Σκάνδαλο στη Βοημία
Ένα σκάνδαλο στη Βοημία
Δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Strand Magazine, Ιούλιος 1891,
εγώ
Για τον Σέρλοκ Χολμς, παρέμεινε πάντα «Αυτή η Γυναίκα». Σπάνια τον άκουσα να την αποκαλεί με άλλο όνομα. Στα μάτια του επισκίασε όλους τους εκπροσώπους του φύλου της. Όχι ότι ένιωθε κάτι κοντά στην αγάπη για την Irene Adler. Όλα τα συναισθήματα, και ιδιαίτερα η αγάπη, μισούσαν το ψυχρό, ακριβές, αλλά εκπληκτικά ισορροπημένο μυαλό του. Κατά τη γνώμη μου, ήταν η πιο τέλεια μηχανή σκέψης και παρατήρησης που έχει δει ποτέ ο κόσμος. αλλά ως εραστής θα ήταν εκτός τόπου. Πάντα μιλούσε για τρυφερά συναισθήματα μόνο με περιφρονητική κοροϊδία και κοροϊδία. Τα τρυφερά αισθήματα ήταν στα μάτια του ένα υπέροχο αντικείμενο για παρατήρηση, ένα εξαιρετικό μέσο απογύμνωσης του πέπλου από ανθρώπινα κίνητρα και υποθέσεις. Αλλά για έναν σοφιστικέ στοχαστή το να επιτρέψει μια τέτοια εισβολή συναισθήματος στον εκλεπτυσμένο και εξαιρετικά οργανωμένο εσωτερικό του κόσμο θα σήμαινε την εισαγωγή σύγχυσης εκεί, που θα ακύρωνε όλα τα κέρδη της σκέψης του. Ένας κόκκος άμμου πιασμένος σε ένα ευαίσθητο όργανο ή μια ρωγμή σε έναν από τους δυνατούς φακούς του - αυτό θα ήταν η αγάπη για έναν άνθρωπο σαν τον Χολμς. Κι όμως, υπήρχε μια γυναίκα γι' αυτόν, και αυτή η γυναίκα ήταν ο αείμνηστος Ιράν Άντλερ, ένα πρόσωπο με πολύ, πολύ αμφίβολη φήμη.
Τον τελευταίο καιρό έχω δει σπάνια τον Χολμς - ο γάμος μου μας έχει αποξενώσει ο ένας από τον άλλον. Η προσωπική μου ευτυχία χωρίς σύννεφα και τα αμιγώς οικογενειακά ενδιαφέροντα που προκύπτουν σε ένα άτομο όταν γίνεται κύριος του σπιτιού του ήταν αρκετά για να απορροφήσουν όλη μου την προσοχή. Εν τω μεταξύ, ο Χολμς, ο οποίος με την τσιγγάνικη ψυχή του μισούσε κάθε μορφή κοινωνικής ζωής, παρέμεινε στο διαμέρισμά μας στην οδό Baker Street, περιτριγυρισμένος από σωρούς από παλιά βιβλία του, εναλλάσσοντας εβδομάδες εθισμού στην κοκαΐνη με εξάρσεις φιλοδοξίας, την αδρανοποιημένη κατάσταση ενός τοξικομανή. με την άγρια ενέργεια που ενυπάρχει στη φύση του.
Όπως και πριν, ήταν πολύ παθιασμένος με την εξιχνίαση εγκλημάτων. Αφιέρωσε τις τεράστιες ικανότητές του και το εξαιρετικό χάρισμα της παρατήρησης στην αναζήτηση ενδείξεων για να ξεκαθαρίσει εκείνα τα μυστικά που θεωρούνταν ακατανόητα από την επίσημη αστυνομία. Κατά καιρούς άκουγα αόριστες φήμες για τις υποθέσεις του: ότι είχε κληθεί στην Οδησσό σε σχέση με τη δολοφονία του Trepov, ότι είχε καταφέρει να ρίξει φως στη μυστηριώδη τραγωδία των αδελφών Atkinson στο Trincomalee και, τέλος, περίπου μια αποστολή από τον Ολλανδό βασιλικό στο σπίτι, την οποία εκτέλεσε εξαιρετικά διακριτικά και με επιτυχία.
Ωστόσο, εκτός από αυτές τις πληροφορίες για τις δραστηριότητές του, τις οποίες αντλούσα, όπως όλοι οι αναγνώστες, από εφημερίδες, λίγα ήξερα για τον πρώην φίλο και σύντροφό μου.
Ένα βράδυ -ήταν 20 Μαρτίου 1888- επέστρεφα από έναν ασθενή (γιατί τώρα είχα επιστρέψει στο ιδιωτικό ιατρείο) και ο δρόμος μου με οδήγησε στην Baker Street. Καθώς περνούσα τη γνωστή πόρτα, που στο μυαλό μου είναι για πάντα συνδεδεμένη με την ανάμνηση της εποχής του προξενητού μου και με τα ζοφερά γεγονότα του A Study in Scarlet, με έπιασε μια έντονη επιθυμία να ξαναδώ τον Χολμς και να μάθω σε ποια προβλήματα δούλευε αυτή τη στιγμή το υπέροχο μυαλό του. Τα παράθυρά του ήταν έντονα φωτισμένα και, κοιτάζοντας ψηλά, είδα την ψηλή, αδύνατη φιγούρα του, που έλαμψε δύο φορές σε μια σκοτεινή σιλουέτα στην κατεβασμένη κουρτίνα. Περπάτησε γρήγορα και γρήγορα γύρω από το δωμάτιο, με το κεφάλι του σκυμμένο χαμηλά και τα χέρια πίσω από την πλάτη του. Για μένα, που ήξερα όλες τις διαθέσεις και τις συνήθειές του, το περπάτημα από γωνιά σε γωνιά και όλη του η εμφάνισή μιλούσαν πολλά. Επέστρεψε στη δουλειά. Τίναξε τα ομιχλώδη όνειρά του που προκλήθηκαν από τα ναρκωτικά και ξετύλιγε τα νήματα κάποιου νέου μυστηρίου. Πήρα τηλέφωνο και με πήγαν σε ένα δωμάτιο που κάποτε ήταν εν μέρει δικό μου.
Με συνάντησε χωρίς ενθουσιώδεις εκροές. Πολύ σπάνια επιδόθηκε σε τέτοιες εκρήξεις, αλλά, μου φαίνεται, χάρηκε για την άφιξή μου. Σχεδόν χωρίς λόγια, με κάλεσε να καθίσω με μια φιλική κίνηση, έσπρωξε ένα κουτί πούρα προς το μέρος μου και έδειξε το κελάρι όπου ήταν αποθηκευμένο το κρασί. Μετά στάθηκε μπροστά στο τζάκι και με κοίταξε με το ιδιαίτερο, διεισδυτικό βλέμμα του.
Μετά στάθηκε μπροστά στη φωτιά
Η οικογενειακή ζωή είναι καλή για εσάς», σημείωσε. «Νομίζω, Γουάτσον, ότι από τότε που σε είδα έχεις πάρει επτάμισι κιλά».
- Στις επτά.
- Είναι αλήθεια; Όχι, όχι, λίγο ακόμα. Λίγο ακόμα, σας διαβεβαιώνω. Και πάλι εξασκείτε, όπως βλέπω. Δεν μου είπες ότι θα βάλεις τον εαυτό σου στη δουλειά.
- Λοιπόν, πώς το ξέρεις αυτό;
- Το βλέπω αυτό, βγάζω συμπεράσματα. Για παράδειγμα, πώς μπορώ να ξέρω ότι πρόσφατα βράχηκες πολύ και ότι η υπηρέτριά σου είναι μεγάλη τσαμπουκά;
«Αγαπητέ Χολμς», είπα, «είναι πάρα πολύ». Αναμφίβολα θα είχατε καεί στην πυρά αν ζούσατε αιώνες πριν. Είναι αλήθεια ότι την Πέμπτη έπρεπε να είμαι εκτός πόλης και επέστρεψα σπίτι μου όλος βρώμικος, αλλά άλλαξα κουστούμι, οπότε δεν έμειναν ίχνη από τη βροχή. Όσο για τη Μέρι Τζέιν, είναι πραγματικά αδιόρθωτη και η γυναίκα της έχει ήδη προειδοποιήσει ότι θέλει να την απολύσει. Ωστόσο, δεν καταλαβαίνω πώς το κατάλαβες.
Ο Χολμς γέλασε ήσυχα και έτριψε τα μακριά, νευρικά χέρια του.
- Είναι τόσο εύκολο όσο το ξεφλούδισμα των αχλαδιών! - είπε. «Τα μάτια μου με ειδοποιούν ότι στο εσωτερικό του αριστερού παπουτσιού, ακριβώς εκεί που πέφτει το φως, φαίνονται έξι σχεδόν παράλληλες γρατσουνιές στο δέρμα. Προφανώς οι γρατσουνιές έγιναν από κάποιον που έτριβε πολύ απρόσεκτα τις άκρες της σόλας για να αφαιρέσει την ξεραμένη βρωμιά. Από αυτό, όπως βλέπεις, βγάζω το διπλό συμπέρασμα ότι βγήκες με κακοκαιρία και ότι έχεις ένα πολύ κακό παράδειγμα Λονδρέζου υπηρέτη. Και όσο για την πρακτική σου, αν μπει ένας κύριος στο δωμάτιό μου μυρίζοντας ιωδοφόρμιο, αν έχει δείκτηςστο δεξί του χέρι υπάρχει μια μαύρη κηλίδα νιτρικού οξέος και στον κύλινδρο υπάρχει ένα κομμάτι που δείχνει πού έκρυψε το στηθοσκόπιό του, θα έπρεπε να είμαι εντελώς ανόητος για να μην τον αναγνωρίσω ως ενεργό εκπρόσωπο του ιατρικού κόσμου.
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα γέλια καθώς άκουγα την ευκολία με την οποία μου εξηγούσε την πορεία των συμπερασμάτων του.
«Όταν αποκαλύπτεις τις σκέψεις σου», παρατήρησα, «όλα μου φαίνονται γελοία απλά θα μπορούσα να τα καταλάβω όλα μόνος μου». Και σε κάθε νέα περίπτωση μένω εντελώς άναυδος μέχρι να μου εξηγήσεις το συρμό των σκέψεών σου. Εν τω μεταξύ, νομίζω ότι το όραμά μου δεν είναι χειρότερο από το δικό σας.
«Πολύ σωστά», απάντησε ο Χολμς, ανάβοντας ένα τσιγάρο και τεντώνοντας στην καρέκλα του. - Κοιτάς, αλλά δεν παρατηρείς, και αυτό είναι μεγάλη διαφορά. Για παράδειγμα, έχετε δει συχνά τα σκαλιά που οδηγούν από το διάδρομο σε αυτό το δωμάτιο;
- Συχνά.
- Πόσο συχνά;
- Λοιπόν, αρκετές εκατοντάδες φορές!
- Τέλεια. Πόσα βήματα υπάρχουν;
- Πόσοι; Δεν έδωσε σημασία.
- Αυτό είναι, δεν έδωσαν σημασία. Εν τω μεταξύ, είδατε! Αυτό είναι το όλο θέμα. Λοιπόν, ξέρω ότι είναι δεκαεπτά βήματα, γιατί είδα και παρατήρησα. Παρεμπιπτόντως, ενδιαφέρεστε για αυτά τα μικρά προβλήματα στην επίλυση των οποίων βρίσκεται η τέχνη μου, και είχατε την καλοσύνη να περιγράψετε δύο ή τρία από τα μικρά μου πειράματα. Επομένως, ίσως σας ενδιαφέρει αυτή η επιστολή.
Μου πέταξε ένα κομμάτι χοντρό ροζ χαρτί που ήταν ξαπλωμένο στο τραπέζι.
«Μόλις παρέλαβα», είπε. - Διαβάστε το δυνατά.
Η επιστολή ήταν αχρονολόγητη, ανυπόγραφη και χωρίς διεύθυνση.
«Απόψε, στις οκτώ παρά τέταρτο», έλεγε το σημείωμα, «ένας κύριος θα έρθει σε εσάς που θέλει να πάρει συμβουλές από εσάς για ένα πολύ σημαντικό θέμα. Οι υπηρεσίες που προσφέρατε πρόσφατα σε μια από τις βασιλικές οικογένειες της Ευρώπης έδειξαν ότι μπορείτε να έχετε εμπιστοσύνη σε θέματα εξαιρετικής σημασίας. Λάβαμε τέτοια σχόλια για εσάς από όλες τις πλευρές. Μείνετε στο σπίτι αυτή την ώρα και μην σκέφτεστε τίποτα κακό αν ο επισκέπτης σας φοράει μάσκα».
«Είναι πραγματικά μυστήριο», παρατήρησα. - Τι νομίζεις ότι σημαίνει όλο αυτό;
- Δεν έχω στοιχεία ακόμα. Η θεωρητικοποίηση χωρίς δεδομένα είναι επικίνδυνη. Εν αγνοία του, ένα άτομο αρχίζει να χειραγωγεί τα γεγονότα για να τα προσαρμόσει στη θεωρία του, αντί να δικαιολογεί τη θεωρία με γεγονότα. Αλλά η ίδια η σημείωση! Ποια συμπεράσματα μπορείτε να βγάλετε από το σημείωμα;
Εξέτασα προσεκτικά το γράμμα και το χαρτί στο οποίο ήταν γραμμένο.
«Αυτός που έγραψε αυτό το γράμμα προφανώς έχει τα μέσα», σημείωσα, προσπαθώντας να μιμηθώ τις μεθόδους του φίλου μου. - Αυτό το είδος χαρτιού κοστίζει τουλάχιστον μισή κορώνα το πακέτο. Είναι πολύ δυνατό και πυκνό.
«Το παράξενο είναι η σωστή λέξη», παρατήρησε ο Χολμς.
- Και αυτό δεν είναι αγγλικό χαρτί. Κοιτάξτε το στο φως.
Το έκανα και είδα υδατογραφήματα στο χαρτί: ένα μεγάλο "E" και ένα μικρό "g", μετά ένα "P" και ένα μεγάλο "G" με ένα μικρό "t".
- Τι συμπέρασμα μπορείτε να βγάλετε από αυτό; - ρώτησε ο Χολμς.
- Αυτό είναι αναμφίβολα το όνομα του κατασκευαστή, ή μάλλον το μονόγραμμά του.
- Λοιπόν, κάναμε λάθος! Το μεγάλο "G" με ένα μικρό "t" είναι συντομογραφία του "Gesellschaft", που σημαίνει "εταιρεία" στα γερμανικά. Αυτή είναι μια κοινή συντομογραφία, όπως το "K°". Το "P" φυσικά σημαίνει "Papier", χαρτί. Ας αποκρυπτογραφήσουμε το "Ε" τώρα. Ας δούμε έναν ξένο γεωγραφικό κατάλογο... - Πήρε από το ράφι έναν βαρύ τόμο δεμένο σε καφέ. - Eglow, Eglonitz... Το βρήκαμε λοιπόν: Egeria. Αυτή είναι μια γερμανόφωνη περιοχή στη Βοημία, κοντά στο Carlsbad. Ο τόπος του θανάτου του Wallenstein φημίζεται για τα πολυάριθμα εργοστάσια γυαλιού και τις χαρτοβιομηχανίες... Χα χα, αγόρι μου, τι συμπέρασμα βγάζεις από αυτό; - Τα μάτια του άστραψαν από θρίαμβο και απελευθέρωσε ένα μεγάλο μπλε σύννεφο από τον σωλήνα του.
«Το χαρτί έγινε στη Βοημία», είπα.
- Ακριβώς. Και αυτός που έγραψε το σημείωμα είναι Γερμανός. Παρατηρείτε την περίεργη κατασκευή της φράσης: «Λάβαμε τέτοια σχόλια για εσάς από όλες τις πλευρές»; Ένας Γάλλος ή ένας Ρώσος δεν θα μπορούσε να γράψει έτσι. Μόνο οι Γερμανοί είναι τόσο ασυνήθιστοι με τα ρήματα τους. Επομένως, το μόνο που μένει είναι να μάθουμε τι χρειάζεται αυτός ο Γερμανός, που γράφει σε χαρτί Bohemian και προτιμά να φοράει μάσκα παρά να δείχνει το πρόσωπό του... Εδώ είναι, αν δεν κάνω λάθος. Θα μας λύσει όλες τις αμφιβολίες.
Ακούσαμε τον απότομο κρότο των οπλών των αλόγων και το τρίξιμο των τροχών που γλιστρούσαν στην πλησιέστερη άκρη του δρόμου. Αμέσως μετά, κάποιος τράβηξε το κουδούνι με δύναμη.
σφύριξε ο Χολμς.
«Κρίνοντας από τον ήχο, ένα ζευγάρι άμαξες... Ναι», συνέχισε κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, «ένα κομψό μικρό καροτσάκι και ένα ζευγάρι τρότερ... εκατόν πενήντα γκινές το καθένα». Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αυτή η υπόθεση μυρίζει χρήματα, Γουώτσον.
- Νομίζω ότι καλύτερα να πάω, Χολμς;
- Όχι, όχι, μείνε! Τι θα κάνω χωρίς τον βιογράφο μου; Η υπόθεση υπόσχεται να είναι ενδιαφέρουσα. Θα είναι κρίμα αν το χάσετε.
- Αλλά ο πελάτης σου...
- Τίποτα, τίποτα. Μπορεί να χρειαστώ τη βοήθειά σας, και το ίδιο θα χρειαστεί και αυτός... Λοιπόν, έρχεται. Κάτσε σε αυτή την καρέκλα, γιατρέ, και να είσαι πολύ προσεκτικός.
Τα αργά, βαριά βήματα που είχαμε ακούσει στις σκάλες και στο διάδρομο έσβησαν λίγο πριν την πόρτα μας. Τότε ακούστηκε ένα δυνατό και έγκυρο χτύπημα.
- Έλα μέσα! - είπε ο Χολμς.
Ένας άντρας μπήκε μέσα, μόλις έξι πόδια έξι ίντσες ύψος, ηρακλεϊκής κατασκευής. Ήταν ντυμένος πολυτελώς, αλλά αυτή η πολυτέλεια θα θεωρούνταν χυδαία στην Αγγλία. Τα μανίκια και τα πέτα του διπλού παλτού του ήταν στολισμένα με βαριές ρίγες αστραχάν. ο σκούρος μπλε μανδύας, ντυμένος στους ώμους, ήταν επενδεδυμένος με φλογερό κόκκινο μετάξι και στερεωμένος στο λαιμό με μια αγκράφα από λαμπερό βηρύλιο. Οι μπότες που έφταναν στις μισές γάμπες του και ήταν επενδεδυμένες με ακριβή καφέ γούνα από πάνω συμπλήρωναν την εντύπωση της βάρβαρης λαμπρότητας που παρήγαγε όλη η εμφάνισή του. Κρατούσε ένα φαρδύ καπέλο στο χέρι του και το πάνω μέρος του προσώπου του ήταν καλυμμένο με μια μαύρη μάσκα που έφτανε κάτω από τα ζυγωματικά του. Προφανώς μόλις είχε βάλει αυτή τη μάσκα, που έμοιαζε με γείσο, γιατί όταν μπήκε μέσα, το χέρι του ήταν ακόμα σηκωμένο. Αν κρίνουμε από το κάτω μέρος του προσώπου του, ήταν άνθρωπος με ισχυρή θέληση: ένα χοντρό προεξέχον χείλος και ένα μακρύ, ίσιο πηγούνι μιλούσαν για αποφασιστικότητα, που μετατράπηκε σε πείσμα.
-Έλαβες το σημείωμά μου; - ρώτησε με χαμηλή, τραχιά φωνή με έντονη γερμανική προφορά. - Σου είπα ότι θα έρθω σε σένα. «Κοίταξε πρώτα τον έναν από εμάς, μετά τον άλλον, προφανώς δεν ήξερε σε ποιον να απευθυνθεί.
- Παρακαλώ καθίστε. - είπε ο Χολμς. - Αυτός είναι ο φίλος και σύντροφός μου, γιατρέ Γουάτσον. Είναι τόσο ευγενικός που μερικές φορές με βοηθά στη δουλειά μου. Με ποιον έχω την τιμή να μιλήσω;
- Μπορεί να με θεωρήσετε ότι είμαι ο κόμης φον Κραμ, ένας Βοημίας ευγενής. Πιστεύω ότι αυτός ο κύριος, ο φίλος σας, είναι ένας άνθρωπος άξιος απόλυτης εμπιστοσύνης και μπορώ να τον μυήσω σε ένα ζήτημα υψίστης σημασίας; Εάν δεν ισχύει αυτό, θα προτιμούσα να μιλήσω μαζί σας ιδιωτικά.
Σηκώθηκα όρθιος να φύγω, αλλά ο Χολμς με άρπαξε από το χέρι και με έσπρωξε πίσω στην καρέκλα:
- Ή μίλα και στους δυο μας, ή μη μιλάς. Παρουσία αυτού του κυρίου, μπορείτε να πείτε όλα όσα θα μου λέγατε κατ' ιδίαν.
Ο Κόμης ανασήκωσε τους φαρδιούς του ώμους.
«Σε αυτή την περίπτωση, πρέπει πρώτα από όλα να σας κάνω και τους δύο να υποσχεθείτε ότι το θέμα για το οποίο θα σας πω τώρα θα παραμείνει μυστικό για δύο χρόνια». Μετά από δύο χρόνια δεν θα έχει σημασία. Επί του παρόντος, μπορώ να πω, χωρίς υπερβολή, ότι όλη αυτή η ιστορία είναι τόσο σοβαρή που μπορεί να επηρεάσει τα πεπρωμένα της Ευρώπης.
«Σου δίνω το λόγο μου», είπε ο Χολμς.
- Και εγώ.
«Συγχωρέστε με αυτή τη μάσκα», συνέχισε ο παράξενος επισκέπτης. «Το άτομο για λογαριασμό του οποίου ενεργώ ευχήθηκε ο έμπιστός του να παραμείνει άγνωστος σε εσάς και πρέπει να ομολογήσω ότι ο τίτλος με τον οποίο αποκαλώ τον εαυτό μου δεν είναι απολύτως ακριβής.
«Το παρατήρησα», είπε ξερά ο Χολμς.
- Οι περιστάσεις είναι πολύ λεπτές και είναι απαραίτητο να ληφθούν όλα τα μέτρα ώστε να μην αναπτυχθεί εξαιτίας τους ένα τεράστιο σκάνδαλο, το οποίο θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο μια από τις βασιλεύουσες δυναστείες της Ευρώπης. Για να το θέσω απλά, το θέμα συνδέεται με τον οίκο του βασιλέως Ορμστάιν, βασιλέων της Βοημίας.
«Αυτό σκέφτηκα», μουρμούρισε ο Χολμς, κάθισε πιο άνετα στην καρέκλα του και κλείνοντας τα μάτια του.
Ο επισκέπτης κοίταξε με εμφανή έκπληξη τον νωχελικά χαλαρό, αδιάφορο άντρα, τον οποίο αναμφίβολα τον είχαν χαρακτηρίσει ως τον πιο διορατικό και πιο ενεργητικό από όλους τους Ευρωπαίους ντετέκτιβ. Ο Χολμς άνοιξε αργά τα μάτια του και κοίταξε ανυπόμονα τον βαρύ πελάτη του.
«Αν η Μεγαλειότητά σας θέλει να μας επιτρέψει να ασχοληθούμε με την επιχείρησή σας», σημείωσε, «θα είναι πιο εύκολο για μένα να σας δώσω συμβουλές».
Ο επισκέπτης πετάχτηκε από την καρέκλα του και άρχισε να περπατά γύρω από το δωμάτιο με μεγάλο ενθουσιασμό. Έπειτα, με μια κίνηση απελπισίας, έσκισε τη μάσκα από το πρόσωπό του και την πέταξε στο πάτωμα.
«Έχεις δίκιο», αναφώνησε, «εγώ είμαι ο βασιλιάς!» Γιατί να προσπαθήσω να το κρύψω;
- Αλήθεια, γιατί; Η Μεγαλειότητά σας δεν είχε αρχίσει ακόμη να μιλάει, καθώς ήξερα ήδη ότι πριν από μένα ήταν ο Wilhelm Gottsreich Sigismund von Ormstein, Μέγας Δούκας του Kassel-Felstein και κληρονομικός βασιλιάς της Βοημίας.
«Μα καταλαβαίνεις», είπε ο παράξενος επισκέπτης μας, καθισμένος πάλι και περνώντας το χέρι του πάνω από το ψηλό λευκό μέτωπό του, «καταλαβαίνεις ότι δεν έχω συνηθίσει να ασχολούμαι προσωπικά με τέτοια θέματα!» Ωστόσο, το θέμα ήταν τόσο ευαίσθητο που δεν μπορούσα να το εμπιστευτώ σε κανέναν από τους αστυνομικούς χωρίς να διακινδυνεύσω να είμαι στο έλεός του. Ήρθα από την Πράγα incognito ειδικά για να ζητήσω τη συμβουλή σας.
«Παρακαλώ επικοινωνήστε μαζί μου», είπε ο Χολμς, κλείνοντας ξανά τα μάτια του.
- Τα γεγονότα είναι εν συντομία ως εξής: πριν από περίπου πέντε χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας μακράς παραμονής μου στη Βαρσοβία, γνώρισα τη γνωστή λάτρη της περιπέτειας Irene Adler. Αυτό το όνομα είναι αναμφίβολα γνωστό σε εσάς;
«Σε παρακαλώ, γιατρέ, κοίτα στο ντουλάπι των αρχείων μου», μουρμούρισε ο Χολμς χωρίς να ανοίξει τα μάτια του.
Πριν από πολλά χρόνια καθιέρωσε ένα σύστημα καταγραφής διαφόρων γεγονότων που αφορούσαν πρόσωπα και πράγματα, με αποτέλεσμα να ήταν δύσκολο να ονομάσει ένα πρόσωπο ή πράγμα για το οποίο δεν μπορούσε να δώσει αμέσως πληροφορίες. Σε αυτή την περίπτωση, βρήκα μια βιογραφία της Irene Adler ανάμεσα στη βιογραφία ενός Εβραίο ραβίνου και στη βιογραφία ενός αρχηγού του προσωπικού που έγραψε ένα έργο για τα ψάρια βαθέων υδάτων.
«Δείξε μου», είπε ο Χολμς. - Χμ! Γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ το 1858. Contralto, um... La Scala, ναι, ναι!.. Diva της Imperial Opera στη Βαρσοβία, ναι! Έφυγε από τη σκηνή της όπερας, χα! Ζει στο Λονδίνο... πολύ σωστά! Η Μεγαλειότητά σας, απ' όσο καταλαβαίνω, μπήκε στο δίκτυο αυτής της νεαρής κυρίας, της έγραψε συμβιβαστικά γράμματα και τώρα θα ήθελε να επιστρέψει αυτές τις επιστολές.
- Απόλυτο σωστό. Πώς όμως;
-Την παντρεύτηκες κρυφά;
- Όχι.
- Δεν υπάρχουν έγγραφα ή στοιχεία;
- Κανένα.
- Σε αυτή την περίπτωση, δεν σας καταλαβαίνω, Μεγαλειότατε. Αν αυτή η νεαρή γυναίκα ήθελε να χρησιμοποιήσει τα γράμματα για εκβιασμό ή άλλους σκοπούς, πώς θα αποδείκνυε την αυθεντικότητά τους;
- Η γραφή μου.
- Ανοησίες! Πλαστογραφία.
- Το προσωπικό μου χαρτί σημειώσεων.
- Κλεμμένα.
- Η προσωπική μου σφραγίδα.
- Ψεύτικο.
- Η φωτογραφία μου.
- Αγόρασε.
- Μα φωτογραφηθήκαμε μαζί!
- Α, αυτό είναι πολύ κακό! Η Μεγαλειότητά σας έκανε πραγματικά μεγάλο λάθος.
- Είχα τρελαθεί για την Ειρήνη.
-Έχετε συμβιβαστεί σοβαρά.
«Ήμουν απλώς ο διάδοχος τότε». Ήμουν νέος. Είμαι ακόμα μόνο τριάντα.
- Η φωτογραφία πρέπει να επιστραφεί με κάθε κόστος.
- Προσπαθήσαμε, αλλά δεν τα καταφέραμε.
- Η Μεγαλειότητά σας πρέπει να επιβαρυνθεί με έξοδα: η φωτογραφία πρέπει να αγοραστεί.
- Η Ειρήνη δεν θέλει να το πουλήσει.
- Τότε πρέπει να το κλέψουμε.
- Έγιναν πέντε προσπάθειες. Προσέλαβα διαρρήκτες δύο φορές και της λεηλάτησαν ολόκληρο το σπίτι. Μια φορά που ταξίδευε, ψάξαμε τις αποσκευές της. Δύο φορές παρασύρθηκε σε μια παγίδα. Δεν έχουμε πετύχει κανένα αποτέλεσμα.
- Κανένα;
-Καμία απολύτως.
Ο Χολμς γέλασε.
- Ουάου, αυτό είναι πρόβλημα! - είπε.
- Αλλά για μένα αυτό είναι ένα πολύ σοβαρό έργο! - ο βασιλιάς αντιτάχθηκε επικριτικά.
- Ναι, όντως. Τι σκοπεύει να κάνει με τη φωτογραφία;
- Καταστρέψτε με.
- Μα πώς;
-Πάω να παντρευτώ.
- Άκουσα για αυτό.
- Για την Clotilde Lotman von Saxe-Meningen. Ίσως γνωρίζετε τις αυστηρές αρχές αυτής της οικογένειας. Η ίδια η Κλοτίλδη είναι προσωποποιημένη η αγνότητα. Η παραμικρή σκιά αμφιβολίας για το παρελθόν μου θα οδηγούσε σε χωρισμό.
- Και η Irene Adler;
«Απειλεί ότι θα στείλει τη φωτογραφία στους γονείς της αρραβωνιαστικιάς μου». Και θα το στείλει, θα το στείλει σίγουρα! Δεν την ξέρεις. Έχει σιδερένιο χαρακτήρα. Ναι, ναι, το πρόσωπο μιας γοητευτικής γυναίκας και η ψυχή ενός σκληρού άνδρα. Δεν θα σταματήσει σε τίποτα για να με εμποδίσει να παντρευτώ κάποιον άλλο.
-Είσαι σίγουρος ότι δεν έχει στείλει ακόμα τη φωτογραφία στην αρραβωνιαστικιά σου;
- Σίγουρα.
- Γιατί;
- Είπε ότι θα έστελνε μια φωτογραφία την ημέρα του επίσημου αρραβώνα μου. Και αυτό θα γίνει την επόμενη Δευτέρα.
- Α, έχουμε τρεις μέρες! - είπε ο Χολμς χασμουρούμενος. «Και αυτό είναι πολύ ωραίο, γιατί τώρα έχω μερικά σημαντικά πράγματα να κάνω». Η Μεγαλειότητά σας, φυσικά, θα παραμείνει στο Λονδίνο προς το παρόν;
- Ασφαλώς. Μπορείτε να με βρείτε στο ξενοδοχείο Langham με το όνομα Count von Cramm.
«Σε αυτή την περίπτωση, θα σας στείλω ένα σημείωμα για να σας ενημερώσω πώς πάνε τα πράγματα».
- Σε ικετεύω πολύ. Είμαι τόσο ενθουσιασμένος!
- Λοιπόν, τι γίνεται με τα χρήματα;
- Ξοδέψτε όσο θεωρείτε απαραίτητο. Σας δίνεται πλήρης ελευθερία δράσης.
- Απολύτως;
- Ω, είμαι έτοιμος να δώσω οποιαδήποτε από τις επαρχίες του βασιλείου μου για αυτή τη φωτογραφία!
- Τι γίνεται με τα τρέχοντα έξοδα;
Ο βασιλιάς έβγαλε μια βαριά δερμάτινη τσάντα πίσω από τον μανδύα του και την έβαλε στο τραπέζι.
«Υπάρχουν τριακόσιες λίρες σε χρυσό και επτακόσια τραπεζογραμμάτια», είπε.
Ο Χολμς έγραψε μια απόδειξη σε μια σελίδα του σημειωματάριου του και την έδωσε στον βασιλιά.
- Διεύθυνση Mademoiselle; - ρώτησε.
- Briony Lodge, Serpentine Avenue, St Johnswood.
Ο Χολμς το έγραψε.
«Και μια ακόμη ερώτηση», είπε. - Ήταν το μέγεθος του φωτογραφείου;
- Ναι, γραφείο.
«Και τώρα καληνύχτα, Μεγαλειότατε, και ελπίζω ότι σύντομα θα έχουμε καλά νέα... Καληνύχτα, Γουώτσον», πρόσθεσε, καθώς οι τροχοί της βασιλικής άμαξας χτυπούσαν στο πεζοδρόμιο. - Έχετε την καλοσύνη να έρθετε αύριο στις τρεις η ώρα, θα ήθελα να μιλήσω μαζί σας για αυτό το θέμα.
II
Στις τρεις ακριβώς βρισκόμουν στην Baker Street, αλλά ο Χολμς δεν είχε επιστρέψει ακόμα. Η οικονόμος μου είπε ότι έφυγε από το σπίτι λίγο μετά τις οκτώ. Κάθισα δίπλα στη φωτιά με σκοπό να τον περιμένω, όση ώρα κι αν έπρεπε να περιμένω. Ενδιαφέρθηκα βαθιά για την έρευνά του, αν και της έλειπαν τα παράξενα και σκοτεινά χαρακτηριστικά των δύο εγκλημάτων που περιέγραψα αλλού. Όμως τα ιδιόμορφα χαρακτηριστικά αυτής της υπόθεσης και η υψηλή θέση του πελάτη έδωσαν στην υπόθεση έναν ασυνήθιστο χαρακτήρα. Ακόμα κι αν αφήσουμε κατά μέρος το ίδιο το περιεχόμενο της έρευνας που έκανε ο φίλος μου, πόσο επιτυχώς, με ποια ικανότητα κατέκτησε αμέσως την όλη κατάσταση και τι αυστηρή, αδιάψευστη λογική ήταν στα συμπεράσματά του! Ήταν πραγματική ευχαρίστηση να παρακολουθώ τις γρήγορες, επιδέξιες τεχνικές με τις οποίες ξετυλίγει τα πιο περίπλοκα μυστήρια. Ήμουν τόσο συνηθισμένος στους συνεχείς θριάμβους του που η ίδια η πιθανότητα της αποτυχίας δεν χωρούσε στο μυαλό μου.
Ήταν περίπου τέσσερις όταν άνοιξε η πόρτα και μπήκε στο δωμάτιο ένας αηδιαστικός γαμπρός, με φαβορίτες, ατημέλητα μαλλιά, φλεγμονωμένο πρόσωπο, ντυμένος άσχημα και χυδαία. Όσο κι αν έχω συνηθίσει καταπληκτική ικανότηταΟ φίλος μου για να αλλάξει την εμφάνισή του, έπρεπε να κοιτάξω τρεις φορές πριν βεβαιωθώ ότι ήταν πραγματικά ο Χολμς. Κάνοντας μου ένα νεύμα καθώς περπατούσε, εξαφανίστηκε στην κρεβατοκάμαρά του, από όπου εμφανίστηκε πέντε λεπτά αργότερα με ένα σκούρο κοστούμι, σωστό όπως πάντα. Βάζοντας τα χέρια του στις τσέπες, άπλωσε τα πόδια του προς το φλεγόμενο τζάκι και γέλασε χαρούμενα για αρκετά λεπτά.
- Υπέροχο! - αναφώνησε, μετά έβηξε και γέλασε ξανά, τόσο που στο τέλος αδυνάτισε και έγειρε πίσω στην καρέκλα του πλήρως εξουθενωμένος.
- Τι συμβαίνει;
- Αστείο, απίστευτα αστείο! Είμαι σίγουρος ότι δεν θα μαντέψεις ποτέ πώς πέρασα εκείνο το πρωί και τι κατέληξα να κάνω.
- Δεν μπορώ να φανταστώ. Υποθέτω ότι παρατηρούσατε τις συνήθειες ή ίσως το σπίτι της δεσποινίδας Irene Adler.
- Απόλυτα αλήθεια, αλλά οι συνέπειες ήταν πολύ εξαιρετικές... Ωστόσο, θα σας το πω με τη σειρά. Στις αρχές των οκτώ έφυγα από το σπίτι με το πρόσχημα ενός άνεργου γαμπρού. Υπάρχει μια καταπληκτική συμπάθεια, ένα είδος κοινότητας, ανάμεσα σε όλους όσους ασχολούνται με άλογα. Γίνε γαμπρός και θα μάθεις όλα όσα χρειάζεσαι. Βρήκα γρήγορα την Briony Lodge. Αυτή είναι μια μικροσκοπική πολυτελής διώροφη βίλα. βγαίνει στο δρόμο, πίσω της είναι ένας κήπος. Τεράστια κλειδαριά στην πύλη του κήπου. Στη δεξιά πλευρά είναι ένα μεγάλο σαλόνι, καλά επιπλωμένο, με ψηλά παράθυρα, σχεδόν στο πάτωμα, και με γελοία αγγλικά παντζούρια που θα μπορούσε να ανοίξει ένα παιδί. Δεν υπάρχει τίποτα ιδιαίτερο πίσω από το σπίτι εκτός από το ότι το παράθυρο της γκαλερί είναι προσβάσιμο από την οροφή του πούλμαν. Περπάτησα γύρω από αυτόν τον αχυρώνα από όλες τις πλευρές και το εξέτασα πολύ προσεκτικά, αλλά δεν παρατήρησα τίποτα ενδιαφέρον. Μετά περπάτησα στο δρόμο και είδα, όπως περίμενα, σε ένα στενό δίπλα στον τοίχο του κήπου, έναν στάβλο. Βοήθησα τους γαμπρούς να βουρτσίσουν τα άλογα και έλαβα για αυτές τις δύο πένες, ένα ποτήρι βότκα, δύο πακέτα καπνού και πολλές πληροφορίες για τη δεσποινίς Άντλερ, καθώς και για άλλους ντόπιους κατοίκους. Οι κάτοικοι της περιοχής δεν με ενδιέφεραν καθόλου, αλλά αναγκάστηκα να ακούσω τα βιογραφικά τους.
- Τι μάθατε για την Irene Adler; - ρώτησα.
- Ω, γύρισε τα κεφάλια όλων των ανδρών σε αυτό το μέρος της πόλης. Είναι το πιο όμορφο πλάσμα με καπέλο σε αυτόν τον πλανήτη. Αυτό λένε όλοι οι Serpentine γαμπροί με μια φωνή. Ζει ήσυχα, μερικές φορές κάνει συναυλίες, βγαίνει βόλτα κάθε μέρα στις πέντε το απόγευμα και επιστρέφει για δείπνο στις επτά ακριβώς. Σπάνια βγαίνει έξω άλλες φορές, εκτός από όταν τραγουδάει. Μόνο ένας άντρας την επισκέπτεται - μόνο ένας, αλλά πολύ συχνά. Είναι μελαχρινός, όμορφος, ντύνεται όμορφα και την επισκέπτεται κάθε μέρα, μερικές φορές δύο φορές την ημέρα. Το όνομά του είναι ο κ. Godfrey Norton του Temple. Βλέπεις πόσο κερδοφόρο είναι να αποκτήσεις εμπιστοσύνη στους αμαξάδες! Τον πήγαν σπίτι από τους στάβλους του Σέρπεντιν είκοσι φορές και όλοι γνωρίζουν γι' αυτόν. Αφού άκουσα τι μου είπαν, άρχισα πάλι να περπατάω πάνω-κάτω κοντά στο Briony Lodge και να συλλογίζομαι περαιτέρω ενέργειες.
Αυτός ο Godfrey Norton παίζει προφανώς σημαντικό ρόλοστο όλο θέμα. Είναι δικηγόρος. Αυτό ακούγεται δυσοίωνο. Τι τους συνδέει και ποιος ο λόγος για τις συχνές επισκέψεις του; Ποια είναι αυτή: η πελάτισσά του; Ο φίλος του; Ο εραστής του; Αν είναι πελάτης του, μάλλον του έδωσε αυτή τη φωτογραφία για φύλαξη. Αν η αγαπημένη - δύσκολα. Η λύση αυτής της ερώτησης θα καθορίσει αν πρέπει να συνεχίσω να εργάζομαι στο Briony Lodge ή να στρέψω την προσοχή μου στο διαμέρισμα αυτού του κυρίου στο Temple. Αυτή η ερώτηση είναι πολύ ευαίσθητη και διευρύνει το πεδίο των αναζητήσεών μου... Φοβάμαι, Γουώτσον, ότι σε βαριέμαι με αυτές τις λεπτομέρειες, αλλά για να καταλάβεις την όλη κατάσταση πρέπει να σου αποκαλύψω τις μικροδυσκολίες μου.
«Παρακολουθώ προσεκτικά την ιστορία σου», απάντησα.
«Ακόμα ζύγιζα αυτό το θέμα στο μυαλό μου όταν μια κομψή άμαξα ανέβηκε στο Μπρίονι Λοτζ και ένας κύριος πήδηξε από μέσα του, εξαιρετικά όμορφος, μουστακαλιάρης, μελαχρινός, με όρθια μύτη. Προφανώς, αυτό ήταν το πρόσωπο για το οποίο άκουσα. Προφανώς βιαζόταν και ήταν εξαιρετικά ενθουσιασμένος. Διατάζοντας τον αμαξά να περιμένει, πέρασε τρέχοντας από την καμαριέρα που του άνοιξε την πόρτα, με τον αέρα ενός ανθρώπου που νιώθει κύριος αυτού του σπιτιού.
Έμεινε εκεί για περίπου μισή ώρα, και από το παράθυρο του σαλονιού τον έβλεπα να περπατάει πάνω κάτω στο δωμάτιο, να μιλάει ενθουσιασμένος για κάτι και να κουνάει τα χέρια του. Δεν την έχω δει. Μετά όμως βγήκε έξω, ακόμα πιο ενθουσιασμένος. Πλησιάζοντας στην άμαξα, έβγαλε από την τσέπη του ένα χρυσό ρολόι και το κοίταξε με ανησυχία. «Οδηγήστε σαν τον διάβολο! - φώναξε στον αμαξά. - Πρώτα στο Gross and Henke στην Regent Street και μετά στην εκκλησία St. Monica στην Edgware Road. Μισή γκίνια αν φτάσεις σε είκοσι λεπτά!».
Έφυγαν με ταχύτητα, και απλώς αναρωτιόμουν αν έπρεπε να τους ακολουθήσω, όταν ξαφνικά ένα γοητευτικό μικρό Landau κύλησε στο σπίτι. Το παλτό του αμαξά ήταν μισοκουμπωμένο, ο κόμπος της γραβάτας του είχε κολλήσει ακριβώς κάτω από το αυτί του και οι ιμάντες της ζώνης είχαν ξεπροβάλει από τις πόρπες τους. Ο αμαξάς μόλις πρόλαβε να σταματήσει τα άλογα προτού η Αϊρίν ορμήσει έξω από τις πόρτες της βίλας και πήδηξε στο λάντο. Την είδα μόνο για μια στιγμή, αλλά αυτό ήταν αρκετό: μια πολύ όμορφη γυναίκα με το είδος του προσώπου που οι άντρες ερωτεύονται μέχρι θανάτου. «Εκκλησία της Αγίας Μόνικας, Γιάννη! - φώναξε. «Μισή γκίνια αν φτάσεις σε είκοσι λεπτά!»
Αυτή ήταν μια ευκαιρία που δεν έπρεπε να χαθεί, Γουώτσον. Είχα ήδη αρχίσει να σκέφτομαι τι ήταν καλύτερο: να τρέξω πίσω της ή να κολλήσω στο πίσω μέρος του landau, όταν ξαφνικά ένα ταξί εμφανίστηκε στο δρόμο. Ο αμαξάς κοίταξε δύο φορές έναν τόσο ανυπόφορο αναβάτη, αλλά πετάχτηκα πριν προλάβει να αντιταχθεί. «Εκκλησία της Αγίας Μόνικας», είπα, «και μισή γκίνια αν φτάσεις εκεί σε είκοσι λεπτά!» Ήταν είκοσι πέντε λεπτά πριν τις δώδεκα, και, φυσικά, δεν ήταν δύσκολο να μαντέψει κανείς τι συνέβαινε.
Το ταξί μου έτρεχε με ταχύτητα σαν βέλος. Δεν νομίζω ότι έχω οδηγήσει ποτέ πιο γρήγορα, αλλά η άμαξα και το λάντο με άλογα με αφρό στέκονταν ήδη στην είσοδο της εκκλησίας. Πλήρωσα τον αμαξά και ανέβηκα τρέχοντας τα σκαλιά. Δεν υπήρχε ψυχή στην εκκλησία εκτός από αυτούς που ακολούθησα, και τον ιερέα, ο οποίος, προφανώς, τους απευθυνόταν με κάποιου είδους μομφές. Και οι τρεις στάθηκαν μπροστά στο βωμό. Άρχισα να περιφέρομαι στον πλαϊνό διάδρομο, σαν ένας περιπλανώμενος που είχε μπει κατά λάθος στην εκκλησία. Ξαφνικά, προς έκπληξή μου, οι τρεις γύρισαν προς το μέρος μου και ο Γκόντφρει Νόρτον όρμησε προς το μέρος μου όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
«Ο Θεός να ευλογεί! - φώναξε. - Σε χρειαζόμαστε. Πάμε! Πάμε!»
«Τι συμβαίνει; - ρώτησα.
«Πήγαινε, πήγαινε, ευγενικό άτομο, μόλις τρία λεπτά!»
Με έσυραν σχεδόν με το ζόρι στο βωμό, και πριν το καταλάβω, μουρμούριζα απαντήσεις που ψιθύριζαν στο αυτί μου, έβριζα αυτό που δεν ήξερα καθόλου, και γενικά βοηθούσα στο γάμο της Irene Adler, μιας σπιντέρ, με τον Godfrey. Νόρτον, εργένης.
Όλα αυτά έγιναν σε ένα λεπτό, και τώρα ο κύριος με ευχαριστεί από τη μια, η κυρία από την άλλη και ο παπάς χαμογελάει. Ήταν η πιο γελοία θέση στην οποία έχω βρεθεί ποτέ. Ήταν η ανάμνησή του που με έκανε να γελάσω τώρα. Προφανώς, ορισμένες διατυπώσεις δεν ολοκληρώθηκαν και ο ιερέας αρνήθηκε κατηγορηματικά να πραγματοποιήσει τη γαμήλια τελετή εκτός αν υπήρχε μάρτυρας. Η επιτυχημένη εμφάνισή μου στην εκκλησία έσωσε τον γαμπρό από το να χρειαστεί να τρέξει έξω αναζητώντας το πρώτο άτομο που συνάντησε. Η αρραβωνιαστικιά μου μου έδωσε μια γκίνια και σκοπεύω να φορέσω αυτό το νόμισμα στην αλυσίδα του ρολογιού μου ως ενθύμιο της περιπέτειάς μου.
«Το θέμα πήρε μια πολύ απροσδόκητη τροπή», είπα. -Τι θα γίνει μετά;
- Λοιπόν, συνειδητοποίησα ότι τα σχέδιά μου βρίσκονται σε σοβαρό κίνδυνο. Φαινόταν ότι οι νεόνυμφοι σχεδίαζαν να φύγουν αμέσως, και ως εκ τούτου απαιτούνταν άμεση και ενεργητική δράση από την πλευρά μου. Ωστόσο, στην πόρτα της εκκλησίας χώρισαν: αυτός πήγε στο Temple, εκείνη πήγε στο σπίτι της. «Θα πάω μια βόλτα στο πάρκο, όπως πάντα, στις πέντε η ώρα», είπε, αποχαιρετώντας τον. Δεν άκουσα τίποτα περισσότερο. Έφυγαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις και επέστρεψα για να προετοιμάσω.
- Τι είναι;
«Λίγο κρύο κρέας και ένα ποτήρι μπύρα», απάντησε ο Χολμς τραβώντας το κουδούνι. - Ήμουν πολύ απασχολημένος και ξέχασα τελείως το φαγητό. Μάλλον θα δυσκολευτώ ακόμη περισσότερο απόψε. Παρεμπιπτόντως, γιατρέ, θα χρειαστώ τη βοήθειά σας.
- Θα χαρώ πολύ.
-Δεν φοβάσαι να παραβάσεις νόμους;
- Καθόλου.
- Και ο κίνδυνος σύλληψης δεν σας τρομάζει;
- Είμαι έτοιμος για αυτό για καλό σκοπό.
- Α, είναι υπέροχο!
- Σε αυτήν την περίπτωση, είμαι στη διάθεσή σας.
- Ήμουν σίγουρος ότι μπορούσα να βασιστώ πάνω σου.
- Μα τι σχεδιάζεις;
«Όταν η κυρία Τέρνερ θα φέρει το δείπνο, θα σας τα εξηγήσω όλα... Τώρα», είπε, χύνοντας λαίμαργα το λιτό φαγητό που ετοίμασε η οικονόμος, «Πρέπει να συζητήσω το όλο θέμα μαζί σας ενώ τρώω, γιατί έχω λίγα. απομένει χρόνος." Είναι σχεδόν πέντε η ώρα τώρα. Θα πρέπει να είμαστε εκεί σε δύο ώρες. Η δεσποινίς Ειρήνη, ή μάλλον η κυρία, επιστρέφει από τη βόλτα της στις επτά. Πρέπει να είμαστε στο Briony Lodge για να τη συναντήσουμε.
-Τι ακολουθεί;
- Άφησε αυτό σε μένα. Έχω ήδη προετοιμάσει τι πρόκειται να συμβεί. Επιμένω μόνο σε ένα πράγμα: ό,τι και να συμβεί, μην ανακατεύεστε. Καταλαβαίνετε;
- Να είμαι ουδέτερος;
- Αυτό είναι. Μην κάνετε τίποτα. Μάλλον θα είναι λίγο ενοχλητικό. Μην ανακατεύεσαι. Θα τελειώσει με τη μεταφορά μου στο σπίτι. Σε τέσσερα πέντε λεπτά θα ανοίξει το παράθυρο του σαλονιού. Θα πρέπει να πλησιάσετε πιο κοντά σε αυτό το ανοιχτό παράθυρο.
- Ωραία.
- Πρέπει να με προσέχεις, γιατί θα είμαι μπροστά σου.
- Ωραία.
- Και όταν σηκώνω το χέρι μου - έτσι - θα πετάξεις στο δωμάτιο ό,τι θα σου δώσω για αυτόν τον σκοπό και ταυτόχρονα θα φωνάξεις: "Φωτιά!" Με καταλαβαίνεις;
- Αρκετά.
«Δεν υπάρχει τίποτα επικίνδυνο εδώ», είπε, βγάζοντας από την τσέπη του ένα πακέτο σε σχήμα πούρου. - Αυτός είναι ένας συνηθισμένος πύραυλος καπνού, εξοπλισμένος με αστάρι και στα δύο άκρα έτσι ώστε να αναφλέγεται μόνος του. Όλη η δουλειά σας καταλήγει σε αυτό. Όταν φωνάζετε "Φωτιά!", η κραυγή σας θα καταληφθεί από πολλούς ανθρώπους, μετά από την οποία μπορείτε να περπατήσετε μέχρι το τέλος του δρόμου και θα σας προλάβω σε δέκα λεπτά. Ελπίζω να καταλαβαίνεις;
- Πρέπει να παραμείνω ουδέτερος, να έρθω πιο κοντά στο παράθυρο, να σε παρακολουθώ και, με το σήμα σου, να πετάξω αυτό το αντικείμενο από το παράθυρο, μετά να φωνάξω για φωτιά και να σε περιμένω στη γωνία του δρόμου.
- Απόλυτο σωστό.
- Μπορείς να βασιστείς σε μένα.
- Λοιπόν, τέλεια. Ίσως είναι καιρός να αρχίσω να προετοιμάζομαι για τον νέο ρόλο που θα πρέπει να παίξω σήμερα.
Εξαφανίστηκε στην κρεβατοκάμαρα και λίγα λεπτά αργότερα εμφανίστηκε με τη μορφή ενός ευγενικού, απλοϊκού ιερέα. Το μαύρο καπέλο του με φαρδύ γείσο, το φαρδύ παντελόνι, η λευκή γραβάτα, το ελκυστικό χαμόγελο και η γενική έκφραση της καλοπροαίρετης περιέργειας του ήταν ασύγκριτα. Δεν είναι μόνο ότι ο Χολμς άλλαξε τη φορεσιά του. Η έκφραση του προσώπου του, οι τρόποι του, η ίδια του η ψυχή έμοιαζαν να αλλάζουν με κάθε νέο ρόλο που έπρεπε να παίξει. Η σκηνή έχασε έναν υπέροχο ηθοποιό μέσα του και η επιστήμη έχασε έναν λεπτό στοχαστή όταν έγινε ειδικός στην έρευνα εγκλημάτων.
Στις έξι και τέταρτο βγήκαμε από το σπίτι και έμειναν δέκα λεπτά πριν την καθορισμένη ώρα όταν βρεθήκαμε στη λεωφόρο Serpentine. Είχε ήδη σκοτεινιάσει, οι λάμπες του δρόμου μόλις είχαν ανάψει και αρχίσαμε να περνάμε μπροστά από το Briony Lodge, περιμένοντας τους κατοίκους του να επιστρέψουν. Το σπίτι ήταν ακριβώς όπως το είχα φανταστεί σύντομη περιγραφήΣέρλοκ Χολμς, αλλά η περιοχή αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο έρημη όσο περίμενα. Αντίθετα: αυτός ο μικρός, ήσυχος δρόμος στα περίχωρα της πόλης έσφυζε κυριολεκτικά από κόσμο. Σε μια γωνιά μερικοί ρεγκαμούφιν κάπνιζαν και γελούσαν, υπήρχε ένας μύλος με τον τροχό του, δύο φύλακες που φλέρταραν με μια νταντά και αρκετοί καλοντυμένοι νεαροί που περπατούσαν πέρα δώθε με πούρα στο στόμα.
«Βλέπετε», παρατήρησε ο Χολμς καθώς περιπλανηθήκαμε μπροστά στο σπίτι, «αυτός ο γάμος απλοποιεί πολύ το όλο θέμα». Τώρα η φωτογραφία γίνεται δίκοπο μαχαίρι. Είναι πιθανό το Ιράν απλώς να μην θέλει ο κύριος Godfrey Norton να δει τη φωτογραφία, όπως και ο πελάτης μας δεν θέλει να τραβήξει το μάτι της πριγκίπισσας του. Το ερώτημα τώρα είναι πού θα βρούμε τη φωτογραφία.
- Αλήθεια, πού;
«Είναι απολύτως απίστευτο να το κουβαλούσε μαζί της η Αϊρίν». Μια φωτογραφία σε μέγεθος γραφείου είναι πολύ μεγάλη για να κρύβεται κάτω από το γυναικείο φόρεμα. Η Ειρήνη ξέρει ότι ο βασιλιάς μπορεί να την παρασύρει κάπου και να την ψάξει. Έχουν ήδη γίνει δύο απόπειρες αυτού του είδους. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν έχει μαζί της φωτογραφία.
- Λοιπόν, πού το φυλάει;
- Από τον τραπεζίτη σας ή τον δικηγόρο σας. Και τα δύο είναι πιθανά, αλλά αμφιβάλλω και για τα δύο. Οι γυναίκες τείνουν από τη φύση τους στο μυστήριο και τους αρέσει να περιβάλλουν τον εαυτό τους με μυστικά. Γιατί να αφήσει κανέναν άλλον να μπει στο μυστικό της; Μπορούσε να βασιστεί στη δική της ικανότητα να κρατά πράγματα, αλλά ήταν απίθανο να έχει εμπιστοσύνη ότι ένας επιχειρηματίας, αν του εμπιστευόταν το μυστικό της, θα μπορούσε να αντέξει την πολιτική ή κάποια άλλη επιρροή. Επίσης, να θυμάστε ότι αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τη φωτογραφία τις επόμενες μέρες. Για να το κάνετε αυτό, πρέπει να το έχετε κοντά σας. Η φωτογραφία πρέπει να βρίσκεται στο σπίτι της.
- Αλλά οι διαρρήκτες λεηλάτησαν το σπίτι δύο φορές.
- Ανοησίες! Δεν ήξεραν πώς να φαίνονται.
- Πώς θα ψάξεις;
- Δεν θα κοιτάξω.
- Πώς θα μπορούσε να είναι αλλιώς;
«Θα βάλω την Αϊρίν να μου το δείξει η ίδια».
- Θα αρνηθεί.
- Αυτό είναι το θέμα, δεν θα τα καταφέρει... Αλλά ακούω τους τροχούς να χτυπούν. Αυτή είναι η άμαξα της. Τώρα ακολουθήστε ακριβώς τις οδηγίες μου.
Εκείνη τη στιγμή το φως των πλαϊνών φανών της άμαξας εμφανίστηκε στη στροφή, και ένα έξυπνο μικρό λάντο κύλησε μέχρι τις πόρτες του Briony Lodge. Όταν η άμαξα σταμάτησε, ένας από τους αλήτες που στεκόταν στη γωνία έτρεξε να ανοίξει τις πόρτες με την ελπίδα να κερδίσει ένα χαλκό, αλλά τον έσπρωξε στην άκρη ένας άλλος αλήτης, ο οποίος έτρεξε με την ίδια πρόθεση. Ακολούθησε άγριος καυγάς. Λάδι στη φωτιά έριξαν και οι δύο φρουροί, που πήραν το μέρος του ενός από τους αλήτες, και ο μύλος, που με την ίδια θέρμη άρχισε να υπερασπίζεται τον άλλο. Σε μια στιγμή, η κυρία που βγήκε από την άμαξα βρέθηκε σε ένα θερμό, μαχόμενο πλήθος ανθρώπων που χτυπιόταν άγρια με γροθιές και ξύλα. Ο Χολμς όρμησε μέσα στο πλήθος για να προστατεύσει την κυρία. Αλλά, έχοντας το δρόμο προς αυτήν, έβγαλε ξαφνικά μια κραυγή και έπεσε στο έδαφος με το πρόσωπό του γεμάτο αίματα. Όταν έπεσε, οι στρατιώτες άρχισαν να τρέχουν προς τη μία κατεύθυνση, οι ραγαμάφιν προς την άλλη. Αρκετοί περαστικοί με αξιοπρεπή εμφάνιση, που δεν είχαν λάβει μέρος στη συμπλοκή, έτρεξαν να προστατέψουν την κυρία και να βοηθήσουν τον τραυματία. Η Irene Adler, όπως θα συνεχίσω να την αποκαλώ, ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά, αλλά σταμάτησε στην προσγείωση και άρχισε να κοιτάζει στο δρόμο. η υπέροχη φιγούρα της ξεχώριζε με φόντο το φωτισμένο σαλόνι.
Τραυματίστηκε άσχημα ο καημένος ο κύριος; - ρώτησε εκείνη.
«Είναι νεκρός», απάντησαν πολλές φωνές.
- Όχι, όχι, είναι ακόμα ζωντανός! - φώναξε κάποιος. - Αλλά θα πεθάνει πριν τον πάτε στο νοσοκομείο.
- Τι γενναίος άνθρωπος! - είπε κάποια γυναίκα. «Αν δεν ήταν αυτός, θα είχαν πάρει και το πορτοφόλι και το ρολόι της κυρίας». Υπάρχει μια ολόκληρη συμμορία από αυτούς εδώ και είναι πολύ επικίνδυνοι. Α, άρχισε να αναπνέει!
- Δεν μπορεί να ξαπλώσει στο δρόμο... Θα επιτρέψετε να τον μεταφέρουν στο σπίτι, κυρία;
- Ασφαλώς! Μετακινήστε το στο σαλόνι. Υπάρχει ένας άνετος καναπές εκεί. Με αυτόν τον τρόπο παρακαλώ!
Ο Χολμς μεταφέρθηκε αργά και επίσημα στο Briony Lodge και ξάπλωσε στο σαλόνι, ενώ εγώ ακόμα παρακολουθούσα από τη θέση μου στο παράθυρο. Οι λάμπες ήταν αναμμένες, αλλά οι κουρτίνες δεν ήταν τραβηγμένες, για να δω τον Χολμς ξαπλωμένο στον καναπέ. Δεν ξέρω αν η συνείδησή του τον επέπληξε που έπαιξε έναν τέτοιο ρόλο, αλλά ποτέ στη ζωή μου δεν ένιωσα βαθύτερη ντροπή από εκείνες τις στιγμές που αυτή η υπέροχη γυναίκα, στη συνωμοσία εναντίον της οποίας συμμετείχα, με φλέρταρε με τόση καλοσύνη και χάδι οι τραυματίες. Κι όμως θα ήταν μαύρη προδοσία αν δεν εκτελούσα τις οδηγίες του Χολμς. Με βαριά καρδιά, έβγαλα μια φωτοβολίδα καπνού από κάτω από το παλτό μου. «Τελικά», σκέφτηκα, «δεν την πληγώνουμε, απλώς την εμποδίζουμε να πληγώσει άλλον άνθρωπο».
Ο Χολμς κάθισε στον καναπέ και είδα ότι έκανε κινήσεις σαν άνθρωπος που δεν έχει αέρα. Η υπηρέτρια όρμησε στο παράθυρο και το άνοιξε διάπλατα. Την ίδια στιγμή ο Χολμς σήκωσε το χέρι του. Σε αυτό το σήμα, πέταξα έναν πύραυλο στο δωμάτιο και φώναξα: "Φωτιά!" Η λέξη μόλις είχε φύγει από τα χείλη μου πριν τη σηκώσει όλο το πλήθος. Καλοντυμένοι και κακοντυμένοι κύριοι, γαμπροί και υπηρέτριες φώναξαν όλοι με μια φωνή: «Φωτιά!» Πυκνά σύννεφα καπνού στροβιλίστηκαν στο δωμάτιο και ξέφυγαν από το ανοιχτό παράθυρο. Είδα ανθρώπους να τρέχουν έξω από το παράθυρο. μια στιγμή αργότερα ακούστηκε η φωνή του Χολμς, που επέμενε ότι επρόκειτο για ψευδή συναγερμό.
Σπρώχνοντας μέσα στο πλήθος, έφτασα στη γωνία του δρόμου. Δέκα λεπτά αργότερα, προς χαρά μου, ο Χολμς με πρόλαβε, με πήρε από το χέρι και φύγαμε από τη σκηνή των βίαιων γεγονότων. Περπάτησε γρήγορα για αρκετή ώρα και δεν πρόφερε ούτε μια λέξη μέχρι που στρίψαμε σε έναν από τους ήσυχους δρόμους που οδηγούσαν στην Edgware Road.
«Το έκανες πολύ έξυπνα, γιατρέ», παρατήρησε ο Χολμς.
- Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερα. Όλα είναι καλά.
- Την πήρες τη φωτογραφία;
- Ξέρω πού είναι κρυμμένο.
- Πώς το έμαθες;
- Μου έδειξε η ίδια η Ειρήνη, όπως σου είχα προβλέψει.
- Ακόμα δεν έχω καταλάβει τίποτα.
«Δεν το κρύβω τίποτα», είπε γελώντας. - Όλα ήταν πολύ απλά. Μάλλον μαντέψατε ότι όλοι αυτοί οι θεατές στο δρόμο ήταν συνεργοί μου. Όλοι τους προσλήφθηκαν από εμένα.
- Το μάντεψα.
- Είχα μια βρεγμένη κόκκινη μπογιά στο χέρι μου. Όταν άρχισε ο αγώνας, όρμησα μπροστά, έπεσα, πίεσα το χέρι μου στο πρόσωπό μου και εμφανίστηκα ματωμένος... Ένα παλιό κόλπο.
-Κι εγώ το κατάλαβα...
- Με κουβαλάνε μέσα στο σπίτι. Η Irene Adler αναγκάζεται να με δεχτεί, τι μπορεί να κάνει; Βρίσκομαι στο σαλόνι, στο ίδιο το δωμάτιο που ήμουν υποψιασμένος. Η φωτογραφία είναι κάπου κοντά, είτε στο σαλόνι είτε στο υπνοδωμάτιο. Ήμουν αποφασισμένος να μάθω πού ακριβώς. Με ξάπλωσαν στον καναπέ, προσποιούμαι ότι μου λείπει αέρας. Αναγκάζονται να ανοίξουν το παράθυρο και εσύ να κάνεις το πράγμα σου.
- Τι κέρδισες από αυτό;
- Τόσα πολλά. Όταν μια γυναίκα πιστεύει ότι υπάρχει φωτιά στο σπίτι της, το ένστικτό της την κάνει να σώσει ό,τι της είναι πιο αγαπητό. Αυτή είναι η πιο ισχυρή παρόρμηση, και έχω ωφεληθεί από αυτήν περισσότερες από μία φορές. Το χρησιμοποίησα στο σκάνδαλο Ντάρλινγκτον, αλλά και στην υπόθεση του παλατιού Άρνσγουορθ. Μια παντρεμένη γυναίκα σώζει ένα παιδί, μια ανύπαντρη γυναίκα σώζει μια κοσμηματοθήκη. Τώρα μου είναι ξεκάθαρο ότι για την κυρία μας στο σπίτι δεν υπάρχει τίποτα πιο πολύτιμο από αυτό που ψάχνουμε. Αυτό ακριβώς έσπευσε να σώσει. Ο συναγερμός πυρκαγιάς έπαιξε τέλεια. Ο καπνός και η κραυγή ήταν αρκετά για να ταρακουνήσουν τα ατσάλινα νεύρα. Η Ειρήνη έκανε ακριβώς αυτό που περίμενα. Η φωτογραφία βρίσκεται σε μια κρυψώνα, πίσω από μια συρόμενη σανίδα, ακριβώς πάνω από το κορδόνι του κουδουνιού. Η Αϊρίν ήταν εκεί σε μια στιγμή, και είδα ακόμη και την άκρη της φωτογραφίας καθώς την έβγαλε μέχρι τη μέση. Όταν φώναξα ότι ήταν ψευδής συναγερμός, η Ειρήνη έβαλε πίσω τη φωτογραφία, έριξε μια σύντομη ματιά στον πύραυλο, έτρεξε έξω από το δωμάτιο και μετά δεν την είδα. Σηκώθηκα όρθιος και, ζητώντας συγγνώμη, γλίστρησα έξω από το σπίτι. Ήθελα να πάρω αμέσως τη φωτογραφία, αλλά ο αμαξάς μπήκε στο δωμάτιο και άρχισε να με παρακολουθεί άγρυπνα, οπότε αναπόφευκτα έπρεπε να αναβάλω την επιδρομή μου για άλλη στιγμή. Η υπερβολική βιασύνη μπορεί να καταστρέψει τα πάντα.
- Λοιπόν, τι μετά; - ρώτησα.
- Η αναζήτησή μας έχει σχεδόν τελειώσει. Αύριο θα έρθω στην Ειρήνη Άντλερ με τον βασιλιά και μαζί σου, αν θέλεις να μας συνοδεύσεις. Θα μας ζητηθεί να περιμένουμε στο σαλόνι, αλλά είναι πολύ πιθανό όταν η κυρία βγει κοντά μας να μην βρει εμάς ή τη φωτογραφία. Είναι πιθανό ότι η Αυτού Μεγαλειότητα θα χαρεί να πάρει τη φωτογραφία με τα χέρια του.
- Πότε θα πας εκεί;
- Στις οκτώ το πρωί. Θα είναι ακόμα στο κρεβάτι, οπότε έχουμε απόλυτη ελευθερία δράσης. Επιπλέον, πρέπει να ενεργήσει γρήγορα, γιατί ο γάμος μπορεί να αλλάξει εντελώς τη ζωή και τις συνήθειές της. Πρέπει να στείλω αμέσως ένα τηλεγράφημα στον βασιλιά.
Περπατήσαμε στην Baker Street και σταματήσαμε στην πόρτα του σπιτιού μας. Ο Χολμς έψαχνε το κλειδί του στις τσέπες του όταν ένας περαστικός είπε:
- Καληνύχτα, κύριε Σέρλοκ Χολμς!
Υπήρχαν πολλά άτομα στο πάνελ εκείνη τη στιγμή, αλλά ο χαιρετισμός προφανώς προήλθε από κάποιον περαστικό λεπτός νεαρός άνδραςσε ένα μακρύ παλτό.
«Έχω ήδη ακούσει αυτή τη φωνή κάπου», είπε ο Χολμς, κοιτάζοντας γύρω από τον αμυδρά φωτισμένο δρόμο, «αλλά δεν καταλαβαίνω, διάολε, ποιος θα μπορούσε να είναι».
III
Εκείνο το βράδυ κοιμήθηκα στην Baker Street. Καθόμασταν το πρωί για καφέ και τοστ όταν ο Βασιλιάς της Βοημίας μπήκε γρήγορα στο δωμάτιο.
-Αλήθεια πήρες τη φωτογραφία; - αναφώνησε, αγκαλιάζοντας τον Σέρλοκ Χολμς από τους ώμους και κοιτώντας του χαρούμενα στο πρόσωπό του.
- Όχι ακόμα.
-Μα ελπίζεις να το πάρεις;
- Ελπίδα.
- Σε αυτή την περίπτωση, πάμε! Καίγομαι από την ανυπομονησία.
- Χρειαζόμαστε μια άμαξα.
- Η άμαξα μου είναι στην πόρτα.
- Αυτό απλοποιεί τα πράγματα.
Κατεβήκαμε και κατευθυνθήκαμε πίσω προς το Briony Lodge.
«Η Irene Adler παντρεύτηκε», σημείωσε ο Holmes.
- Παντρεμένος; Οταν;
- Χθες.
- Για ποιον;
- Για έναν Άγγλο δικηγόρο ονόματι Norton.
- Μα αυτή, φυσικά, δεν τον αγαπάει;
- Ελπίζω να με αγαπήσει.
- Γιατί ελπίζεις;
- Γιατί θα σώσει την Μεγαλειότητά σας από όλα τα μελλοντικά προβλήματα. Αν μια κυρία αγαπά τον σύζυγό της, σημαίνει ότι δεν αγαπά την Μεγαλειότητά σας, και τότε δεν έχει λόγο να ανακατευτεί στα σχέδια της Μεγαλειότητάς σας.
- Σωστά, σωστά. Κι όμως... Ω, πόσο θα ήθελα να ήταν της ίδιας τάξης με εμένα! Τι βασίλισσα θα ήταν!
Έπεσε σε μια σκυθρωπή σιωπή, την οποία δεν έσπασε μέχρι που φτάσαμε στη λεωφόρο Serpentine.
Οι πόρτες του Briony Lodge ήταν ανοιχτές και μια ηλικιωμένη γυναίκα στάθηκε στις σκάλες. Μας κοίταξε με κάποια περίεργη ειρωνεία καθώς βγαίναμε από την άμαξα.
- Κύριε Σέρλοκ Χολμς; - ρώτησε εκείνη.
«Ναι, είμαι ο Σέρλοκ Χολμς», απάντησε ο φίλος μου, κοιτάζοντάς την με ερωτηματικό και έκπληκτο βλέμμα.
- Αυτό είναι αλήθεια! Η οικοδέσποινα μου με προειδοποίησε ότι μάλλον θα έρθετε. Σήμερα το πρωί στα πέντε δεκαπέντε λεπτά έφυγε με τον σύζυγό της για την Ήπειρο από το σταθμό Charing Cross.
- Τι;! - Ο Σέρλοκ Χολμς γύρισε πίσω, χλωμός από τη θλίψη και την έκπληξη. - Θέλεις να πεις ότι έφυγε από την Αγγλία;
- Ναι. Πάντα.
- Και τα χαρτιά; - ρώτησε βραχνά ο βασιλιάς. - Όλα χάθηκαν!
- Για να δούμε! - Ο Χολμς πέρασε γρήγορα δίπλα από την καμαριέρα και όρμησε στο σαλόνι.
Ο βασιλιάς και εγώ τον ακολουθήσαμε. Όλα τα έπιπλα του δωματίου μετακινήθηκαν τυχαία, τα ράφια ήταν άδεια, τα συρτάρια ήταν ανοιχτά - ήταν ξεκάθαρο ότι η οικοδέσποινα τα έψαχνε βιαστικά πριν φύγει.
Ο Χολμς όρμησε στο κορδόνι του κουδουνιού, τράβηξε πίσω τη μικρή συρόμενη μπάρα και, βάζοντας το χέρι του στην κρυψώνα, έβγαλε μια φωτογραφία και ένα γράμμα. Ήταν μια φωτογραφία της Irene Adler με βραδινό φόρεμα και στο γράμμα υπήρχε η επιγραφή: «Στον κύριο Σέρλοκ Χολμς. Δώστε του όταν έρθει».
Ο φίλος μου έσκισε τον φάκελο και αρχίσαμε και οι τρεις να διαβάζουμε το γράμμα. Ήταν χρονολογημένο χθες το βράδυ, και αυτό έγραφε σε αυτό:
«Αγαπητέ κύριε Σέρλοκ Χολμς, το παίξατε πραγματικά υπέροχα. Στην αρχή σε εμπιστεύτηκα. Πριν τον συναγερμό πυρκαγιάς δεν είχα καμία υποψία. Αλλά μετά, όταν συνειδητοποίησα πώς είχα παραδοθεί, δεν μπορούσα να μην σκεφτώ. Με προειδοποίησαν πριν από αρκετούς μήνες ότι αν ο βασιλιάς αποφασίσει να καταφύγει σε έναν πράκτορα, φυσικά θα απευθυνθεί σε εσάς. Μου έδωσαν τη διεύθυνσή σου. Κι όμως με ανάγκασες να αποκαλύψω αυτό που ήθελες να μάθεις. Παρά τις υποψίες μου, δεν ήθελα να σκέφτομαι άσχημα έναν τόσο γλυκό, ευγενικό, γέρο ιερέα... Αλλά ξέρετε, ήμουν κι εγώ ηθοποιός. Τα ανδρικά κοστούμια δεν είναι κάτι καινούργιο για μένα. Συχνά εκμεταλλεύομαι την ελευθερία που δίνει. Έστειλα τον αμαξά Γιάννη να σε προσέχει, και ανέβηκα τρέχοντας, φόρεσα το περπάτημα μου, όπως το λέω, και κατέβηκα τη στιγμή που έφευγες. Σε ακολούθησα μέχρι την πόρτα σου και πείστηκα ότι ο διάσημος Σέρλοκ Χολμς ενδιαφερόταν πραγματικά για μένα. Τότε μάλλον απρόσεκτα σου ευχήθηκα καληνύχτα και πήγα στο Temple να δω τον άντρα μου.
Αποφασίσαμε ότι αφού μας καταδιώκει ένας τόσο δυνατός εχθρός, η καλύτερη σωτηρία θα ήταν να φύγουμε. Και έτσι, όταν εμφανιστείτε αύριο, θα βρείτε τη φωλιά άδεια. Όσο για τη φωτογραφία, ο πελάτης σας μπορεί να είναι σίγουρος: αγαπώ έναν άνθρωπο που είναι καλύτερος από αυτόν. Αυτός ο άνθρωπος με αγαπάει. Ο βασιλιάς μπορεί να κάνει ό,τι θέλει χωρίς να φοβάται εμπόδια από αυτόν στον οποίο έχει κάνει τόσο κακό. Κρατώ τη φωτογραφία μόνο για την ασφάλειά μου, ώστε να έχω ένα όπλο που θα με προστατεύει στο μέλλον από τυχόν εχθρικά βήματα του βασιλιά. Αφήνω εδώ μια άλλη φωτογραφία, που μπορεί να είναι στην ευχάριστη θέση να κρατήσει, και να παραμείνω, αγαπητέ κύριε Σέρλοκ Χολμς,
αφιερωμένο σε σένα
Η Αϊρίν Νόρτον, το γένος Άντλερ».
- Τι γυναίκα, ω, τι γυναίκα! - αναφώνησε ο βασιλιάς της Βοημίας όταν και οι τρεις μας διαβάσαμε αυτό το μήνυμα. «Δεν σας είπα ότι είναι πολυμήχανη, έξυπνη και επιχειρηματική;» Δεν θα ήταν μια καταπληκτική βασίλισσα; Δεν είναι κρίμα που δεν είναι της ίδιας τάξης με εμένα;
«Από όσο έχω γνωρίσει αυτήν την κυρία, μου φαίνεται ότι είναι πράγματι τελείως διαφορετικό επίπεδο από τη Μεγαλειότητά σας», είπε ο Χολμς ψυχρά. «Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να φέρω την επιχείρηση της Μεγαλειότητάς σας σε πιο επιτυχημένη κατάληξη».
- Αντίθετα, αγαπητέ κύριε! - αναφώνησε ο βασιλιάς. - Δεν θα μπορούσε να υπάρξει μεγαλύτερη τύχη. Ξέρω ότι ο λόγος της είναι απαράβατος. Η φωτογραφία είναι πλέον τόσο ασφαλής σαν να είχε καεί.
- Χαίρομαι που το ακούω από την Μεγαλειότητά σας.
- Σου είμαι απείρως υποχρεωμένος. Παρακαλώ πείτε μου πώς μπορώ να σας ανταμείψω; Αυτό το δαχτυλίδι...
Έβγαλε το σμαραγδένιο δαχτυλίδι από το δάχτυλό του και το κράτησε στην παλάμη του στον Χολμς.
«Η Μεγαλειότητά σας έχει κάτι ακόμα πιο πολύτιμο για μένα», είπε ο Χολμς.
- Πρέπει απλώς να το επισημάνετε.
- Αυτή η φωτογραφία.
Ο βασιλιάς τον κοίταξε έκπληκτος.
- Φωτογραφία της Ειρήνης;! - αναφώνησε. - Σε παρακαλώ, αν το χρειάζεσαι.
- Ευχαριστώ, Μεγαλειότατε. Σε αυτή την περίπτωση, το θέμα έχει τελειώσει. Έχω την τιμή να σου ευχηθώ ό,τι καλύτερο.
Ο Χολμς υποκλίθηκε και, χωρίς να προσέξει το χέρι που του άπλωσε ο βασιλιάς, πήγε σπίτι μαζί μου.
Εδώ είναι μια ιστορία για το πώς ένα πολύ βίαιο ξέσπασμα παραλίγο να ξεσπάσει στο βασίλειο της Βοημίας. ηχηρό σκάνδαλοκαι πώς τα πονηρά σχέδια του κυρίου Σέρλοκ Χολμς καταστράφηκαν από τη σοφία μιας γυναίκας. Ο Χολμς πάντα κορόιδευε τη γυναικεία ευφυΐα, αλλά τελευταία δεν ακούω πια την κοροϊδία του. Και όταν μιλάει για την Irene Adler ή θυμάται τη φωτογραφία της, την προφέρει πάντα ως τιμητικό τίτλο: «Αυτή η γυναίκα».
Ένωση κοκκινομάλλων
Η Κοκκινοκέφαλη Λίγκα
Δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Strand Magazine, Αύγ. 1891,
με 10 εικονογραφήσεις του Sidney Paget.
Αυτό ήταν το περασμένο φθινόπωρο. Ένας ηλικιωμένος κύριος, πολύ παχουλός και φλογερός κοκκινομάλλης, καθόταν με τον Σέρλοκ Χολμς. Ήθελα να μπω, αλλά είδα ότι και οι δύο είχαν εμπλακεί στη συζήτηση και έφυγα βιαστικά. Ωστόσο, ο Χολμς με έσυρε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα πίσω μου.
«Δεν θα μπορούσες να έρθεις σε καλύτερη στιγμή, αγαπητέ μου Γουάτσον», είπε με ευγνωμοσύνη.
- Φοβόμουν να σε ενοχλήσω. Μου φάνηκε ότι ήσουν απασχολημένος.
- Ναι, είμαι απασχολημένος. Και μάλιστα πάρα πολύ.
- Δεν είναι καλύτερα να περιμένω σε άλλο δωμάτιο;
«Όχι, όχι... κύριε Γουίλσον», είπε, γυρίζοντας προς τον χοντρό άντρα, «αυτός ο κύριος με έχει προσφέρει πολλές φορές φιλική βοήθεια σε πολλές από τις πιο επιτυχημένες έρευνές μου». Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα μου είναι πολύ χρήσιμος και στα επαγγελματικά σας.
Ο χοντρός σηκώθηκε από την καρέκλα του και έγνεψε το κεφάλι του σε μένα. τα μικρά, πρησμένα από το λίπος μάτια του με κοίταξαν εξεταστικά.
«Κάτσε εδώ στον καναπέ», είπε ο Χολμς.
Βυθίστηκε σε μια καρέκλα και, όπως πάντα σε στιγμές στοχασμού, ένωσε τις άκρες των δακτύλων και των δύο χεριών.
«Ξέρω, αγαπητέ μου Γουάτσον», είπε, «ότι μοιράζεσαι την αγάπη μου για οτιδήποτε ασυνήθιστο, για οτιδήποτε σπάει τη μονοτονία της καθημερινότητάς μας». Αν δεν είχατε αυτή την αγάπη για τα έκτακτα γεγονότα, δεν θα είχατε καταγράψει τις μέτριες περιπέτειές μου με τόσο ενθουσιασμό... και με κάθε ειλικρίνεια πρέπει να πω ότι μερικές από τις ιστορίες σας απεικονίζουν τις δραστηριότητές μου με κάπως εξωραϊσμένη μορφή.
«Πραγματικά, οι περιπέτειές σου πάντα μου φαίνονταν τόσο ενδιαφέρουσες», αντέτεινα.
- Μόλις χθες, θυμάμαι ότι σας είπα ότι η πιο τρελή φαντασία δεν μπορεί να φανταστεί εκείνες τις εξαιρετικές και περίεργες περιπτώσεις που συμβαίνουν στην καθημερινή ζωή.
- Σου απάντησα τότε ότι επιτρέπω στον εαυτό μου να αμφιβάλλει για την ορθότητα της γνώμης σου.
- Κι όμως, γιατρέ, θα πρέπει να παραδεχτείς ότι έχω δίκιο, γιατί αλλιώς θα κατεβάσω τέτοιο πλήθος πάνω σου. εκπληκτικά γεγονόταότι θα αναγκαστείς να συμφωνήσεις μαζί μου. Αυτή είναι τουλάχιστον η ιστορία που μόλις μου είπε ο κ. Jabez Wilson. Το σκηνικό όπου συνέβη είναι εντελώς συνηθισμένο και καθημερινό, και όμως μου φαίνεται ότι σε όλη μου τη ζωή δεν έχω ακούσει πιο υπέροχη ιστορία... Παρακαλώ, κύριε Wilson, επαναλάβετε την ιστορία σας. Σας το ζητώ όχι μόνο για να ακούσει ο φίλος μου, ο Δρ. Γουάτσον, την ιστορία από την αρχή μέχρι το τέλος, αλλά και για να μην χάσω την παραμικρή λεπτομέρεια. Συνήθως, μόλις αρχίσουν να μου λένε για μια υπόθεση, χιλιάδες παρόμοιες περιπτώσεις εμφανίζονται στη μνήμη μου. Αλλά αυτή τη φορά πρέπει να ομολογήσω ότι δεν έχω ακούσει ποτέ κάτι παρόμοιο.
Ο χοντρός πελάτης φούσκωσε το στήθος του με κάποια περηφάνια, έβγαλε μια βρώμικη, τσαλακωμένη εφημερίδα από την εσωτερική τσέπη του παλτού του και την άφησε στην αγκαλιά του. Ενώ εκείνος, γυρίζοντας το λαιμό του, περνούσε τα μάτια του μέσα από τις στήλες των διαφημίσεων, τον κοίταξα προσεκτικά και προσπαθούσα, μιμούμενος τον Σέρλοκ Χολμς, να μαντέψω από τα ρούχα και την εμφάνισή του ποιος ήταν.
Δυστυχώς, οι παρατηρήσεις μου δεν απέφεραν σχεδόν κανένα αποτέλεσμα. Ήταν αμέσως δυνατό να παρατηρήσουμε ότι ο επισκέπτης μας ήταν ο πιο συνηθισμένος μικροκαταστηματάρχης, αυτοικανοποιημένος, ανόητος και αργός. Το παντελόνι του ήταν φαρδύ, γκρι και καρό. Το όχι πολύ προσεγμένο μαύρο παλτό του ήταν ξεκούμπωτο και στο σκούρο γιλέκο του υπήρχε μια τεράστια αλυσίδα από εφαρμοσμένο χρυσό, πάνω στην οποία κρεμόταν σαν μπρελόκ ένα τετράγωνο κομμάτι από κάποιο μέταλλο, τρυπημένο. Το φθαρμένο πάνω καπέλο του και το ξεθωριασμένο καφέ παλτό του με έναν ζαρωμένο βελούδινο γιακά ήταν πεταμένα ακριβώς εκεί πάνω στην καρέκλα. Με μια λέξη, όσο κι αν κοίταξα αυτόν τον άντρα, δεν είδα τίποτα αξιόλογο σε αυτόν, εκτός από τα φλογερά κόκκινα μαλλιά του. Ήταν ξεκάθαρο ότι ήταν εξαιρετικά μπερδεμένος από κάποιο δυσάρεστο γεγονός.
Η ενασχόλησή μου δεν ξέφυγε από το διεισδυτικό βλέμμα του Σέρλοκ Χολμς.
«Φυσικά, είναι σαφές σε όλους», είπε χαμογελώντας, «ότι ο καλεσμένος μας κάποτε ασχολούνταν με χειρωνακτική εργασία, ότι μυρίζει καπνό, ότι είναι Τέκτονας, ότι ήταν στην Κίνα και ότι πρόσφατα. μήνες χρειάστηκε να γράψει πολλά». Πέρα από αυτά τα προφανή γεγονότα, δεν μπορούσα να μαντέψω τίποτα.
Ο κύριος Jabez Wilson πετάχτηκε από την καρέκλα του και, χωρίς να σηκώσει τον δείκτη του από την εφημερίδα, κοίταξε τον φίλο μου.
- Πώς, κύριε Χολμς, θα μπορούσατε να τα μάθετε όλα αυτά; - ρώτησε. - Πώς ξέρεις, για παράδειγμα, ότι ασχολήθηκα με σωματική εργασία; Ναι, πράγματι, ξεκίνησα την καριέρα μου ως ξυλουργός πλοίων.
«Μου το είπαν τα χέρια σας, αγαπητέ μου κύριε». Το δεξί σας χέρι είναι μεγαλύτερο από το αριστερό. Δουλέψατε με αυτό και οι μύες σε αυτό είναι πιο ανεπτυγμένοι.
- Τι γίνεται με το ταμπάκο; Τι γίνεται με τον Τεκτονισμό;
- Δεν είναι δύσκολο να μαντέψεις για τον Τεκτονισμό, αφού εσύ, σε αντίθεση με τους αυστηρούς κανόνες της κοινωνίας σου, φοράς μανικετόκουμπα με την εικόνα ενός τόξου και ενός κύκλου.
- Ω ναι! Το ξέχασα... Αλλά πώς μάντεψες ότι έπρεπε να γράψω πολλά;
- Τι άλλο μαρτυρούν το γυαλιστερό δεξί σου μανίκι και το φθαρμένο πανί στο αριστερό σου μανίκι κοντά στον αγκώνα;
- Και η Κίνα;
- Μόνο στην Κίνα θα μπορούσε να κάνει τατουάζ το ψάρι που στολίζει τον δεξιό σου καρπό. Μελέτησα τα τατουάζ και μάλιστα έπρεπε να γράψω επιστημονικά άρθρα για αυτά. Το έθιμο να βάφουμε τα λέπια των ψαριών σε απαλό ροζ είναι μοναδικό στην Κίνα. Βλέποντας το κινεζικό νόμισμα στην αλυσίδα του ρολογιού σας, τελικά πείστηκα ότι βρίσκεστε στην Κίνα.
Ο κύριος Jabez Wilson γέλασε δυνατά.
- Αυτό είναι! - είπε. - Στην αρχή νόμιζα ότι μαντεύεις, εν Θεώ ξέρει τι περίπλοκους τρόπους, αλλά αποδεικνύεται ότι είναι τόσο απλό.
«Νομίζω, Γουάτσον», είπε ο Χολμς, «ότι έκανα λάθος εξηγώντας πώς κατέληξα στα συμπεράσματά μου». Όπως γνωρίζετε, "Omne ignotum pro magnifico", και η ταπεινή μου φήμη κινδυνεύει να καταστραφεί αν είμαι τόσο ειλικρινής... Βρήκατε τη διαφήμιση, κύριε Wilson;
«Το βρήκα», απάντησε, κρατώντας το παχύ κόκκινο δάχτυλό του στο κέντρο της στήλης της εφημερίδας. - Εδώ είναι. Εδώ ξεκίνησαν όλα. Διαβάστε το μόνοι σας, κύριε.
Πήρα την εφημερίδα και διάβασα:
Ένωση Κοκκινομάλλωνσε εκτέλεση της διαθήκης του αείμνηστου Ezekin Hopkins του Λιβάνου, Πενσυλβάνια (ΗΠΑ).
Άνοιξε νέα θέση για μέλος της Ένωσης Για αμιγώς ονομαστική εργασία προσφέρεται μισθός τεσσάρων λιρών Αγγλίας. Κάθε κοκκινομάλλα τουλάχιστον είκοσι ενός ετών, με υγιές μυαλό και νηφάλια μνήμη, μπορεί να είναι κατάλληλο για αυτή τη δουλειά. Κάντε αίτηση προσωπικά στον Ντάνκαν Ρος τη Δευτέρα, στις έντεκα, στο Γραφείο της Ένωσης, Fleet Street, 7 Pops Court.
- Τι στο διάολο σημαίνει αυτό; - αναφώνησα, έχοντας διαβάσει δύο φορές την έκτακτη ανακοίνωση.
Ο Χολμς γέλασε σιωπηλά και κάπως συρρικνώθηκε στην καρέκλα του, και αυτό ήταν ένα σίγουρο σημάδι ότι βίωνε μεγάλη ευχαρίστηση.
- Όχι μια πολύ συνηθισμένη ανακοίνωση, δεν νομίζεις, ε; - είπε. - Λοιπόν, κύριε Wilson, συνεχίστε την ιστορία σας και πείτε μας για εσάς, για το σπίτι σας και τι ρόλο έπαιξε αυτή η διαφήμιση στη ζωή σας. Και εσείς, γιατρέ, γράψτε τι είδους εφημερίδα είναι αυτή και από ποια ημερομηνία.
- «Πρωινό Χρονικό». 27 Απριλίου 1890. Ακριβώς πριν από δύο μήνες.
- Τέλεια. Συνεχίστε, κύριε Wilson.
«Όπως σας είπα ήδη, κύριε Σέρλοκ Χολμς», είπε ο Τζαμπέζ Γουίλσον, σκουπίζοντας το μέτωπό του, «Έχω ένα μικρό γραφείο δανεισμού χρημάτων στην πλατεία Σαξ-Κόμπουργκ, όχι μακριά από την Πόλη». Η επιχείρησή μου δεν πήγαινε καλά πριν, αλλά τα τελευταία δύο χρόνια τα έσοδα από αυτήν ήταν αρκετά για να τα βγάλω πέρα με κάποιο τρόπο. Κάποτε κράτησα δύο βοηθούς, αλλά τώρα έχω μόνο έναν. Θα μου ήταν δύσκολο να τον πληρώσω και εγώ, αλλά δέχτηκε να δουλέψει με μισό μισθό για να μπορέσει να σπουδάσει την επιχείρησή μου.
Ποιο είναι το όνομα αυτού του βοηθητικού νεαρού άνδρα; - ρώτησε ο Σέρλοκ Χολμς.
- Το όνομά του είναι Vincent Spaulding και απέχει πολύ από νεαρός άνδρας. Είναι δύσκολο να πει κανείς πόσο χρονών είναι. Δεν μπορούσα να βρω πιο αποτελεσματικό βοηθό. Καταλαβαίνω πολύ καλά ότι θα μπορούσε εύκολα να τα καταφέρει χωρίς εμένα και να κερδίσει τα διπλάσια. Αλλά, τελικά, αφού είναι ικανοποιημένος, γιατί να του εμφυσήσω σκέψεις που θα ήταν επιζήμιες για τα συμφέροντά μου;
- Αλήθεια, γιατί; Βλέπω ότι είσαι πολύ τυχερός: έχεις έναν βοηθό, τον οποίο πληρώνεις πολύ λιγότερο από ό,τι πληρώνουν άλλοι για την ίδια δουλειά. Δεν βλέπουμε συχνά τέτοιους ανιδιοτελείς υπαλλήλους αυτές τις μέρες.
- Α, ο βοηθός μου έχει τα λάθη του! - είπε ο κύριος Γουίλσον. - Δεν έχω γνωρίσει ποτέ άνθρωπο που να ήταν τόσο παθιασμένος με τη φωτογραφία. Κάνει κλικ στο μηχάνημα όταν χρειάζεται να δουλέψει, και μετά βουτάει στο κελάρι, σαν ένα κουνέλι σε μια τρύπα, και αναπτύσσει τους δίσκους. Αυτό είναι το βασικό του μειονέκτημα. Αλλά κατά τα άλλα είναι καλός εργάτης.
- Ελπίζω να σε εξυπηρετεί ακόμα τώρα;
- Ναι, κύριε. Αυτός και ένα δεκατετράχρονο κορίτσι που με κάποιο τρόπο μαγειρεύει και σκουπίζει τα πατώματα. Δεν έχω άλλον, είμαι χήρος και επίσης άτεκνος. Οι τρεις μας ζούμε πολύ ήσυχα, κύριε, κρατήστε τη φωτιά αναμμένη και πληρώστε τους λογαριασμούς - αυτό είναι όλο το πλεονέκτημά μας... Αυτή η ανακοίνωση μας αναστάτωσε, συνέχισε ο κ. Wilson. «Σήμερα συμπληρώνονται ακριβώς οκτώ εβδομάδες από την ημέρα που ο Σπάλντινγκ μπήκε στο γραφείο με αυτή την εφημερίδα στο χέρι και είπε: «Μακάρι, κύριε Γουίλσον, ο Θεός να με είχε κάνει κόκκινο».
"Γιατί;" - ρωτάω.
«Λοιπόν», λέει, «άνοιξε μια νέα κενή θέση στην Ένωση Κοκκινομάλλων. Θα δώσει καλό εισόδημα σε αυτόν που θα το πάρει. Φαίνεται ότι υπάρχουν περισσότερες κενές θέσεις από υποψηφίους, και οι εκτελεστές ξύνουν το κεφάλι τους για το τι να κάνουν με τα χρήματα. Αν τα μαλλιά μου μπορούσαν να αλλάξουν το χρώμα τους, σίγουρα θα εκμεταλλευόμουν αυτό το πλεονέκτημα».
«Τι είδους Ένωση Κοκκινομάλλων είναι αυτή;» - ρώτησα. - Βλέπετε, κύριε Χολμς, είμαι πολύ καλός και επειδή δεν χρειάζεται να τρέχω πίσω από πελάτες, οι ίδιοι οι πελάτες έρχονται σε μένα, μερικές φορές δεν ξεπερνάω το κατώφλι για ολόκληρες εβδομάδες. Γι' αυτό γνωρίζω ελάχιστα για το τι συμβαίνει στον κόσμο και πάντα χαίρομαι που ακούω κάτι νέο...
«Δεν έχετε ακούσει ποτέ για την Ένωση Κοκκινομάλλων;» - ρώτησε ο Σπόλντινγκ με μάτια διάπλατα.
"Ποτέ".
«Αυτό με εκπλήσσει πάρα πολύ, αφού είσαι από αυτούς που έχουν το δικαίωμα να καλύψουν την κενή θέση».
«Πόσα μπορεί να δώσει αυτό;» - ρώτησα.
«Περίπου διακόσιες λίρες στερλίνας το χρόνο, όχι παραπάνω, αλλά η δουλειά είναι ασήμαντη και, επιπλέον, τέτοια που δεν εμποδίζει κάποιον από το να κάνει οποιαδήποτε άλλη επιχείρηση».
«Πες μου όλα όσα ξέρεις για αυτήν την Ένωση», είπα.
«Όπως μπορείτε να δείτε μόνοι σας», απάντησε ο Σπόλντινγκ, δείχνοντάς μου τη διαφήμιση, «υπάρχει μια κενή θέση στην Ένωση Κοκκινομάλλων και εδώ είναι η διεύθυνση όπου μπορείτε να κάνετε αίτηση για βοήθεια εάν θέλετε να μάθετε όλες τις λεπτομέρειες. Από όσο ξέρω, αυτή η Ένωση ιδρύθηκε από τον Αμερικανό εκατομμυριούχο Hezekiah Hopkins, έναν μεγάλο εκκεντρικό. Ο ίδιος ήταν φλογερός κοκκινομάλλης και συμπαθούσε όλους τους κοκκινομάλληδες στον κόσμο. Όταν πέθανε, άφησε στους εκτελεστές του ένα τεράστιο ποσό και κληροδότησε να χρησιμοποιηθεί για να ανακουφίσει τη δεινή θέση όσων είχαν έντονα κόκκινα μαλλιά. Μου είπαν ότι αυτοί οι τυχεροί αμείβονται με εξαιρετικό μισθό και δεν απαιτείται σχεδόν καμία δουλειά από αυτούς».
«Αλλά υπάρχουν εκατομμύρια κοκκινομάλλες», είπα, «και όλοι θα θέλουν να πάρουν αυτή την άδεια θέση».
«Όχι τόσο όσο νομίζεις», απάντησε. - Η ανακοίνωση, όπως βλέπετε, απευθύνεται μόνο σε Λονδρέζους και, επιπλέον, μόνο σε ενήλικες. Αυτός ο Αμερικανός γεννήθηκε στο Λονδίνο, έζησε τα νιάτα του εδώ και ήθελε να ωφελήσει την πατρίδα του. Επιπλέον, από όσο άκουσα, δεν έχει νόημα να υποβάλουμε αίτηση στην Ένωση Κοκκινομάλλα για εκείνους τους ανθρώπους που έχουν ανοιχτό κόκκινο ή σκούρο κόκκινο μαλλιά - απαιτούν άτομα με μαλλιά φωτεινού, εκθαμβωτικού, φλογερού κόκκινου χρώματος. Αν θέλετε να επωφεληθείτε από αυτήν την προσφορά, κύριε Wilson, το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να περπατήσετε μέχρι το γραφείο της Redhead Union. Αλλά έχει νόημα να κάνεις ένα διάλειμμα από την κύρια ενασχόλησή σου για χάρη μερικών εκατοντάδων λιρών;...»
Όπως θα δείτε, κύριοι, έχω πραγματικά έντονα κόκκινα μαλλιά σε μια φλογερή κόκκινη απόχρωση και μου φάνηκε ότι αν επρόκειτο για διαγωνισμό για κοκκινομάλλες, ίσως είχα την ευκαιρία να καλύψω την κενή θέση. Ο Βίνσεντ Σπόλντινγκ, ως άνθρωπος πολύ γνώστης σε αυτό το θέμα, θα μπορούσε να με φέρει μεγάλο όφελος, οπότε διέταξα να κλείσουν τα ρολά όλη μέρα και του είπα να με συνοδεύσει στους χώρους της Ένωσης. Χάρηκε πολύ που δεν θα έπρεπε να δουλέψει σήμερα και εμείς, έχοντας κλείσει το γραφείο, πήγαμε στη διεύθυνση που αναγράφεται στη αγγελία.
Είδα ένα θέαμα, κύριε Χολμς, που δεν θα ξαναδώ! Από τα βόρεια, από τα νότια, από τα ανατολικά και από τα δυτικά, όλοι οι άνθρωποι που είχαν έστω και την παραμικρή απόχρωση του κόκκινου στα μαλλιά τους ορμούσαν στην Πόλη. Ολόκληρη η Fleet Street ήταν γεμάτη κοκκινομάλλες και το Pops Court έμοιαζε με αυτοκίνητο πορτοκαλοπωλών. Ποτέ δεν πίστευα ότι υπάρχουν τόσες κοκκινομάλλες στην Αγγλία. Υπήρχαν όλες οι αποχρώσεις του κόκκινου: άχυρο, λεμόνι, πορτοκαλί, τούβλο, απόχρωση Irish Setter, απόχρωση χολής, απόχρωση αργίλου. αλλά, όπως τόνισε ο Spalding, υπήρχαν πολύ λίγα κεφάλια της πραγματικής ζωής, φωτεινό, φλογερό χρώμα εδώ. Ωστόσο, βλέποντας ένα τέτοιο πλήθος, έπεσα σε απόγνωση. Ο Spaulding δεν ξαφνιάστηκε. Δεν ξέρω πώς τα κατάφερε, αλλά έσπρωξε και έσπρωξε τον δρόμο του με τόση επιμέλεια που κατάφερε να με οδηγήσει μέσα στο πλήθος και βρεθήκαμε στις σκάλες που οδηγούσαν στο γραφείο. Ένα διπλό ρεύμα ανθρώπων κινήθηκε κατά μήκος των σκαλοπατιών: άλλοι ανέβηκαν, γεμάτοι ευχάριστες ελπίδες, άλλοι κατέβηκαν με απόγνωση. Σφιχτήκαμε μπροστά και σύντομα βρεθήκαμε στο γραφείο...
- Σας συνέβη μια υπέροχα ενδιαφέρουσα ιστορία! - είπε ο Χολμς, όταν ο πελάτης του σώπασε για να φρεσκάρει τη μνήμη του με ένα ταμπάκο. - Παρακαλώ συνεχίστε.
- Δεν ήμουν στο γραφείο. τίποτα άλλο από ένα ζευγάρι ξύλινες καρέκλες και ένα απλό τραπέζι από πεύκο, στο οποίο καθόταν ένας μικρόσωμος άντρας ακόμα πιο κόκκινος από μένα. Αντάλλαξε λίγα λόγια με καθέναν από τους υποψηφίους. καθώς πλησίαζαν στο τραπέζι, ο καθένας αποκάλυψε κάποιο ελάττωμα. Προφανώς, η κάλυψη αυτής της κενής θέσης δεν ήταν τόσο εύκολη. Όταν όμως πλησιάσαμε με τη σειρά μας στο τραπέζι, ο μικρός με χαιρέτησε πολύ πιο φιλόξενα από τους άλλους υποψήφιους και, μόλις μπήκαμε μέσα, κλείδωσε τις πόρτες για να μας μιλήσει ιδιωτικά.
«Αυτός είναι ο κύριος Jabez Wilson», είπε ο βοηθός μου. «Θα ήθελε να καλύψει μια κενή θέση στην Ένωση».
«Και είναι αρκετά άξιος να το απασχολήσει», απάντησε ο μικρός. «Δεν έχω δει τόσο όμορφα μαλλιά για πολύ καιρό!»
Έκανε ένα βήμα πίσω, έγειρε το κεφάλι του στο πλάι και κοίταξε τα μαλλιά μου τόση ώρα που ένιωσα αμήχανα. Τότε ξαφνικά όρμησε προς τα εμπρός, με έπιασε το χέρι και με συνεχάρη θερμά.
«Θα ήταν άδικο για μένα να καθυστερήσω», είπε. «Ωστόσο, ελπίζω να με συγχωρήσετε αν πάρω κάποιες προφυλάξεις». Μου έπιασε τα μαλλιά με τα δύο χέρια και με τράβηξε τόσο δυνατά που ούρλιαξα από τον πόνο.
«Έχεις δάκρυα στα μάτια σου», είπε, αφήνοντάς με. - Λοιπόν, όλα είναι εντάξει. Συγγνώμη, πρέπει να είμαστε προσεκτικοί γιατί μας έχουν ξεγελάσει δύο φορές με περούκες και μία με βαφή. Θα μπορούσα να σου πω για τέτοια ανέντιμα κόλπα που θα σε αηδίαζαν με τους ανθρώπους».
Πήγε στο παράθυρο και φώναξε στα πνεύμονά του ότι η κενή θέση είχε ήδη καλυφθεί. Ένας στεναγμός απογοήτευσης ήρθε από κάτω, το πλήθος απλώθηκε διαφορετικές κατευθύνσεις, και σύντομα δεν έμεινε ούτε μια κοκκινομάλλα σε όλη αυτή την περιοχή εκτός από εμένα και τον άνθρωπο που με προσέλαβε.
«Το όνομά μου είναι ο κύριος Ντάνκαν Ρος», είπε, «και λαμβάνω επίσης σύνταξη από το ταμείο που μας άφησε ο γενναιόδωρος ευεργέτης μας. Είστε παντρεμένος, κύριε Wilson; Έχεις οικογένεια;
Απάντησα ότι ήμουν άτεκνος χήρος. Μια έκφραση λύπης εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Θεέ μου! - είπε σκυθρωπός. - Αλλά αυτό είναι ένα σοβαρό εμπόδιο! Πόσο στεναχωριέμαι που δεν είσαι. παντρεμένος! Το ίδρυμα δημιουργήθηκε για να αναπαράγει και να διαδώσει κοκκινομάλλες, όχι μόνο για να τους κρατήσει στη ζωή. Τι ατυχία που αποδείχτηκες εργένης!».
Με αυτά τα λόγια έπεσε το πρόσωπό μου, κύριε Χολμς, καθώς άρχισα να φοβάμαι ότι δεν θα με πάρουν. αλλά, αφού σκέφτηκε, δήλωσε ότι όλα θα ήταν εντάξει:
«Για οτιδήποτε άλλο, δεν θα παρεκκλίναμε από τους κανόνες, αλλά ένα άτομο με τέτοια μαλλιά μπορεί να βρεθεί στα μισά του δρόμου. Πότε μπορείτε να ξεκινήσετε τις νέες σας υποχρεώσεις;»
«Είναι λίγο δύσκολο γιατί είμαι απασχολημένος με κάτι άλλο», είπα.
«Μην ανησυχείτε για αυτό, κύριε Wilson! - είπε ο Βίνσεντ Σπάλντινγκ. «Μπορώ να αντέξω αυτή τη δουλειά χωρίς εσένα».
«Ποιες ώρες θα είμαι απασχολημένος;» - ρώτησα.
«Από δέκα σε δύο».
Αφού στα δανειακά γραφεία κύρια εργασίασυμβαίνει τα βράδια, κύριε Χολμς, ειδικά την Πέμπτη και την Παρασκευή, την προηγούμενη ημέρα της πληρωμής, αποφάσισα ότι δεν θα ήταν κακή ιδέα να κερδίσω κάτι τις πρωινές ώρες. Επιπλέον, ο βοηθός μου είναι αξιόπιστο άτομο και μπορεί εύκολα να με αντικαταστήσει αν χρειαστεί.
«Αυτό το ρολόι μου ταιριάζει», είπα. «Τι μισθό πληρώνεις;»
«Τέσσερις λίρες την εβδομάδα».
«Τι είναι η δουλειά;»
«Το έργο είναι καθαρά ονομαστικό».
«Τι ονομάζετε καθαρά ονομαστική δουλειά;»
"Ολοι. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που ορίζεται για εργασία, θα πρέπει να βρίσκεστε στο γραφείο μας ή, τουλάχιστον, στο κτίριο όπου βρίσκεται το γραφείο μας. Εάν φύγετε ποτέ κατά τις ώρες γραφείου, θα χάσετε την υπηρεσία σας για πάντα. Ο διαθέτης επιμένει ιδιαίτερα στην ακριβή εκπλήρωση αυτής της ρήτρας. Εάν φύγετε από το γραφείο έστω και μία φορά κατά τις εργάσιμες ώρες, θα θεωρηθεί ότι δεν έχετε συμμορφωθεί με τις απαιτήσεις μας."
«Αν μιλάμε μόνο για τέσσερις ώρες την ημέρα, φυσικά δεν θα μου πέρασε καν από το μυαλό να φύγω από το γραφείο», είπα.
«Αυτό είναι πολύ σημαντικό», επέμεινε ο κ. Ντάνκαν Ρος. «Τότε δεν θα ακούσουμε καμία συγγνώμη». Καμία ασθένεια, καμία επιχείρηση δεν θα χρησιμεύσει ως δικαιολογία. Πρέπει να είσαι στο γραφείο - αλλιώς χάνεις την υπηρεσία σου».
«Τι δουλειά είναι τελικά;»
«Θα πρέπει να ξαναγράψετε την Εγκυκλοπαίδεια Britannica. Ο πρώτος τόμος βρίσκεται σε αυτό το ντουλάπι. Θα πάρετε μόνοι σας μελάνι, στυλό, χαρτί και blotter. σας δίνουμε ένα τραπέζι και μια καρέκλα. Μπορείς να ξεκινήσεις δουλειά αύριο;»
«Φυσικά», απάντησα.
«Σε αυτή την περίπτωση, αντίο, κύριε Jabez Wilson. Επιτρέψτε μου να σας συγχαρώ για άλλη μια φορά που πήρατε μια τόσο καλή θέση».
Μου έγνεψε καταφατικά. Βγήκα από το δωμάτιο και πήγα σπίτι με τη βοηθό μου, χαιρόμενος για την εξαιρετική μου τύχη. Πέρασα όλη τη μέρα σκεπτόμενος αυτό το περιστατικό και μέχρι το βράδυ απογοητεύτηκα κάπως, καθώς άρχισε να μου φαίνεται ότι όλη αυτή η υπόθεση ήταν απλώς μια απάτη, αν και δεν μπορούσα να μαντέψω ποιος θα μπορούσε να ήταν ο σκοπός μιας τέτοιας επιχείρησης. Φαινόταν απίστευτο ότι υπήρχε μια τέτοια διαθήκη και ότι οι άνθρωποι θα ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν τόσα χρήματα για την αντιγραφή της Εγκυκλοπαίδειας Britannica. Ο Βίνσεντ Σπόλντινγκ έκανε ό,τι μπορούσε για να με φτιάξει τη διάθεση, αλλά όταν πήγα για ύπνο ήμουν αποφασισμένος να εγκαταλείψω το θέμα. Ωστόσο, το πρωί σκέφτηκα ότι θα έπρεπε τουλάχιστον να πάω εκεί για κάθε ενδεχόμενο. Έχοντας αγοράσει μια δεκάρα μελάνι, παίρνοντας ένα στυλό και εφτά μεγάλα φύλλαχαρτί, πήγα στο Pops Court. Προς έκπληξή μου, όλα ήταν καλά εκεί. Ήμουν πολύ χαρούμενος. Το τραπέζι ήταν ήδη έτοιμο για τη δουλειά μου και ο κύριος Ντάνκαν Ρος με περίμενε. Μου είπε να ξεκινήσω με το γράμμα «Α» και έφυγε. όμως από καιρό σε καιρό επέστρεφε στο γραφείο για να δει αν δούλευα. Στις δύο η ώρα με αποχαιρέτησε, με επαίνεσε που κατάφερα να ξαναγράψω τόσα πολλά και κλείδωσε την πόρτα του γραφείου πίσω μου.
Συνεχίστηκε έτσι από μέρα σε μέρα, κύριε Χολμς. Το Σάββατο ο κύριός μου έβαλε τέσσερις χρυσούς ηγεμόνες στο τραπέζι μπροστά μου - ενοίκιο μιας εβδομάδας. Έτσι πέρασε η δεύτερη εβδομάδα και η τρίτη. Κάθε πρωί έφτανα εκεί αμέσως στις δέκα και έφευγα αμέσως στις δύο. Σιγά σιγά, ο κύριος Ντάνκαν Ρος άρχισε να έρχεται στο γραφείο μόνο τα πρωινά και με τον καιρό σταμάτησε να επισκέπτεται εκεί εντελώς. Παρόλα αυτά, φυσικά, δεν τόλμησα να φύγω από το δωμάτιο ούτε για ένα λεπτό, αφού δεν μπορούσα να είμαι σίγουρος ότι δεν θα ερχόταν και δεν ήθελα να ρισκάρω μια τόσο κερδοφόρα υπηρεσία.
Πέρασαν οκτώ εβδομάδες. Ξαναέγραψα άρθρα για Ηγουμένους, για Πυροβολικό, για Αρχιτεκτονική, για την Αττική και ήλπιζα να περάσω σύντομα στο γράμμα «Β». Χρησιμοποίησα πολύ χαρτί, και αυτά που έγραψα μετά βίας χωρούσαν στο ράφι. Αλλά ξαφνικά όλα τελείωσαν μονομιάς.
- Τελείωσε;
- Ναι, κύριε. Σήμερα το πρωί. Πήγα στη δουλειά, όπως πάντα, στις δέκα η ώρα, αλλά η πόρτα ήταν κλειδωμένη και ένα κομμάτι χαρτόνι ήταν καρφωμένο στην πόρτα. Εδώ είναι, διαβάστε μόνοι σας.
Μας έδωσε ένα χαρτόνι στο μέγεθος ενός σημειωματάριου. Στο χαρτόνι έγραφε:
Ο Σέρλοκ Χολμς και εγώ κοιτάξαμε για πολλή ώρα τόσο αυτό το σύντομο σημείωμα όσο και το θλιμμένο πρόσωπο του Τζάμπεζ Γουίλσον. Τελικά, η αστεία πλευρά του περιστατικού απέκρυψε όλα τα άλλα από εμάς: δεν μπορούσαμε παρά να ξεσπάσουμε σε γέλια.
Δεν βλέπω τίποτα αστείο εδώ! - φώναξε ο πελάτης μας, πηδώντας από την καρέκλα του και κοκκινίζοντας μέχρι τις ρίζες των φλεγόμενων μαλλιών του. - Αν εσύ, αντί να με βοηθήσεις, πρόκειται να με γελάσεις, θα απευθυνθώ σε κάποιον άλλο για βοήθεια!
- Όχι όχι! - αναφώνησε ο Χολμς, καθίζοντάς τον ξανά στην καρέκλα. «Δεν θα αποχωριστώ την επιχείρησή σου για τίποτα στον κόσμο». Φρεσκάρει κυριολεκτικά την ψυχή μου με τη νεότητά του. Αλλά, με συγχωρείτε, υπάρχει ακόμα κάτι αστείο σε αυτό... Τι κάνατε όταν βρήκατε αυτό το σημείωμα στην πόρτα;
- Έπαθα σοκ, κύριε. Δεν ήξερα τι να κάνω. Πήγα στα γειτονικά γραφεία, αλλά κανείς εκεί δεν ήξερε τίποτα. Τελικά, πήγα στον ιδιοκτήτη του σπιτιού που έμενε στο ισόγειο και τον ρώτησα αν μπορούσε να μου πει τι είχε συμβεί στην Κοκκινομάλλα Ένωση. Μου απάντησε ότι δεν είχε ακούσει ποτέ για τέτοια οργάνωση. Τότε τον ρώτησα ποιος ήταν ο κύριος Ντάνκαν Ρος. Μου απάντησε ότι πρώτη φορά άκουγε αυτό το όνομα.
«Μιλάω», είπα, «για τον κύριο που νοίκιασε το διαμέρισμα νούμερο τέσσερα από εσάς».
«Σχετικά με την κοκκινομάλλα;»
"Ναί".
«Το όνομά του είναι Γουίλιαμ Μόρις. Είναι δικηγόρος, με νοίκιασε ένα δωμάτιο προσωρινά - το μόνιμο γραφείο του ήταν υπό ανακαίνιση. Έφυγα χθες."
«Πού μπορώ να το βρω;»
«Στο μόνιμο γραφείο του. Άφησε τη διεύθυνσή του. Εδώ: Οδός King Edward 17, κοντά στον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου».
Πήγα σε αυτή τη διεύθυνση, κύριε Χολμς, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν ένα εργαστήριο προσθετικών. κανείς σε αυτό δεν είχε ακούσει ποτέ ούτε για τον κύριο Γουίλιαμ Μόρις ούτε για τον Ντάνκαν Ρος.
-Τι έκανες τότε; - ρώτησε ο Χολμς.
«Επέστρεψα σπίτι στην πλατεία Saxe-Coburg και συμβουλεύτηκα τον βοηθό μου. Δεν μπορούσε να με βοηθήσει. Είπε ότι πρέπει να περιμένω και ότι μάλλον θα μου πουν κάτι μέσω ταχυδρομείου. Αλλά αυτό δεν μου ταιριάζει, κύριε Χολμς. Δεν θέλω να εγκαταλείψω ένα τόσο εξαιρετικό μέρος χωρίς αγώνα, και αφού άκουσα ότι δίνεις συμβουλές σε φτωχούς ανθρώπους σε δύσκολες καταστάσεις, πήγα κατευθείαν σε σένα.
«Και έκαναν το σωστό», είπε ο Χολμς. - Η περίπτωσή σας είναι μια υπέροχη υπόθεση, και χαίρομαι που έχω την ευκαιρία να την αντιμετωπίσω. Αφού σας άκουσα, καταλήγω στο συμπέρασμα ότι αυτό το θέμα είναι πολύ πιο σοβαρό από ό,τι φαίνεται με την πρώτη ματιά.
- Τι πιο σοβαρό; είπε ο κύριος Jabez Wilson. - Έχανα τέσσερα κιλά την εβδομάδα.
«Μιλώντας για εσάς προσωπικά», είπε ο Χολμς, «δεν μπορείτε να παραπονεθείτε για αυτήν την εξαιρετική Ένωση». Αντίθετα, απ' όσο καταλαβαίνω, έγινες τριάντα κιλά πλουσιότερος χάρη σε αυτόν, για να μην αναφέρω το γεγονός ότι έχεις αποκτήσει βαθιά γνώση των θεμάτων που ξεκινούν με το γράμμα «Α». Άρα, ουσιαστικά, δεν έχεις χάσει τίποτα.
- Δεν διαφωνώ, είναι αλήθεια, κύριε. Θα ήθελα όμως να τους βρω, να μάθω ποιοι είναι και γιατί μου έπαιξαν αυτό το αστείο, αν ήταν αστείο. Η διασκέδαση τους κόστισε αρκετά: πλήρωσαν τριάντα δύο λίρες γι' αυτό.
- Θα προσπαθήσουμε να τα μάθουμε όλα. Αλλά πρώτα επιτρέψτε μου να σας κάνω μερικές ερωτήσεις, κύριε Wilson. Πόσο καιρό είναι μαζί σου αυτός ο βοηθός... αυτός που σου έδειξε τη διαφήμιση;
«Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχε δουλέψει μαζί μου για περίπου ένα μήνα.
- Πού το βρήκες;
- Ήρθε σε μένα ακολουθώντας τη αγγελία μου στην εφημερίδα.
- Ήταν ο μόνος που ανταποκρίθηκε στη διαφήμισή σας;
- Όχι, απάντησαν περίπου δέκα άτομα.
- Γιατί τον επέλεξες;
- Γιατί είναι χαλασμένο και φτηνό.
- Σε δελεάστηκε η ευκαιρία να του πληρώσεις τον μισό μισθό του;
- Ναι.
-Πώς είναι αυτός ο Βίνσεντ Σπάλντινγκ;
- Μικρό, στιβαρό, πολύ ζωηρό. Ούτε μια τρίχα στο πρόσωπό του, αν και πλησιάζει ήδη τα τριάντα. Έχει μια λευκή κηλίδα στο μέτωπό του από έγκαυμα από οξύ.
Ο Χολμς ίσιωσε. Ήταν πολύ ενθουσιασμένος.
- Έτσι νόμιζα! - είπε. -Έχεις παρατηρήσει τρύπες στα αυτιά του για σκουλαρίκια;
- Παρατήρησα, κύριε. Μου εξήγησε ότι κάποια τσιγγάνα του είχε τρυπήσει τα αυτιά όταν ήταν μικρός.
- Χμ! - είπε ο Χολμς και έγειρε πίσω στην καρέκλα του με βαθιά σκέψη. - Το έχεις ακόμα;
- Ω ναι, κύριε, μόλις τον είδα.
- Χειριζόταν καλά τις υποθέσεις σου όταν δεν ήσουν στο σπίτι;
- Δεν μπορώ να παραπονεθώ, κύριε. Ωστόσο, τα πρωινά δεν έχω σχεδόν τίποτα να κάνω στο γραφείο δανεισμού μου.
- Φτάνει, κύριε Γουίλσον. Σε μια ή δύο μέρες θα έχω τη χαρά να σας πω τη γνώμη μου για αυτό το περιστατικό. Σήμερα είναι Σάββατο... Ελπίζω τη Δευτέρα να τα ξέρουμε όλα.
«Λοιπόν, Γουώτσον», είπε ο Χολμς, όταν έφυγε ο επισκέπτης μας, «τι πιστεύεις για όλα αυτά;»
«Δεν σκέφτομαι τίποτα», απάντησα ειλικρινά. - Αυτό το θέμα μου φαίνεται εντελώς μυστήριο.
«Ο γενικός κανόνας είναι», είπε ο Χολμς, «όσο πιο περίεργη είναι η υπόθεση, τόσο λιγότερο μυστηριώδης αποδεικνύεται». Είναι τα συνηθισμένα, άχρωμα εγκλήματα που είναι πιο δύσκολο να λυθούν, όπως είναι και το πιο δύσκολο να βρεις σε ένα πλήθος ένα άτομο με συνηθισμένα χαρακτηριστικά προσώπου. Αλλά αυτή η υπόθεση πρέπει να τελειώσει το συντομότερο δυνατό.
-Τι θα κάνεις; - ρώτησα.
«Κάπνισμα», απάντησε. - Αυτή η εργασία είναι μόνο για τρία ακουστικά και σας ζητώ να μην μου μιλήσετε για δέκα λεπτά.
Έσκυψε σε μια καρέκλα, σηκώνοντας τα λεπτά του γόνατα στη μύτη του γερακιού του, και κάθισε σε αυτή τη θέση για πολλή ώρα, κλείνοντας τα μάτια του και βάζοντας μπροστά ένα μαύρο πήλινο σωλήνα, σαν το ράμφος κάποιου παράξενου πουλιού. Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι είχε αποκοιμηθεί, και είχε ήδη αρχίσει να κοιμάται, όταν ξαφνικά πήδηξε με τον αέρα ενός ανθρώπου που είχε πάρει μια σταθερή απόφαση και άφησε το σωλήνα του στο τζάκι.
"Ο Sarasate παίζει σήμερα στο St. James's Hall", είπε. - Τι πιστεύεις για αυτό, Γουώτσον; Μπορούν οι ασθενείς σας να κάνουν χωρίς εσάς για λίγες ώρες;
- Σήμερα είμαι ελεύθερος. Η πρακτική μου δεν μου παίρνει πολύ χρόνο.
- Σε αυτή την περίπτωση, βάλε το καπέλο σου και πάμε. Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να πάω στην πόλη. Θα φάμε ένα σνακ κάπου στην πορεία.
Πήραμε το μετρό για το Aldersgate και από εκεί περπατήσαμε στην πλατεία Saxe-Coburg, όπου έγιναν όλα τα γεγονότα για τα οποία μας είπαν το πρωί. Η πλατεία Sax Coburg είναι μια νυσταγμένη μικρή πλατεία με αξιοθρήνητες αξιώσεις για αριστοκρατικό στυλ. Τέσσερις σειρές βρώμικων διώροφων σπιτιών από τούβλα βλέπουν σε έναν μικροσκοπικό κήπο κατάφυτο από ζιζάνια, μεταξύ των οποίων αρκετοί ξεθωριασμένοι θάμνοι δάφνης δίνουν σκληρή μάχη. αέρας γεμάτος αιθάλη. Τρεις επίχρυσες μπάλες και μια καφέ πινακίδα κρεμασμένη στη γωνία με τη λέξη "Jabez Wilson" με λευκά γράμματα έδειχναν ότι αυτή ήταν η τοποθεσία της επιχείρησης του κοκκινομάλλης πελάτη μας.
Ο Σέρλοκ Χολμς σταμάτησε μπροστά στην πόρτα και κάρφωσε τα μάτια του πάνω της, λάμποντας έντονα κάτω από τα μισόκλειστα βλέφαρα. Μετά περπάτησε αργά στο δρόμο, μετά επέστρεψε στη γωνία, κοιτάζοντας προσεκτικά τα σπίτια. Μπροστά από το γραφείο δανεισμού, χτύπησε το πεζοδρόμιο με το μπαστούνι του τρεις φορές, μετά πήγε στην πόρτα και χτύπησε. Την πόρτα άνοιξε αμέσως ένας αποτελεσματικός, ξυρισμένος νεαρός και μας ζήτησε να μπούμε μέσα.
«Ευχαριστώ», είπε ο Χολμς. «Ήθελα απλώς να ρωτήσω πώς να πάω από εδώ στο Strand».
«Τρίτη στροφή προς τα δεξιά, τέταρτη στροφή προς τα αριστερά», απάντησε αμέσως ο βοηθός του κ. Γουίλσον και χτύπησε την πόρτα.
- Έξυπνος φίλε! - παρατήρησε ο Χολμς καθώς περπατούσαμε ξανά στο δρόμο. «Πιστεύω ότι από την άποψη της ευκινησίας βρίσκεται στην τέταρτη θέση στο Λονδίνο και ως προς το θάρρος, ίσως και στην τρίτη θέση». Ξέρω κάτι για αυτόν.
«Προφανώς», είπα, «ο βοηθός του κ. Wilson παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή την Ένωση των Κοκκινομάλλα». Είμαι σίγουρος ότι του ζήτησες οδηγίες για να τον κοιτάξεις.
- Όχι σε αυτόν.
- Για τι;
- Στην αγκαλιά του.
- Και τι είδες;
- Αυτό που περίμενα να δω.
- Γιατί χτυπούσες τις πέτρες του πεζοδρομίου;
- Αγαπητέ γιατρέ, τώρα είναι η ώρα για παρατηρήσεις, όχι για κουβέντα. Είμαστε πρόσκοποι στο εχθρικό στρατόπεδο. Καταφέραμε να μάθουμε κάτι για την πλατεία Sax-Coburg. Τώρα ας εξετάσουμε τους δρόμους που το γειτνιάζουν σε εκείνη την πλευρά.
Η διαφορά μεταξύ της πλατείας Sax-Coburg και αυτού που είδαμε όταν στρίψαμε στη γωνία ήταν τόσο μεγάλη όσο η διαφορά μεταξύ ενός πίνακα και της πίσω πλευράς του. Γύρω από τη γωνία βρισκόταν μια από τις κύριες αρτηρίες της πόλης, που συνέδεε την Πόλη με τα βόρεια και τα δυτικά. Αυτός ο μεγάλος δρόμος ήταν γεμάτος με άμαξες που κινούνταν σε δύο ρέματα δεξιά και αριστερά, και σμήνη πεζών παρατάχθηκαν στα πεζοδρόμια. Κοιτάζοντας τις σειρές των όμορφων καταστημάτων και των πολυτελών γραφείων, ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι πίσω από αυτά ακριβώς τα σπίτια υπήρχε μια τόσο άθλια, έρημη πλατεία.
«Αφήστε με να δω καλά», είπε ο Χολμς, σταματώντας στη γωνία και εξετάζοντας προσεκτικά κάθε σπίτι ένα προς ένα. - Θέλω να θυμάμαι τη σειρά των κτιρίων. Η εξερεύνηση του Λονδίνου είναι το πάθος μου... Πρώτα το καπνοπωλείο Mortimer's, μετά ένα κατάστημα εφημερίδων, μετά το υποκατάστημα του Coburg της City and Suburban Bank, μετά ένα εστιατόριο για χορτοφάγους και μετά το πούλμαν του Macfarlane. Και υπάρχει ήδη το επόμενο μπλοκ... Λοιπόν, γιατρέ, η δουλειά μας τελείωσε! Τώρα μπορούμε να διασκεδάσουμε λίγο: ένα σάντουιτς, ένα φλιτζάνι καφέ και - στη χώρα των βιολιών, όπου όλα είναι γλύκα, ευδαιμονία και αρμονία, όπου δεν υπάρχουν κοκκινομάλληδες πελάτες που μας ενοχλούν με παζλ.
Ο φίλος μου ήταν παθιασμένος με τη μουσική. δεν ήταν μόνο ένας ικανότατος ερμηνευτής, αλλά και ένας εξαιρετικός συνθέτης. Καθόταν στην καρέκλα όλο το βράδυ, αρκετά χαρούμενος, κουνώντας ελαφρά τα μακριά, λεπτά δάχτυλά του στον ρυθμό της μουσικής: το απαλά χαμογελαστό πρόσωπό του, τα υγρά, ομιχλώδη μάτια του δεν θύμιζαν σε καμία περίπτωση τον Χολμς, το κυνηγόσκυλο, τον αδίστακτο, πονηρός Χολμς, ο διώκτης των ληστών. Ο εκπληκτικός χαρακτήρας του αποτελούνταν από δύο αρχές. Συχνά σκεφτόμουν ότι η διορατικότητά του, εκπληκτική στην ακρίβειά της, γεννήθηκε σε μια πάλη με την ποιητική στοχαστικότητα που αποτελούσε το κύριο χαρακτηριστικό αυτού του ανθρώπου. Περνούσε συνεχώς από την απόλυτη χαλάρωση στην εξαιρετική ενέργεια. Ήξερα καλά την αλόγιστη ηρεμία με την οποία αφοσιωνόταν τα βράδια στους αυτοσχεδιασμούς και τις νότες του. Αλλά ξαφνικά τον έπιασε ένα κυνηγετικό πάθος, η χαρακτηριστική του λαμπρή δύναμη σκέψης αυξήθηκε στο επίπεδο της διαίσθησης και οι άνθρωποι που δεν ήταν εξοικειωμένοι με τη μέθοδό του άρχισαν να πιστεύουν ότι μπροστά τους δεν ήταν ένα άτομο, αλλά κάποιο είδος υπερφυσικού πλάσματος. Παρακολουθώντας τον στο St. James's Hall και βλέποντας πόσο ολοκληρωτικά η ψυχή του είχε δοθεί στη μουσική, ένιωσα ότι θα ήταν κακό για εκείνους που κυνηγούσε.
«Εσύ, γιατρέ, θα πας σπίτι, φυσικά», είπε όταν τελείωσε η συναυλία.
- Σπίτι, φυσικά.
- Και έχω ακόμα ένα πράγμα να κάνω, που θα μου πάρει τρεις με τέσσερις ώρες. Αυτό το περιστατικό στην πλατεία Coburg είναι ένα πολύ σοβαρό θέμα.
- Σοβαρά;
-Εκεί ετοιμάζεται μεγάλο έγκλημα. Έχω κάθε λόγο να πιστεύω ότι θα έχουμε ακόμα χρόνο να το αποτρέψουμε. Τα πράγματα όμως περιπλέκονται γιατί σήμερα είναι Σάββατο. Ίσως χρειαστώ τη βοήθειά σας απόψε.
- Τι ώρα;
- Γύρω στις δέκα, όχι νωρίτερα.
- Θα είμαι στην Baker Street στις δέκα απότομη.
- Τέλεια. Λάβετε υπόψη σας, γιατρέ, ότι αυτό θα είναι ένα επικίνδυνο θέμα. Βάλτε το περίστροφο του στρατού σας στην τσέπη σας.
Μου κούνησε το χέρι του, γύρισε απότομα και αμέσως χάθηκε μέσα στο πλήθος.
Δεν θεωρώ τον εαυτό μου πιο ανόητο από τους άλλους, αλλά όποτε ασχολούμαι με τον Σέρλοκ Χολμς, με καταπιέζει μια βαριά συνείδηση της δικής μου βλακείας. Εξάλλου, άκουσα το ίδιο που άκουσε, είδα το ίδιο που είδε, ωστόσο, αν κρίνω από τα λόγια του, ξέρει και καταλαβαίνει όχι μόνο τι έγινε, αλλά και τι θα συμβεί, αλλά τα πάντα για μένα αυτό το θέμα ακόμα φαίνεται να είναι ένας ακατανόητος παραλογισμός.
Στο δρόμο για το σπίτι, θυμήθηκα ξανά όλη την εκπληκτική ιστορία του κοκκινομάλλη αντιγραφέα της Εγκυκλοπαίδειας Britannica και την επίσκεψή μας στην πλατεία Σαξ-Κόμπουργκ και εκείνα τα δυσοίωνα λόγια που μου είπε ο Χολμς στον χωρισμό. Τι σημαίνει αυτή η νυχτερινή αποστολή και γιατί χρειάζεσαι να έρθω οπλισμένος; Πού θα πάμε μαζί του και τι θα πρέπει να κάνουμε; Ο Χολμς μού άφησε να εννοηθεί ότι ο αγένειος βοηθός του ιδιοκτήτη του γραφείου δανεισμού ήταν πολύ επικίνδυνος άνθρωποςικανός για μεγάλα εγκλήματα.
Προσπάθησα να λύσω αυτούς τους γρίφους, αλλά δεν μου βγήκε τίποτα και αποφάσισα να περιμένω τη νύχτα, η οποία υποτίθεται ότι θα μου εξηγούσε τα πάντα.
Στις εννιά και τέταρτο έφυγα από το σπίτι και, περπατώντας στο Hyde Park, κατά μήκος της Oxford Street, βρέθηκα στην Baker Street. Υπήρχαν δύο ταξί παρκαρισμένα στην είσοδο, και καθώς μπήκα στο διάδρομο, άκουσα τον θόρυβο των φωνών. Βρήκα δύο άτομα στο Holmes. Ο Χολμς τους μιλούσε με ζωντάνια. Ήξερα έναν από αυτούς - ήταν ο Πίτερ Τζόουνς. επίσημος αστυνομικός πράκτορας· ο άλλος ήταν ένας μακρύς, αδύνατος, σκυθρωπός άντρας με ένα αστραφτερό καπέλο και ένα καταθλιπτικά άψογο φράκο.
- Α, εδώ είμαστε συγκεντρωμένοι! - είπε ο Χολμς, κουμπώνοντας το ναυτικό του και βγάζοντας ένα κυνηγετικό μαστίγιο με βαριά λαβή από το ράφι. - Γουώτσον, φαίνεται να ξέρεις τον κύριο Τζόουνς από τη Σκότλαντ Γιαρντ; Επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον κύριο Merryweather. Στη νυχτερινή μας περιπέτεια θα πάρει μέρος και ο κ. Merryweather.
«Όπως μπορείτε να δείτε, γιατρέ, ο κύριος Χολμς και εγώ κυνηγάμε ξανά μαζί», είπε ο Τζόουνς με τον συνήθη σημαντικό και συγκαταβατικό του αέρα. - Ο φίλος μας είναι ένα ανεκτίμητο άτομο. Αλλά στην αρχή του κυνηγιού, χρειάζεται τη βοήθεια ενός ηλικιωμένου κυνηγόσκυλου για να κυνηγήσει το θηρίο.
«Φοβάμαι ότι δεν θα πυροβολήσουμε ένα ζώο, αλλά μια πάπια», είπε ο κύριος Merryweather με θλίψη.
«Μπορείτε να βασιστείτε πλήρως στον κύριο Χολμς, κύριε», είπε ο πράκτορας της αστυνομίας πατρονικά. - Έχει τις δικές του αγαπημένες μεθόδους, οι οποίες, επιτρέψτε μου να πω, είναι κάπως αφηρημένες και φανταστικές, αλλά παρόλα αυτά δίνουν εξαιρετικά αποτελέσματα. Πρέπει να ομολογήσουμε ότι υπήρξαν περιπτώσεις που είχε δίκιο και η επίσημη αστυνομία είχε άδικο.
«Αφού το λες, κύριε Τζόουνς, τότε όλα είναι εντάξει», είπε ο άγνωστος συγκαταβατικά. «Κι όμως, πρέπει να ομολογήσω, λυπάμαι που σήμερα δεν θα χρειαστεί να παίξω το συνηθισμένο μου παιχνίδι με καουτσούκ». Αυτό είναι το πρώτο Σάββατο βράδυ εδώ και είκοσι επτά χρόνια που θα περάσω χωρίς κάρτες.
- Στο σημερινό παιχνίδι το στοίχημα είναι μεγαλύτερο από το δικό σας παιχνίδια με κάρτες, - είπε ο Σέρλοκ Χολμς, - και το ίδιο το παιχνίδι είναι πιο συναρπαστικό. Η προσφορά σας, κύριε Merryweather, είναι τριάντα χιλιάδες λίρες. Και το στοίχημά σου, Τζόουνς, είναι ο άνθρωπος που ήθελες να πιάσεις εδώ και καιρό.
«Ο Τζον Κλέι είναι ένας δολοφόνος, ένας κλέφτης, ένας διαρρήκτης και ένας απατεώνας», είπε ο Τζόουνς. «Είναι ακόμα νέος, κύριε Merryweather, αλλά είναι ο πιο επιδέξιος κλέφτης στη χώρα: Δεν θα έβαζα χειροπέδες σε κανέναν άλλο τόσο πρόθυμα όσο εκείνος». Αυτός υπέροχο άτομο, αυτός ο Τζον Κλέι. Ο παππούς του ήταν Δούκας και ο ίδιος σπούδασε στο Eton και στην Οξφόρδη. Ο εγκέφαλός του είναι τόσο σοφιστικέ όσο τα δάχτυλά του, και παρόλο που σκοντάφτουμε στα ίχνη του σε κάθε βήμα, εξακολουθεί να παραμένει άπιαστος. Αυτή την εβδομάδα θα ληστέψει κάποιον στη Σκωτία και την επόμενη θα μαζέψει χρήματα για να χτίσει ένα ορφανοτροφείο στο Corrnwell. Τον κυνηγάω χρόνια τώρα και δεν τον έχω ξαναδεί.
- Απόψε θα έχω τη χαρά να σας τον συστήσω. Και εγώ έχω συναντήσει τα κατορθώματα του κυρίου Τζον Κλέι μερικές φορές και συμφωνώ απόλυτα μαζί σας ότι είναι ο πιο επιδέξιος κλέφτης στη χώρα... Είναι ήδη η ενδέκατη ώρα και ήρθε η ώρα να βγήκε στο δρόμο. Εσείς οι δύο πηγαίνετε στο πρώτο ταξί και ο Γουάτσον και εγώ θα πάμε στο δεύτερο.
Ο Σέρλοκ Χολμς δεν ήταν πολύ κοινωνικός κατά τη διάρκεια του μεγάλου ταξιδιού μας: καθόταν αναπαυτικά και σφύριξε τις μελωδίες που άκουσε σήμερα στη συναυλία. Οδηγήσαμε μέσα από ένα ατελείωτο κουβάρι από δρόμους φωτισμένους με φυσικό αέριο μέχρι που τελικά φτάσαμε στην οδό Farringdon.
«Είμαστε πολύ κοντά τώρα», είπε ο φίλος μου. - Ο Merryweather είναι διευθυντής της τράπεζας και ενδιαφέρεται προσωπικά για το όλο θέμα. Ο Τζόουνς θα είναι επίσης χρήσιμος σε εμάς. Είναι καλός άνθρωπος, αν και δεν ξέρει τίποτα για το επάγγελμά του. Ωστόσο, έχει ένα αναμφισβήτητο πλεονέκτημα: είναι θαρραλέος, σαν μπουλντόγκ, και επίμονος, σαν καραβίδα. Αν πιάσει κάποιον με το νύχι του, δεν θα τον αφήσει να φύγει... Φτάσαμε. Εδώ είναι.
Σταματήσαμε ξανά στον ίδιο πολυσύχναστο και πολυσύχναστο δρόμο όπου ήμασταν το πρωί. Αφού πληρώσαμε τα ταξί και ακολουθήσαμε τον κ. Merryweather, μπήκαμε σε έναν στενό διάδρομο και γλιστρήσαμε από μια πλαϊνή πόρτα, την οποία ξεκλείδωσε για εμάς. Πίσω από την πόρτα ήταν ένας άλλος διάδρομος, πολύ σύντομος. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχαν ογκώδεις σιδερένιες πόρτες. Ανοίγοντας αυτές τις πόρτες,... Κατέβηκαν τα πέτρινα σκαλιά της σπειροειδούς σκάλας και έφτασαν σε μια άλλη πόρτα, εξίσου εντυπωσιακή. Ο κύριος Merryweather σταμάτησε να ανάψει ένα φανάρι και μας οδήγησε σε έναν σκοτεινό, γήινο διάδρομο. Περνώντας μια άλλη πόρτα, βρεθήκαμε σε μια απέραντη κρύπτη ή κελάρι, γεμάτη με καλάθια και βαριά κουτιά.
Δεν είναι τόσο εύκολο να φτάσεις εδώ από ψηλά», θα σημειώσει ο Χολμς, σηκώνοντας το φανάρι και κοιτάζοντας γύρω από το ταβάνι.
«Και κάτω», είπε ο κύριος Merryweather, χτυπώντας το μπαστούνι του στις πλάκες που κάλυπταν το πάτωμα. - Ανάθεμα, ακούγεται ότι υπάρχει κενό εκεί! - αναφώνησε έκπληκτος.
«Πρέπει να σας ζητήσω να μην κάνετε θόρυβο», είπε ο Χολμς θυμωμένος. - Εξαιτίας σας, ολόκληρη η αποστολή μας μπορεί να καταλήξει σε αποτυχία. Καθίστε σε ένα από αυτά τα κουτιά και μην ανακατεύεστε.
Ο σημαντικός κύριος Merryweather κάθισε στο καλάθι με προσβεβλημένο βλέμμα και ο Χολμς γονάτισε και, με τη βοήθεια ενός φακού και ενός μεγεθυντικού φακού, άρχισε να μελετά τις ρωγμές ανάμεσα στις πλάκες. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ικανοποιημένος από τα αποτελέσματα της έρευνάς του, σηκώθηκε και έβαλε τον μεγεθυντικό φακό στην τσέπη του.
«Έχουμε τουλάχιστον μια ώρα μπροστά μας», σημείωσε, «αφού είναι απίθανο να ξεκινήσουν τις δουλειές τους πριν αποκοιμηθεί ο σεβάσμιος ιδιοκτήτης του γραφείου δανείων». Κι όταν τον πάρει ο ύπνος, δεν θα χάσουν λεπτό, γιατί όσο πιο γρήγορα τελειώσουν τη δουλειά τους, τόσο περισσότερο χρόνο θα έχουν να ξεφύγουν... Είμαστε, γιατρέ, - όπως, αναμφίβολα, έχετε ήδη μαντέψει, - στο τα υπόγεια ενός τμήματος μιας από τις πλουσιότερες τράπεζες του Λονδίνου. Ο κ. Merriweather είναι πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της τράπεζας. θα μας εξηγήσει τι κάνει τους πιο τολμηρούς εγκληματίες αυτή την εποχή να δίνουν ιδιαίτερη σημασία σε αυτά τα υπόγεια.
«Εδώ αποθηκεύουμε τον γαλλικό χρυσό μας», είπε ψιθυριστά ο διευθυντής. - Είχαμε ήδη μια σειρά από προειδοποιήσεις ότι θα γίνει προσπάθεια απαγωγής του.
- Ο γαλλικός χρυσός σου;
- Ναι. Πριν από λίγους μήνες χρειαστήκαμε επιπλέον κεφάλαια και δανειστήκαμε τριάντα χιλιάδες Ναπολέοντες από την Τράπεζα της Γαλλίας. Αλλά δεν χρειάστηκε καν να αποσυσκευάσουμε αυτά τα χρήματα, και είναι ακόμα στα υπόγειά μας. Το καλάθι στο οποίο κάθομαι περιέχει δύο χιλιάδες Ναπολέοντες, στρωμένα ανάμεσα σε φύλλα μολύβδου. Σπάνια ένα τραπεζικό υποκατάστημα αποθηκεύει τόσο χρυσό όσο έχουμε αυτήν τη στιγμή. Κάπως έτσι έχει γίνει γνωστό σε πολλούς και προβληματίζει τους σκηνοθέτες.
«Έχουν κάθε λόγο να ανησυχούν», σημείωσε ο Χολμς. - Λοιπόν, ήρθε η ώρα να ετοιμαστούμε. Πιστεύω ότι μέσα στην επόμενη ώρα θα τελειώσουν όλα. Θα πρέπει να καλύψουμε αυτό το φανάρι με κάτι σκοτεινό, κύριε Merryweather...
- Και να κάτσεις στο σκοτάδι;
- Φοβάμαι πως ναι. Έφερα μια τράπουλα για να παίξετε το λάστιχο, αφού είμαστε τέσσερις εδώ. Αλλά βλέπω ότι οι προετοιμασίες του εχθρού έχουν πάει πολύ μακριά και ότι το να αφήσω φως εδώ θα ήταν επικίνδυνο. Επιπλέον, πρέπει να αλλάξουμε θέσεις. Είναι γενναίοι άνθρωποι και, αν και θα τους επιτεθούμε ξαφνικά, μπορεί να μας προκαλέσουν πολύ κακό αν δεν προσέξουμε. Εγώ θα σταθώ πίσω από αυτό το καλάθι και εσύ κρύβεσαι πίσω από αυτά. Όταν ρίξω το φως στους ληστές, αρπάξτε τους. Αν αρχίσουν να πυροβολούν, Γουώτσον, πυροβόλησέ τους χωρίς δισταγμό.
Τοποθέτησα το γεμάτο περίστροφό μου στο καπάκι ενός ξύλινου κουτιού και κρύφτηκα πίσω από το κουτί. Ο Χολμς σκέπασε το φανάρι και μας άφησε στο απόλυτο σκοτάδι. Η μυρωδιά του θερμαινόμενου μετάλλου μας θύμιζε ότι το φανάρι δεν είχε σβήσει και ότι το φως ήταν έτοιμο να αναβοσβήσει ανά πάσα στιγμή. Τα νεύρα μου, τεντωμένα από την προσμονή, καταπνίγηκαν από αυτό το ξαφνικό σκοτάδι, αυτή την κρύα υγρασία του μπουντρούμι.
«Έχουν μόνο έναν τρόπο να δραπετεύσουν - πίσω από το σπίτι στην πλατεία Σαξ-Κόμπουργκ», ψιθύρισε ο Χολμς. - Ελπίζω να έκανες αυτό που σου ζήτησα, Τζόουνς;
- Ο επιθεωρητής και δύο αξιωματικοί τους περιμένουν στην μπροστινή είσοδο.
- Άρα βουλώσαμε όλες τις τρύπες. Τώρα δεν μπορούμε παρά να μείνουμε σιωπηλοί και να περιμένουμε.
Πόσο αργά πέρασε ο καιρός! Στην πραγματικότητα, είχε περάσει μόνο μια ώρα και ένα τέταρτο, αλλά μου φάνηκε ότι η νύχτα είχε ήδη τελειώσει και ξημέρωνε από πάνω. Τα πόδια μου ήταν κουρασμένα και μουδιασμένα, καθώς φοβόμουν να κουνηθώ. Τα νεύρα ήταν τεντωμένα. Και ξαφνικά παρατήρησα ένα φως που τρεμοπαίζει από κάτω.
Στην αρχή ήταν μια αδύναμη σπίθα που τρεμόπαιξε στο κενό ανάμεσα στις πλάκες του δαπέδου. Σύντομα αυτή η σπίθα μετατράπηκε σε μια κίτρινη λωρίδα. Στη συνέχεια, χωρίς κανένα θόρυβο, μια τρύπα εμφανίστηκε στο πάτωμα και στη μέση του φωτισμένου χώρου εμφανίστηκε ένα χέρι - λευκό, θηλυκό - που φαινόταν ότι προσπαθούσε να ψαχουλέψει για κάποιο αντικείμενο. Για ένα λεπτό, αυτό το χέρι με τα κινούμενα δάχτυλα βγήκε έξω από το πάτωμα. Μετά εξαφανίστηκε τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί, και όλα βυθίστηκαν ξανά στο σκοτάδι. μόνο ένα αχνό φως έκανε το δρόμο του μέσα από ένα στενό κενό ανάμεσα στις δύο πλάκες.
Ωστόσο, μια στιγμή αργότερα, μια από τις φαρδιές λευκές πλάκες αναποδογύρισε με ένα απότομο τρίξιμο, και στη θέση της υπήρχε μια βαθιά τετράγωνη τρύπα, από την οποία ξεχύθηκε το φως ενός φαναριού. Ένα ξυρισμένο αγορίστικο πρόσωπο εμφανίστηκε πάνω από το λάκκο. Ο άγνωστος άντρας κοίταξε άγρυπνα προς όλες τις κατευθύνσεις: δύο χέρια ακουμπούσαν στις άκρες της τρύπας. οι ώμοι σηκώθηκαν από το λάκκο, μετά σηκώθηκε ολόκληρο το σώμα. το γόνατό μου χτύπησε στο πάτωμα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο άγνωστος στάθηκε σε όλο του το ύψος στο πάτωμα κοντά στο λάκκο και βοήθησε τον σύντροφό του, εξίσου μικρό και ευέλικτο, με χλωμό πρόσωπο και μπούκλες από έντονα κόκκινα μαλλιά, να σκαρφαλώσει.
«Είναι εντάξει», ψιθύρισε. - Έχεις καλέμι και τσάντες;.. Φτου! Πήδα, Άρτσι, πήδα, και θα σταθώ για τον εαυτό μου.
Ο Σέρλοκ Χολμς τον έπιασε από το γιακά. Ο δεύτερος κλέφτης μπήκε με βέλη στην τρύπα. Ο Τζόουνς προσπάθησε να τον συλλάβει, αλλά προφανώς μάταια: άκουσα τον ήχο από υλικό που σκίζει. Το φως άστραψε στην κάννη του περίστροφου, αλλά ο Χολμς χτύπησε τον αιχμάλωτό του με ένα κυνηγετικό μαστίγιο και το περίστροφο έπεσε με έναν ήχο κουδουνίσματος στο πέτρινο πάτωμα.
«Δεν ωφελεί, Τζον Κλέι», είπε απαλά ο Χολμς. - Πιάστηκες.
«Βλέπω», απάντησε εντελώς ήρεμα. «Αλλά ο σύντροφός μου κατάφερε να ξεφύγει και έπιασες μόνο την ουρά του σακακιού του».
«Τρία άτομα τον περιμένουν έξω από τις πόρτες», είπε ο Χολμς.
- Α, έτσι είναι! Καθαρή δουλειά! Συγχαρητήρια.
- Και εγώ - εσύ. Η ιδέα σου για τις κοκκινομάλλες είναι αρκετά πρωτότυπη και επιτυχημένη.
«Τώρα θα δεις τον φίλο σου», είπε ο Τζόουνς. - Ξέρει να βουτάει σε τρύπες καλύτερα από εμένα. Τώρα θα σου βάλω χειροπέδες.
- Πάρε τα βρώμικα χέρια σου, σε παρακαλώ! Μη με αγγίζεις! - του είπε ο κρατούμενος μας μετά την τοποθέτηση των χειροπέδων. «Ίσως δεν ξέρεις ότι ρέει βασιλικό αίμα μέσα μου». Σας παρακαλώ να έχετε την καλοσύνη να με αποκαλείτε "κύριος" και να πείτε "παρακαλώ" όταν μου απευθύνεστε.
«Τέλεια», είπε ο Τζόουνς χαμογελώντας. - Παρακαλώ, κύριε, ανεβείτε τις σκάλες και επιφυλάξτε να μπείτε στο ταξί που θα μεταφέρει τον άρχοντά σας στην αστυνομία.
«Αυτό είναι καλύτερο», είπε ο Τζον Κλέι ήρεμα.
Κουνώντας το κεφάλι του μεγαλοπρεπώς προς εμάς, απομακρύνθηκε γαλήνια υπό τη φρουρά ενός ντετέκτιβ.
«Κύριε Χολμς», είπε ο Μέριγουεδερ, οδήγησε μας έξω από την αποθήκη, «πραγματικά δεν ξέρω πώς μπορεί η τράπεζά μας να σας ευχαριστήσει για αυτήν την υπηρεσία». Καταφέρατε να αποτρέψετε μια μεγάλη κλοπή.
«Είχα τα δικά μου αποτελέσματα για να τακτοποιήσω με τον κύριο Τζον Κλέι», είπε ο Χολμς. «Έκανα μικρά έξοδα για τις σημερινές δουλειές και η τράπεζά σας σίγουρα θα μου τα επιστρέψει, αν και, στην ουσία, έχω ήδη ανταμειφθεί έχοντας βιώσει μια μοναδική περιπέτεια και ακούγοντας μια υπέροχη ιστορία για την Ένωση των Κοκκινομάλλες...
«Βλέπεις, Γουάτσον», μου εξήγησε ο Σέρλοκ Χολμς νωρίς το πρωί, όταν καθόμασταν μαζί του στην Baker Street πάνω από ένα ποτήρι ουίσκι και σόδα, «μου ήταν ξεκάθαρο από την αρχή ότι ο μόνος σκοπός αυτού φανταστική ανακοίνωση για την Κοκκινοκεφαλή Ένωση και το ξαναγράψιμο της βρετανικής εγκυκλοπαίδειας» δεν μπορεί παρά να είναι η απομάκρυνση από το σπίτι του όχι και πολύ έξυπνου ιδιοκτήτη του δανειακού γραφείου για αρκετές ώρες κάθε μέρα. Η μέθοδος που επέλεξαν είναι, φυσικά, περίεργη, αλλά χάρη σε αυτή τη μέθοδο πέτυχαν πλήρως τον στόχο τους. Όλο αυτό το σχέδιο αναμφίβολα προτάθηκε στο εμπνευσμένο μυαλό του Κλέι από το χρώμα των μαλλιών του συνεργού του. Τέσσερις λίρες την εβδομάδα ήταν δέλεαρ για τον Wilson, και τι ήταν τέσσερις λίρες την εβδομάδα για αυτούς αν περίμεναν να λάβουν χιλιάδες! Έβαλαν μια αγγελία στην εφημερίδα. ένας απατεώνας νοίκιασε ένα γραφείο προσωρινά, ένας άλλος απατεώνας έπεισε τον ιδιοκτήτη του να πάει εκεί και και οι δύο μαζί είχαν την ευκαιρία να εκμεταλλευτούν την απουσία του κάθε πρωί. Μόλις άκουσα ότι ο βοηθός αρκέστηκε στον μισό μισθό του, κατάλαβα ότι είχε καλούς λόγους για αυτό.
- Μα πώς μαντέψατε το σχέδιό τους;
«Η επιχείρηση του κοκκινομάλλης πελάτη μας είναι ασήμαντη. Επομένως, εννοούσαν κάτι έξω από το διαμέρισμά του. Τι θα μπορούσε να είναι; Θυμήθηκα το πάθος του βοηθού για τη φωτογραφία και ότι χρησιμοποιεί αυτό το πάθος για να σκαρφαλώσει στο κελάρι για κάποιο λόγο. Κελάρι! Εδώ είναι η άλλη άκρη του μπερδεμένου νήματος. Ρώτησα τον Wilson λεπτομερώς για αυτόν τον μυστηριώδη βοηθό και συνειδητοποίησα ότι είχα να κάνω με έναν από τους πιο ψυχρόαιμους και τολμηρούς εγκληματίες στο Λονδίνο. Κάτι κάνει στο κελάρι, κάτι δύσκολο, αφού πρέπει να δουλεύει εκεί αρκετές ώρες κάθε μέρα για δύο μήνες. Τι μπορεί να κάνει εκεί; Μόνο ένα πράγμα: σκάψτε μια σήραγγα που οδηγεί σε κάποιο άλλο κτίριο. Έχοντας καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα, σε άρπαξα και πήγα να γνωρίσω το μέρος που συμβαίνουν όλα αυτά. Εξεπλάγησες πολύ όταν χτύπησα στο πεζοδρόμιο με το μπαστούνι μου. Εν τω μεταξύ, ήθελα να μάθω πού ήταν τοποθετημένο το τούνελ - μπροστά από την πρόσοψη ή στην πίσω αυλή. Αποδείχθηκε ότι δεν ήταν μπροστά στην πρόσοψη. τηλεφώνησα. Όπως περίμενα, ο βοηθός μου άνοιξε την πόρτα. Είχαμε ήδη κάποιες συγκρούσεις μαζί του, αλλά δεν έχουμε δει ποτέ ο ένας τον άλλον προσωπικά. Και αυτή τη φορά δεν τον κοίταξα κατάματα. Ήθελα να δω τα γόνατά του. Ίσως να έχετε παρατηρήσει μόνοι σας πόσο βρώμικα, ζαρωμένα και φθαρμένα ήταν. Μαρτύρησαν για τις πολλές ώρες που ξοδεύτηκαν στο σκάψιμο του τούνελ. Το μόνο που έμενε ήταν να μάθουμε πού οδηγούσε το ορυχείο του. Έστριψα στη γωνία, είδα την πινακίδα της Πόλης και της Προαστιακής Τράπεζας και κατάλαβα ότι το πρόβλημα είχε λυθεί. Όταν πήγατε σπίτι μετά τη συναυλία, πήγα στη Σκότλαντ Γιαρντ και από εκεί στον πρόεδρο της τράπεζας.
- Πώς ήξερες ότι θα προσπαθούσαν να διαπράξουν μια ληστεία εκείνο το βράδυ; - ρώτησα.
«Κλείνοντας το γραφείο της Ένωσης Κοκκινομάλλας, κατέστησαν σαφές ότι δεν χρειάζονταν πλέον την απουσία του κ. Jabez Wilson - με άλλα λόγια, η υπονόμευσή τους ήταν έτοιμη. Ήταν σαφές ότι θα προσπαθούσαν να το χρησιμοποιήσουν το συντομότερο δυνατό, αφού, πρώτον, θα μπορούσε να ανακαλυφθεί η σήραγγα και, δεύτερον, ο χρυσός θα μπορούσε να μεταφερθεί σε άλλο μέρος. Το Σάββατο τους βολεύει ιδιαίτερα γιατί τους δίνει μια επιπλέον μέρα απόδρασης. Με βάση όλες αυτές τις σκέψεις, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι η απόπειρα ληστείας θα γινόταν το επόμενο βράδυ.
- Υπέροχο το σκεπτικό σου! - αναφώνησα με απερίγραπτη απόλαυση. - Έχετε δημιουργήσει μια τόσο μακριά αλυσίδα, και κάθε κρίκος της είναι άψογος.
Αυτό το περιστατικό με έσωσε από την καταπιεστική πλήξη», είπε ο Σέρλοκ Χολμς χασμουρούμενος. - Αλίμονο, νιώθω ότι η πλήξη αρχίζει να με κυριεύει ξανά! Όλη μου η ζωή είναι μια συνεχής προσπάθεια να ξεφύγουμε από τη θλιβερή μονοτονία της καθημερινότητάς μας. Μικροί γρίφοι που μερικές φορές λύνω με βοηθούν να πετύχω αυτόν τον στόχο.
«Είσαι αληθινός ευεργέτης της ανθρωπότητας», είπα.
Ο Χολμς ανασήκωσε τους ώμους:
«Ίσως φέρνω κάποιο όφελος».
"L"homme c"est rien - I"oeuvre c"est tout", όπως το έθεσε ο Gustave Flaubert σε μια επιστολή του προς τον George Sand.
Αναγνώριση
Μια περίπτωση ταυτότητας
Δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Strand Magazine, Σεπτ. 1891,
με 7 εικονογραφήσεις του Sidney Paget.
«Αγαπητέ μου φίλε, η ζωή είναι ασύγκριτα πιο παράξενη από οτιδήποτε μπορεί να δημιουργήσει η ανθρώπινη φαντασία», είπε ο Σέρλοκ Χολμς καθώς καθόμασταν δίπλα στο τζάκι στο διαμέρισμά του στην Baker Street. «Δεν θα σκεφτόμασταν καν πολλά πράγματα που στην πραγματικότητα είναι κάτι εντελώς κοινότοπο». Αν μπορούσαμε, πιασμένοι χέρι-χέρι, να πετάξουμε έξω από το παράθυρο και, αιωρούμενοι πάνω από αυτή την τεράστια πόλη, να σηκώσουμε τις στέγες και να κοιτάξουμε μέσα στα σπίτια, τότε σε σύγκριση με τις εξαιρετικές συμπτώσεις, σχέδια, παρεξηγήσεις, ακατανόητα γεγονότα που μας αποκαλύφθηκαν , που ανοίγοντας το δρόμο τους σε πολλές γενιές, οδηγούν σε απολύτως απίστευτα αποτελέσματα, όλη η κομψή λογοτεχνία με τις συμβάσεις και τις προκαθορισμένες καταλήξεις θα μας φαινόταν επίπεδη και τετριμμένη.
«Κι όμως δεν με έπεισες», απάντησα. - Οι περιπτώσεις που διαβάζουμε στις εφημερίδες, κατά κανόνα, παρουσιάζονται με μάλλον ειλικρινή και χοντροκομμένο τρόπο. Ο νατουραλισμός στις αστυνομικές αναφορές φτάνει σε ακραία όρια, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είναι καθόλου ελκυστικές ή καλλιτεχνικές.
«Για να επιτευχθεί ένα πραγματικά ρεαλιστικό αποτέλεσμα, απαιτείται προσεκτική επιλογή και κάποια αυτοσυγκράτηση», σημείωσε ο Χολμς. «Και αυτό ακριβώς λείπει στις αστυνομικές αναφορές, όπου δίνεται πολύ περισσότερος χώρος στα χυδαία ρητά του δικαστή παρά στις λεπτομέρειες, που για έναν προσεκτικό παρατηρητή περιέχουν την ουσία της υπόθεσης. Πιστέψτε με, δεν υπάρχει τίποτα πιο αφύσικο από την κοινοτοπία.
Χαμογέλασα και κούνησα το κεφάλι μου.
- Είναι ξεκάθαρο γιατί το σκέφτεσαι. Φυσικά, όντας στη θέση ενός ανεπίσημου συμβούλου και βοηθού των τελείως μπερδεμένων κατοίκων τριών ηπείρων, αντιμετωπίζετε συνεχώς κάθε λογής περίεργα και φανταστικά φαινόμενα. Αλλά ας κανονίσουμε ένα πρακτικό τεστ, ας δούμε, για παράδειγμα, τι γράφεται εδώ», είπα, παίρνοντας την πρωινή εφημερίδα από το πάτωμα. - Ας πάρουμε τον πρώτο τίτλο που συναντάμε: «Σκληρή μεταχείριση συζύγου και συζύγου». Αυτό που ακολουθεί είναι μισή στήλη κειμένου, αλλά και χωρίς να το διαβάσω, είμαι σίγουρος ότι όλα αυτά είναι πολύ οικεία. Αυτό περιλαμβάνει αναμφίβολα μια άλλη γυναίκα, μέθη, ξυλοδαρμούς, μώλωπες, μια συμπαθητική αδερφή ή σπιτονοικοκυρά. Ακόμη και ένας γραφέας ταμπλόιντ δεν μπορούσε να βρει κάτι πιο αγενές.
«Φοβάμαι ότι το παράδειγμά σου είναι ανεπιτυχές, όπως όλο το επιχείρημά σου», είπε ο Χολμς κοιτάζοντας την εφημερίδα. «Αυτή είναι η υπόθεση διαζυγίου Dundes και τυχαίνει να ασχολήθηκα με την εξακρίβωση ορισμένων δευτερευουσών περιστάσεων που σχετίζονται με αυτήν. Ο σύζυγος ήταν αδικοχαμένος, δεν υπήρχε άλλη γυναίκα, και το παράπονο ήταν ότι μετά τα γεύματα έβγαζε τη συνήθεια να βγάζει το τεχνητό σαγόνι του και να το πετάει στη γυναίκα του, κάτι που, βλέπετε, δύσκολα θα το σκεφτόταν ο μέσος μυθιστοριογράφος. Πάρε μια πρέζα καπνό, γιατρέ, και παραδέξου ότι σε έβαλα και στις δύο ωμοπλάτες με το παράδειγμά σου.
Μου έδωσε μια αντίκα χρυσή ταμπακιέρα με ένα μεγάλο αμέθυστο στο καπάκι. Η λαμπρότητα αυτού του πράγματος ήταν τόσο ασυνεπής με τις απλές και σεμνές συνήθειες του φίλου μου που δεν μπορούσα να μην το κάνω παρατήρηση.
«Ναι, ξέχασα εντελώς ότι δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον για αρκετές εβδομάδες», είπε. - Αυτό είναι ένα μικρό αναμνηστικό από τον Βασιλιά της Βοημίας σε ένδειξη ευγνωμοσύνης για τη βοήθειά μου στο θέμα με τις επιστολές της Irene Adler.
- Και το δαχτυλίδι; - ρώτησα κοιτάζοντας το υπέροχο διαμάντι που αστράφτει στο δάχτυλό του.
- Δώρο της ολλανδικής βασιλικής οικογένειας. αλλά αυτό το θέμα είναι τόσο λεπτό που δεν έχω το δικαίωμα να το εκμυστηρευτώ ούτε σε εσάς, αν και μπήκατε ευγενικά στον κόπο να περιγράψετε μερικά από τα μέτρια επιτεύγματά μου.
- Έχετε κάποια δουλειά στα χέρια σας τώρα; - ρώτησα με ενδιαφέρον.
- Περίπου δέκα ή δώδεκα, αλλά ούτε ένα ενδιαφέρον. Δηλαδή, είναι όλα σημαντικά με τον τρόπο τους, αλλά δεν με ενδιαφέρουν καθόλου. Βλέπετε, έχω ανακαλύψει ότι είναι οι μικρές περιπτώσεις που παρέχουν το πεδίο για παρατήρηση, για τη λεπτή ανάλυση της αιτίας και του αποτελέσματος, που από μόνες τους συνιστούν όλη την ομορφιά μιας έρευνας. Τα μεγάλα εγκλήματα είναι συνήθως πολύ απλά, γιατί τα κίνητρα για μεγάλα εγκλήματα είναι κυρίως προφανή. Και μεταξύ αυτών των περιπτώσεων δεν υπάρχει τίποτα ενδιαφέρον, εκτός από μια πολύ μπερδεμένη ιστορία που συνέβη στη Μασσαλία. Είναι πιθανό, ωστόσο, μέσα σε λίγα λεπτά να έχω κάτι πιο ενδιαφέρον να κάνω, γιατί, μου φαίνεται, βλέπω έναν από τους πελάτες μου.
Καθώς μιλούσε, σηκώθηκε από την καρέκλα του και πήγε στο παράθυρο, κοιτάζοντας τον ήσυχο, γκρίζο δρόμο του Λονδίνου. Κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, είδα στην απέναντι πλευρά μεγάλη γυναίκασε ένα βαρύ γούνινο βόα, με ένα μεγάλο δασύτριχο κόκκινο φτερό σε ένα καπέλο με φαρδύ γείσο που γέρνει φιλικά προς τη μία πλευρά. Κάτω από αυτή τη θαυμάσια πανοπλία κοίταξε διστακτικά τα παράθυρά μας, πότε πότε ορμούσε προς τα εμπρός και τσακιζόταν νευρικά με το κούμπωμα του γαντιού της.
Ξαφνικά, σαν κολυμβητής που πετάχτηκε στο νερό, όρμησε απέναντι από το δρόμο και ακούσαμε ένα κοφτό κουδούνι.
«Γνωστά συμπτώματα», είπε ο Χολμς, πετώντας ένα αποτσίγαρο στο τζάκι. - Η αναποφασιστικότητα στην πόρτα δείχνει πάντα θέματα καρδιάς. Θέλει να ζητήσει συμβουλές, αλλά φοβάται: το θέμα είναι προφανώς πολύ ευαίσθητο. Αλλά και εδώ υπάρχουν διαφορετικές αποχρώσεις. Εάν μια γυναίκα έχει προσβληθεί βαθιά, δεν διστάζει πλέον και, κατά κανόνα, τερματίζει την κλήση. Σε αυτή την περίπτωση, μπορούμε επίσης να υποθέσουμε μια ιστορία αγάπης, αλλά αυτό το κορίτσι δεν είναι τόσο θυμωμένο όσο ανησυχητικό ή αναστατωμένο. Και εδώ είναι. Τώρα όλες οι αμφιβολίες μας θα λυθούν.
Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα και ένα αγόρι με ομοιόμορφο σακάκι με κουμπιά ανακοίνωσε την άφιξη της Μις Μαίρη Σάδερλαντ, ενώ η ίδια η κυρία υψωνόταν πίσω από τη μικρή μαύρη φιγούρα του, σαν εμπορικό πλοίο σε πλήρη αρματωσιά, ακολουθώντας ένα μικροσκοπικό πιλοτικό σκάφος. Ο Σέρλοκ Χολμς χαιρέτησε την καλεσμένη με τη συνηθισμένη του περιστασιακή ευγένεια, στη συνέχεια έκλεισε την πόρτα και, καθίζοντας την σε μια πολυθρόνα, την κοίταξε με ένα προσηλωμένο και ταυτόχρονα χαρακτηριστικό βλέμμα με απουσία.
«Δεν βρίσκεις», είπε, «ότι με τη μυωπία σου είναι κουραστικό να γράφεις τόσα πολλά σε μια γραφομηχανή;»
«Στην αρχή ήμουν κουρασμένη, αλλά τώρα πληκτρολογώ touch», απάντησε. Τότε, ξαφνικά, καταλαβαίνοντας το νόημα των λόγων του, ανατρίχιασε και κοίταξε τον Χολμς με φόβο. Μεγάλη έκπληξη εκφράστηκε στο πλατύ, καλοσυνάτο πρόσωπό της.
- Με γνωρίζετε, κύριε Χολμς; - αναφώνησε. - Αλλιώς πώς τα ξέρεις όλα αυτά;
«Δεν πειράζει», γέλασε ο Χολμς. - Το να ξέρω τα πάντα είναι το επάγγελμά μου. Ίσως έχω μάθει να βλέπω αυτό που οι άλλοι δεν παρατηρούν. Διαφορετικά, γιατί θα έρχεσαι σε μένα για συμβουλές;
«Ήρθα γιατί άκουσα για εσάς από την κυρία Etheridge, της οποίας τον σύζυγο βρήκατε τόσο γρήγορα όταν όλοι, ακόμη και η αστυνομία, νόμιζαν ότι ήταν νεκρός. Ω, κύριε Χολμς, να μπορούσατε να με βοηθήσετε με τον ίδιο τρόπο! Δεν είμαι πλούσιος, αλλά εξακολουθώ να έχω πρόσοδο εκατό λιρών το χρόνο και, επιπλέον, κερδίζω χρήματα γράφοντας σε μια γραφομηχανή και θα έδινα τα πάντα για να μάθω τι έγινε ο κύριος Γκόσμερ Άγγελος.
- Γιατί βιαζόσουν τόσο πολύ να τρέξεις σε μένα για συμβουλές; - ρώτησε ο Σέρλοκ Χολμς, διπλώνοντας τα δάχτυλά του και κοιτάζοντας το ταβάνι.
Το απλό πρόσωπο της δεσποινίδας Μαίρη Σάδερλαντ φαινόταν πάλι τρομαγμένο.
«Ναι, πραγματικά μόλις πέταξα έξω από το σπίτι», είπε. «Θύμωσα με την αδιαφορία με την οποία ο κ. Windibank, δηλαδή ο πατέρας μου, αντιμετώπισε αυτό το θέμα. Δεν ήθελε να πάει στην αστυνομία ή σε σένα, δεν θέλει να κάνει τίποτα, απλά ξέρει να επαναλαμβάνει ότι δεν συνέβη τίποτα τρομερό, οπότε δεν άντεξα, ντύθηκα κάπως και πήγα κατευθείαν σε σένα.
- Ο πατέρας σου; - ρώτησε ο Χολμς. - Μάλλον ο πατριός σου. Άλλωστε έχεις διαφορετικά επώνυμα.
- Ναι, πατριός. Τον αποκαλώ πατέρα, αν και είναι αστείο - είναι μόλις πέντε χρόνια και δύο μήνες μεγαλύτερος από μένα.
- Ζει η μητέρα σου;
- Ω ναι, η μαμά είναι ζωντανή και καλά. Δεν ήμουν πολύ ευχαριστημένη όταν παντρεύτηκε, και τόσο σύντομα μετά το θάνατο του μπαμπά, και ήταν δεκαπέντε χρόνια νεότερος της. Ο μπαμπάς είχε ένα κατάστημα συγκόλλησης στην Tottenham Court Road, μια κερδοφόρα επιχείρηση, και η μαμά συνέχισε να το διευθύνει με τη βοήθεια του επικεφαλής εργοδηγού, του κ. Χάρντι. Αλλά ο κύριος Windibank την ανάγκασε να πουλήσει το εργαστήριο: δεν του ταιριάζει, βλέπεις, είναι ένας περιοδεύων πωλητής κρασιού. Έλαβαν τέσσερις χιλιάδες επτακόσιες λίρες με τόκο, αν και ο πατέρας, αν ζούσε, θα έπαιρνε πολύ περισσότερες.
Νόμιζα ότι ο Σέρλοκ Χολμς θα κουραζόταν από αυτή την ασυνάρτητη ιστορία, αλλά, αντίθετα, άκουγε με τη μεγαλύτερη προσοχή.
- Και το προσωπικό σας εισόδημα προέρχεται από αυτό το ποσό; - ρώτησε.
- Όχι, κύριε! Έχω τη δική μου περιουσία, ο θείος μου ο Νεντ από το Όκλαντ μου άφησε μια κληρονομιά. Κεφάλαιο σε τίτλους της Νέας Ζηλανδίας, τεσσεράμισι τοις εκατό ετησίως. Είναι μόνο δυόμισι χιλιάδες λίρες, αλλά μπορώ να πάρω μόνο τόκο.
«Είναι πολύ ενδιαφέρον όλο αυτό», είπε ο Χολμς. - Κερδίζοντας εκατό λίρες το χρόνο και κερδίζοντας περισσότερα, έχετε, φυσικά, την ευκαιρία να ταξιδέψετε και να επιδοθείτε σε άλλη διασκέδαση. Πιστεύω ότι με εισόδημα εξήντα λιρών μια ανύπαντρη γυναίκα μπορεί να ζήσει αρκετά άνετα.
«Θα μπορούσα να κάνω λιγότερα, κύριε Χολμς, αλλά εσείς ο ίδιος καταλαβαίνετε ότι δεν θέλω να γίνω βάρος στο σπίτι και, όσο ζω μαζί τους, δίνω χρήματα στην οικογένεια». Φυσικά, αυτό είναι μόνο προσωρινό. Ο κύριος Windibank λαμβάνει τους τόκους μου κάθε τρίμηνο και τον δίνει στη μητέρα μου, και βγάζω πολύ καλά με τη δακτυλογράφηση. Δύο πένες τη σελίδα, και συχνά καταφέρνω να γράφω δεκαπέντε ή είκοσι σελίδες την ημέρα.
«Μου περιέγραψες όλες τις περιστάσεις πολύ ξεκάθαρα», είπε ο Χολμς. - Επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον φίλο μου, γιατρέ Γουάτσον. μπροστά του μπορείς να μιλάς ειλικρινά, σαν να είσαι μόνος μαζί μου. Τώρα, πείτε μας αναλυτικά τη σχέση σας με τον κύριο Γκόσμερ Άγγελο.
Η δεσποινίς Σάδερλαντ κοκκίνισε και άρχισε να ασχολείται νευρικά με το στρίφωμα του σακακιού της.
«Τον συνάντησα στο χορό των εργαζομένων στον αγωγό αερίου. Πάντα έστελναν εισιτήρια στον μπαμπά, αλλά τώρα μας θυμήθηκαν και έστελναν εισιτήρια στη μαμά. Ο κύριος Windibank δεν ήθελε να πάμε στη μπάλα. Δεν θέλει να πάμε πουθενά. Και όταν αρχίζω να μιλάω για κάποιο πικνίκ στο κυριακάτικο σχολείο, γίνεται έξαλλος. Αυτή τη φορά όμως αποφάσισα να πάω πάση θυσία, γιατί με ποιο δικαίωμα δεν με αφήνει να μπω; Δεν χρειάζεται να κάνω παρέα με τέτοιους ανθρώπους, λέει, αλλά όλοι οι φίλοι του πατέρα μου μαζεύονται εκεί. Και είπε επίσης ότι δεν είχα τίποτα να φορέσω όταν είχα ένα κόκκινο βελούδινο φόρεμα που δεν είχε φορεθεί ακόμα. Δεν είχε τίποτα άλλο να αντιταχθεί, και πήγε στη Γαλλία για εταιρικές δουλειές και η μητέρα μου, ο κύριος Χάρντι, η δική μας πρώην κύριος, πάμε στην μπάλα. Εκεί γνώρισα τον κύριο Γκόσμερ Άγγελο.
Υποθέτω ότι όταν ο κύριος Windibank επέστρεψε από τη Γαλλία ήταν πολύ δυσαρεστημένος που πήγατε στη μπάλα; - ρώτησε ο Χολμς.
- Όχι, δεν ήταν καθόλου θυμωμένος. Γέλασε, ανασήκωσε τους ώμους του και είπε: ό,τι κι αν απαγορεύσεις σε μια γυναίκα, θα το κάνει με τον τρόπο της.
- Κατάλαβε. Στο Ball Pipelines' Gas Pipelines, λοιπόν, συναντήσατε έναν κύριο με το όνομα Gosmer Angel;
- Ναι, κύριε. Τον συνάντησα εκείνο το βράδυ, και την επόμενη μέρα ήρθε να ρωτήσει αν φτάσαμε στο σπίτι με ασφάλεια, και μετά από αυτό, εγώ, δηλαδή, πήγαμε βόλτα μαζί του δύο φορές και μετά επέστρεψε ο πατέρας μου και ο κύριος Γκόσμερ Άγγελος δεν μπορούσε πλέον να μας επισκεφτεί.
- Δεν θα μπορούσε; Γιατί;
«Βλέπετε, ο πατέρας μου δεν συμπαθεί τους καλεσμένους και πάντα επιμένει ότι μια γυναίκα πρέπει να είναι ικανοποιημένη με τον οικογενειακό της κύκλο». Και είπα στη μητέρα μου: ναι, μια γυναίκα πρέπει να έχει τον δικό της κύκλο, αλλά εγώ δεν έχω ακόμα!
Τέλος δωρεάν δοκιμής.
Στις 22 Μαΐου συμπληρώνονται 150 χρόνια από τη γέννηση του Sir Arthur Conan Doyle, του λογοτεχνικού «πατέρα» ενός από τους μεγαλύτερους ντετέκτιβ όλων των εποχών, του Sherlock Holmes. Ο ίδιος ο συγγραφέας δεν άρεσε όταν το κοινό ξέχασε ότι ήταν ο συγγραφέας ιστοριών όχι μόνο για τον ντετέκτιβ του Λονδίνου, αλλά και για πολλούς άλλους. Εν τω μεταξύ, ο ήρωάς του είναι ακόμα «ζωντανός»: έγινε επίτιμο μέλος της Βασιλικής Εταιρείας Χημείας και χάρη στους κινηματογραφιστές, ο Χολμς απέκτησε ένα σπίτι στο Λονδίνο και μια σύζυγο.
Η επιστροφή του Σέρλοκ Χολμς έγινε τον Απρίλιο του 1894 στην ιστορία «Το Άδειο Σπίτι».
Από τότε, ο θρυλικός ντετέκτιβ έχει γίνει όχι λιγότερο πραγματικός για τους Βρετανούς από τον δημιουργό του. Τον περασμένο αιώνα κατάφερε να αποκτήσει ένα σπίτι, ένα μνημείο, πολυάριθμα φαν κλαμπ... Έγινε μάλιστα δεκτός επίτιμα μέλη Royal Society of Chemistry.
Πριν από τον Χολμς, μόνο οι βραβευθέντες έλαβαν αυτήν την τιμή βραβείο Νόμπελ, καθώς και άλλες προσωπικότητες από τον κόσμο της επιστήμης και των επιχειρήσεων. Η τελετή απονομής πραγματοποιήθηκε στην επίσημη κατοικία του ντετέκτιβ στην οδό Baker Street 221b, στο Λονδίνο.
Πρόσφατα, ένας άπληστος εργένης και ένας λαμπρός ντετέκτιβ παντρεύτηκαν. Τη μυστηριώδη ερωμένη του ντετέκτιβ, Irene Adler, θα υποδυθεί η 32χρονη Καναδή ηθοποιός Rachel McAdams στο νέο σίκουελ του Βρετανού σκηνοθέτη Guy Ritchie.
Παρεμπιπτόντως, στην αρχική εκδοχή του Conan Doyle, η Irene Adler εμφανίζεται μόνο μία φορά - στην ιστορία "A Scandal in Bohemia", αλλά προκαλεί ρομαντικά συναισθήματα στον απρόσιτο εργένη.
Ο ρόλος του Δρ Γουάτσον πήγε στον Τζουντ Λο και ο πιο διάσημος ντετέκτιβ θα υποδυθεί ο Ρόμπερτ Ντάουνι Τζούνιορ - η τελευταία του κινηματογραφική δουλειά ήταν ο κύριος ρόλος στην υπερπαραγωγή επιστημονικής φαντασίας "Iron Man".
Εν τω μεταξύ, ο Βασίλι Λιβάνοφ αναγνωρίζεται ομόφωνα ως ο καλύτερος Χολμς στον κόσμο. Ο Ρώσος ηθοποιός τιμήθηκε με το Τάγμα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας για τον «καλύτερο ντετέκτιβ». Μια φωτογραφία του Βασίλι Λιβάνοφ κρέμεται στο ισόγειο του διάσημου σπιτιού στην Baker Street.
Το υλικό προετοιμάστηκε από το συντακτικό προσωπικό του rian.ru με βάση πληροφορίες από το RIA Novosti και ανοιχτές πηγές
Σκάνδαλο στη Βοημία (διήγημα)
Union of Redheads (ιστορία)
Ταυτοποίηση (ιστορία)
The Boscombe Valley Mystery (διήγημα)
Πέντε σπόροι πορτοκαλιού (ιστορία)
Ο άνθρωπος με το κομμένο χείλος (διήγημα)
Blue Carbuncle (διήγημα)
The Speckled Ribbon (ιστορία)
The Engineer's Finger (διήγημα)
Noble Bachelor (ιστορία)
Beryl Diadem (διήγημα)
«Χάλκινες οξιές» (ιστορία)
Σκάνδαλο στη Βοημία
Μετάφραση Ν. Βοϊτίνσκαγια
Για τον Σέρλοκ Χολμς, παρέμεινε πάντα «Αυτή η Γυναίκα». Σπάνια τον άκουσα να την αποκαλεί με άλλο όνομα. Στα μάτια του επισκίασε όλους τους εκπροσώπους του φύλου της. Όχι ότι ένιωθε κάτι κοντά στην αγάπη για την Irene Adler. Όλα τα συναισθήματα, και ιδιαίτερα η αγάπη, μισούσαν το ψυχρό, ακριβές, αλλά εκπληκτικά ισορροπημένο μυαλό του. Κατά τη γνώμη μου, ήταν η πιο τέλεια μηχανή σκέψης και παρατήρησης που έχει δει ποτέ ο κόσμος. αλλά ως εραστής θα ήταν εκτός τόπου. Πάντα μιλούσε για τρυφερά συναισθήματα μόνο με περιφρονητική κοροϊδία και κοροϊδία. Τα τρυφερά αισθήματα ήταν στα μάτια του ένα υπέροχο αντικείμενο για παρατήρηση, ένα εξαιρετικό μέσο απογύμνωσης του πέπλου από ανθρώπινα κίνητρα και υποθέσεις. Αλλά για έναν σοφιστικέ στοχαστή το να επιτρέψει μια τέτοια εισβολή συναισθήματος στον εκλεπτυσμένο και εξαιρετικά οργανωμένο εσωτερικό του κόσμο θα σήμαινε την εισαγωγή σύγχυσης εκεί, που θα ακύρωνε όλα τα κέρδη της σκέψης του. Ένας κόκκος άμμου πιασμένος σε ένα ευαίσθητο όργανο ή μια ρωγμή σε έναν από τους δυνατούς φακούς του - αυτό θα ήταν η αγάπη για έναν άνθρωπο σαν τον Χολμς. Κι όμως, υπήρχε μια γυναίκα γι' αυτόν, και αυτή η γυναίκα ήταν ο αείμνηστος Ιράν Άντλερ, ένα πρόσωπο με πολύ, πολύ αμφίβολη φήμη.
Τον τελευταίο καιρό έχω δει σπάνια τον Χολμς - ο γάμος μου μας έχει αποξενώσει ο ένας από τον άλλον. Η προσωπική μου ευτυχία χωρίς σύννεφα και τα αμιγώς οικογενειακά ενδιαφέροντα που προκύπτουν σε ένα άτομο όταν γίνεται κύριος του σπιτιού του ήταν αρκετά για να απορροφήσουν όλη μου την προσοχή. Εν τω μεταξύ, ο Χολμς, ο οποίος με την τσιγγάνικη ψυχή του μισούσε κάθε μορφή κοινωνικής ζωής, παρέμεινε στο διαμέρισμά μας στην οδό Baker Street, περιτριγυρισμένος από σωρούς από παλιά βιβλία του, εναλλάσσοντας εβδομάδες εθισμού στην κοκαΐνη με εξάρσεις φιλοδοξίας, την αδρανοποιημένη κατάσταση ενός τοξικομανή. με την άγρια ενέργεια που ενυπάρχει στη φύση του.
Όπως και πριν, ήταν πολύ παθιασμένος με την εξιχνίαση εγκλημάτων. Αφιέρωσε τις τεράστιες ικανότητές του και το εξαιρετικό χάρισμα της παρατήρησης στην αναζήτηση ενδείξεων για να ξεκαθαρίσει εκείνα τα μυστικά που θεωρούνταν ακατανόητα από την επίσημη αστυνομία. Κατά καιρούς άκουγα αόριστες φήμες για τις υποθέσεις του: ότι είχε κληθεί στην Οδησσό σε σχέση με τη δολοφονία του Trepov, ότι είχε καταφέρει να ρίξει φως στη μυστηριώδη τραγωδία των αδελφών Atkinson στο Trincomalee και, τέλος, περίπου μια αποστολή από τον Ολλανδό βασιλικό στο σπίτι, την οποία εκτέλεσε εξαιρετικά διακριτικά και με επιτυχία.
Ωστόσο, εκτός από αυτές τις πληροφορίες για τις δραστηριότητές του, τις οποίες αντλούσα, όπως όλοι οι αναγνώστες, από εφημερίδες, λίγα ήξερα για τον πρώην φίλο και σύντροφό μου.
Ένα βράδυ -ήταν 20 Μαρτίου 1888- επέστρεφα από έναν ασθενή (γιατί τώρα είχα επιστρέψει στο ιδιωτικό ιατρείο) και ο δρόμος μου με οδήγησε στην Baker Street. Καθώς περνούσα τη γνωστή πόρτα, που στο μυαλό μου είναι για πάντα συνδεδεμένη με την ανάμνηση της εποχής του προξενητού μου και με τα ζοφερά γεγονότα του A Study in Scarlet, με κυρίευσε μια έντονη επιθυμία να δω ξανά τον Χολμς και να μάθω σε ποια προβλήματα δούλευε αυτή τη στιγμή το υπέροχο μυαλό του.
Σχόλιο
Αυτός ο βαρύς τόμος περιλαμβάνει σχεδόν όλα τα έργα του Άρθουρ Κόναν Ντόιλ για τη ζωή και το έργο του Σέρλοκ Χολμς: τρεις νουβέλες και 56 διηγήματα.
Άρθουρ Κόναν Ντόιλ
Μελέτη σε κατακόκκινους τόνους
ΚΕΦΑΛΑΙΟ II. Η ΤΕΧΝΗ ΝΑ ΚΑΝΕΙΣ ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑΤΑ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ III. ΤΟ ΜΥΣΤΗΡΙΟ ΤΩΝ LAURISTON GARDENS
ΚΕΦΑΛΑΙΟ IV. ΤΙ ΕΙΠΕ Ο ΤΖΟΝ ΡΑΝΣ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ V. ΕΡΧΟΝΤΑΙ ΣΕ ΜΑΣ ΜΕΤΑ ΑΝΑΚΟΙΝΩΣΗ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VI. Ο TOBIAS GREGSON ΑΠΟΔΕΙΚΝΕΙ ΓΙΑ ΤΙ ΕΙΝΑΙ ΙΚΑΝΟΙ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VII. ΜΙΑ ΛΑΜΨΗ ΦΩΤΟΣ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ Ι. ΣΤΗ ΜΕΓΑΛΗ ΕΡΗΜΟ ΤΟΥ ΑΛΑΤΙΟΥ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ II. Γιούτα ΛΟΥΛΟΥΔΙ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ III. Ο ΤΖΟΝ ΦΕΡΡΙΕΡ ΜΙΛΑΕΙ ΣΤΟΝ ΒΑΤΗ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ IV. ΔΙΑΦΥΓΗ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ V. ΕΚΔΙΚΗΤΙΚΟΙ ΑΓΓΕΛΟΙ
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VI. ΣΥΝΕΧΕΙΑ ΤΩΝ ΣΗΜΕΙΩΣΕΩΝ ΤΟΥ JOHN WATSON
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VII. ΣΥΝΑΨΗ
Σημάδι των τεσσάρων
ΚΕΦΑΛΑΙΟ Ι. Η ουσία της απαγωγικής μεθόδου του Χολμς
ΚΕΦΑΛΑΙΟ II. Γνωρίζουμε την υπόθεση
ΚΕΦΑΛΑΙΟ III. Ψάχνετε για λύση
ΚΕΦΑΛΑΙΟ IV. Η ιστορία του άντρα με το φαλακρό κεφάλι
ΚΕΦΑΛΑΙΟ V. Τραγωδία στο Pondicherry Lodge
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VI. Ο Σέρλοκ Χολμς επιδεικνύει τη μέθοδό του
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VII. Το επεισόδιο με το βαρέλι
ΚΕΦΑΛΑΙΟ VIII. Baker Street Irregulars
ΚΕΦΑΛΑΙΟ IX. Ανοιχτό κύκλωμα
ΚΕΦΑΛΑΙΟ Χ. Το τέλος του νησιώτη
ΚΕΦΑΛΑΙΟ XI. Θησαυροί του Άγρα
ΚΕΦΑΛΑΙΟ XII. The Jonathan Small Story
Οι περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς (συλλογή)
Σκάνδαλο στη Βοημία
Ένωση κοκκινομάλλων
Αναγνώριση
Boscombe Valley Mystery
Πέντε σπόροι πορτοκαλιού
Άνδρας με σχισμένο χείλος
Μπλε καρμπούνκλ
Ποικιλόμορφη κορδέλα
Δάχτυλο μηχανικού
Ευγενής πτυχιούχος
Τιάρα Beryl
"Οξυές χαλκού"
Σημειώσεις για τον Σέρλοκ Χολμς (συλλογή)
Ασήμι
κίτρινο πρόσωπο
Οι περιπέτειες ενός υπαλλήλου
"Gloria Scott"
Τελετουργία του Musgrave House
Reigate Squires
Τακτικός ασθενής
Ναυτική Συνθήκη
Η περίπτωση του μεταφραστή
Η τελευταία περίπτωση του Χολμς
The Return of Sherlock Holmes (συλλογή)
Άδειο σπίτι
Εργολάβος Norwood
Άντρες που χορεύουν
Μοναχική γυναίκα ποδηλάτης
Περιστατικό στο οικοτροφείο
Μαύρος Πέτρος
Το τέλος του Charles Augustus Milverton
Έξι Ναπολέοντες
Τρεις μαθητές
Pince-nez σε χρυσό σκελετό
Λείπει παίκτης ράγκμπι
Δολοφονία στο Abbey Grange
Δεύτερη θέση
Κυνηγόσκυλο των Μπάσκερβιλ
Κεφάλαιο Ι. Κύριε ΣΕΡΛΟΚ ΧΟΛΜΣ
Κεφάλαιο II. Η ΚΑΤΑΡΑ ΤΩΝ ΜΠΑΣΚΕΡΒΙΛΛ
Κεφάλαιο III. ΕΡΓΟ
Κεφάλαιο IV. ΣΕΡ ΧΕΝΡΙ ΜΠΑΣΚΕΡΒΙΛ
Κεφάλαιο V. ΤΡΕΙΑ ΠΕΣΗΜΕΝΑ ΝΗΜΑΤΑ
Κεφάλαιο VI. BASKERVILLE HALL
Κεφάλαιο VII. ΟΙ ΣΤΑΠΛΤΟΝ ΤΟΥ MERRIPIT HOUSE
Κεφάλαιο VIII. Η ΠΡΩΤΗ ΕΚΘΕΣΗ ΤΟΥ DR WATSON
Κεφάλαιο IX. ΔΕΥΤΕΡΗ ΕΚΘΕΣΗ ΤΟΥ DR WATSON
Κεφάλαιο Χ. ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΤΟ ΗΜΕΡΟΛΟΓΙΟ ΤΟΥ ΓΙΑΤΡΟΥ WATSON
Κεφάλαιο XI. ΑΝΘΡΩΠΟΣ ΣΕ ΠΙΛΟΝΑ ΓΡΑΝΙΤΗ
Κεφάλαιο XII. ΘΑΝΑΤΟΣ ΣΤΟΥΣ ΒΑΛΤΟΥΣ
Κεφάλαιο XIII. ΤΑ ΔΙΧΤΥΑ ΤΟΠΟΘΕΤΟΥΝΤΑΙ
Κεφάλαιο XIV. ΤΟ ΛΥΓΟ ΤΩΝ ΜΠΑΣΚΕΡΒΙΛΣ
Κεφάλαιο XV. ΑΝΑΠΟΛΩ
Το αποχαιρετιστήριο τόξο του (συλλογή)
Πρόλογος
Στο Lilac Gatehouse
1. Μια εξαιρετική περιπέτεια με τον κύριο Τζον Σκοτ-Εκλς
2. Τίγρης από το San Pedro
Χαρτοκιβώτιο
Scarlet δαχτυλίδι
Σχέδια Bruce-Partington
Ο Σέρλοκ Χολμς πεθαίνει
Η Εξαφάνιση της Λαίδης Φράνσις Κάρφαξ
Πόδι του διαβόλου
Το αποχαιρετιστήριο τόξο του
Αρχείο Σέρλοκ Χολμς (συλλογή)
Αξιόλογος πελάτης
Άνθρωπος με λευκό πρόσωπο
Πέτρα Mazarin
Περιστατικό στη βίλα Three Skates
Βαμπίρ στο Σάσεξ
Τρεις Garridebs
Το μυστήριο της γέφυρας Torsky
Άντρας στα τέσσερα
Χίτη του λιονταριού
Η ιστορία της κατοικίας κάτω από το πέπλο
The Mystery of Shoscombe Manor
Ο μοσχατιστής είναι συνταξιούχος
Άρθουρ Κόναν Ντόιλ
Μελέτη σε κατακόκκινους τόνους
Μέρος Ι
Κύριε Σέρλοκ Χολμς
ΚΕΦΑΛΑΙΟ Ι
ΜΙΣΤΕΡ ΣΕΡΛΟΚ ΧΟΛΜΣ
Το 1878 αποφοίτησα από το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου παίρνοντας τον τίτλο του γιατρού και αμέσως πήγα στο Netley, όπου παρακολούθησα ένα ειδικό μάθημα για στρατιωτικούς χειρουργούς. Αφού τελείωσα τις σπουδές μου, διορίστηκα βοηθός χειρουργού στο Fifth Northumberland Fusiliers. Εκείνη την εποχή το σύνταγμα βρισκόταν στην Ινδία και πριν προλάβω να το φτάσω, ξέσπασε ο δεύτερος πόλεμος με το Αφγανιστάν. Έχοντας αποβιβαστεί στη Βομβάη, έμαθα ότι το σύνταγμά μου είχε περάσει το πέρασμα και είχε προχωρήσει πολύ στο εχθρικό έδαφος. Μαζί με άλλους αξιωματικούς που βρέθηκαν στην ίδια κατάσταση, ξεκίνησα για να καταδιώξω το σύνταγμά μου. Κατάφερα να φτάσω με ασφάλεια στην Κανταχάρ, όπου τελικά τον βρήκα και ξεκίνησα αμέσως τα νέα μου καθήκοντα.
Ενώ αυτή η εκστρατεία έφερε τιμές και προαγωγές σε πολλούς, δεν έλαβα τίποτα άλλο παρά αποτυχία και ατυχία. Με μετέφεραν στο σύνταγμα Berkshire, με το οποίο συμμετείχα στη μοιραία μάχη του Maiwand. Μια σφαίρα τουφεκιού με χτύπησε στον ώμο, έσπασε το κόκκαλο και χτύπησε την υποκλείδια αρτηρία.
Πιθανότατα θα είχα πέσει στα χέρια του ανελέητου Γαζή αν δεν υπήρχε η αφοσίωση και το θάρρος του τακτικού μου Μάρεϊ, ο οποίος με πέταξε πάνω από την πλάτη ενός αλόγου και κατάφερε να με παραδώσει με ασφάλεια στην τοποθεσία των Άγγλων. μονάδες.
Εξαντλημένος από το τραύμα και αποδυναμωμένος από τις παρατεταμένες στερήσεις, εγώ, μαζί με πολλούς άλλους τραυματίες, στάλθηκα με τρένο στο κεντρικό νοσοκομείο της Πεσαβάρ. Εκεί άρχισα να αναρρώνω σταδιακά και ήμουν ήδη τόσο δυνατή που μπορούσα να κυκλοφορώ στον θάλαμο και ακόμη και να βγω στη βεράντα για να λιαστώ λίγο, όταν ξαφνικά με έπληξε ο τυφοειδής πυρετός, η μάστιγα των ινδικών αποικιών μας. Για αρκετούς μήνες θεωρήθηκα σχεδόν απελπισμένος και, έχοντας επιτέλους επιστρέψει στη ζωή, μετά βίας μπορούσα να σταθώ στα πόδια μου από αδυναμία και εξάντληση και οι γιατροί αποφάσισαν ότι έπρεπε να με στείλουν αμέσως στην Αγγλία. Ταξίδεψα με το στρατιωτικό μεταφορικό μέσο Orontes και ένα μήνα αργότερα προσγειώθηκα στην προβλήτα στο Πλύμουθ με την υγεία μου ανεπανόρθωτα κατεστραμμένη, αλλά με άδεια από την πατρική και φροντισμένη κυβέρνηση να την αποκαταστήσει μέσα σε εννέα μήνες.
Στην Αγγλία δεν είχα ούτε στενούς φίλους ούτε συγγενείς και ήμουν ελεύθερος σαν τον άνεμο, ή μάλλον σαν άνθρωπος που υποτίθεται ότι ζούσε με έντεκα σελίνια και έξι πένες την ημέρα. Κάτω από τέτοιες συνθήκες, φυσικά έλθηκα στο Λονδίνο, σε αυτόν τον τεράστιο κάδο σκουπιδιών όπου αναπόφευκτα καταλήγουν αδρανείς και τεμπέληδες από όλη την αυτοκρατορία. Στο Λονδίνο έζησα για κάποιο διάστημα σε ένα ξενοδοχείο στο Strand και έβγαλα μια άβολη και χωρίς νόημα ύπαρξη, ξοδεύοντας τις πένες μου πολύ πιο ελεύθερα από όσο θα έπρεπε. Τελικά, η οικονομική μου κατάσταση έγινε τόσο απειλητική που σύντομα συνειδητοποίησα: ήταν απαραίτητο είτε να φύγω από την πρωτεύουσα και να φυτέψω κάπου στην ύπαιθρο είτε να αλλάξω ριζικά τον τρόπο ζωής μου. Έχοντας επιλέξει το δεύτερο, αποφάσισα πρώτα να φύγω από το ξενοδοχείο και να βρω μερικά πιο ανεπιτήδευτα και λιγότερο ακριβά καταλύματα.
Την ημέρα που πήρα αυτή την απόφαση, κάποιος με χτύπησε στον ώμο στη γραμμή Κριτηρίων. Γυρίζοντας, είδα τον νεαρό Στάμφορντ, ο οποίος είχε δουλέψει κάποτε για μένα ως ιατρός σε νοσοκομείο του Λονδίνου. Τι ωραίο που είναι για έναν μοναχικό άνθρωπο να βλέπει ξαφνικά ένα γνώριμο πρόσωπο στην απέραντη άγρια φύση του Λονδίνου! Τα παλιά χρόνια με το Στάμφορντ δεν ήμασταν ποτέ ιδιαίτερα φιλικοί, αλλά τώρα τον χαιρέτησα σχεδόν με χαρά, κι εκείνος φαινόταν χαρούμενος που με είδε. Από περίσσεια συναισθημάτων, τον κάλεσα να πάρει πρωινό μαζί μου και αμέσως πήραμε ένα ταξί και οδηγήσαμε στο Χόλμπορν.
Τι έχεις κάνει στον εαυτό σου, Γουώτσον; - ρώτησε με απερίγραπτη περιέργεια καθώς οι τροχοί της καμπίνας κροταλίζουν στους πολυσύχναστους δρόμους του Λονδίνου. - Στεγνώστηκες σαν σχίδα και κιτρινίσατε σαν λεμόνι!
Του είπα εν συντομία για τις περιπέτειές μου και μετά βίας πρόλαβα να ολοκληρώσω την ιστορία πριν φτάσουμε στο μέρος.
Ε, καημένος! - συμπονούσε όταν έμαθε για τα δεινά μου. - Λοιπόν, τι κάνεις τώρα;
«Ψάχνω για διαμέρισμα», απάντησα. - Προσπαθώ να λύσω το ερώτημα εάν υπάρχουν άνετα δωμάτια στον κόσμο σε λογική τιμή.
Είναι περίεργο», σημείωσε ο σύντροφός μου, «είσαι το δεύτερο άτομο από το οποίο ακούω αυτήν τη φράση σήμερα».
Ποιος είναι πρώτος; - ρώτησα.
Ένας τύπος που εργάζεται στο χημικό εργαστήριο στο νοσοκομείο μας. Σήμερα το πρωί παραπονιόταν: είχε βρει ένα πολύ ωραίο διαμέρισμα και δεν μπορούσε να βρει σύντροφο και δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να το πληρώσει πλήρως.
Ανάθεμα! - αναφώνησα. - Αν θέλει πραγματικά να μοιραστεί το διαμέρισμα και τα έξοδα, τότε είμαι στη διάθεσή του! Επίσης μου φαίνεται πολύ πιο ευχάριστο να μένουμε μαζί παρά να μένουμε μόνοι!
Ο νεαρός Στάμφορντ με κοίταξε αόριστα πάνω από το ποτήρι του κρασιού του.
Άρθουρ Κόναν Ντόιλ
ΟΙ ΠΕΡΙΠΕΤΕΙΕΣ ΤΟΥ ΣΕΡΛΟΚ ΧΟΛΜΣ
Εισαγωγή Mark Gatiss
Εκδόθηκε το 2011 από το BBC Books, αποτύπωμα της Ebury Publishing.
Η Ebury Publishing είναι μέρος του ομίλου εταιρειών Penguin Random House.
Ο Sherlock είναι μια παραγωγή της Hartswood Films για το BBC Wales, συμπαραγωγή με το MASTERPIECE.
Εκτελεστικοί παραγωγοί: Beryl Vertue, Mark Gatiss και Steven Moffat
Εκτελεστικός Παραγωγός του BBC: Bethan Jones
MASTERPIECE Εκτελεστικός Παραγωγός: Rebecca Eaton
Παραγωγός σειράς: Sue Vertue
Εισαγωγή © Mark Gatiss, 2011.
Αυτό το βιβλίο δημοσιεύεται για να συνοδεύσει την τηλεοπτική σειρά με τίτλο Sherlock, που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στο BBC1 το 2011
Φωτογραφίες εμπρός και πίσω εξωφύλλου από τον Colin Hutton © Hartswood Films Ltd
© M. Fetisova, μετάφραση του προλόγου
© AST Publishing House LLC, 2016
* * *
Πρόλογος
Παίρνοντας έναν παλιό μαύρο σωλήνα από ερείκη, κάρφωσα τα κλειστά γράμματα στο τζάμι με ένα μαχαίρι και έπεσα σε σκοτεινή ονειροπόληση. Μια ισημερινή καταιγίδα ουρλιάζει έξω από το παράθυρο, ένας επισκέπτης τραβάει απεγνωσμένα το κορδόνι του κουδουνιού. Είμαι έτοιμος για περιπέτεια. Τι γίνεται με εσάς;
Είναι πραγματικά τιμή και χαρά που μου δίνεται η ευκαιρία να παρουσιάσω τις Περιπέτειες του Σέρλοκ Χολμς. Από τη μια πλευρά, παραμένουν για μένα οι καλύτερες ιστορίες του Χολμς, ιστορίες που έγραψε ο Άρθουρ Κόναν Ντόιλ στην πρώτη βιασύνη της λογοτεχνικής επιτυχίας και το ασταμάτητο κύμα φωτεινών, λαμπρών ιδεών που πηγάζουν από το εκπληκτικά εφευρετικό μυαλό του. Ωστόσο, υπάρχει ένας άλλος λόγος για τον οποίο αυτές οι ιστορίες παραμένουν τόσο αγαπητές στην καρδιά μου: είναι οι πρώτες περιπέτειες του Χολμς και του Γουάτσον που διάβασα.
Δεν μπορώ να πω ακριβώς πότε αντιλήφθηκα για πρώτη φορά τις πιο δυνατές λογοτεχνικές φιλίες, αλλά θυμάμαι ότι όταν ήμουν επτά ετών, υπήρχε μια αφίσα του Χολμς στον τοίχο της τάξης μου (με την ετικέτα «Ο μεγάλος ντετέκτιβ») και υπέροχες ταινίες με τον Basil Rathbone και τον Nigel Bruce είναι για πάντα χαραγμένος στη μνήμη μου. Όντας ένα απελπιστικά άψογο παιδί, τριγυρνούσα με ένα μικρό κολλημένο κίτρινο πλαστικό σωληνάριο γεμάτο με καπνό καρύδας (ήταν τη δεκαετία του 1970!) ή φρεσκοκομμένο γρασίδι, ανάλογα με την κατάσταση του χαρτζιλίκι μου, προσπαθώντας να συμπεράνω τη συμπεριφορά του πατέρα μου από το ίχνος στάχτης από την «Πρεσβεία Νο. 3». Δεν θυμάμαι να έμαθα τίποτα περισσότερο από το ότι πάτησε λίγο χώμα και μετά άναψε ένα τσιγάρο παρακολουθώντας το Nationwide.
Ωστόσο, δεν είχα διαβάσει ούτε μια πρωτότυπη ιστορία μέχρι εκείνο το μοιραίο Σάββατο, όταν, έχοντας αναρρώσει από την ερυθρά, έλαβα μια ανταμοιβή: ένα ταξίδι στο W. H. Smithκαι να αγοράσω όποιο βιβλίο θέλω.
Εκεί, φωλιασμένο ανάμεσα σε όλους τους πιθανούς διεκδικητές για τη λαμπερή μου πεντάδα, υπήρχε ένα υπέροχο, παχουλό μωβ χαρτόδετο βιβλίο με έγχρωμη εικονογράφηση του Sidney Paget: The Adventures of Sherlock Holmes. Όλα υπόσχονταν συναρπαστικά μυστήρια με έναν υπαινιγμό της γοητείας της βικτωριανής εποχής, που ήδη λάτρεψα με πάθος. Πρώτα όμως έγινε ένας πρόλογος. Δεν θυμάμαι πολλά τώρα, εκτός από το ότι τελείωσε με το συναρπαστικό συναίσθημα: «Μακάρι να μπορούσα να διαβάσω αυτές τις ιστορίες για πρώτη φορά!» Θυμάμαι ότι βολεύτηκα στο κρεβάτι εκείνο το βράδυ και ξεκίνησα νευρικά. Ναί!
Εκεί, σε αυτές τις σελίδες, έμαθα για πρώτη φορά τις φρικιαστικές λεπτομέρειες για το δάχτυλο του κυρίου Headerly και γνώρισα τη διαβόητη Irene Adler και τον αυτοπεποίθηση Jabez Wilson. Εκεί ανακάλυψε την περίεργη σημασία της λέξης "αρουραίος" και το περιεχόμενο του φακέλου, που οδήγησε στο θάνατο του Elias Openshaw, έμαθε για την Isa Whitney και τη ράβδο του χρυσού, για το μυστικό που φυλάσσεται στη χριστουγεννιάτικη χήνα και την άγρια φύση. φρίκη που ενέπνευσε τον Roylott του Stoke Moron. Βαθιά σαν στο κατακόκκινο βικτοριανό βελούδινο, βυθίστηκα στο απαίσιο και λαμπρό μελόδραμα, το "Adventures" ήταν ό,τι ήθελα και πολλά άλλα. Ωστόσο, στην καρδιά κάθε ιστορίας βρίσκεται, πρώτα απ 'όλα, η ιστορία μιας συγκινητικής, ανέκφραστης φιλίας μεταξύ δύο εντελώς διαφορετικούς ανθρώπους: πρακτικός, έντιμος, γενναίος Γουότσον και εκλεπτυσμένος, αμερόληπτος και αλαζόνας Χολμς. Μου άρεσαν και οι δύο από τη στιγμή που διάβασα, «Για τον Σέρλοκ Χολμς, ήταν πάντα «Αυτή η Γυναίκα», αμέσως γεμάτη με την προσμονή του ρομαντισμού και, ταυτόχρονα, τη μελαγχολική υπόνοια της απώλειας. Από αυτές τις ιστορίες μαθαίνουμε νόστιμες λεπτομέρειες για την οδό Baker 221b, τις πρώτες υπονοούμενες υποθέσεις για τις οποίες δεν θα διαβάσουμε ποτέ (Paredol Chamber! The Beggar-Lover Society! The Folly of Colonel Warburton!) και περαιτέρω στοιχεία για την ψυχρή συμπεριφορά του Χολμς, αλλά γοητευτικός.
Όταν ο Steven Moffat και εγώ σκεφτήκαμε την ιδέα να εκσυγχρονίσουμε τις ιστορίες (ή να τις εκσυγχρονίσουμε ξανά, αφού ο Rathbone και ο Bruce το έκαναν πρώτοι!), δεν ήταν λόγω έλλειψης αγάπης για τον υπέροχο κόσμο της ύστερης βικτωριανής εποχής. Μάλλον, ήταν μια επιθυμία να σβήσουμε σχεδόν κυριολεκτικά την ομίχλη που κάλυπτε την αθάνατη φιλία, για να απαλλαγούμε από τα χαρακτηριστικά που επισκίαζαν τον Χολμς και τον Γουάτσον στο μυαλό μας. Θέλαμε να επιστρέψουμε στα υπέροχα πρωτότυπα και να καταλάβουμε τι μας έκανε να τα αγαπήσουμε αρχικά. Παραμένοντας στο επιλεγμένο μονοπάτι -με κάποια, με χαρά να πω, επιτυχία- καταφέραμε να κινηματογραφήσουμε κάποιες στιγμές που μετά βίας (αν όχι ποτέ) είχαν αγγίξει σε προηγούμενες προσαρμογές. Η μοιραία πρώτη συνάντηση στο Νοσοκομείο St. Ήλιος! Ήμασταν συγκινημένοι και ενθουσιασμένοι από την ανταπόκριση στα αγόρια μας στην Baker Street, αλλά στην πραγματικότητα μόλις επιστρέφαμε στον Conan Doyle. Ξανά και ξανά, όταν έχουμε πρόβλημα, η απάντηση βρίσκεται στον Sir Arthur. Πάρτε, για παράδειγμα, αυτό το στολίδι που έπεσα πάνω στο οποίο ξαναδιάβαζα το Identity. Ο Χολμς και ο Γουάτσον παρακολουθούν μια γυναίκα που κοιτάζει διστακτικά το παράθυρό τους. «Γνωστά συμπτώματα», είπε ο Χολμς, πετώντας ένα αποτσίγαρο στο τζάκι. – Ο δισταγμός στην πόρτα δείχνει πάντα θέματα καρδιάς. Θέλει να ζητήσει συμβουλές, αλλά φοβάται: το θέμα είναι προφανώς πολύ ευαίσθητο. Αλλά και εδώ υπάρχουν διαφορετικές αποχρώσεις. Εάν μια γυναίκα έχει προσβληθεί βαθιά, δεν διστάζει πλέον και, κατά κανόνα, τερματίζει την κλήση».
Τι πιο τέλειο και όμορφο;!
Έχοντας καταβροχθίσει τις Περιπέτειες, υπέκυψα στην τρελή επιθυμία να διαβάσω όλες τις άλλες ιστορίες και έσπευσα να αγοράσω την πλήρη συλλογή ιστοριών του Σέρλοκ Χολμς. Φυσικά, όπως θέλει να τονίσει ο Stephen, μόνο ένας εντελώς σπασίκλας θα φανταζόταν ότι διαβάζοντας όλες τις ιστορίες του Σέρλοκ Χολμς θα του κέρδιζε ένα σήμα τιμής στην παιδική χαρά! Μετανιώνω μέχρι σήμερα που δεν αφιέρωσα χρόνο για να τα απολαύσω στο έπακρο. Έχω ακόμα αυτό το παλιό, ταλαιπωρημένο βιβλίο, και παρόλο που λατρεύω κάθε κιτρινισμένη σελίδα και θαυμάζω τις μυριάδες απολαύσεις πέρα από αυτές, αυτές οι πρώτες ιστορίες που διάβασα, οι «Περιπέτειες», παραμένουν οι αγαπημένες μου.
Έτσι, για να παραθέσω τον πρόλογο εκείνου του βιβλίου μετά από τόσα χρόνια, θα ήθελα να μπορούσα να διαβάσω αυτές τις ιστορίες για πρώτη φορά. Αν δεν έχετε γυρίσει ποτέ αυτές τις ιερές σελίδες στο παρελθόν, βυθιστείτε σε έναν κόσμο με κρησφύγετα με όπιο και διαβολικούς πατριούς, αιματοβαμμένους πολύτιμους λίθους και μυστικές κοινωνίες που θέλουν να εκδικηθούν, τότε σας ζηλεύω. Τίμια. Υπέροχες στιγμές σας περιμένουν.
Μαρκ Γκάτις
Σκάνδαλο στη Βοημία
εγώ
Για τον Σέρλοκ Χολμς, παρέμεινε πάντα «Αυτή η Γυναίκα». Σχεδόν ποτέ δεν τον άκουσα να την αποκαλεί με κάτι άλλο. Κατά τη γνώμη του, επισκίασε και ξεπέρασε κατά πολύ όλους τους εκπροσώπους του φύλου της. Δεν μπορεί να ειπωθεί ότι ένιωθε κάτι κοντά στην αγάπη για την Irene Adler. Όλα τα συναισθήματα, και ειδικά αυτό, ήταν μίσος για το ψυχρό, ακριβές και εκπληκτικά ισορροπημένο μυαλό του. Μου φαίνεται ότι ήταν η πιο τέλεια μηχανή σκέψης και παρατήρησης που έχει δει ποτέ ο κόσμος, αλλά δεν θα ήταν άνετα στο ρόλο του εραστή. Μιλούσε για τρυφερά συναισθήματα μόνο με περιφρονητικό χαμόγελο και κοροϊδία. Ήταν ένα θαυμάσιο αντικείμενο προς παρατήρηση, ένα εξαιρετικό μέσο για να αφαιρέσετε τα πέπλα των ανθρώπινων κινήτρων και πράξεων. Αλλά το να επιτρέψει την εισβολή του συναισθήματος στον εκλεπτυσμένο και εξαιρετικά ρυθμισμένο εσωτερικό του κόσμο θα σήμαινε για έναν εκλεπτυσμένο στοχαστή να εισάγει εκεί χάος, το οποίο θα έριχνε μια σκιά σε όλα τα επιτεύγματα της σκέψης του. Ένας κόκκος άμμου πιασμένος σε ένα ευαίσθητο όργανο ή μια ρωγμή σε έναν ισχυρό φακό, θα προκαλούσε λιγότερο πρόβλημα σε έναν άνθρωπο σαν τον Χολμς από το πάθος. Κι όμως, μια γυναίκα υπήρχε ακόμα γι' αυτόν, και αυτή η γυναίκα ήταν η αείμνηστη Irene Adler, ένα πρόσωπο με πολύ, πολύ αμφίβολη φήμη.
Δεν έχω δει πολύ τον Χολμς τελευταία: ο γάμος μου μας έχει αποξενώσει ο ένας από τον άλλον. Η ευτυχία χωρίς σύννεφα και τα καθαρά οικογενειακά ενδιαφέροντα που προκύπτουν σε ένα άτομο όταν γίνεται κύριος του σπιτιού του ήταν αρκετά για να απορροφήσουν όλη μου την προσοχή. Εν τω μεταξύ, ο Χολμς, σαν γνήσιος μποέμ που μισούσε όλες τις μορφές κοινωνικής ζωής, παρέμεινε στο διαμέρισμά μας στην οδό Baker Street, θαμμένος ανάμεσα στα παλιά του βιβλία, εναλλάσσοντας εβδομάδες εθισμού στην κοκαΐνη με εξάρσεις φιλοδοξίας, την αδρανοποίηση ενός τοξικομανή με τον ξέφρενο ενέργεια που ενυπάρχει στην ξέφρενη φύση του .
Όπως και πριν, ήταν πολύ παθιασμένος με την εξιχνίαση εγκλημάτων. Αφιέρωσε τις τεράστιες ικανότητές του και το εξαιρετικό του χάρισμα παρατηρητικότητας για να ξεκαθαρίσει εκείνα τα μυστήρια που η κρατική αστυνομία, αναγνωρίζοντάς τα ως αδιάλυτα, εγκατέλειψε. Κατά καιρούς άκουγα αόριστες φήμες για τις υποθέσεις του: για το πώς κλήθηκε στην Οδησσό σε σχέση με τη δολοφονία του Trepov, ότι κατάφερε να ρίξει φως στη μυστηριώδη τραγωδία των αδελφών Atkinson στο Trincomalee και, τέλος, για πολύ ολοκλήρωσε διακριτικά και με επιτυχία μια λεπτή αποστολή από τον ολλανδικό βασιλικό οίκο. Ωστόσο, εκτός από αυτές τις πληροφορίες, που, όπως όλοι οι αναγνώστες, άντλησα από εφημερίδες, ελάχιστα άκουσα για τον πρώην φίλο και σύντροφό μου.
Ένα βράδυ -ήταν 20 Μαρτίου 1888- επιστρέφοντας από έναν ασθενή (τώρα ήμουν πίσω στο ιδιωτικό ιατρείο), βρέθηκα στην Baker Street. Πέρασα από τη γνώριμη πόρτα, που είναι για πάντα συνδεδεμένη στη μνήμη μου με την εποχή που ήμουν ερωτευμένη και με τα σκοτεινά γεγονότα του A Study in Scarlet, και με κυρίευσε μια έντονη επιθυμία να δω ξανά τον Χολμς, για να μάθω τι έκανε τώρα το υπέροχο μυαλό του. Τα παράθυρα ήταν έντονα φωτισμένα, και είδα ακόμη και την ψηλή, αδύνατη φιγούρα του, που άστραψε δύο φορές σε μια σκοτεινή σιλουέτα στην κατεβασμένη κουρτίνα. Περπάτησε γρήγορα από γωνία σε γωνία, με το κεφάλι του σκυμμένο χαμηλά και τα χέρια του πιασμένα πίσω από την πλάτη του. Ήξερα όλες τις συνήθειες του φίλου μου, και επομένως η ορμητικότητα των κινήσεών του και η όλη του εμφάνιση μου έλεγαν πολλά. Ο Σέρλοκ Χολμς επέστρεψε στη δουλειά. Τίναξε τα ομιχλώδη όνειρά του που προκλήθηκαν από ναρκωτικά και πάλεψε με κάποιο νέο γρίφο. Πήρα τηλέφωνο και με πήγαν σε ένα δωμάτιο που κάποτε ήταν εν μέρει δικό μου.
Με συνάντησε χωρίς μακροχρόνιες εκροές. Ήταν, όπως πάντα, συγκρατημένος, αλλά προφανώς ευχαριστημένος με την άφιξή μου. Σχεδόν χωρίς λόγια, με κάλεσε να καθίσω με μια φιλική χειρονομία, έσπρωξε ένα κουτί πούρα προς το μέρος μου και έγνεψε προς την κάβα και τον αναψυκτήρα στη γωνία. Μετά, σταματώντας δίπλα στο τζάκι, με κοίταξε με το διαπεραστικό βλέμμα του.
«Η οικογενειακή ζωή είναι καλή για σένα, Γουάτσον», παρατήρησε. «Νομίζω ότι έχεις πάρει επτάμισι κιλά από τότε που σε είδα τελευταία φορά.
- Επτά! – Έφερα αντίρρηση.
- Είναι αλήθεια; Αλλά μου φάνηκε λίγο περισσότερο. Λίγο ακόμα, σας διαβεβαιώνω. Και πάλι κάνεις εξάσκηση, κατάλαβα; Δεν είπες ότι θα πας στη δουλειά.
- Λοιπόν, πώς το ξέρεις αυτό;
– Κοιτάζω και βγάζω συμπεράσματα. Για παράδειγμα, πώς μπορώ να ξέρω ότι πρόσφατα βράχηκες μέχρι το δέρμα και ότι η υπηρέτριά σου είναι μεγάλη τσαμπουκά;
«Αγαπητέ Χολμς», είπα, «είναι πάρα πολύ!» Πριν από μερικούς αιώνες σίγουρα θα είχατε καεί στην πυρά. Πράγματι, την Πέμπτη έπρεπε να κάνω μια βόλτα έξω από την πόλη, και επέστρεψα σπίτι σκεπασμένος στο χώμα, αλλά άλλαξα το κοστούμι μου και δεν έχω ιδέα τι μπορεί να προσέξατε. Όσο για τη Μέρι Τζέιν, είναι όντως αδιόρθωτη και η γυναίκα της την έχει ήδη προειδοποιήσει. Αλλά δεν καταλαβαίνω πώς το μαντέψατε αυτό.
Ο Χολμς χαμογέλασε και έτριψε τα μακριά, νευρικά χέρια του.
– Είναι τόσο εύκολο όσο το ξεφλούδισμα των αχλαδιών! - είπε. - Ενεργό μέσαστο αριστερό σας παπούτσι, ακριβώς εκεί που χτυπάει το φως, υπάρχουν έξι σχεδόν παράλληλες γρατσουνιές. Προφανώς κάποιος είχε σκουπίσει πολύ απρόσεκτα τις άκρες της σόλας για να αφαιρέσει την ξεραμένη βρωμιά. Από εδώ, όπως βλέπετε, βγάζω ένα διπλό συμπέρασμα: ότι βγήκατε έξω με κακοκαιρία και ότι έχετε ένα δείγμα από τους χειρότερους υπηρέτες του Λονδίνου. Όσο για την πρακτική σας... αν ένας κύριος μπει στο δωμάτιό μου μυρίζοντας ιωδόμορφο, αν έχει μια μαύρη κηλίδα λάπις στον δείκτη του δεξιού χεριού του και ένα κομμάτι στο πλάι του καπέλου του που δείχνει πού έκρυψε το στηθοσκόπιο, θα έπρεπε να είσαι εντελώς ανόητος για να μην τον αναγνωρίσεις ως ενεργό εκπρόσωπο της ιατρικής τάξης.
Δεν μπορούσα παρά να γελάσω καθώς άκουγα την ευκολία με την οποία μου εξήγησε το σύνολο των σκέψεών του.
«Όταν το λες», παρατήρησα, «όλα φαίνονται τόσο γελοία απλά που εγώ ο ίδιος θα μπορούσα εύκολα να τα καταλάβω». Εν τω μεταξύ, σε κάθε συγκεκριμένη περίπτωση, πάλι βρίσκομαι εντελώς μπερδεμένος μέχρι να προτείνεις κάποιο σύνδεσμο στο σκεπτικό σου. Αν και, πρέπει να πω, έχω κοφτερό μάτι.
«Πολύ σωστά», απάντησε ο Χολμς, ανάβοντας τη πίπα του και τεντώνοντας στην καρέκλα του. – Κοιτάς, αλλά δεν παρατηρείς, και αυτή είναι μεγάλη διαφορά. Για παράδειγμα, πόσες φορές έχετε δει τα σκαλιά που οδηγούν από το διάδρομο σε αυτό το δωμάτιο;
- Πόσο;
- Λοιπόν, αρκετές εκατοντάδες φορές.
- Τέλεια. Πόσα βήματα υπάρχουν;
- Πόσα βήματα; δεν έχω ιδέα!
- Αυτό είναι, δεν το παρατήρησαν. Εν τω μεταξύ, είδατε! Αυτό είναι το όλο θέμα. Λοιπόν, ξέρω ότι υπάρχουν δεκαεπτά βήματα... Παρεμπιπτόντως, φαίνεται να ενδιαφέρεσαι για κάθε λογής μυστήριο και μάλιστα είχες την καλοσύνη να περιγράψεις μερικές από τις μέτριες εμπειρίες μου. Ίσως αυτό το σημείωμα να σας ενδιαφέρει;
Μου πέταξε ένα κομμάτι χοντρό ροζ χαρτί που ήταν ξαπλωμένο στο τραπέζι.
«Παραλήφθηκε με το τελευταίο ταχυδρομείο», είπε. - Διαβάστε δυνατά.
Το σημείωμα ήταν αχρονολόγητο, ανυπόγραφο και χωρίς διεύθυνση.
«Απόψε, στις οκτώ τέταρτο, ένας κύριος θα έρθει σε εσάς που θέλει να συμβουλευτεί για ένα πολύ σημαντικό θέμα. Οι υπηρεσίες που προσφέρατε πρόσφατα σε μια από τις βασιλικές οικογένειες της Ευρώπης αποδεικνύουν ότι μπορείτε να σας εμπιστευτούν θέματα υψίστης σημασίας. Λάβαμε τέτοια σχόλια για εσάς από παντού. Να είστε στο σπίτι αυτή την ώρα και μην το θεωρείτε προσβολή εάν κάποιος επισκέπτης φοράει μάσκα».
«Είναι πραγματικά μυστήριο», παρατήρησα. – Τι νομίζετε ότι σημαίνουν όλα αυτά;
– Δεν έχω ακόμη στοιχεία. Το να θεωρητικοποιείς χωρίς δεδομένα σημαίνει να κάνεις σοβαρό λάθος. Εν αγνοία του, ένα άτομο αρχίζει να προσαρμόζει τα γεγονότα στη θεωρία του, αντί να χτίζει μια θεωρία πάνω σε γεγονότα. Λοιπόν, τι γίνεται με το ίδιο το σημείωμα, τι μπορείτε να πείτε για αυτό;
Εξέτασα προσεκτικά τη γραφή και το χαρτί στο οποίο ήταν γραμμένο το σημείωμα.
«Το άτομο που το έγραψε αυτό προφανώς έχει τα μέσα», είπα, προσπαθώντας να μιμηθώ τις τεχνικές του φίλου μου. «Αυτό το είδος χαρτιού κοστίζει τουλάχιστον μισή κορώνα το πακέτο». Είναι ασυνήθιστα δυνατό και πυκνό.
«Το εξαιρετικό είναι η σωστή λέξη», είπε ο Χολμς. – Και αυτό δεν είναι αγγλικό χαρτί. Κοιτάξτε το φως.
Το έκανα και είδα υδατογραφήματα στο χαρτί: ένα μεγάλο "E" και ένα μικρό "g", μετά ένα "P" και ένα μεγάλο "G" με ένα μικρό "t".
– Τι συμπέρασμα βγάζετε από αυτό; – ρώτησε ο Χολμς.
«Αυτό είναι αναμφίβολα το όνομα του κατασκευαστή, ή μάλλον το μονόγραμμά του».
- Τίποτα τέτοιο! Το μεγάλο "G" με ένα μικρό "t" είναι συντομογραφία του "Gesellschaft", που σημαίνει "εταιρεία" στα γερμανικά. Αυτή είναι μια κοινή συντομογραφία, όπως το "K°". Το "P" φυσικά σημαίνει "Papier", χαρτί. Ας αποκρυπτογραφήσουμε τώρα το «Π.χ.». Ας ρίξουμε μια ματιά στον γεωγραφικό κατάλογο της Ευρώπης... - Έβγαλε από το ράφι ένα βαρύ τόμο δεμένο σε καφέ χρώμα. – Eglow, Eglonitz... Χρειαζόμαστε μια περιοχή όπου μιλούν γερμανικά... Έτσι τη βρήκαμε: Egria, στη Βοημία, όχι μακριά από το Carlsbad. Ο τόπος του θανάτου του Wallenstein είναι διάσημος για τα πολυάριθμα εργοστάσια γυαλιού και τις χαρτοβιομηχανίες. Χα χα, φίλε μου, τι προκύπτει από αυτό; «Τα μάτια του άστραψαν από θρίαμβο και έβγαλε ένα μεγάλο μπλε σύννεφο από το τσιγάρο του.
«Το χαρτί έγινε στη Βοημία», είπα.
- Ακριβώς. Και το σημείωμα το έγραψε ένας Γερμανός. Έχετε παρατηρήσει τη χαρακτηριστική δομή της φράσης: «Λάβαμε τέτοια σχόλια για εσάς από παντού»; Ένας Γάλλος ή ένας Ρώσος δεν θα έγραφε έτσι. Μόνο οι Γερμανοί είναι τόσο ασυνήθιστοι με τα ρήματα τους. Κατά συνέπεια, το μόνο που μένει είναι να μάθουμε τι χρειάζεται αυτός ο Γερμανός, που γράφει σε χαρτί Μποέμ και προτιμά να εμφανίζεται με μάσκα... Και εδώ είναι, αν δεν κάνω λάθος. Θα μας λύσει όλες τις αμφιβολίες.
Ακούσαμε τον κρότο των οπλών και το τρίξιμο των τροχών μιας άμαξας που σταμάτησε στην άκρη του δρόμου. Τότε κάποιος τράβηξε το κουδούνι με δύναμη.
σφύριξε ο Χολμς.
«Κρίνοντας από το χτύπημα, ένα ζευγάρι άμαξες... ναι», συνέχισε κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, «ένα χαριτωμένο μικρό καρότσι και ένα ζευγάρι τρότερ... εκατόν πενήντα γκινές το καθένα». Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αυτή η υπόθεση μυρίζει χρήματα, Γουώτσον.
«Ίσως θα έπρεπε να πάω, Χολμς;»
- Όχι, όχι, μείνε γιατρέ! Τι θα κάνω χωρίς το Boswell μου; Η υπόθεση υπόσχεται να είναι ενδιαφέρουσα. Συγγνώμη αν το χάσατε...
- Αλλά ο πελάτης σου...
- Τίποτα, τίποτα. Μπορεί να χρειαστώ τη βοήθειά σας, και το ίδιο θα χρειαστεί και αυτός... Εδώ είναι. Κάτσε σε αυτή την καρέκλα, γιατρέ, και πρόσεχε προσεκτικά.
Τα αργά, βαριά βήματα που είχαν ακουστεί στις σκάλες και στο διάδρομο έσβησαν λίγο πριν την πόρτα μας.
Κάποιος χτύπησε δυνατά και καθαρά.
- Έλα μέσα! - είπε ο Χολμς.
Μπήκε ένας άνδρας ηρακλεϊκής κατασκευής, με ύψος όχι λιγότερο από έξι πόδια έξι ίντσες. Ήταν ντυμένος πολυτελώς, αλλά αυτή η πολυτέλεια στην Αγγλία θα θεωρούνταν κακόγουστο. Τα μανίκια και τα πέτα του διπλού παλτού του ήταν στολισμένα με χοντρές λωρίδες αστραχάν. ένα σκούρο μπλε μανδύα πεταμένο στους ώμους, επενδεδυμένο με φλογερό κόκκινο μετάξι και στερεωμένο στο λαιμό με μια πόρπη από λαμπερό βηρύλιο. Οι μπότες που έφταναν μέχρι τις γάμπες και διακοσμημένες με ακριβή καφέ γούνα στην κορυφή συμπλήρωναν την εντύπωση κάποιου είδους βάρβαρης πομπής. Στο χέρι του κρατούσε ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και πάνω μέροςτα πρόσωπα καλύπτονταν από μια μαύρη μάσκα που κατέβαινε κάτω από τα ζυγωματικά. Ο επισκέπτης προφανώς μόλις είχε βάλει μάσκα, γιατί το χέρι του ήταν ακόμα σηκωμένο. Αν κρίνουμε από το κάτω μέρος του προσώπου του, ήταν άνθρωπος με ισχυρή θέληση: ένα χοντρό προεξέχον χείλος και ένα μακρύ, ίσιο πηγούνι μιλούσαν για αποφασιστικότητα που συνόρευε με πείσμα.
-Έλαβες το σημείωμά μου; - ρώτησε με σιγανή, βραχνή φωνή. μια έντονη γερμανική προφορά ακουγόταν στην ομιλία του. - Σου είπα ότι θα έρθω σε σένα. «Κοίταξε από τον έναν από εμάς στον άλλο, προφανώς δεν ήξερε σε ποιον να απευθυνθεί.
«Παρακαλώ καθίστε κάτω», είπε ο Χολμς. – Αυτός είναι ο φίλος και συνάδελφός μου, ο γιατρός Γουάτσον, μερικές φορές με βοηθά ευγενικά στη δουλειά μου. Με ποιον έχω την τιμή να μιλήσω;
«Μπορείς να με αποκαλείς Κόμη φον Κραμ, Βοημία ευγενή». Πιστεύω ότι αυτός ο κύριος, ο φίλος σας, είναι ένας άνθρωπος τιμής, άξιος απόλυτης εμπιστοσύνης και μπορώ να τον μυήσω σε ένα ζήτημα υψίστης σημασίας; Διαφορετικά, θα προτιμούσα να σας μιλήσω ιδιωτικά.
Σηκώθηκα όρθιος να φύγω, αλλά ο Χολμς με έπιασε από το χέρι και με κάθισε στην καρέκλα.
- Όχι, θα σε ακούσουμε και οι δύο. Παρουσία αυτού του κυρίου, μπορείτε να πείτε ό,τι θα μου λέγατε κατ' ιδίαν.
Ο Κόμης ανασήκωσε τους ώμους του.
- Ωραία! Πρώτα από όλα, πρέπει να υποσχεθώ και τους δύο ότι το θέμα για το οποίο θα σας πω θα παραμείνει μυστικό για δύο χρόνια. Μετά από δύο χρόνια, κανείς δεν θα ενδιαφέρεται για αυτό. Προς το παρόν, ωστόσο, μπορεί να ειπωθεί χωρίς υπερβολή: αυτή η ιστορία είναι τόσο σοβαρή που μπορεί να επηρεάσει τη μοίρα της Ευρώπης.
«Σου δίνω το λόγο μου», είπε ο Χολμς.
- Κι εγώ.
«Συγγνώμη που φοράω μάσκα», συνέχισε ο παράξενος επισκέπτης. «Το άτομο στην υπηρεσία του οποίου είμαι, ευχήθηκε ο έμπιστός του να παραμείνει ανώνυμος. Οφείλω να ομολογήσω ότι ο τίτλος που έδωσα δεν ανταποκρίνεται απόλυτα στην πραγματικότητα.
«Το παρατήρησα», είπε ξερά ο Χολμς.
«Οι συνθήκες είναι πολύ λεπτές και πρέπει να ληφθούν όλα τα μέτρα για να αποφευχθεί ένα τεράστιο σκάνδαλο που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο μια από τις βασιλεύουσες δυναστείες της Ευρώπης». Για να το θέσω απλά, η υπόθεση συνδέεται με τον οίκο του Ormstein, των κληρονομικών βασιλιάδων της Βοημίας.
«Αυτό σκέφτηκα», μουρμούρισε ο Χολμς, κάθισε πιο άνετα στην καρέκλα του και κλείνοντας τα μάτια του.
Ο επισκέπτης κοίταξε με προφανή έκπληξη τον νωχελικά χαλαρό άντρα, τον οποίο τον είχαν συστήσει ως τον πιο διορατικό και ενεργητικό ντετέκτιβ στην Ευρώπη. Ο Χολμς άνοιξε αργά τα μάτια του και κοίταξε ανυπόμονα τον γίγαντα πελάτη του.
«Αν η Μεγαλειότητά σας ήθελε να εξηγήσει το θέμα, θα ήταν ευκολότερο για μένα να σας δώσω συμβουλές».
Ο επισκέπτης πετάχτηκε από την καρέκλα του και άρχισε να περπατά γύρω από το δωμάτιο με μεγάλο ενθουσιασμό. Έπειτα, με μια κίνηση απελπισίας, έσκισε τη μάσκα από το πρόσωπό του και την πέταξε στο πάτωμα.
«Έχεις δίκιο», αναφώνησε, «εγώ είμαι ο βασιλιάς!» Γιατί να κρυφτείς;
– Αλήθεια, γιατί; Η Μεγαλειότητά σας δεν είχε αρχίσει ακόμη να μιλάει, καθώς ήξερα ήδη ότι πριν από μένα ήταν ο Wilhelm Gottsreich Sigismund von Ormstein, Μέγας Δούκας του Kassel-Felstein και διάδοχος βασιλιάς της Βοημίας.
– Μα καταλαβαίνεις... καταλαβαίνεις ότι δεν συνηθίζω να ασχολούμαι προσωπικά με τέτοια θέματα! - είπε ο επισκέπτης μας, καθισμένος πάλι και περνώντας το χέρι του πάνω από το ψηλό λευκό μέτωπό του. «Ωστόσο, το θέμα είναι τόσο ευαίσθητο που δεν θα μπορούσα να το εμπιστευτώ σε κανέναν χωρίς να διακινδυνεύσω να είμαι στην εξουσία κάποιου άλλου». Ήρθα από την Πράγα ινκόγκνιτο ειδικά για να συμβουλευτώ μαζί σας.
«Σε παρακαλώ», είπε ο Χολμς, κλείνοντας ξανά τα μάτια του.
– Τα γεγονότα έχουν εν συντομία τα εξής: πριν από περίπου πέντε χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας μακράς παραμονής στη Βαρσοβία, γνώρισα τη διάσημη περιπετειώδη Irene Adler. Αυτό το όνομα είναι μάλλον γνωστό σε εσάς;
«Σε παρακαλώ, γιατρέ, κοίτα στο ντουλάπι των αρχείων μου», μουρμούρισε ο Χολμς χωρίς να ανοίξει τα μάτια του.
Πριν από πολλά χρόνια έκανε κανόνα την εγγραφή διαφορετικά γεγονότα, που αφορούσε πρόσωπα και γεγονότα, έτσι ώστε ήταν δύσκολο να κατονομάσει ένα πρόσωπο ή ένα γεγονός για το οποίο δεν μπορούσε να δώσει αμέσως πληροφορίες. Ανακάλυψα τη βιογραφία της Irene Adler μεταξύ της βιογραφίας ενός Εβραίο ραβίνου και της βιογραφίας του καπετάνιου που έγραψε ένα έργο για τα ψάρια βαθέων υδάτων.
«Δείξε μου», είπε ο Χολμς. - Χμ! Γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ το 1858. Contralto, um... La Scala, δεξιά, δεξιά!.. Diva της Imperial Opera στη Βαρσοβία... Έφυγε από τη σκηνή, χα! Ζει στο Λονδίνο - απολύτως αλήθεια! Μεγαλειότατε, απ' όσο καταλαβαίνω, μπήκατε στο δίκτυο αυτής της νεαρής κυρίας, αλληλογραφήσατε μαζί της και τώρα θα θέλατε να επιστρέψετε αυτές τις επιστολές, που θα μπορούσαν να σας εκθέσουν.
- Απόλυτο σωστό. Πώς όμως...
-Την παντρεύτηκες κρυφά;
– Αφήσατε έγγραφα ή στοιχεία;
- Τίποτα.
«Σε αυτή την περίπτωση, δεν καταλαβαίνω, Μεγαλειότατε». Αν αυτή η γυναίκα θέλει να χρησιμοποιήσει τα γράμματα για εκβιασμό ή για οποιονδήποτε άλλο σκοπό, πώς θα αποδείξει την αυθεντικότητά τους;
- Μα το χειρόγραφό μου...
- Ανοησίες! Το χειρόγραφο είναι εύκολο να πλαστογραφηθεί.
– Τι γίνεται με το σημειωματάριο με το όνομά μου;
- Κλεμμένα.
- Η προσωπική μου σφραγίδα...
- Πάλι ψεύτικο είναι.
- Η φωτογραφία μου...
- Αγόρασε.
– Μα φωτογραφηθήκαμε μαζί!
- Ωχ, αυτό είναι πολύ κακό! Η Μεγαλειότητά σας έκανε μεγάλο λάθος.
«Ήμουν τρελός μαζί της».
– Ναι, η φωτογραφία είναι σοβαρή.
«Ήμουν ο διάδοχος τότε». Ήμουν πολύ μικρός. Είμαι ακόμα μόνο τριάντα.
– Η φωτογραφία πρέπει να επιστραφεί με κάθε κόστος.
«Προσπαθήσαμε, αλλά δεν τα καταφέραμε».
- Ναι, θα πρέπει να πληρώσετε. Πρέπει να αγοράσω μια φωτογραφία.
«Δεν θέλει να το πουλήσει».
«Τότε πρέπει να το κλέψουμε».
– Έγιναν πέντε προσπάθειες. Προσέλαβα διαρρήκτες δύο φορές και της λεηλάτησαν ολόκληρο το σπίτι. Όταν ταξίδευε, ψάξαμε τις αποσκευές της. Προσπάθησαν να την παρασύρουν σε μια παγίδα δύο φορές... Κανένα αποτέλεσμα.
- Κανένα ίχνος;
-Καμία απολύτως.
Ο Χολμς χαμογέλασε:
- Ενδιαφέρον πρόβλημα!
– Μα για μένα αυτό είναι πολύ σοβαρό! – ο βασιλιάς αντέτεινε επιτιμητικά.
- Φυσικά! Γιατί χρειάζεται μια φωτογραφία;
- Για να με καταστρέψει.
- Μα πώς;
-Πάω να παντρευτώ...
- Άκουσα για αυτό.
- ...στην Clotilde Lotman von Sachse-Meningen, τη δεύτερη κόρη του Σκανδιναβού βασιλιά. Ίσως γνωρίζετε ότι αυτή η οικογένεια έχει αυστηρούς κανόνες. Η ίδια η Κλοτίλδη είναι προσωποποιημένη η αγνότητα. Η παραμικρή σκιά αμφιβολίας για το παρελθόν μου θα οδηγούσε σε χωρισμό.
– Και η Irene Adler;
«Απειλεί ότι θα τους στείλει τη φωτογραφία». Και σίγουρα θα το κάνει! Έχει σιδερένιο χαρακτήρα. Ναι, ναι, το πρόσωπο της πιο γοητευτικής γυναίκας, και η ψυχή - όπως αυτή του πιο σκληρού άντρα. Δεν θα σταματήσει σε τίποτα για να με εμποδίσει να παντρευτώ κάποιον άλλο.
«Είσαι σίγουρος ότι δεν έχει στείλει ακόμα τη φωτογραφία;»
- Σίγουρα.
- Γιατί;
«Είπε ότι θα έστελνε τη φωτογραφία την ημέρα που ανακοινώθηκε ο αρραβώνας». Και αυτό είναι προγραμματισμένο για την ερχόμενη Δευτέρα.
- Α, έχουμε τρεις ολόκληρες μέρες μπροστά μας! - Ο Χολμς χασμουρήθηκε. «Είσαι τυχερός, γιατί αυτή τη στιγμή έχω κάποια επείγοντα θέματα να ασχοληθώ». Φυσικά, θα μείνεις στο Λονδίνο προς το παρόν;
- Ασφαλώς. Μπορείτε να με βρείτε στο ξενοδοχείο Langham. Εγκαταστάθηκα με το όνομα κόμης φον Κραμ.
- Θα σε ενημερώσω πώς πάνε τα πράγματα.
- Σε ικετεύω πολύ. Είμαι τόσο ενθουσιασμένος!
-Τι γίνεται με τα χρήματα;
– Ξοδέψτε όσο κρίνετε κατάλληλο.
- Χωρίς περιορισμούς;
«Είμαι έτοιμος να δώσω οποιαδήποτε επαρχία του βασιλείου μου για αυτή τη φωτογραφία!»
– Τι γίνεται με τα τρέχοντα έξοδα;
Ο βασιλιάς έβγαλε ένα βαρύ σουέντ πορτοφόλι κάτω από τον μανδύα του και το έβαλε στο τραπέζι.
«Υπάρχουν τριακόσιες λίρες σε χρυσό και επτακόσια τραπεζογραμμάτια».
Ο Χολμς έγραψε μια απόδειξη σε μια σελίδα του σημειωματάριου του και την έδωσε στον βασιλιά.
- Διεύθυνση Mademoiselle; – ρώτησε.
- Brieny Lodge, Serpentine Avenue, St. Johnswool.
Ο Χολμς το έγραψε.
– Μια ακόμη ερώτηση: ήταν η φωτογραφία σε μορφή ντουλάπι;
«Και τώρα καληνύχτα, Μεγαλειότατε, ελπίζω ότι σύντομα θα ακούσετε καλά νέα... Καληνύχτα, Γουώτσον», πρόσθεσε, καθώς οι ρόδες της βασιλικής άμαξας χτυπούσαν στο πεζοδρόμιο. «Αν έχετε την καλοσύνη να έρθετε αύριο στις τρεις η ώρα, θα χαρώ να μιλήσω μαζί σας για αυτό το θέμα».
II
Στις τρεις ακριβώς βρισκόμουν στην Baker Street, αλλά ο Χολμς δεν είχε επιστρέψει ακόμα. Η οικονόμος μου είπε ότι έφυγε από το σπίτι λίγο μετά τις οκτώ. Κάθισα δίπλα στο τζάκι με σταθερή πρόθεση να τον περιμένω πάση θυσία. Με ενδιέφερε βαθύτατα πώς θα χειριζόταν την υπόθεση, γιατί η ιδιαιτερότητα της υπόθεσης και η υψηλή θέση του πελάτη της έδιναν έναν ασυνήθιστο χαρακτήρα, αν και δεν είχε την παραδοξότητα και τη ζοφερότητα που ενυπάρχουν στα δύο εγκλήματα που έχω αναφέρει αλλού. . Ακόμα κι αν αφήσουμε στην άκρη το ίδιο το περιεχόμενο της έρευνας που διεξήγαγε ο φίλος μου - με τι δεξιοτεχνία κατέκτησε αμέσως την κατάσταση και τι αυστηρή, αδιαμφισβήτητη λογική υπήρχε στα συμπεράσματά του! Μου έδινε πραγματική ευχαρίστηση να παρατηρώ με ποιες γρήγορες, λεπτές τεχνικές ξετύλιξε τα πιο ακατανόητα μυστήρια. Είμαι συνηθισμένος στη συνεχή επιτυχία του. Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι θα μπορούσε να αποτύχει.
Περίπου στις τέσσερις η πόρτα άνοιξε και ένας άχαρος άντρας μπήκε στο δωμάτιο και έμοιαζε με γαμπρό - με ατημέλητα μαλλιά και φαβορίτες, ένα πρησμένο κόκκινο πρόσωπο και φτωχά, βρώμικα ρούχα. Όσο κι αν είχα συνηθίσει την εκπληκτική ικανότητα του φίλου μου να αλλάζει την εμφάνισή του, έπρεπε να κοιτάξω προσεκτικά πριν βεβαιωθώ ότι ήταν πραγματικά ο Χολμς. Κάνοντας μου ένα νεύμα καθώς περπατούσε, εξαφανίστηκε στην κρεβατοκάμαρά του, από όπου βγήκε πέντε λεπτά αργότερα με ένα τουίντ κοστούμι, σωστό όπως πάντα. Με τα χέρια στις τσέπες, άπλωσε τα πόδια του μπροστά στο φλεγόμενο τζάκι και γέλασε εγκάρδια για αρκετά λεπτά.
- Τι πλάκα! - αναφώνησε, μετά έβηξε και γέλασε ξανά, τόσο που στο τέλος έγειρε πλάτη στην καρέκλα του πλήρως εξουθενωμένος.
- Τι συμβαίνει;
- Αστείο, απίστευτα αστείο! Είμαι σίγουρος ότι δεν θα μαντέψεις ποτέ πώς πέρασα εκείνο το πρωί και τι κατέληξα να κάνω.
– Δεν μπορώ καν να φανταστώ. Πιστεύω ότι μελετούσαν τον τρόπο ζωής, και ίσως το σπίτι, της δεσποινίδας Irene Adler.
– Απόλυτα αλήθεια, αλλά το αποτέλεσμα είναι αρκετά απροσδόκητο. Ωστόσο, θα σας πω με τη σειρά. Στις αρχές των οκτώ έφυγα από το σπίτι με το πρόσχημα ενός άνεργου γαμπρού. Ξέρετε, υπάρχει μια καταπληκτική αμοιβαία συμπάθεια, ένα είδος αδελφοσύνης μεταξύ όλων όσοι ασχολούνται με τα άλογα. Γίνε γαμπρός και θα μάθεις όλα όσα χρειάζεσαι. Βρήκα γρήγορα το Brieny Lodge. Πρόκειται για μια κομψή διώροφη βίλα, που βρίσκεται ακριβώς δίπλα στο δρόμο, με κήπο πίσω της. Υπάρχει μια τεράστια κλειδαριά στην πύλη του κήπου. Στη δεξιά πλευρά του σπιτιού υπάρχει ένα μεγάλο, καλά επιπλωμένο σαλόνι με ψηλά παράθυρα, σχεδόν μέχρι το πάτωμα, και στα παράθυρα υπάρχουν γελοίες αγγλικές βίδες που μπορεί να ανοίξει κάθε παιδί. Δεν υπάρχει τίποτα το ιδιαίτερο πίσω από το σπίτι εκτός από το ότι μπορείτε να μπείτε στο παράθυρο της γκαλερί από την οροφή του προπονητή. Εξέτασα προσεκτικά το σπίτι, αλλά δεν παρατήρησα κάτι άλλο ενδιαφέρον. Μετά περπάτησα στο δρόμο και στο δρομάκι πίσω από τον φράχτη του κήπου βρήκα, όπως περίμενα, μια αυλή για ταξί. Βοήθησα τους γαμπρούς να βουρτσίσουν τα άλογα και έλαβα για αυτό δύο πένες, ένα ποτήρι αχθοφόρο και μπύρα, δύο πρέζες καπνού και πολλές πληροφορίες για τη δεσποινίς Άντλερ και αρκετούς άλλους ανθρώπους που ζούσαν στη γειτονιά. Οι άλλοι δεν με ενδιέφεραν καθόλου, αλλά αναγκάστηκα να ακούσω τα βιογραφικά τους.
– Τι μάθατε για την Irene Adler; – ρώτησα.
- Ότι γύρισε τα κεφάλια σε όλους τους άντρες του μπλοκ και ότι γενικά είναι η πιο νόστιμη μπουκιά στον πλανήτη μας. Λένε λοιπόν με μια φωνή οι Serpentine γαμπροί. Ζει ήσυχα, κάνει συναυλίες, πηγαίνει βόλτα κάθε μέρα στις πέντε το απόγευμα και επιστρέφει για δείπνο ακριβώς στις επτά. Άλλες φορές είναι σχεδόν πάντα στο σπίτι, εκτός από όταν τραγουδάει. Μόνο ένας άντρας την επισκέπτεται, αλλά συχνά. Είναι μελαχρινός, όμορφος, ντύνεται όμορφα και την επισκέπτεται κάθε μέρα, μερικές φορές δύο φορές την ημέρα. Αυτός είναι κάποιος κ. Godfrey Norton από το Inner Temple. Βλέπετε πόσο κερδοφόρο είναι να χρησιμοποιείς την εμπιστοσύνη των αμαξάδων! Τον πήγαν σπίτι από τους στάβλους Serpentine είκοσι φορές και ξέρουν απολύτως τα πάντα για αυτόν. Αφού τους άκουσα, περπάτησα ξανά και ξανά κοντά στο Brieny Lodge, σκεπτόμενος το σχέδιο της εκστρατείας.
Ο Godfrey Norton παίζει προφανώς σημαντικό ρόλο σε όλη αυτή την ιστορία. Είναι δικηγόρος. Αυτό σημαίνει κάτι. Τι τους συνδέει και γιατί την επισκέπτεται συχνά; Ποια είναι αυτή – πελάτης, φίλος, εραστής του; Αν ήταν πελάτης, τότε μάλλον του έδωσε τη φωτογραφία για φύλαξη. Αν η αγαπημένη - δύσκολα. Η απόφαση αυτής της ερώτησης καθόρισε αν έπρεπε να συνεχίσω να εργάζομαι στο Brieny Lodge ή να στρέψω την προσοχή μου στο γραφείο του κυρίου στο Temple. Αυτή η σημαντική περίσταση διεύρυνε το εύρος της έρευνάς μου... Φοβάμαι, Γουάτσον, ότι βαριέσαι τις λεπτομέρειες και τις αμφιβολίες, αλλά δεν υπάρχει άλλος τρόπος να καταλάβεις την κατάσταση.
«Παρακολουθώ προσεκτικά την ιστορία σου», απάντησα.
«Ακόμα ζύγιζα αυτό το θέμα στο μυαλό μου, όταν ξαφνικά ήρθε μια συναυλία στο Brieny Lodge, και ένας κύριος πήδηξε έξω από αυτό, ασυνήθιστα όμορφος, μελαχρινός, με όξυλο μύτη και μουστάκι. Προφανώς, αυτό ήταν το πρόσωπο για το οποίο άκουσα. Βιαζόταν. Διατάζοντας τον αμαξά να περιμένει, πέρασε τρέχοντας δίπλα από την καμαριέρα που του άνοιξε την πόρτα. ένιωθε σαν να ήταν στο σπίτι του εδώ. Έμεινε εκεί για περίπου μισή ώρα και μέσα από το παράθυρο του σαλονιού μπορούσα να τον δω να περπατάει πάνω κάτω στο δωμάτιο, ενθουσιασμένος να μιλάει για κάτι και να κουνάει τα χέρια του. Δεν την έχω δει. Μετά όμως βγήκε στο δρόμο, ακόμα πιο ενθουσιασμένος από πριν. Πλησιάζοντας στην άμαξα, έβγαλε από την τσέπη του ένα χρυσό ρολόι και το κοίταξε με ανησυχία. «Οδηγήστε με όλη σας τη δύναμη! - φώναξε στον αμαξά. «Πρώτα στο Gross and Henke στην Regent Street και μετά στην εκκλησία St. Monica στην Edgeware Road. Μισή γκίνια αν φτάσεις σε είκοσι λεπτά!».
Η Inner Temple είναι μία από τις τέσσερις αγγλικές νομικές εταιρείες που εκπαιδεύουν δικηγόρους. Βρίσκεται στο Ναό, ένα κτίριο που μέχρι το 1313 ανήκε στο Τάγμα των Ναϊτών και πήρε το όνομά του από αυτό.