila je gospa Umney, hišna pomočnica, ki jo je gospa Otis na nujno prošnjo lady Canterville obdržala na njenem prejšnjem položaju. Nizko je počepnila pred vsakega od družinskih članov in slavnostno, na staromoden način rekla:
– Dobrodošli v gradu Canterville!
Sledila sta ji v hišo in se mimo prave tudorske dvorane znašla v knjižnici - dolgi in nizki sobi, obloženi s črnim hrastovim opažem, z velikim vitražem nasproti vrat. Tu je bilo že vse pripravljeno za čaj. Slekli so ogrinjala in šale ter se usedli za mizo in se začeli ozirati po sobi, medtem ko je gospa Umney točila čaj.
Nenadoma je gospa Otis na tleh blizu kamina opazila rdeč madež, ki je s časom potemnel, in ker ni razumela, od kod izvira, je vprašala gospo Umney:
- Mogoče je bilo tukaj kaj polito?
"Da, gospa," je šepetaje odgovorila stara hišna pomočnica, "tu je bila prelita kri."
»Kakšna groza!« je vzkliknila gospa Otis. "Nočem krvavih madežev v svoji dnevni sobi." Naj ga zdaj sperejo!
Starka se je nasmehnila in z enakim skrivnostnim šepetom odgovorila:
»Vidite kri lady Eleanor Canterville, ki jo je na tem mestu leta tisoč petsto petinsedemdeset ubil njen mož sir Simon de Canterville. Sir Simon jo je preživel za devet let, nato pa nenadoma izginil v zelo skrivnostnih okoliščinah. Njegovega trupla niso nikoli našli, a njegov grešni duh še vedno straši po gradu. Turisti in drugi obiskovalci gradu si z nenehnim občudovanjem ogledujejo ta večni, neizbrisni madež.
- Kakšne neumnosti! - je vzkliknil Washington Otis. "Pinkertonov neprekosljiv odstranjevalec madežev in zgledno čistilo ga bo uničil v minuti."
In preden ga je prestrašena hišna pomočnica uspela ustaviti, je pokleknil in začel ribati tla z majhno črno palčko, ki je bila videti kot šminka. V manj kot minuti madeža in sledi ni bilo več.
- "Pinkerton" vas ne bo pustil na cedilu! – je vzkliknil in se zmagoslavno obrnil k občudujoči družini. Toda preden je uspel to dokončati, je svetla strela osvetlila temno sobo, zaradi oglušujočega grmenja so vsi skočili na noge in gospa Umney se je onesvestila.
"Kakšno ostudno podnebje," je mirno pripomnil ameriški veleposlanik in si prižgal dolgo cigaro z odrezanim koncem. – Država naših prednikov je tako prenaseljena, da niti ni dovolj primernega vremena za vse. Vedno sem verjel, da je emigracija edina rešitev za Anglijo.
"Dragi Hiram," je rekla gospa Otis, "kaj če začne omedlevati?"
"Enkrat ji odštejte od plače, na primer za razbitje posode," je odgovorila veleposlanica in tega ne bo hotela več.
Stran 1 od 2
Ko se je gospod Hiram B. Otis, ameriški veleposlanik, odločil kupiti grad Canterville, so mu vsi zagotavljali, da dela strašno neumnost – zanesljivo se je vedelo, da v gradu straši.
Sam lord Canterville, izjemno natančen človek, tudi ko je šlo za malenkosti, ni ostal brez opozorila gospoda Otisa, ko je sestavljal kupoprodajni račun.
»Ta grad nas ni pritegnil,« je rekel Lord Canterville, »odkar je moja pra teta, vdova vojvodinja Boltonska, imela živčni napad, od katerega si ni nikoli opomogla.« Preoblačila se je za večerjo, ko sta ji nenadoma na ramena padli dve koščeni roki. Ne bom skrival pred vami, gospod Otis, da se je ta duh prikazal tudi številnim živim članom moje družine. Videl ga je tudi naš župnik, prečasni Augustus Dampier, magister King's Collegea v Cambridgeu. Po tej težavi z vojvodinjo so nas vsi nižji služabniki zapustili in lady Canterville je popolnoma izgubila spanec: vsako noč je slišala čudne šumeče zvoke na hodniku in v knjižnici.
No, moj gospod,« je odgovoril veleposlanik, »naj gre duh s pohištvom.« Prišel sem iz napredne države, kjer je vse, kar se da kupiti z denarjem. Poleg tega je naša mladina živahna, sposobna preobrniti ves vaš stari svet. Naši mladi vam jemljejo najboljše igralke in operne dive. Torej, če bi v Evropi obstajal vsaj en duh, bi takoj končal v kakšnem muzeju ali potujočem panoptikumu.
»Bojim se, da cantervillski duh še vedno obstaja,« je rekel Lord Canterville in se nasmejal, »čeprav ga morda niso premamile ponudbe vaših podjetnih impresarijev.« Slovi že dobrih tristo let - natančneje od leta tisoč petsto štiriinosemdeset - in se vedno pojavi tik pred smrtjo katerega od članov naše družine.
Ponavadi, Lord Canterville, v takih primerih pride družinski zdravnik. Duhov ni, gospod, in naravni zakoni, upam si trditi, so enaki za vse – tudi za angleško aristokracijo.
Američani ste še vedno tako blizu naravi! - je odgovoril lord Canterville, ki očitno ni povsem razumel zadnje pripombe gospoda Otisa. - No, če si zadovoljen s hišo s straši, je to v redu. Samo ne pozabi, opozoril sem te.
Nekaj tednov kasneje je bila podpisana pogodba o prodaji in ob koncu londonske sezone se je veleposlanik z družino preselil v grad Canterville. Gospa Otis, ki je nekoč v New Yorku slovela po svoji lepoti kot gospodična Lucretia R. Tappen iz Zahodne 53. ulice, je bila zdaj dama srednjih let, še vedno zelo privlačna, s čudovitimi očmi in izklesanim profilom. Številne Američanke se ob odhodu iz domovine pretvarjajo, da so kronično bolne, saj menijo, da je to eden od znakov evropske prefinjenosti, vendar gospa Otis ni bila kriva za to. Imela je čudovito postavo in naravnost fantastičen presežek energije. Res je ni bilo lahko ločiti od prave Angležinje in njen primer je še enkrat potrdil, da je zdaj med nami in Ameriko vse po starem, razen seveda jezika. Najstarejši od sinov, ki so ga njegovi starši v navalu patriotizma krstili za Washington - odločitev, ki jo je vedno obžaloval -, je bil precej čeden mladenič blond, ki je obetal, da bo postal dober ameriški diplomat, saj je vodil nemški square dance na Newport casino si je tri sezone zapored in celo v Londonu prislužil sloves odličnega plesalca Imel je slabost do gardenij in heraldike, sicer pa ga je odlikovala popolna zdrava pamet. Miss Virginia E. Otis je bila v svojih šestnajstih letih. Bila je vitka deklica, graciozna kot srna, z velikimi, jasnimi modrimi očmi. Lepo je jahala ponija in, ko je nekoč prepričala starega lorda Biltona, da je z njo dvakrat dirkal okoli Hyde Parka, ga je premagala za dolžino in pol pri samem Ahilovem kipu; s tem je tako razveselila mladega vojvodo Cheshirskega, da jo je nemudoma zasnubil in ga zvečer istega dne oblitega s solzami njegovi skrbniki poslali nazaj v Eton. V družini sta bila še dva dvojčka, mlajša od Virginije, ki sta dobila vzdevek "Zvezde in črte", ker so ju neskončno tepali. Zato sta bila draga fanta poleg veleposlanika edina prepričana republikanca v družini.
Od gradu Canterville do najbližje železniške postaje v Ascotu je bilo sedem milj, toda gospod Otis je vnaprej telegrafiral, naj pošljejo kočijo, in družina se je odlično razpoložena odpravila na grad.
Bil je lep julijski večer in zrak je bil napolnjen s toplim vonjem borovega gozda. Občasno so zaslišali nežno kokodakanje gozdnega goloba, ki je užival v lastnem glasu, ali pestro fazanovo oprsje, ki je švigalo skozi šumeče goščave praproti. Drobne veverice so jih gledale z visokih bukev, zajci pa so se skrivali v nizkem rastju ali pa so z dvignjenimi belimi repki švigali po mahovitih grbinah. Toda še preden so uspeli vstopiti v ulico, ki vodi do gradu Canterville, se je nebo nenadoma pooblačilo in zrak je okovala čudna tišina. Ogromna jata kavk je neslišno letela nad njimi in ko so se približale hiši, je začel padati dež v velikih, redkih kapljah.
Na verandi jih je čakala čedna starka v črni svileni obleki, beli kapici in predpasniku. Bila je gospa Umney, hišna pomočnica, ki jo je gospa Otis na nujno prošnjo lady Canterville obdržala na njenem prejšnjem položaju. Nizko je počepnila pred vsakega od družinskih članov in slavnostno, na staromoden način rekla:
Dobrodošli v gradu Canterville! Sledila sta ji v hišo in se mimo prave tudorske dvorane znašla v knjižnici - dolgi in nizki sobi, obloženi s črnim hrastovim opažem, z velikim vitražem nasproti vrat. Tu je bilo že vse pripravljeno za čaj. Slekli so ogrinjala in šale ter se usedli za mizo in se začeli ozirati po sobi, medtem ko je gospa Umney točila čaj.
Nenadoma je gospa Otis na tleh blizu kamina opazila rdeč madež, ki je s časom potemnel, in ker ni razumela, od kod izvira, je vprašala gospo Umney:
Mogoče je bilo tukaj kaj polito?
Da, gospa,« je šepetaje odgovorila stara hišna pomočnica, »tu je bila prelita kri.«
Kakšna groza!« je vzkliknila gospa Otis. "Nočem krvavih madežev v svoji dnevni sobi." Naj ga zdaj sperejo!
Stara gospa se je nasmehnila in odgovorila enako skrivnostno? šepetaje: "Vidite kri lady Eleanor Canterville, ki jo je na tem mestu leta tisoč petsto petinsedemdeset ubil njen mož Sir Simon de Canterville." Sir Simon jo je preživel za devet let, nato pa nenadoma izginil v zelo skrivnostnih okoliščinah. Njegovega trupla niso nikoli našli, a njegov grešni duh še vedno straši po gradu. Turisti in drugi obiskovalci gradu si z nenehnim občudovanjem ogledujejo ta večni, neizbrisni madež.
Kakšne neumnosti - je vzkliknil Washington Otis. - Pinkertonov neprekosljiv odstranjevalec madežev in zgledno čistilo ga bo uničil v eni minuti.
In preden ga je prestrašena hišna pomočnica uspela ustaviti, je pokleknil in začel ribati tla z majhno črno palčko, ki je bila videti kot šminka. V manj kot minuti madeža in sledi ni bilo več.
- "Pinkerton" vas ne bo pustil na cedilu! - je vzkliknil in se zmagoslavno obrnil k občudujoči družini. Toda preden je uspel to dokončati, je svetla strela osvetlila temno sobo, zaradi oglušujočega grmenja so vsi skočili na noge in gospa Umney se je onesvestila.
Kakšno odvratno podnebje,« je mirno pripomnil ameriški veleposlanik in si prižgal dolgo cigaro z odrezanim koncem. Vedno sem verjel, da je emigracija edina rešitev za Anglijo.
"Dragi Hiram," je rekla gospa Otis, "kaj če začne omedlevati?"
"Enkrat ji odštejte od plače, na primer za razbitje posode," je odgovorila veleposlanica in tega ne bo hotela več.
Seveda je po dveh ali treh sekundah gospa Umney oživela. Vendar, kot je bilo lahko videti, si še ni povsem opomogla od preživetega šoka in je gospodu Otisu s slovesnim pogledom sporočila, da je njegova hiša v nevarnosti.
»Gospod,« je rekla, »videla sem stvari, ob katerih bi vsakemu kristjanu šle dlake pokonci, in grozote teh krajev mi niso dale spati mnogo noči.«
Toda gospod Otis in njegova žena sta častitljivi gospe zagotovila, da se ne bojita duhov, in, ko sta klicala božji blagoslov na svoje nove lastnike in namignila, da bi bilo lepo povečati njeno plačo, je stara hišna pomočnica negotovih korakov umaknila v svojo sobo.
II
Neurje je divjalo vso noč, a se ni zgodilo nič posebnega. Vendar, ko se je družina naslednje jutro odpravila na zajtrk, so vsi spet videli strašen madež krvi na tleh.
Nobenega dvoma ni o vzornem čistilniku,« je dejal Washington.
Nisem ga preizkusil na ničemer. Očitno je bil tukaj res na delu duh.
Pa je spet odstranil madež in naslednje jutro se je pojavil na istem mestu. Tam je bilo tretje jutro, čeprav je večer prej gospod Otis pred spanjem osebno zaklenil knjižnico in vzel ključ s seboj. Zdaj je bila vsa družina zaposlena z duhovi. G. Otis se je začel spraševati, ali je bil dogmatičen, ko je zanikal obstoj žganih pijač; Gospa Otis je izrazila svojo namero, da se pridruži Spiritualist Society, Washington pa je sestavil dolgo pismo gospodom Myersu in Podmoru glede obstojnosti krvavih madežev, ki jih je povzročil zločin. A če so imeli kakršen koli dvom o resničnosti duhov, so bili ti še isto noč za vedno razblinjeni.
Dan je bil vroč in sončen in z nastopom večernega hladu se je družina odpravila na sprehod. Domov so se vrnili šele ob deveti uri in sedli k lahki večerji. O duhovih ni bilo govora, tako da vsi prisotni nikakor niso bili v tistem stanju povečane dojemljivosti, ki je tako pogosto pred materializacijo duhov. Rekli so, kot mi je kasneje povedal gospod Otis, tisto, o čemer vedno govorijo razsvetljeni Američani iz visoke družbe; o nesporni superiornosti gospodične Fanny Davenport kot igralke nad Sarah Bernhardt; o tem, da tudi v najboljših angleških hišah ne strežejo koruze, ajdovih kolačev in hominija; o pomenu Bostona za oblikovanje svetovne duše; o prednostih sistema vozovnic za prevoz prtljage po železnici; o prijetni mehkobi newyorške izgovorjave v primerjavi z vlečeno londonsko. Ni bilo govora o ničemer nadnaravnem in nihče niti ni omenil sira Simona de Cantervilla. Ob enajstih zvečer se je družina upokojila, pol ure pozneje pa so v hiši ugasnili luči. Zelo kmalu pa se je gospod Otis prebudil zaradi čudnih zvokov na hodniku pred njegovimi vrati. Zdelo se mu je, da sliši - vsako minuto bolj jasno - škrtanje kovine. Vstal je, prižgal vžigalico in pogledal na uro. Ura je bila točno ena zjutraj. G. Otis je ostal popolnoma nemoten in je čutil njegov utrip, ritmičen kot vedno. Nenavadni zvoki niso prenehali in gospod Otis je zdaj jasno razločil zvok korakov. Stopala je obul v čevlje, iz potovalke vzel podolgovato steklenico in odprl vrata. Tik pred njim je v srhljivi svetlobi lune stal starec strašnega videza. Oči so mu gorele kakor žareče oglje, dolgi sivi lasje so mu padali v pletenicah čez ramena, umazana obleka starega kroja je bila vsa razcapana, z rok in nog, ki so bile vklenjene, so mu visele težke zarjavele verige.
"Gospod," je rekel gospod Otis, "resno vas moram prositi, da si v prihodnje naoljite verige." V ta namen sem za vas zgrabil stekleničko mazivnega olja Demokratske stranke vzhajajočega sonca. Želeni učinek že po prvi uporabi. Slednje potrjujejo naši najbolj znani duhovniki, o čemer se lahko prepričate sami z branjem etikete. Steklenico bom pustil na mizi blizu kandelabra in počaščen bom, da vam bom po potrebi priskrbel zgoraj omenjeno zdravilo.
S temi besedami je veleposlanik Združenih držav Amerike steklenico postavil na marmorno mizo in zaprl vrata za seboj ter odšel v posteljo.
Canterville Ghost je zmrznil od ogorčenja. Nato je v jezi zgrabila steklenico na parketu in planila po hodniku, oddajajoč zlovešč zelen sij in pridušeno stokajoč. A komaj je stopilo na vrhnji podest širokega hrastovega stopnišča, sta iz odprtih vrat skočili dve beli postavi in mimo njegove glave je prižvižgala ogromna blazina. Ni bilo časa za izgubljanje in, ko se je za rešitev zatekel k četrti dimenziji, je duh izginil v leseni plošči stene. V hiši je vse utihnilo.
Ko je prišel do skrivne omare v levem krilu gradu, se je duh naslonil na mesečev žarek in, ko je malo zajel sapo, začel razmišljati o svojem položaju. Nikoli v vsej svoji veličastni in brezhibni tristoletni službi ni bil tako žaljen. Duh se je spomnil vdove vojvodinje, ki jo je do smrti prestrašil, ko se je pogledala v ogledalo, vsa v čipkah in diamantih; o štirih služkinjah, ki so postale histerične, ko se jim je le nasmehnil izza zaves v spalnici za goste; o župniku, ki ga sir William Gull še vedno zdravi zaradi živčnega zloma, ker mu je nekega večera, ko je odhajal iz knjižnice, nekdo upihnil svečo; o stari gospe de Tremuillac, ki je, ko se je nekega dne zbudila ob zori in zagledala okostnjaka, ki je sedel na stolu ob kaminu in bral svoj dnevnik, šest tednov zbolela za vnetjem možganov, se je pobotala s cerkvijo in odločilno prekinila z slavni skeptik Monsieur de Voltaire. Spomnil se je strašne noči, ko so zlobnega lorda Cantervilla našli, kako se je dušil v garderobi s karo v grlu. Umirajoči je starec priznal, da je s pomočjo te karte premagal Crockforda Charlesa Jamesa Foxa za petdeset tisoč funtov in da mu je to karto v grlo potisnil cantervillski duh. Spomnil se je vsake od žrtev njegovih velikih dejanj, začenši z butlerjem, ki se je ustrelil takoj, ko je zelena roka potrkala na okno shrambe, in konča z lepo lady Stutfield, ki je bila prisiljena okoli vratu vedno nositi črn žamet. skriti odtise petih prstov na njeni snežno beli koži. Nato se je utopila v ribniku, ki je znan po krapih, na koncu Kraljeve avenije. Zgrabljen s tistim občutkom samozadovoljevanja, ki ga pozna vsak pravi umetnik, je v mislih vrtel svoje najboljše vloge in grenak nasmeh mu je narisal ustnice, ko se je spomnil svoje zadnje predstave v vlogi Rdečega Rabena ali Zadavljenega otroka, svojega prvenca v vlogi Jibon koža in kosti ali krvosesi Bexleyja Fena; Spomnil sem se tudi, kako je v prijetnem junijskem večeru šokiral občinstvo zgolj z igranjem kegljev s svojimi kockami na zelenici teniškega igrišča.
In po vsem tem se ti podli moderni Američani pojavijo na gradu, mu vsiljujejo motorno olje in ga mečejo z blazinami! Tega ni mogoče tolerirati! Zgodovina še ni poznala primera, da bi z duhom ravnali tako. In načrtoval je maščevanje in ostal negiben do zore, potopljen v misli.
III
Naslednje jutro sta se Otisova pri zajtrku dolgo pogovarjala o duhu. Veleposlanik Združenih držav je bil nekoliko prizadet, ker je bilo njegovo darilo zavrnjeno.
»Duha ne bom žalil,« je rekel in v zvezi s tem ne morem zamolčati, da je skrajno nevljudno metati blazine v nekoga, ki že toliko let živi v tej hiši. - Na žalost moram dodati, da sta dvojčka to povsem pošteno pripombo pozdravila z glasnim smehom. "Kljub temu," je nadaljeval veleposlanik, "če duh pokaže vztrajnost in ne želi uporabiti lubrikanta Demokratske stranke vzhajajočega sonca, ga bo treba odvezati." Nemogoče je spati, ko je pred vrati tak hrup.
Vendar jih do konca tedna niso več zmotili, le krvavi madež v knjižnici se je vsako jutro spet prikazal vsem na ogled. Tega ni bilo lahko razložiti, saj je gospod Otis sam zvečer zaklenil vrata, okna pa so bila zaprta s polkni z močnimi zapahi. Tudi kameleonska narava mesta je zahtevala razlago. Včasih je bil temno rdeč, včasih cinobarit, včasih vijoličen in enkrat, ko so šli k družinski molitvi v poenostavljenem obredu svobodne ameriške reformirane episkopalne cerkve, je bil madež smaragdno zelen.
Te kalejdoskopske spremembe so družino seveda zelo zabavale in vsak večer so se stave sklenile v pričakovanju jutra. Samo mala Virginia ni sodelovala pri teh zabavah; Iz nekega razloga se je razburila vsakič, ko je zagledala krvavi madež, in na dan, ko je postal zelen, je skoraj planila v jok.
Drugi izhod duha se je zgodil v ponedeljek zvečer. Družina se je ravno ustalila, ko se je nenadoma v dvorani zaslišal strašen ropot. Ko so prestrašeni prebivalci gradu stekli dol, so videli, da na tleh leži velik viteški oklep, ki je padel s podstavka, cantervillski duh pa je sedel na stolu z visokim naslonom in se od bolečine drgnil po kolenih. Dvojčka sta z natančnostjo, ki jo pridobimo le z dolgotrajno in vztrajno vajo na osebi učitelja kaligrafije, vanj takoj izstrelila naboj iz svojih frač, veleposlanik Združenih držav pa je nameril z revolverjem in po kalifornijski navadi ukazal "roke gor!"
Duh je poskočil z besnim krikom in megla je planila med njimi, ugasnila Washingtonovo svečo in vse pustila v trdi temi. Na zgornji ploščadi je nekoliko zajel sapo in se odločil, da bo izbruhnil s svojim slavnim hudičevim smehom, ki mu je že večkrat prinesel uspeh. Pravijo, da je lasulja lorda Rakerja čez noč osivela in ta smeh je bil nedvomno razlog, da so tri francoske guvernante lady Canterville napovedale odstop, ne da bi v hiši služile niti en mesec. In planil je v svoj najstrašnejši smeh, da so stari grajski oboki glasno odmevali. Toda takoj, ko je strašni odmev potihnil, so se vrata odprla in k njemu je prišla gospa Otis v bledo modri kapuci.
"Bojim se, da ste zboleli," je rekla. - Prinesel sem vam zdravilo dr. Dobella. Če imate prebavne motnje, vam bo pomagal.
Duh jo je besno pogledal in se pripravil, da se spremeni v črnega psa – talent, ki mu je prinesel zasluženo slavo in vpliv katerega je družinski zdravnik razložil neozdravljivo demenco strica lorda Cantervilla, spoštovanega Thomasa Hortona. Toda zvok bližajočih se korakov ga je prisilil, da je opustil to namero. Zadovoljil se je s tem, da je rahlo fosforesciral, in v tistem trenutku, ko sta ga dvojčka že prehitela, mu je uspelo, ko je izginil, izpustiti težko pokopališko stokanje.
Ko je prišel do svojega zatočišča, je nazadnje izgubil prisebnost in padel v hudo melanholijo. Slabo vedenje dvojčkov in surovi materializem gospe Otis sta ga močno šokirala; najbolj pa ga je razburilo, da si ni mogel nadeti oklepa. Verjel je, da bi se celo sodobni Američani počutili sramežljivi ob pogledu na duha v oklepu, čeprav le zaradi spoštovanja do svojega nacionalnega pesnika Longfellowa, nad čigar graciozno in prijetno poezijo je sedel ure in ure, ko so se Cantervilleovi preselili v mesto.
Poleg tega je bil to njegov lastni oklep. V njih je bil videti zelo čeden na turnirju v Kenilworthu, nato pa prejel izjemno laskavo pohvalo same deviške kraljice. Toda zdaj sta bila ogromen naprsni oklep in jeklena čelada pretežka zanj, in ko je oblekel oklep, je padel na kamnita tla in si zlomil kolena in prste desne roke.
Hudo je zbolel in več dni ni zapustil sobe, razen ponoči, da bi krvavi madež vzdrževal v pravilnem redu. Toda zahvaljujoč spretnemu samozdravljenju si je kmalu opomogel in se odločil, da bo še tretjič poskušal prestrašiti veleposlanika in njegovo družino. Nameril se je na petek, sedemnajstega avgusta, in na predvečer tega dne je celo noč brskal po svoji garderobi in se končno odločil za visok klobuk s širokimi krajci z rdečim peresom, pokrov z naborki na ovratniku in na rokavih in zarjavelo bodalo. Zvečer je začelo deževati in veter je tako divjal, da so se tresla vsa okna in vrata stare hiše. Vendar mu je bilo to vreme ravno prav.
Njegov načrt je bil sledeč: najprej bi se tiho vtihotapil v sobo Washingtona Otisa in stal ob njegovih nogah ter si nekaj zamrmral pod sapo, nato pa bi se ob zvokih otožne glasbe trikrat zabodel v grlo. bodalo. Posebno odpor mu je bil Washington, saj je dobro vedel, da se mu je prav on navadil brisati znameniti Canterville Blood Stain s čistilom Model Pinkerton. Potem ko je tega nepremišljenega in nespoštljivega mladeniča spravil v popolno prostracijo, bo nato odšel v zakonsko sobo veleposlanika Združenih držav in položil roko, oblito s hladnim znojem, na čelo gospe Otis, medtem pa njenemu tresočemu možu šepetal grozno skrivnosti kripte.
O mali Virginiji še ni prišel do ničesar dokončnega. Nikoli ga ni užalila in bila je lepo in prijazno dekle. Tukaj bi zadostovalo nekaj pridušenih stokov iz omare, in če se ne bi zbudila, bi jo s tresočimi, grčastimi prsti potegnil za odejo. Bo pa dvojčkoma dal dobro lekcijo. Najprej se jim bo usedel na prsi, da bosta hitela naokoli od preživetih nočnih mor, nato pa bo, ker sta njuni postelji skoraj ena poleg druge, zmrznil med njima v obliki mrzlega, zelenega mrliča. in bodo stali tam, dokler ne bodo umrli od strahu. Nato bo odvrgel pokrivalo in razkril svoje bele kosti, začel hoditi po sobi in zavijal z enim očesom, kot se pričakuje v vlogi Tihega Daniela ali Samomorilskega okostnjaka. To je bila zelo močna vloga, nič šibkejša od njegovega slavnega Pobesnelega Martina ali Skrite skrivnosti, in večkrat je naredila močan vtis na občinstvo.
Ob pol enajstih je po zvokih uganil, da se je vsa družina upokojila. Dolgo časa so ga motili divji izbruhi smeha - očitno sta se dvojčka pred spanjem zabavala z brezskrbnostjo šolarjev, toda ob četrt in enajstih je v hiši zavladala tišina in takoj, ko je odbila polnoč, je šel ven na delo.
Sove so tolkle po steklu, krokar je krokal v stari tisi, veter pa je taval, ječeč kakor nemirna duša, po stari hiši. Toda Otisovi so mirno spali, nič ne sluteč; dež in nevihta sta preglasila veleposlanikovo smrčanje. Duh z zlobnim nasmehom na nagubanih ustnicah je previdno odkorakal iz plošče. Mesec je skrival svoj obraz za oblakom, ko se je plazil mimo okna s svetilko, na kateri sta bila v zlati in modri barvi izpisana njegov grb in grb njegove umorjene žene. Dalje in dalje je drsel kakor zlovešča senca; nočna tema in zdelo se ji je, da ga gleda z gnusom.
Nenadoma se mu je zazdelo, da ga je nekdo zaklical, in obstal je na mestu, a na Rdeči kmetiji je lajal le pes. In nadaljeval pot, mrmrajoč zdaj nerazumljive kletvice iz 16. stoletja in mahajoč z zarjavelim bodalom po zraku. Končno je prišel do odcepa, kjer se je začel hodnik, ki je vodil v sobo nesrečnega Washingtona. Tukaj je malo počakal. Veter mu je razpihal sive lase in zvil njegov nagrobni prt v nepopisno strašne gube. Četrtina je udarila in začutil je, da je prišel čas. Samozadovoljno se je zahihital in zavil za vogal; komaj pa je stopil korak, se je umaknil z usmiljenim jokom in si pokril bledi obraz z dolgimi koščenimi rokami. Tik pred njim je stal strašen duh, negiben, kot kip, pošasten, kot delirij norca. Njegova glava je bila plešasta in gladka, obraz debel in smrtno bled; podli smeh je spravil njegove poteze v večen nasmeh. Iz oči so mu curljali škrlatni žarki, njegova usta so bila podobna širokemu ognjenemu vodnjaku in grda oblačila, tako podobna njemu, so ogrinjala njegovo mogočno postavo v snežno bel pokrov. Na prsih duha je visela tabla z nerazumljivim napisom, napisanim s starimi črkami. Gotovo je govorila o strašni sramoti, o umazanih razvadah, o divjih grozodejstvih. V dvignjeni desnici je stiskal meč iz sijočega jekla.
Ker še nikoli prej ni videl duha, je bil duh Cantervilla, ni treba posebej poudarjati, strašno prestrašen in, ko je s kotičkom očesa še enkrat pogledal na strašnega duha, je pobegnil. Stekel je, ni čutil svojih nog pod seboj, zapletal se je v gube svojega pokrova, med potjo pa je zarjavelo bodalo odvrglo v veleposlanikov čevelj, kjer ga je zjutraj našel butler. Ko je prišel v svojo sobo in se počutil varnega, se je duh vrgel na trdo posteljo in skril glavo pod odejo. Toda kmalu se je v njem prebudil nekdanji cantervillski pogum in odločil se je, da bo takoj, ko se je zdanilo, šel pogovorit z drugim duhom. In takoj ko je zora srebrila hribe, se je vrnil tja, kjer je srečal strašnega duha. Razumel je, da je na koncu več duhov, tem bolje, in upal je, da bo s pomočjo novega spremljevalca opravil z dvojčkoma. Ko pa se je znašel na istem mestu, se mu je pred očmi odprl strašen prizor. Očitno se je duhu zgodilo nekaj hudega. V njegovih praznih očesnih jamicah je ugasnila luč, bleščeči meč mu je padel iz rok in nerodno in nenaravno se je naslonil na steno. Duh Cantervilla je pritekel k njemu, ga objel, ko nenadoma - o, groza! - glava se mu je zvalila po tleh, telo je bilo razpolovljeno, videl pa je, da v naročju drži kos bele krošnje, ob nogah pa ležijo metla, kuhinjski nož in prazna buča. Ker ni vedel, kako bi razložil to čudno preobrazbo, je s tresočimi rokami dvignil tablo z napisom in v sivi jutranji svetlobi razločil te strašne besede:
DUH OTIS
Edini pristni in originalni duh Pazite se ponaredkov! Vse ostalo ni resnično!
Vse mu je postalo jasno. Bil je prevaran, prelisičen, izigran! Oči so se mu zasvetile s starim cantervillskim ognjem; zaškripal je z brezzobimi dlesnimi in dvignil shujšane roke proti nebu ter prisegel po najboljših zgledih starodavnega sloga, da bodo, preden bo Chauntecleer dvakrat zatrobil v svoj rog, izvršena krvava dejanja in bo skozi to hišo z močjo šel umor. neslišen korak.
Komaj je izrekel to strašno prisego, je petelin zakikirikal v daljavi z rdeče strehe iz strehe. Duh je planil v dolg, dolgočasen in zloben smeh in začel čakati. Čakal je več ur, a petelin iz nekega razloga ni več zapel. Končno so ga okrog pol sedmih koraki služkinj spravili iz omamljenosti in vrnil se je v svojo sobo, žalosten zaradi neizpolnjenih načrtov in praznih upov.
Tam, doma, je prelistal nekaj svojih najljubših knjig o starodavnem viteštvu in iz njih izvedel, da je ob vsaki izrečeni tej prisegi petelin dvakrat zapel.
Naj smrt uniči brezobzirno ptico! - je zamrmral "Prišel bo dan, ko se bo moje kopje zarilo v tvoje tresoče grlo in bom slišal tvoje smrtno ropotanje." Nato je legel v udobno svinčeno krsto in tam ostal do teme.
IV
Naslednje jutro se je duh počutil popolnoma zlomljenega. Ogromen stres celega meseca je začel terjati svoje. Njegovi živci so bili popolnoma omajani, stresel se je ob najmanjšem šumenju. Pet dni ni zapustil sobe in nazadnje obupal nad krvavim madežem. Če ga Otiseji ne potrebujejo, potem si tega ne zaslužijo. Očitno gre za patetične materialiste, popolnoma nesposobne razumeti simbolni pomen nadčutnih pojavov. Vprašanje nebesnih znamenj in faz astralnih teles je bilo seveda posebno področje in je bilo resnici na ljubo. Toda njegova sveta dolžnost je bila, da se vsak teden pojavi na hodniku, vsako prvo in tretjo sredo v mesecu pa sedi pri oknu, ki kot svetilka gleda v park, in mrmra najrazličnejše neumnosti, in ni videl možnosti, da opusti te dolžnosti brez škode za svojo čast.
In čeprav je svoje zemeljsko življenje živel nemoralno, je pokazal izjemno poštenost v vsem, kar je bilo povezano z drugim svetom. Zato je naslednje tri sobote, kot običajno, od polnoči do treh, hodil po hodniku in pazil, da ga ne bi slišali ali videli. Hodil je brez škornjev, skušal je stopiti čim lažje po črvivih tleh; nosil široko črno žametno ogrinjalo in nikoli ni pozabil temeljito očistiti svojih verig s strojnim oljem Rising Sun of the Democratic Party. Povedati je treba, da mu ni bilo lahko zateči se k temu zadnjemu varovalnemu sredstvu. In vendar se je nekega večera, medtem ko je družina sedela pri večerji, vtihotapil v sobo gospoda Otisa in ukradel plastenko motornega olja. Resda se je počutil nekoliko ponižanega, a le na začetku. Na koncu je preudarnost prevladala in priznal si je, da ima ta izum svoje prednosti in da bi mu v nekaterih pogledih lahko dobro služil. A ne glede na to, kako previden je bil, ni ostal sam. Tu in tam se je v temi spotaknil ob vrvi, napete čez hodnik, enkrat pa mu je, oblečen v vlogo Črnega Isaaca ali Lovca iz Hogley Woodsa, spodrsnilo in se hudo poškodoval, ker sta dvojčka naoljila tla iz vhod v tapiserno dvorano na zgornji podest hrastove sobe.
To ga je tako razjezilo, da se je še zadnjič odločil, da bo branil svoje okrnjeno dostojanstvo in svoje pravice ter se naslednjo noč prikazal drznim učencem Etona v znameniti vlogi Pogumnega Ruperja ali Brezglavega grofa.
V tej vlogi ni igral več kot sedemdeset let, saj je tako prestrašil ljubko gospo Barbaro Modish, da je zavrnila svojega snubca, dedka sedanjega lorda Cantervilla, in z lepim Jackom Castletonom pobegnila v Gretno Green; Ob tem je izjavila, da nikakor ne bi vstopila v družino, kjer menijo, da je dovoljeno, da se tako strašni duhovi v mraku sprehajajo po terasi. Ubogi Jack je kmalu umrl na Wandsworth Meadowu od krogle lorda Cantervilla, srce lady Barbare pa je bilo zlomljeno in je umrla v Tunbridge Wellsu manj kot leto kasneje – tako da je bila predstava v vseh pogledih velik uspeh. Vendar pa je ta vloga zahtevala zelo kompleksno sestavo – če je dovoljeno uporabiti gledališki izraz v zvezi z eno najglobljih skrivnosti sveta nadnaravnega ali znanstveno rečeno »naravnega sveta najvišjega reda« – in za priprave je porabil dobre tri ure.
Končno je bilo vse pripravljeno in bil je zelo zadovoljen s svojim videzom. Veliki usnjeni škornji, ki so pristajali k tej obleki, so mu bili resda malo preveliki, nekje je manjkala ena od sedalnih pištol, a na splošno se mu je zdelo, da se je lepo oblekel. Točno ob treh in četrt se je izmuznil iz panela in se splazil po hodniku. Ko je prišel do sobe dvojčkov (mimogrede, zaradi barve tapet in zaves so jo imenovali "Modra spalnica"), je opazil, da so vrata rahlo odprta. V želji, da bi čim bolj spektakularno uprizoril svoj izstop, ga je široko odprl ... in ogromen vrč vode se je prevrnil nanj, poletel centimeter od njegove leve rame in ga premočil do kože. V istem trenutku je izpod baldahina široke postelje zaslišal salve smeha.
Njegovi živci niso zdržali. Kar hitro je odhitel v svojo sobo in naslednji dan je bil prehlajen. Še dobro, da je šel ven brez glave, sicer bi prišlo do hudih zapletov. To ga je edino tolažilo.
Zdaj je opustil vsako upanje, da bo ustrahoval te nesramne Američane, in se je večinoma zadovoljil s tavanjem po hodnikih v čevljih iz klobučevine, z debelim rdečim šalom, ovitim okoli vratu, da se ne bi prehladil, in z majhno arkebuzo v rokah. primeru napada dvojčkov. Zadnji udarec mu je bil zadan 19. septembra. Tistega dne se je spustil v vežo, kjer je vedel, da ga ne bodo motili, in se tiho posmehoval velikim fotografijam ameriškega veleposlanika in njegove žene, posnetih pri Saroniju, ki so nadomestile portrete družine Canterville. Oblečen je bil preprosto, a lično, v dolgem prtu, ki ga je tu in tam pokvarila grobna plesen. Spodnjo čeljust je imel zavezano z rumeno ruto, v roki pa je držal svetilko in lopato, kakršno uporabljajo grobarji. Pravzaprav je bil oblečen za vlogo Jonaha Nepokopanega ali Ugrabitelja trupel iz skednja Chertsey, eno njegovih najboljših stvaritev. To vlogo so si dobro zapomnili vsi Cantervillovi in ne brez razloga, saj so se takrat sprli s sosedom lordom Ruffordom. Ura je bila že okrog štirih in ne glede na to, kako močno je poslušal, ni bilo slišati niti šumenja. Ko pa se je začel počasi prebijati v knjižnico, da bi pogledal, kaj je ostalo od krvavega madeža, sta iz temnega kota nenadoma skočili dve postavi, mrzlično zamahnili z rokama nad glavama in mu v uho zavpili: "Oooh!"
Zgrabila ga je panika, kar je v danih okoliščinah povsem naravno, in planil je na stopnice, toda tam je čakal Washington z velikim vrtnim škropilnikom; z vseh strani obkrožen s sovražniki in dobesedno pribit ob steno, se je pognal v veliko železno peč, ki pa na srečo ni bila poplavljena, in se skozi cevi prebil v svojo sobo – umazan, raztrgan na koščke, poln obupa.
Nočnih pohodov ni več naredil. Dvojčka sta ga večkrat postavila v zasedo in vsak večer na veliko nejevoljo staršev in služabnikov tla na hodniku posula z orehovimi lupinami, a zaman. Duh se je očitno zdel tako užaljen, da ni več želel iti ven k prebivalcem hiše. G. Otis se je zato znova lotil svojega dela o zgodovini demokratične stranke, s katerim se je ukvarjal že vrsto let; Gospa Otis je organizirala veličasten piknik na morski obali, ki je navdušil celotno okrožje - vse jedi so bile pripravljene iz školjk; fantje so se začeli zanimati za lacrosse, poker, euchre in druge ameriške nacionalne igre. In Virginia je jahala po uličicah na svojem poniju z mladim vojvodo Cheshirskim, ki je preživljal zadnji teden svojih počitnic na gradu Canterville. Vsi so se odločili, da jih je duh zapustil, in gospod Otis je o tem pisno obvestil lorda Cantervilla, ki je v odgovoru izrazil veselje ob tej priložnosti in čestital dostojni ženi veleposlanika.
Toda Otisovi so se motili. Duh ni zapustil njihove hiše in, čeprav je bil zdaj že skoraj invalid, še pomislil ni, da bi jih pustil same, še posebej, ker je izvedel, da je med gosti mladi vojvoda Cheshire, bratranec istega lorda Francisa Stiltona, nekoč je s polkovnikom Carburyjem stavil sto gvinej, da bo igral kocke z duhom Cantervilla; Zjutraj so lorda Stiltona našli paraliziranega na tleh prodajalne kart in čeprav je živel v visoki starosti, je lahko izgovoril samo dve besedi: "šest dvojno." Ta zgodba je bila nekoč zelo senzacionalna, čeprav so jo iz spoštovanja do čustev obeh plemiških družin na vse možne načine poskušali zamolčati. Podrobnosti o tem lahko najdete v tretjem zvezku dela Lorda Tattla, Spomini princa regenta in njegovih prijateljev. Duh je seveda želel dokazati, da ni izgubil nekdanjega vpliva na Stiltonove, s katerimi je bil tudi v daljnem sorodstvu: njegova sestrična je bila drugič poročena z monseigneurjem de Bulkleyjem in od njega, kot vsi vedo, Po rodu so vojvode Cheshire.
Začel je celo oživljati svojo slavno vlogo vampirskega meniha ali brezkrvnega benediktinca, v kateri se je odločil pojaviti pred mlado oboževalko Virginije. V tej vlogi je bil tako grozen, da je stara gospa Startup, ko ga je nekega usodnega večera na novo leto 1764 videla, večkrat zakričala in doživela kap. Tri dni pozneje je umrla, Cantervilleove, svoje najbližje sorodnike, prikrajšala za dediščino in vse prepustila svoji londonski lekarni.
Toda v zadnjem trenutku je strah pred dvojčkoma duhu preprečil, da bi zapustil svojo sobo, in mali vojvoda je do jutra mirno spal pod velikim baldahinom s perjem v kraljevi spalnici. V sanjah je videl Virginijo.