Przeczytaj bajkę Dzikie łabędzie. Hans Christian Andersen - dzikie łabędzie

16.10.2019

Bajka Dzikie Łabędzie czytała:

Daleko, daleko, w krainie, gdzie jaskółki odlatują od nas na zimę, żył król. Miał jedenastu synów i jedną córkę Elizę.

Jedenastu braci książąt chodziło już do szkoły; każdy miał gwiazdę na piersi i szablę grzechotaną u boku; Pisali na złotych tablicach z diamentowymi wkładami i doskonale czytali, czy to z książki, czy z pamięci – to nie miało znaczenia. Od razu było słychać, że czytają prawdziwi książęta! Ich siostra Eliza siedziała na ławce ze szkła z lustrem i przeglądała książkę z obrazkami, za którą zapłacono połowę królestwa.

Tak, dzieci miały dobre życie, ale nie na długo!

Ich ojciec, król tego kraju, poślubił złą królową, która nie lubiła biednych dzieci. Musieli tego doświadczyć już pierwszego dnia: w pałacu była zabawa, a dzieci rozpoczęły zabawę w odwiedziny, ale macocha zamiast różnych ciast i pieczonych jabłek, których zawsze dostawały pod dostatkiem, częstowała je herbatą kubek piasku i powiedział, że mogą to sobie wyobrazić, jakby to był poczęstunek.

Tydzień później oddała swoją siostrę Elizę na wychowanie we wsi chłopom, a minęło jeszcze trochę czasu, a udało jej się powiedzieć królowi tyle o biednych książętach, że nie chciał ich już więcej widzieć.

- Lećmy, powodzenia, we wszystkich czterech kierunkach! - powiedziała zła królowa. - Latać duże ptaki bez głosu i uważajcie na siebie!

Ale nie mogła wyrządzić im takiej krzywdy, jak by chciała - zamieniły się w jedenaście pięknych dzikie łabędzie, z krzykiem wyleciała z okien pałacu i pomknęła nad parkami i lasami.

Był wczesny poranek, kiedy przelatywali obok chaty, gdzie ich siostra Eliza nadal mocno spała. Zaczęli latać nad dachem, wyciągając giętkie szyje i trzepocząc skrzydłami, ale nikt ich nie słyszał ani nie widział; więc musieli odlecieć z niczym. Wznieśli się wysoko, aż do samych chmur i wlecieli do dużego, ciemnego lasu, który ciągnął się aż do morza.

Biedna Eliza stanęła w miejscu chata chłopska i bawiła się zielonym liściem - innych zabawek nie miała; zrobiła dziurę w liściu, spojrzała przez nią na słońce i wydawało jej się, że widzi jasne oczy swoich braci; kiedy ciepłe promienie słońca przesunęły się po jej policzku, przypomniała sobie ich czułe pocałunki.

Dni mijały za dniami, jeden za drugim. Czy wiatr się kołysał krzaki róż rosnące w pobliżu domu i szepnął do róż: „Czy jest ktoś piękniejszy od ciebie?” - róże pokręciły głowami i powiedziały: „Eliza jest piękniejsza”. Czy była w niedzielę jakaś stara kobieta, która siedziała przed drzwiami swojego domku i czytała psałterz, a wiatr przewracał prześcieradła i mówił do księgi: „Czy jest ktoś bardziej pobożny od ciebie?” książka odpowiedziała: „Eliza jest bardziej pobożna!” Zarówno róże, jak i psałterz mówiły prawdę absolutną.

Ale Eliza skończyła piętnaście lat i została odesłana do domu. Widząc, jaka była piękna, królowa rozgniewała się i znienawidziła swoją pasierbicę. Chętnie zamieniłaby ją w dzikiego łabędzia, ale nie mogła tego teraz zrobić, ponieważ król chciał zobaczyć swoją córkę.

I tak wcześnie rano królowa poszła do marmurowej łaźni, pełnej cudownych dywanów i miękkich poduszek, wzięła trzy ropuchy, każdą ucałowała i najpierw powiedziała:

- Usiądź na głowie Elizy, kiedy wchodzi do łaźni; niech stanie się tak głupia i leniwa jak ty! A ty siadasz na jej czole! - powiedziała do drugiej. - Niech Eliza będzie tak brzydka jak ty, a jej ojciec jej nie pozna! Kłamiesz na jej sercu! - szepnęła królowa do trzeciej ropuchy. - Niech stanie się złośliwa i cierpi z tego powodu!

Gdyby ropuchy nie zostały zatrute pocałunkiem wiedźmy, leżące na głowie i sercu Elizy zamieniłyby się w czerwone róże; dziewczyna była tak pobożna i niewinna, że czary nie mogły na nią wpłynąć.

Widząc to, zła królowa natarła Elizę sokiem. orzech włoski, więc zrobiła się cała brązowa, wysmarowała twarz śmierdzącą maścią i zaplątała swoje cudowne włosy. Teraz nie sposób było rozpoznać ładnej Elizy. Nawet jej ojciec się przestraszył i powiedział, że to nie jest jego córka. Nikt jej nie rozpoznał, z wyjątkiem psa na łańcuchu i jaskółek, ale kto by słuchał tych biednych stworzeń!

Eliza zaczęła płakać i myślała o swoich wypędzonych braciach, potajemnie opuściła pałac i cały dzień błąkała się po polach i bagnach, kierując się do lasu. Sama Eliza nie bardzo wiedziała, dokąd powinna się udać, jednak tak bardzo tęskniła za braćmi, którzy również zostali wypędzeni z domu, że postanowiła szukać ich wszędzie, aż ich znajdzie.

Nie pozostała długo w lesie, ale noc już zapadła i Eliza całkowicie zgubiła drogę; potem położyła się na miękkim mchu, przeczytała modlitwę o nadchodzący sen i pochyliła głowę na pniu. W lesie panowała cisza, powietrze było takie ciepłe, setki świetlików migotały w trawie jak zielone światełka, a kiedy Eliza dotknęła ręką jakiegoś krzaka, spadały w trawę jak deszcz gwiazd.

Przez całą noc Eliza śniła o swoich braciach: wszyscy znów byli dziećmi, bawiącymi się razem, piszącymi tabliczkami na złotych tablicach i przeglądającymi najcudowniejszą książkę z obrazkami, wartą pół królestwa. Ale nie pisali na tablicach myślników i zer, jak to miało miejsce wcześniej – nie, opisali wszystko, co widzieli i czego doświadczyli. Wszystkie obrazy w książce były żywe: ptaki śpiewały, a ludzie schodzili z kartek i rozmawiali z Elizą i jej braćmi; ale gdy tylko chciała odwrócić prześcieradło, odskoczyli, bo inaczej obrazy by się pomieszały.

Kiedy Eliza się obudziła, słońce było już wysoko; nie widziała go nawet dobrze za gęstym listowiem drzew, ale jego pojedyncze promienie przedostawały się między gałęzie i biegały po trawie jak złote króliczki; z zieleni unosił się cudowny zapach, a ptaki prawie wylądowały na ramionach Elizy. Niedaleko słychać było szmer źródła; Okazało się, że płynęło tu kilka dużych strumieni, wpadających do stawu z cudownym piaszczystym dnem. Staw był otoczony żywopłotem, ale w jednym miejscu dzikie jelenie zrobiły sobie szerokie przejście, a Eliza mogła zejść do samej wody. Woda w stawie była czysta i przejrzysta; Gdyby wiatr nie poruszał gałęziami drzew i krzewów, można by pomyśleć, że drzewa i krzewy są namalowane na dnie, tak wyraźnie odbijają się w lustrze wód.

Widząc swoją twarz w wodzie, Eliza była całkowicie przestraszona, była taka czarna i obrzydliwa; i tak nabrała garść wody, przetarła oczy i czoło, a jej biała, delikatna skóra znów zaczęła świecić. Następnie Eliza rozebrała się całkowicie i weszła do chłodnej wody. Takiej pięknej księżniczki można szukać na całym świecie!

Ubrałem się i zapleciłem moje długie włosy, poszła do szemrzącego źródła, napiła się wody prosto z garści i poszła dalej przez las, nie wiedziała gdzie. Myślała o swoich braciach i miała nadzieję, że Bóg jej nie opuści: to On kazał rosnąć dzikim leśnym jabłkom, aby nakarmić nimi głodnych; Pokazał jej jedną z tych jabłoni, której gałęzie uginały się pod ciężarem owoców. Zaspokoiwszy głód, Eliza podparła gałęzie pałeczkami i poszła głębiej w leśną gęstwinę. Panowała tam taka cisza, że Eliza słyszała własne kroki, szelest każdego suchego liścia spadającego pod jej stopy. Ani jeden ptak nie wleciał w tę dzicz, ani jeden promień słońca nie przedarł się przez ciągły gąszcz gałęzi. Wysokie pnie stały w gęstych rzędach niczym ściany z bali; Eliza nigdy nie czuła się tak samotna.

Noc stała się jeszcze ciemniejsza; W mchu nie świecił się ani jeden świetlik. Eliza ze smutkiem położyła się na trawie i nagle wydało jej się, że gałęzie nad nią się rozstąpiły, a sam Pan Bóg spojrzał na nią dobrymi oczami; małe aniołki wyjrzały zza jego głowy i spod jego ramion.

Budząc się rano, sama nie wiedziała, czy to był sen, czy rzeczywistość.

„Nie” – odpowiedziała stara kobieta – „ale wczoraj widziałam tu nad rzeką jedenaście łabędzi w złotych koronach”.

I stara kobieta zaprowadziła Elizę na urwisko, pod którym płynęła rzeka. Drzewa rosły po obu brzegach, wyciągając ku sobie długie, gęsto pokryte liśćmi gałęzie. Te z drzew, którym nie udało się splatać gałęzi z gałęziami swoich braci na przeciwległym brzegu, wyciągnęły się nad wodę tak bardzo, że ich korzenie wyszły z ziemi, a mimo to osiągnęły swój cel.

Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła do ujścia rzeki wpadającej do otwartego morza.

I wtedy przed młodą dziewczyną otworzyło się cudowne, bezkresne morze, ale na całej jego przestrzeni nie było widać ani jednego żagla, ani jednej łodzi, na której mogłaby wyruszyć w dalszą podróż. Eliza spojrzała na niezliczone głazy wyrzucone na brzeg przez morze – woda je wypolerowała, dzięki czemu stały się zupełnie gładkie i okrągłe. Wszystkie inne przedmioty wyrzucone przez morze: szkło, żelazo i kamienie również nosiły ślady tego polerowania, a jednak woda była bardziej miękka niż delikatne dłonie Elizy, a dziewczyna pomyślała: „Fale toczą się niestrudzenie jedna po drugiej i w końcu polerują najtwardsze przedmioty. Ja też będę pracować niestrudzenie! Dziękuję za naukę, jasne, szybkie fale! Serce mi mówi, że pewnego dnia zabierzesz mnie do moich drogich braci!”

Jedenaście białych piór łabędzi leżało na suchych wodorostach wyrzuconych przez morze; Eliza zebrała je i związała w kok; krople rosy lub łzy wciąż błyszczały na piórach, kto wie? Na brzegu było pusto, ale Eliza tego nie czuła: morze reprezentowało wieczną różnorodność; w kilka godzin można było tu zobaczyć więcej niż przez cały rok gdzieś nad brzegami świeżych śródlądowych jezior. Jeśli do nieba zbliżała się wielka czarna chmura, a wiatr stawał się coraz silniejszy, morze zdawało się mówić: „Ja też mogę stać się czarny!” - zaczęło się kipieć, niepokoić i pokrywać się białymi barankami. Jeśli chmury miały różowawy kolor i wiatr ucichł, morze wyglądało jak płatek róży; czasem zmieniał kolor na zielony, czasem na biały; ale bez względu na to, jak cicho było w powietrzu i bez względu na to, jak spokojne było samo morze, w pobliżu brzegu zawsze można było zauważyć lekkie poruszenie - woda cicho falowała, jak pierś śpiącego dziecka.

Kiedy słońce już prawie zachodziło, Eliza zobaczyła rząd dzikich łabędzi w złotych koronach lecących do brzegu; wszystkich łabędzi było jedenaście i leciały jeden za drugim, rozciągając się niczym długa biała wstążka. Eliza wspięła się na górę i ukryła za krzakiem. Łabędzie zstąpiły niedaleko niej i zatrzepotały swoimi dużymi białymi skrzydłami.

W tej samej chwili, gdy słońce zniknęło pod wodą, upierzenie łabędzi nagle odpadło, a jedenastu przystojnych książąt, braci Elizy, znalazło się na ziemi! Eliza krzyknęła głośno; rozpoznała ich od razu, mimo że bardzo się zmienili; serce jej podpowiadało, że to oni! Rzuciła się w ich ramiona, wołając ich wszystkich po imieniu, a oni byli bardzo szczęśliwi, że zobaczyli i rozpoznali swoją siostrę, która bardzo urosła i wyglądała ładniej. Eliza i jej bracia śmiali się i płakali, a wkrótce dowiedzieli się od siebie, jak źle traktowała ich macocha.

„My, bracia” – powiedział najstarszy – „latamy pod postacią dzikich łabędzi przez cały dzień, od wschodu do zachodu słońca; kiedy zachodzi słońce, ponownie akceptujemy ludzki wizerunek. Dlatego zanim zajdzie słońce, powinniśmy mieć zawsze pod nogami solidny grunt: gdybyśmy podczas lotu pod chmurami zamienili się w ludzi, natychmiast spadlibyśmy z tak strasznej wysokości. Nie mieszkamy tutaj; Daleko, daleko za morzem leży kraj tak cudowny jak ten, ale droga tam jest długa, trzeba przelecieć całe morze, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której moglibyśmy przenocować. Dopiero na samym środku morza wystaje mały, samotny klif, na którym możemy jakoś odpocząć, przytuleni do siebie. Jeśli morze wzburzy się, nad naszymi głowami przelatują nawet bryzgi wody, ale dziękujemy Bogu za takie schronienie: bez niego w ogóle nie moglibyśmy odwiedzić naszej drogiej ojczyzny - a teraz na ten lot musimy wybrać dwa najdłuższe dni w roku. Tylko raz w roku możemy polecieć do ojczyzny; możemy tu zostać przez jedenaście dni i przelecieć nad tym wielkim lasem, skąd możemy zobaczyć pałac, w którym się urodziliśmy i w którym mieszka nasz ojciec, oraz dzwonnicę kościoła, w którym pochowana jest nasza matka. Tutaj nawet krzaki i drzewa wydają się nam znajome; tutaj dzikie konie, które widzieliśmy w dzieciństwie, nadal biegają po równinach, a górnicy wciąż śpiewają piosenki, do których tańczyliśmy jako dzieci. To jest nasza ojczyzna, jesteśmy tu przyciągnięci całym sercem i tutaj Cię znaleźliśmy, droga, droga siostro! Możemy tu zostać jeszcze dwa dni, a potem będziemy musieli lecieć za granicę, do obcego kraju! Jak możemy Cię zabrać ze sobą? Nie mamy ani statku, ani łodzi!

- Jak mogę uwolnić cię od zaklęcia? - siostra zapytała braci.

Rozmawiali tak przez prawie całą noc i zasnęli tylko na kilka godzin.

Elizę obudził szum łabędzich skrzydeł. Bracia ponownie stali się ptakami i latali w powietrzu dużymi kręgami, a następnie całkowicie zniknęli z pola widzenia. Przy Elizie pozostał jedynie najmłodszy z braci; łabędź położył głowę na jej kolanach, a ona głaskała i dotykała jego piór.

Spędzili razem cały dzień, wieczorem nadeszła reszta, a gdy zaszło słońce, wszyscy ponownie przybrali ludzką postać.

„Jutro musimy stąd odlecieć i wrócić będziemy mogli dopiero w przyszłym roku, ale nie zostawimy was tutaj!” - powiedział młodszy brat. - Czy masz odwagę odlecieć z nami? Moje ramiona są wystarczająco silne, aby ponieść cię przez las. Czy nie możemy wszyscy przenieść cię na skrzydłach przez morze?

- Tak, zabierz mnie ze sobą! – powiedziała Eliza.

Całą noc spędzili na tkaniu siatki z elastycznej wikliny i trzciny; siatka wyszła duża i mocna; Umieścili w nim Elizę. Bracia zamieniwszy się o wschodzie słońca w łabędzie, bracia chwycili dziobami sieć i wraz ze swoją słodką siostrą, która mocno spała, poszybowali w stronę chmur. Promienie słońca świeciły prosto w jej twarz, dlatego jeden z łabędzi przeleciał nad jej głową, chroniąc ją przed słońcem szerokimi skrzydłami.

Byli już daleko od ziemi, gdy Eliza się obudziła i wydawało jej się, że śni w rzeczywistości, tak dziwnie było jej latać w powietrzu. Obok niej leżała gałąź ze wspaniałymi dojrzałymi jagodami i pęczkiem pysznych korzeni; Najmłodszy z braci podniósł je i położył przy niej, a ona uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością – domyślała się, że to on przeleciał nad nią i swoimi skrzydłami chronił ją przed słońcem.

Lecieli wysoko, wysoko, tak że pierwszy statek, jaki zobaczyli na morzu, wydał im się mewą unoszącą się na wodzie. Za nimi na niebie wisiała wielka chmura – prawdziwa góra! - a na nim Eliza zobaczyła poruszające się, gigantyczne cienie jedenastu łabędzi i jej własny. Taki był obraz! Nigdy wcześniej nie widziała czegoś takiego! Ale w miarę jak słońce wznosiło się wyżej, a chmura pozostawała coraz dalej w tyle, przewiewne cienie stopniowo znikały.

Łabędzie leciały przez cały dzień, jak strzała wystrzelona z łuku, ale wciąż wolniej niż zwykle; teraz nieśli siostrę. Dzień zaczął zanikać ku wieczorowi, nastała zła pogoda; Eliza patrzyła ze strachem, jak słońce zachodzi; samotnego klifu morskiego wciąż nie było widać. Wydało jej się, że łabędzie energicznie machały skrzydłami. Ach, to była jej wina, że nie mogli latać szybciej! Gdy zajdzie słońce, staną się ludźmi, wpadną do morza i utoną! I zaczęła modlić się do Boga z całego serca, ale skała nadal się nie pojawiała. Zbliżała się czarna chmura silne podmuchy wiatr zapowiadał burzę, chmury zebrały się w ciągłą, groźną ołowianą falę toczącą się po niebie; błyskawica błyskała za błyskawicą.

Słońce szybko chyliło się ku zachodowi; teraz wydawało się to tylko małą świecącą gwiazdą; ale wtedy łabędzie stanęły na stałym lądzie i słońce zgasło niczym ostatnia iskierka spalonego papieru. Eliza widziała wokół siebie braci stojących ramię w ramię; wszyscy ledwo zmieścili się na maleńkim klifie. Morze uderzało w nie z wściekłością i zasypywało ich całym deszczem rozbryzgów; niebo płonęło błyskawicami i co minutę grzmot grzmiał, ale siostra i bracia trzymali się za ręce i śpiewali psalm, który wlał w ich serca pocieszenie i odwagę.

O świcie burza ucichła, znów zrobiło się jasno i cicho; Gdy wzeszło słońce, łabędzie i Eliza odleciały dalej. Morze było wciąż wzburzone i z góry zobaczyli białą pianę unoszącą się na ciemnozielonej wodzie niczym niezliczone stada łabędzi.

Kiedy słońce wzeszło wyżej, Eliza zobaczyła przed sobą górzysty kraj z masami błyszczący lód na skałach; pomiędzy skałami wznosił się ogromny zamek, opleciony odważnymi, przestronnymi galeriami kolumn; pod nim kołysały się lasy palmowe i luksusowe kwiaty wielkości kół młyńskich. Eliza zapytała, czy to jest kraj, do którego lecą, ale łabędzie pokręciły głowami: zobaczyła przed sobą wspaniały, ciągle zmieniający się zamek w chmurach Fata Morgana; tam nie odważyli się przyprowadzić ani jednego ludzka dusza. Eliza ponownie utkwiła wzrok w zamku i teraz góry, lasy i zamek połączyły się, a z nich powstało dwadzieścia identycznych, majestatycznych kościołów z dzwonnicami i ostrołukowymi oknami. Wydawało jej się nawet, że słyszy dźwięki organów, ale był to szum morza. Teraz kościoły były bardzo blisko, ale nagle zamieniły się w całą flotyllę statków; Eliza przyjrzała się bliżej i zobaczyła, że to tylko mgła morska unosząca się nad wodą. Tak, przed jej oczami pojawiały się ciągle zmieniające się obrazy i zdjęcia lotnicze! Ale w końcu pojawiła się prawdziwa kraina, do której lecieli. Były tam wspaniałe góry, lasy cedrowe, miasta i zamki.

Na długo przed zachodem słońca Eliza siedziała na skale przed dużą jaskinią, jakby zawieszona na haftowanych zielonych dywanach - była tak porośnięta miękkimi zielonymi roślinami pełzającymi.

- Zobaczymy, o czym śnisz tutaj w nocy! – powiedział najmłodszy z braci i pokazał siostrze jej sypialnię.

„Och, gdybym tylko mógł marzyć o tym, jak uwolnić cię od zaklęcia!” – powiedziała i ta myśl nie opuściła jej głowy.

Eliza zaczęła żarliwie modlić się do Boga i modliła się nawet we śnie. I tak śniło jej się, że leci wysoko, wysoko w powietrzu do zamku Fata Morgana i że wychodzi jej na spotkanie sama wróżka, taka jasna i piękna, ale jednocześnie zaskakująco podobna do starej kobiety, która dała Eliza zbierała jagody w lesie i opowiadała jej o łabędziach w złotych koronach.

„Twoi bracia mogą zostać zbawieni” – powiedziała. - Ale czy masz dość odwagi i wytrwałości? Woda jest delikatniejsza od twoich delikatnych dłoni i nadal poleruje kamienie, ale nie czuje bólu, jaki będą odczuwać twoje palce; Woda nie ma serca, które tak jak Twoje marudziłoby ze strachu i udręki. Czy widzisz pokrzywy w moich rękach? Takie pokrzywy rosną tu w pobliżu jaskini i tylko to, a nawet pokrzywy rosnące na cmentarzach, mogą ci się przydać; zauważ ją! Zerwiesz tę pokrzywę, chociaż twoje dłonie będą pokryte pęcherzami od oparzeń; następnie ugniatasz go stopami, przekręcasz długie nici z powstałego włókna, a następnie utkasz z nich jedenaście koszul z muszli z długimi rękawami i rzucisz je na łabędzie; wtedy czary znikną. Ale pamiętaj, że od chwili rozpoczęcia pracy aż do jej zakończenia, nawet jeśli ma to trwać latami, nie wolno powiedzieć ani słowa. Już pierwsze słowo, które wyjdzie z twoich ust, przeniknie serca twoich braci jak sztylet. Ich życie i śmierć będą w twoich rękach! Zapamiętaj to wszystko!

I wróżka dotknęła jej dłoni pokrzywami; Eliza poczuła ból jak po oparzeniu i obudziła się. Dzień był już jasny, a obok niej leżała kiść pokrzyw, dokładnie taka sama, jak ta, którą widziała teraz we śnie. Następnie upadła na kolana, podziękowała Bogu i opuściła jaskinię, aby od razu zabrać się do pracy.

Swoimi czułymi rękami rozrywała złe, parzące pokrzywy, a jej dłonie pokryły się dużymi pęcherzami, ale z radością znosiła ból: gdyby tylko mogła ocalić swoich drogich braci! Potem rozgniotła pokrzywy bosymi stopami i zaczęła skręcać zielone włókno.

O zachodzie słońca pojawili się bracia i bardzo się przestraszyli, gdy zobaczyli, że ona stała się niema. Myśleli, że to nowe czary ich złej macochy, ale patrząc na jej ręce, zdali sobie sprawę, że dla ich zbawienia stała się niema. Najmłodszy z braci zaczął płakać; jego łzy spadły na jej dłonie, a tam, gdzie spadła łza, zniknęły palące pęcherze i ból ustąpił.

Eliza spędziła noc w swojej pracy; nie myślała o odpoczynku; Myślała tylko o tym, jak najszybciej uwolnić swoich drogich braci. Przez cały następny dzień, gdy łabędzie leciały, pozostawała sama, ale nigdy wcześniej czas nie płynął jej tak szybko. Jedna muszelka była gotowa, a dziewczyna zaczęła pracować nad następną.

Nagle w górach rozległy się dźwięki rogów myśliwskich; Eliza bała się; dźwięki były coraz bliżej i bliżej, a potem rozległo się szczekanie psów. Dziewczyna zniknęła w jaskini, związała wszystkie zebrane pokrzywy w pęczek i usiadła na nim.

W tej samej chwili zza krzaków wyskoczył duży pies, a za nim drugi i trzeci; szczekały głośno i biegały tam i z powrotem. Kilka minut później wszyscy myśliwi zebrali się w jaskini; najprzystojniejszy z nich był królem tego kraju; podszedł do Elizy – takiej piękności jeszcze nie spotkał!

- Jak się tu dostałeś, kochane dziecko? – zapytał, ale Eliza tylko pokręciła głową; Nie odważyła się przemówić: od jej milczenia zależało życie i zbawienie jej braci. Eliza schowała ręce pod fartuch, aby król nie widział, jak cierpi.

- Chodź ze mną! - powiedział. - Nie możesz tu zostać! Jeśli jesteś tak dobra jak piękna, ubiorę cię w jedwab i aksamit, włożę ci na głowę złotą koronę i zamieszkasz w moim wspaniałym pałacu! - I posadził ją na siodle przed sobą; Eliza płakała i załamywała ręce, ale król powiedział: „Chcę tylko twojego szczęścia”. Kiedyś sam mi podziękujesz!

I poprowadził ją przez góry, a myśliwi galopowali za nią.

Wieczorem ukazała się wspaniała stolica króla z kościołami i kopułami, a król poprowadził Elizę do swojego pałacu, gdzie w wysokich marmurowych komnatach bulgotały fontanny, a ściany i sufity zdobiły malowidła. Ale Eliza na nic nie patrzyła, płakała i była smutna; Obojętnie oddawała się do dyspozycji służby, a ona ubierała ją po królewsku, wplatała we włosy perłowe nitki i naciągała na poparzone palce cienkie rękawiczki.

Bogate stroje tak jej odpowiadały, była w nich tak olśniewająco piękna, że cały dwór kłaniał się przed nią, a król ogłosił ją swoją narzeczoną, choć arcybiskup kręcił głową, szepcząc królowi, że leśna piękność musi być wiedźmą , że wzięła, że wszyscy mieli oczy i zaczarowali serce króla.

Król jednak go nie posłuchał, dał znak muzykom, kazał przywołać najpiękniejsze tancerki i podać na stół drogie dania, a Elizę poprowadził przez pachnące ogrody do wspaniałych komnat, ona jednak pozostała jak dawniej smutna i smutny. Ale wtedy król otworzył drzwi do małego pokoju znajdującego się tuż obok jej sypialni. Cały pokój był wyłożony zielonymi dywanami i przypominał leśną jaskinię, w której znaleziono Elizę; na podłodze leżała wiązka włókien pokrzywy, a na suficie wisiała muszelka utkana przez Elizę; Wszystko to, niczym ciekawostkę, zabrał ze sobą z lasu jeden z myśliwych.

- Tutaj możesz pamiętać swój dawny dom! - powiedział król. - Tu właśnie pojawia się Twoja praca; Być może czasami będziesz chciał się zabawić, pośród otaczającego Cię przepychu, wspomnieniami z przeszłości!

Widząc dzieło bliskie jej sercu, Eliza uśmiechnęła się i zarumieniła; Myślała o ocaleniu braci i ucałowała rękę króla, a on przycisnął ją do serca i kazał bić w dzwony z okazji jego ślubu. Niema leśna piękność została królową.

Arcybiskup w dalszym ciągu szeptał królowi złe przemówienia, lecz nie trafiały one do serca króla i odbył się ślub. Sam arcybiskup musiał włożyć koronę pannie młodej; z irytacji przyłożył jej do czoła wąską złotą obręcz tak mocno, że każdemu by to zaszkodziło, a ona nawet nie zwróciła na to uwagi: czym był dla niej ból cielesny, skoro serce bolało ją z melancholii i litości jej kochani bracia! Usta miała wciąż zaciśnięte, nie wydobyło się z nich ani jedno słowo – wiedziała, że od jej milczenia zależy życie jej braci – ale w jej oczach błyszczała żarliwa miłość do życzliwego, przystojnego króla, który robił wszystko, żeby ją zadowolić. Z każdym dniem przywiązywała się do niego coraz bardziej. O! Gdyby mogła mu zaufać, wyrazić mu swoje cierpienie, ale - niestety! - Musiała milczeć, dopóki nie skończyła swojej pracy. W nocy spokojnie opuszczała sypialnię królewską do swojego sekretnego pokoju, który wyglądał jak jaskinia, i tam tkała jedną skorupę koszuli za drugą, ale kiedy zaczęła pracować nad siódmą, wszystkie włókna wyszły.

Wiedziała, że takie pokrzywy mogłaby znaleźć na cmentarzu, ale musiała je sama zebrać; Jak być?

„Och, cóż znaczy ból ciała w porównaniu ze smutkiem, który dręczy moje serce! – pomyślała Eliza. - Muszę się zdecydować! Pan mnie nie opuści!”

Serce jej zamarło ze strachu, jakby robiła coś złego, idąc tą drogą w księżycową noc do ogrodu, a stamtąd długimi alejkami i pustymi ulicami na cmentarz.

Obrzydliwe czarownice siedziały na szerokich nagrobkach; Zrzucali szmaty, jakby szli się kąpać, kościstymi palcami rozdzierali świeże groby, wyciągali stamtąd ciała i pożerali je. Eliza musiała przejść obok nich, a oni wpatrywali się w nią złymi oczami, ale ona odmówiła modlitwę, zerwała pokrzywy i wróciła do domu.

Tylko jedna osoba nie spała tej nocy i ją widziała – arcybiskup; Teraz był przekonany, że słusznie podejrzewał królową, więc była czarownicą i dlatego udało mu się oczarować króla i cały lud.

Kiedy król przyszedł do niego do konfesjonału, arcybiskup opowiedział mu, co widział i czego się domyślał; Z jego ust płynęły złe słowa, a rzeźbione wizerunki świętych kręciły głowami, jakby chciały powiedzieć: „To nieprawda, Eliza jest niewinna!” Ale arcybiskup zinterpretował to na swój sposób, twierdząc, że święci również świadczą przeciwko niej, kręcąc głowami z dezaprobatą. Dwie wielkie łzy spłynęły po policzkach króla, zwątpienie i rozpacz zawładnęły jego sercem. W nocy tylko udawał, że śpi, lecz w rzeczywistości sen od niego uciekał. A potem zobaczył, że Eliza wstała i zniknęła z sypialni; w kolejne noce sytuacja się powtórzyła; patrzył na nią i widział, jak znika w swoim sekretnym pokoju.

Czoło króla stawało się coraz ciemniejsze; Eliza zauważyła to, ale nie rozumiała przyczyny; serce jej bolało ze strachu i litości dla braci; Gorzkie łzy lały się na królewską purpurę, błyszczącą jak diamenty, a ludzie, którzy widzieli jej bogaty strój, chcieli być na miejscu królowej! Ale wkrótce nadejdzie koniec jej pracy; Brakowało tylko jednej koszuli, a Elizie znów zabrakło błonnika. Ponownie, ostatni raz, musiałem iść na cmentarz i zerwać kilka kiści pokrzyw. Z przerażeniem pomyślała o opuszczonym cmentarzu i strasznych czarownicach; ale jej determinacja, by ocalić braci, była niezachwiana, podobnie jak jej wiara w Boga.

Eliza ruszyła, ale król i arcybiskup obserwowali ją i widzieli, jak znika za płotem cmentarza; podchodząc bliżej, ujrzały czarownice siedzące na nagrobkach, a król zawrócił; Pomiędzy tymi czarownicami znajdowała się ta, której głowa właśnie spoczęła na piersi!

- Niech jej ludzie ją osądzą! - powiedział.

I lud postanowił spalić królową na stosie.

Ze wspaniałych komnat królewskich Eliza została przeniesiona do ponurego, wilgotnego lochu z żelaznymi kratami w oknach, przez które gwizdał wiatr. Zamiast aksamitu i jedwabiu dali biedaczce bukiet pokrzyw, które zebrała na cmentarzu; ten płonący tobołek miał służyć Elizie za wezgłowie, a utkane przez nią twarde muszle koszul miały służyć za łóżko i dywany; ale nie mogli jej dać nic cenniejszego od tego wszystkiego i z modlitwą na ustach ponownie zabrała się do swojej pracy. Z ulicy Eliza słyszała obraźliwe piosenki ulicznych chłopców, którzy z niej drwili; nic żywa dusza nie zwrócił się do niej ze słowami pocieszenia i współczucia.

Wieczorem przy kominku dał się słyszeć trzask łabędzich skrzydeł – to najmłodszy z braci odnalazł swoją siostrę, a ona głośno płakała z radości, choć wiedziała, że została jej tylko jedna noc życia; ale jej praca dobiegała końca, a bracia byli tutaj!

Arcybiskup przyszedł, aby spędzić z nią ostatnie godziny, jak obiecał królowi, ale ona pokręciła głową i oczami i znakami poprosiła go, aby wyszedł; Tej nocy musiała dokończyć swoją pracę, w przeciwnym razie całe jej cierpienie, łzy i nieprzespane noce zostałyby zmarnowane! Arcybiskup odszedł, oczerniając ją przekleństwa, ale biedna Eliza wiedziała, że jest niewinna i pracowała dalej.

Aby choć trochę jej pomóc, myszy biegające po podłodze zaczęły zbierać porozrzucane łodygi pokrzywy i przynosić je do jej stóp, a drozd, siedząc za kratą okna, pocieszał ją swoją wesołą pieśnią.

O świcie, tuż przed wschodem słońca, jedenastu braci Elizy pojawiło się u bram pałacu i zażądało wpuszczenia do króla. Powiedziano im, że jest to absolutnie niemożliwe: król wciąż śpi i nikt nie odważy się mu przeszkodzić. Pytali dalej, potem zaczęli grozić; Pojawili się strażnicy, a potem sam król wyszedł, żeby dowiedzieć się, co się stało. Ale w tym momencie wzeszło słońce i nie było już braci - nad pałacem wzbiło się jedenaście dzikich łabędzi.

Ludzie gromadzili się poza miastem, aby zobaczyć, jak spalą wiedźmę. Żałosna zrzęda ciągnęła wózek, w którym siedziała Eliza; Narzucono na nią płaszcz z szorstkiego płótna; jej cudowne długie włosy były rozpuszczone na ramionach, na twarzy nie było śladu krwi, jej usta poruszały się cicho, szepcząc modlitwy, a jej palce tkały zieloną włóczkę. Nawet w drodze na miejsce egzekucji nie porzuciła rozpoczętej pracy; U jej stóp leżało dziesięć koszul z muszli, całkowicie wykończonych, a ona tkała jedenastą. Tłum ją wyśmiał.

- Spójrz na wiedźmę! Spójrz, on mamrocze! Prawdopodobnie nie ma w rękach modlitewnika - nie, ona wciąż bawi się swoimi magicznymi rzeczami! Wyrwijmy je jej i rozerwijmy na strzępy.

I stłoczyli się wokół niej, chcąc wyrwać jej pracę z rąk, gdy nagle przyleciało jedenaście białych łabędzi, usiadło na krawędziach wozu i głośno zatrzepotało potężnymi skrzydłami. Przerażony tłum cofnął się.

- To znak z nieba! „Ona jest niewinna” – szeptało wielu, ale nie odważyli się powiedzieć tego na głos.

Kat chwycił Elizę za rękę, ona jednak pośpiesznie rzuciła na łabędzie jedenaście koszul, a... przed nią stało jedenastu przystojnych książąt, tylko najmłodszemu brakowało jednego ramienia, zamiast tego było łabędzie skrzydło: Eliza nie miała czas dokończyć ostatnią koszulę, a brakowało jednego rękawa.

- Teraz mogę rozmawiać! - powiedziała. - Jestem niewinny!

A ludzie, którzy widzieli wszystko, co się działo, kłaniali się przed nią jak przed świętą, a ona bez czucia padała w ramiona swoich braci – tak oddziaływał na nią niestrudzony wysiłek sił, strach i ból.

- Tak, ona jest niewinna! - powiedział najstarszy brat i opowiedział wszystko, co się wydarzyło; a kiedy mówił, w powietrzu unosił się zapach jakby wielu róż - każda kłoda w ogniu zapuściła korzenie i wypuściła pędy i powstał wysoki, pachnący krzak, pokryty czerwonymi różami. Na samym szczycie krzaka świeciła jak gwiazda, oślepiająco biały kwiat. Król oderwał go i położył na piersi Elizy, a ona opamiętała się z radością i szczęściem!

Wszystkie dzwony kościelne same zadzwoniły, ptaki zgromadziły się całymi stadami, a do pałacu dotarła orszak weselny, jakiego żaden król nigdy wcześniej nie widział!

Daleko, daleko, w krainie, gdzie jaskółki odlatują od nas na zimę, żył król. Miał jedenastu synów i jedną córkę, która miała na imię Eliza. Jedenastu braci książąt chodziło już do szkoły; każdy miał gwiazdę świecącą na piersi i grzechoczącą szablę po lewej stronie. Książęta pisali diamentowymi ołówkami na złotych tablicach i umieli doskonale czytać – zarówno z książki, jak i bez książki, z pamięci. Oczywiście tylko prawdziwi książęta potrafili tak dobrze czytać. Podczas gdy książęta się uczyli, ich siostra Eliza siedziała na szklanej ławce z lustrem i przeglądała książkę z obrazkami, która kosztowała pół królestwa. Tak, dzieci miały dobre życie! Ale wkrótce wszystko potoczyło się inaczej.
Ich matka zmarła, a król ożenił się ponownie. Macocha była złą czarownicą i nie lubiła biednych dzieci. Już pierwszego dnia, gdy w pałacu odbyło się wesele króla, dzieci odczuły, jak zła była ich macocha. Zaczęli grę w „odwiedzanie” i poprosili królową, aby dała im ciasta i pieczone jabłka, aby nakarmić ich gości. Ale macocha podała im filiżankę zwykłego piasku i powiedziała:
- To ci wystarczy!
Minął kolejny tydzień i macocha postanowiła pozbyć się Elizy. Wysłała ją do wsi, aby wychowała się u kilku chłopów. I wtedy zła macocha zaczęła oczerniać króla o biednych książętach i mówiła tyle złego, że król nie chciał już widzieć swoich synów.
Królowa więc kazała wezwać książąt, a gdy się do niej zbliżyli, krzyknęła:
- Niech każdy z Was zamieni się w czarnego kruka! Odleć z pałacu i zdobądź własne jedzenie!
Ale nie udało jej się dokończyć swojego złego czynu. Książęta zamienili się nie w brzydkie wrony, ale w piękne dzikie łabędzie. Z krzykiem wyleciały z okien pałacu i ruszyły nad parki i lasy.
Był wczesny poranek, gdy jedenaście łabędzi przeleciało obok chaty, w której ich siostra Eliza nadal mocno spała. Długo latali nad dachem, wyciągając giętkie szyje i trzepocząc skrzydłami, ale nikt ich nie słyszał ani nie widział. Musieli więc lecieć dalej, nie widząc swojej siostry.
Wysoko, wysoko, aż do chmur, wzbili się i wlecieli do dużego, ciemnego lasu, który ciągnął się aż do morza.
A biedna Eliza pozostała, by mieszkać w chłopskiej chacie. Całymi dniami bawiła się zielonym listkiem – innych zabawek nie miała; Wybiła dziurę w liściu i spojrzała przez nią na słońce - wydawało jej się, że widzi jasne oczy swoich braci.
Mijały dni. Czasami wiatr kołysał krzewami róż, które kwitły w pobliżu domu, i pytał róże:
- Czy jest ktoś piękniejszy od ciebie? A róże, kręcąc głowami, odpowiedziały:
- Eliza jest piękniejsza od nas.
I wreszcie Eliza miała piętnaście lat, a chłopi odesłali ją do domu, do pałacu.
Królowa zobaczyła, jak piękna jest jej pasierbica, i jeszcze bardziej znienawidziła Elizę. Zła macocha chciałaby zamienić Elizę, podobnie jak jej bracia, w dzikiego łabędzia, ale nie mogła tego zrobić: król chciał zobaczyć swoją córkę.
I tak wcześnie rano królowa poszła do swojej marmurowej łazienki, wszystkie udekorowanej wspaniałymi dywanami i miękkimi poduszkami. W kącie łaźni siedziały trzy ropuchy. Królowa wzięła je w dłonie i ucałowała. Potem powiedziała do pierwszej ropuchy:
- Kiedy Eliza wejdzie do wanny, usiądź jej na głowie - niech stanie się taka sama. głupi i leniwy jak ty.
Królowa powiedziała do innej ropuchy:
- A ty wskakujesz na czoło Elizy - niech stanie się tak brzydka jak ty. Wtedy jej własny ojciec jej nie pozna... No, połóż się na jej sercu! - szepnęła królowa do trzeciej ropuchy: "Niech stanie się zła, żeby nikt jej nie kochał".
I królowa wrzuciła ropuchy do czystej wody. Woda natychmiast stała się zielona i mętna.
Królowa zawołała Elizę, rozebrała ją i kazała wejść do wody.
Gdy tylko Eliza weszła do wody, jedno ciepło wskoczyło na jej koronę, drugie na czoło, a trzecie na klatkę piersiową. Ale Eliza nawet tego nie zauważyła. A trzy ropuchy, dotknąwszy Elizy, zamieniły się w trzy czerwone maki. I Eliza wyszła z wody równie piękna, jak weszła.
Wtedy zła królowa natarła Elizę sokiem z orzechów włoskich i biedna Eliza poczerniała zupełnie. A potem macocha nasmarowała jej twarz śmierdzącą maścią i splątała jej cudowne włosy. Teraz nikt nie byłby w stanie rozpoznać Elizy. Nawet ojciec, patrząc na nią, przestraszył się i powiedział, że to nie jest jego córka. Nikt nie rozpoznał Elizy. Jedynie stary pies na łańcuchu rzucił się w jej stronę z przyjaznym szczekaniem, a jaskółki, które często karmiła okruchami, ćwierkały jej swoją piosenkę. Ale kto zwróci uwagę na biedne zwierzęta?
Eli gorzko zapłakał i potajemnie opuścił pałac. Przez cały dzień błąkała się po polach i bagnach, kierując się do lasu. Sama Eliza nie bardzo wiedziała, dokąd się udać. Ciągle myślała o swoich braciach, których zła macocha również wyrzuciła z domu. Eliza postanowiła szukać ich wszędzie, aż je znajdzie.
Kiedy Eliza dotarła do lasu, zapadła już noc i biedna dziewczyna zupełnie zgubiła drogę. Opadła na miękki mech i położyła głowę na pniu. W lesie było cicho i ciepło. Setki świetlików niczym zielone światełka migotały w trawie, a kiedy Eliza dotknęła dłonią krzaka, z liści niczym deszcz gwiazd spadło kilka błyszczących chrząszczy.
Całą noc Eliza śniła o swoich braciach: wszyscy znów byli dziećmi, bawiącymi się razem, piszącymi diamentowymi ołówkami na złotych tablicach i oglądającymi cudowną książeczkę z obrazkami, za którą oddano połowę królestwa. Obrazy w książce ożyły: ptaki śpiewały, a ludzie wyskakiwali z kartek książki i rozmawiali z Elizą i jej braćmi; ale gdy tylko Eliza przewróciła stronę, ludzie odskoczyli – w przeciwnym razie zdjęcia byłyby mylące.
Kiedy Eliza się obudziła, słońce było już wysoko; nie mogła nawet mu się dobrze przyjrzeć przez gęste listowie drzew. Tylko czasami promienie słońca przedostawały się między gałęzie i biegały niczym złote króliczki po trawie. Niedaleko słychać było szum strumienia. Eliza podeszła do strumienia i pochyliła się nad nim. Woda w strumieniu była czysta i przejrzysta. Gdyby nie wiatr poruszający gałęziami drzew i krzewów, można by pomyśleć, że drzewa i krzewy zostały namalowane na dnie potoku, tak wyraźnie odbijają się w spokojnej wodzie.
Eliza zobaczyła swoją twarz w wodzie i bardzo się przestraszyła – była taka czarna i brzydka. Ale potem nabrała ręką trochę wody, przetarła oczy i czoło, a jej twarz znów stała się biała, jak poprzednio. Następnie Eliza rozebrała się i weszła do chłodnego, przejrzystego strumienia. Woda natychmiast zmyła sok z orzechów włoskich i śmierdzącą maść, którą macocha natarła Elizę.
Następnie Eliza ubrała się, zapleciła swoje długie włosy i poszła dalej przez las, nie wiedziała gdzie. Po drodze zobaczyła dziką jabłoń, której gałęzie uginały się pod ciężarem owocu. Eliza zjadła jabłka, podparła gałęzie pałeczkami i poszła dalej. Wkrótce weszła w sam gąszcz lasu. Ani jeden ptak tu nie przyleciał, ani jeden promień słońca nie przedarł się przez splątane gałęzie. Wysokie pnie stały w gęstych rzędach niczym ściany z bali. Wszędzie było tak cicho, że Eliza słyszała własne kroki, szelest każdego suchego liścia spadającego pod jej stopy. Eliza nigdy wcześniej nie była na takiej pustyni.
W nocy zrobiło się zupełnie ciemno, nawet świetliki nie świeciły w mchu. Eliza położyła się na trawie i zasnęła.
Wczesnym rankiem poszła dalej i nagle spotkała starszą kobietę z koszem jagód. Stara kobieta podała dziewczynie garść jagód, a Eliza zapytała ją, czy przez las przechodziło tu jedenastu książąt.
„Nie” – odpowiedziała stara – „nie spotkałam żadnych książąt, ale wczoraj widziałam tu nad rzeką jedenaście łabędzi w złotych koronach”.
I stara kobieta zaprowadziła Elizę na urwisko, pod którym płynęła rzeka. Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła wzdłuż brzegu rzeki.
Eliza szła długo i nagle otworzyło się przed nią bezkresne morze. Na morzu nie było widać ani jednego żagla, w pobliżu nie było ani jednej łodzi.
Eliza usiadła na skale niedaleko brzegu i zastanawiała się, co powinna zrobić, dokąd dalej się udać?
Ludzie podbiegli do stóp Elizy fale morskie, nieśli ze sobą małe kamyki. Woda zmyła krawędzie kamyków, stały się one całkowicie gładkie i okrągłe.
A dziewczyna pomyślała: „Ile pracy potrzeba, aby twardy kamień był gładki i okrągły! A woda to robi. Morze niestrudzenie i cierpliwie toczy swoje fale i pokonuje najtwardsze kamienie. Dziękuję, że mnie nauczyłeś, jasne, szybkie fale! będę, tak jak ty, pracować niestrudzenie. Moje serce mi podpowiada, że pewnego dnia zaliczysz mnie do moich drogich braci!”
Na brzegu, wśród suchych wodorostów, Eliza znalazła jedenaście piór białego łabędzia. Krople rosy lub łzy wciąż błyszczały na piórach, kto wie? Okolica była pusta, ale Eliza nie czuła się samotna. Patrzyła na morze i nie mogła się nim nacieszyć.
Teraz do nieba zbliża się wielka czarna chmura, wiatr staje się coraz silniejszy, a morze również robi się czarne, wzburzone i wrzące. Ale chmura mija, różowe chmury płyną po niebie, wiatr cichnie, a morze jest już spokojne, teraz wygląda jak płatek róży. Czasem zmienia kolor na zielony, czasem na biały. Ale bez względu na to, jak cicho jest w powietrzu i bez względu na to, jak spokojne jest morze, fale zawsze są hałaśliwe w pobliżu brzegu, zawsze zauważalne jest lekkie podniecenie - woda cicho faluje, jak klatka piersiowa śpiącego dziecka.
Gdy słońce zbliżało się do zachodu słońca, Eliza zobaczyła dzikie łabędzie. Jak długa biała wstążka, leciały jedna za drugą. Było ich jedenaście. Każdy łabędź miał na głowie małą złotą koronę. Eliza poszła na klif i ukryła się w krzakach. Łabędzie zstąpiły niedaleko niej i zatrzepotały swoimi dużymi białymi skrzydłami.
W tej właśnie chwili słońce zniknęło pod wodą - i nagle z łabędzi spadły ich białe pióra, a przed Elizą stanęło nie jedenaście łabędzi, ale jedenastu przystojnych książąt. Eliza krzyknęła głośno – od razu rozpoznała swoich braci, chociaż dla nich długie lata bardzo się zmienili. Eliza rzuciła się im w ramiona i zaczęła ich wszystkich nazywać po imieniu.
Bracia byli bardzo szczęśliwi, że znaleźli siostrę, która tak bardzo urosła i stała się taka piękna. Eliza i bracia śmiali się i płakali, a potem opowiadali sobie wszystko, co im się przydarzyło.
Najstarszy z książąt powiedział do Elizy:
- Latamy jak dzikie łabędzie przez cały dzień, od wschodu do zachodu słońca. Gdy zachodzi słońce, znów zamieniamy się w ludzi. I tak o godzinie zachodu słońca spieszymy się z upadkiem na ziemię. Gdybyśmy lecąc wysoko nad chmurami zamienili się w ludzi, natychmiast spadlibyśmy na ziemię i rozbilibyśmy się. Nie mieszkamy tutaj. Daleko, daleko za morzem leży kraj tak piękny jak ten. Tutaj mieszkamy. Ale droga tam jest długa, trzeba przelecieć całe morze, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której moglibyśmy przenocować. Dopiero na samym środku morza wznosi się samotny klif. Jest tak mały, że możemy na nim stanąć jedynie poprzez ścisłe dociśnięcie. Kiedy morze jest wzburzone, plamy fal przelatują nad naszymi głowami. Ale i tak, gdyby nie ten klif, nigdy nie moglibyśmy odwiedzić naszego ojczyzna: Morze jest szerokie, nie możemy po nim przelecieć od wschodu do zachodu słońca. Tylko dwa razy w roku, w najdłuższe dni, nasze skrzydła są w stanie przenieść nas przez morze. I tak lecimy tutaj i mieszkamy tutaj przez jedenaście dni. Lecimy nad tym wielkim lasem i patrzymy na pałac, w którym się urodziliśmy i spędziliśmy dzieciństwo. Stąd wyraźnie widać. Tutaj każdy krzak i każde drzewo wydaje się nam rodziną. Po zielonych łąkach biegają dzikie konie, które widzieliśmy w dzieciństwie, a górnicy śpiewają te same pieśni, które słyszeliśmy, gdy mieszkaliśmy we własnym pałacu. To jest nasza ojczyzna, jesteśmy tu przyciągnięci całym sercem i tutaj Cię znaleźliśmy, droga, droga siostro! Tym razem jesteśmy tu już dziewięć dni. Za dwa dni musimy lecieć za granicę, do pięknego, ale obcego kraju. Jak możemy Cię zabrać ze sobą? Nie mamy ani statku, ani łodzi.
- Och, gdybym mógł uwolnić cię od zaklęcia! – Eliza powiedziała braciom.
Rozmawiali tak prawie całą noc i zasnęli dopiero tuż przed świtem.
Elizę obudził szum łabędzich skrzydeł. Bracia ponownie stali się ptakami i odlecieli do rodzinnego lasu. Z Elizą na brzegu pozostał tylko jeden łabędź. Był to najmłodszy z jej braci. Łabędź położył głowę na jej kolanach, a ona głaskała i dotykała jego piór. Spędzili razem cały dzień, a wieczorem przyleciało dziesięć łabędzi, a gdy zaszło słońce, znów zamieniły się w książąt.
„Jutro musimy odlecieć i nie odważymy się wrócić wcześniej niż za rok” – powiedział starszy brat do Elizy – „ale nie zostawimy cię tutaj”. Polećmy z nami! Tylko ja w moich ramionach mogę cię nieść przez cały las, więc czy cała jedenastka na naszych skrzydłach nie byłaby w stanie przenieść cię przez morze?
- Tak, zabierz mnie ze sobą! – powiedziała Eliza.
Całą noc tkali sieć z elastycznej kory wierzby i trzciny. Sieć okazała się duża i mocna, a bracia wrzucili do niej Elizę. I tak o wschodzie słońca dziesięć łabędzi podniosło dziobami sieć i poszybowało pod chmury. Eliza słodko spała w siatce. I aby promienie słońca jej nie obudziły, nad jej głową przeleciał jedenasty łabędź, osłaniając szerokimi skrzydłami twarz Elizy przed słońcem.
Łabędzie były już daleko od ziemi, gdy Eliza się obudziła i wydawało jej się, że śni w rzeczywistości - tak dziwnie było jej latać w powietrzu. Obok niej leżała gałązka z dojrzałymi jagodami i pęczkiem smacznych korzeni - najmłodszy brat zebrał je i położył obok Elizy, a Eliza uśmiechnęła się do niego - domyśliła się, że to on przeleciał nad nią i chronił ją przed słońcem swoimi skrzydełka.
Bracia i siostra lecieli wysoko, tuż pod chmurami, a pierwszy statek, jaki zobaczyli na morzu, wydał im się mewą unoszącą się na wodzie. Łabędzie leciały tak szybko, jak strzały wystrzeliwane z łuku, ale wciąż nie tak szybko, jak zawsze: w końcu tym razem niosły swoją siostrę.
Dzień zaczął blaknąć ku wieczorowi, a pogoda zaczęła szeleścić. Eliza patrzyła ze strachem, jak słońce zachodzi coraz niżej, a samotnego klifu morskiego wciąż nie widać. I Elizie wydawało się, że łabędzie są już całkowicie zmęczone i z trudem machają skrzydłami. Słońce zajdzie, jej bracia zamienią się w uciekających ludzi, wpadną do morza i utoną. I ona będzie za to winna! Zbliżała się czarna chmura, silne podmuchy wiatru zwiastowały burzę, błyskawice błyskały groźnie.
Serce Elizy drżało: słońce prawie dotykało wody.
I nagle łabędzie ruszyły w dół z straszliwą szybkością. Eliza myślała, że spadają. Ale nie, oni nadal latali. I tak, gdy słońce już do połowy zapadło się w wodę, Eliza zobaczyła w dole klif. Był bardzo mały, nie większy niż foka wystająca z wody. Łabędzie wspięły się na skały klifu dokładnie w momencie, gdy w powietrzu zgasł ostatni promień słońca. Eliza widziała wokół siebie braci stojących ramię w ramię; ledwo mieszczą się na maleńkim klifie. Morze biło wściekle o skały i zasypywało braci i Elizę całym deszczem rozbryzgów. Niebo płonęło błyskawicami i co minutę słychać było grzmoty, ale siostra i bracia trzymali się za ręce i zachęcali się nawzajem życzliwymi słowami.
O świcie burza ucichła i znów zrobiło się jasno i cicho. Gdy tylko wzeszło słońce, bracia i Eliza polecieli dalej. Morze było wciąż wzburzone i widzieli z góry, jak biała piana unosiła się niczym miliony łabędzi po ciemnozielonej wodzie.
Kiedy słońce wzeszło wyżej, Eliza nagle ujrzała w oddali ogromny zamek, otoczony jasnymi, jakby przestronnymi galeriami; Poniżej, pod murami zamku, kołysały się palmy i rosły piękne kwiaty.
Eliza zapytała, czy to jest kraj, do którego lecą, ale łabędzie pokręciły głowami: był to tylko upiorny, ciągle zmieniający się zamek w chmurach Fata Morgana. Eliza ponownie spojrzała w dal, ale zamku już tam nie było. Tam, gdzie kiedyś był zamek, powstały wysokie góry, porośnięty gęstym lasem. Na samych szczytach gór błyszczał śnieg, bloki czysty lód zszedł pomiędzy niedostępne skały.
Nagle góry zamieniły się w całą flotyllę statków; Eliza przyjrzała się bliżej i zobaczyła, że to tylko mgła morska unosząca się nad wodą.
Ale w końcu pojawiła się prawdziwa kraina. Tam, na brzegu, rozciągały się zielone pola, pociemniały lasy cedrowe, a w oddali widać było duże miasta i wysokie zamki. Do zachodu słońca było jeszcze daleko, a Eliza siedziała już na skale przed głęboką jaskinią. Miękkie zielone rośliny wiły się wzdłuż ścian jaskini, jakby były haftowanymi zielonymi dywanami. To było świetny dom jej łabędzi bracia.
„Zobaczmy, o czym będziesz śnić tej nocy” – powiedział młodszy brat i zabrał Elizę do jej sypialni.
- Och, gdybym tylko mógł zobaczyć we śnie, jak uwolnić cię od zaklęcia! – powiedziała Eliza i zamknęła oczy.
I tak śniło jej się, że leci wysoko, wysoko do zamku, który widziała nad morzem. A wróżka Fata Morgana wychodzi z zamku na jej spotkanie. Fata Morgana jest bystra i piękna, ale jednocześnie zaskakująco podobna do starej kobiety, która dawała Elizie jagody w lesie i opowiadała jej o łabędziach w złotych koronach.
„Twoi bracia mogą zostać ocaleni” – powiedziała Fata Morgana – „ale czy masz dość odwagi i wytrwałości?” Woda jest bardziej miękka niż twoje delikatne dłonie, a mimo to sprawia, że kamienie są gładkie i okrągłe, ale woda nie czuje bólu, jaki poczują twoje palce; Woda nie ma serca, które kurczy się ze strachu i udręki, tak jak twoje serce. Widzisz, mam pokrzywy w rękach. Ta sama pokrzywa rośnie tutaj w pobliżu jaskini i tylko ona i pokrzywa rosnąca na cmentarzu mogą ci się przydać. Pamiętaj to! Zbieraj pokrzywy, chociaż na dłoniach pojawią się pęcherze od oparzeń; następnie ugniataj go stopami i wyplataj z niego długie nitki. Z tych nitek utkaj jedenaście koszul z długim rękawem, a gdy będą gotowe, przerzuć je nad łabędziami. Gdy tylko koszulki dotkną piór, magia zniknie. Pamiętaj jednak, że od chwili rozpoczęcia pracy aż do jej zakończenia nie możesz powiedzieć ani słowa, nawet jeśli Twoja praca trwa latami. Już pierwsze słowo, które wyjdzie z twoich ust, przeniknie serca twoich braci jak sztylet. Ich życie i śmierć są w twoich rękach! Zapamiętaj to wszystko!
A Fata Morgana dotknęła dłoni Elizy parzącymi pokrzywami. Eliza poczuła ból jak po oparzeniu i obudziła się. To był już jasny dzień. Obok łóżka Elizy leżało kilka łodyg pokrzywy, dokładnie takich samych, jak ta, którą widziała we śnie. Następnie Eliza opuściła jaskinię i zabrała się do pracy.
Swoimi czułymi rękami rozrywała złe, parzące pokrzywy, a jej palce pokryły się dużymi pęcherzami, ale z radością znosiła ból: tylko po to, by ocalić swoich drogich braci! Zerwała całą garść pokrzyw, rozgniotła je bosymi stopami i zaczęła skręcać długie, zielone nitki.
Gdy słońce zaszło, bracia wlecieli do jaskini. Zaczęli wypytywać siostrę, co robiła podczas ich nieobecności. Ale Eliza nie odpowiedziała im ani słowa. Bracia bardzo się przestraszyli, gdy zobaczyli, że ich siostra przestała mówić.
„To nowe czary złej macochy” – pomyśleli, ale patrząc na pokryte pęcherzami ręce Elizy, zdali sobie sprawę, że dla ich zbawienia stała się niemowa. Najmłodszy z braci zaczął płakać; jego łzy kapały na jej dłonie, a tam, gdzie spadła łza, palące pęcherze zniknęły, a ból ustąpił.
Eliza spędziła noc w swojej pracy; Nawet nie myślała o odpoczynku – myślała tylko o tym, jak najszybciej uwolnić swoich drogich braci. Przez cały następny dzień, gdy łabędzie leciały, pozostawała sama, ale nigdy wcześniej czas nie płynął tak szybko. Teraz jedna koszula była już gotowa i dziewczyna zaczęła pracować nad następną.
Nagle w górach rozległy się dźwięki. rogi myśliwskie. Eliza była przestraszona. Dźwięki były coraz bliżej i bliżej, po czym dało się słyszeć szczekanie psów. Dziewczyna zniknęła w jaskini, związała wszystkie zebrane pokrzywy w pęczek i usiadła obok niego. W tej samej chwili zza krzaków wyskoczył duży pies, a za nim drugi i trzeci. Psy szczekały głośno i biegały tam i z powrotem. Wkrótce wszyscy myśliwi zebrali się w jaskini. Najprzystojniejszym z nich był król tego kraju; podszedł do Elizy. Nigdy wcześniej nie spotkał takiej piękności!
- Jak się tu dostałeś, kochane dziecko? – zapytał, ale Eliza tylko potrząsnęła głową – nie odważyła się odezwać: gdyby powiedziała choć jedno słowo, jej bracia zginęliby.
Eliza schowała ręce pod fartuch, aby król nie widział pęcherzy i zadrapań.
- Chodź ze mną! - powiedział król. - Nie możesz tu zostać! Jeśli jesteś tak dobra jak piękna, ubiorę cię w jedwab i aksamit, włożę ci na głowę złotą koronę i będziesz mieszkać we wspaniałym pałacu.
I posadził ją na siodle przed sobą.
Eliza gorzko płakała, lecz król rzekł:
- Chcę tylko twojego szczęścia. Któregoś dnia sam mi podziękujesz.
I zabrał ją w góry, a myśliwi galopowali za nią.
Wieczorem ukazała się im wspaniała stolica króla z pałacami i wieżami, a król wprowadził Elizę do swojego pałacu. W wysokich marmurowych komnatach bulgotały fontanny, a ściany i sufity były pomalowane. piękne obrazy. Ale Eliza na nic nie patrzyła, płakała i była smutna. Pokojówki ubrały ją w królewskie szaty, wplotły pasma pereł we włosy i nałożyły cienkie rękawiczki na poparzone palce.
W bogatym stroju Eliza była tak piękna, że cały dwór kłaniał się przed nią, a król ogłosił ją swoją narzeczoną. Ale biskup królewski potrząsnął głową i zaczął szeptać królowi, że ta głupia piękność to na pewno leśna wiedźma – ona zaczarowała serce króla.
Król go nie posłuchał, dał znak muzykom i kazał zawołać najlepsi tancerze i podawał na stole drogie dania, podczas gdy on prowadził Elizę przez pachnące ogrody do wspaniałych komnat. Ale Eliza nadal była smutna i smutna. Następnie król otworzył drzwi do małego pokoju niedaleko sypialni Elizy. Cały pokój był wyłożony zielonymi dywanami i przypominał leśną jaskinię, w której król znalazł Elizę. Na podłodze leżała kiść pokrzyw, a na ścianie wisiała utkana przez Elizę koszula. Wszystko to, niczym ciekawostkę, zabrał ze sobą z lasu jeden z myśliwych.
„Tutaj możesz przypomnieć sobie swój dawny dom” – powiedział król. „A oto twoja praca”. Być może czasami będziesz chciał zabawić się, pośród otaczającego cię przepychu, wspomnieniami z przeszłości.
Widząc jej pokrzywy i utkaną koszulę, Eliza uśmiechnęła się radośnie i ucałowała rękę króla, a on przycisnął ją do piersi.
Biskup w dalszym ciągu szeptał królowi złe przemówienia, lecz nie trafiały one do jego serca. Następnego dnia świętowali wesele. Sam biskup musiał włożyć koronę pannie młodej; Z frustracji przyciągnął jej wąską złotą obręcz tak mocno do czoła, że każdemu by to zaszkodziło, ale Eliza nawet tego nie zauważyła. Ciągle myślała o swoich drogich braciach. Jej usta wciąż były zaciśnięte, nie wyszło z nich ani jedno słowo, ale jej oczy błyszczały żarliwą miłością do życzliwego, przystojnego króla, który robił wszystko, żeby ją zadowolić. Z każdym dniem przywiązywała się do niego coraz bardziej. Ach, żeby mogła opowiedzieć o swoich cierpieniach! Musiała jednak milczeć, dopóki nie skończyła swojej pracy.
Wieczorem spokojnie wchodziła do swojego sekretnego pokoju przypominającego jaskinię i tam tkała jedną koszulę za drugą. Sześć koszul było już zużytych, ale kiedy zaczęła siódmą, zobaczyła, że nie ma już pokrzyw.
Eliza wiedziała, że takie pokrzywy może znaleźć na cmentarzu. A potem w nocy powoli opuściła pałac.
Serce zamarło jej ze strachu, gdy w księżycową noc szła na cmentarz długimi alejkami ogrodu, a potem pustymi ulicami.
Na cmentarzu Eliza zerwała pokrzywy i wróciła do domu.
Tylko jedna osoba nie spała tej nocy i widziała Elizę. To był biskup.
Rano biskup przybył do króla i opowiedział mu o tym, co widział w nocy.
- Wypędź ją, królu, to zła wiedźma! – szepnął biskup.
- To nieprawda, Eliza jest niewinna! – odpowiedział król, lecz w jego sercu nadal wkradły się wątpliwości.
W nocy król tylko udawał, że śpi. A potem zobaczył, że Eliza wstała i zniknęła z sypialni. Następnej nocy stało się to samo: król nie spał i widział, jak znikała w swoim sekretnym pokoju.
Król stawał się coraz bardziej ponury. Eliza to widziała, ale nie rozumiała, dlaczego król był niezadowolony. Serce jej bolało ze strachu i litości dla braci; Gorzkie łzy spływały na jej królewską suknię, błyszczącą jak diamenty, a ludzie, którzy widzieli jej bogaty strój, zazdrościli jej. Ale wkrótce, wkrótce koniec jej pracy. Już dziesięć koszulek. Było gotowe, ale przy jedenastym znów zabrakło pokrzyw. Po raz ostatni trzeba było udać się na cmentarz i zerwać kilka kiści pokrzywy. Z przerażeniem pomyślała o opuszczonym cmentarzu i mimo to zdecydowała się tam pójść.
W nocy Eliza potajemnie opuściła pałac, lecz król i biskup obserwowali ją i widzieli, jak Eliza znikała za płotem cmentarza. Co królowa mogła robić nocą na cmentarzu?..
„Teraz sam widzisz, że to zła wiedźma” – powiedział biskup i zażądał spalenia Elizy na stosie.
I król musiał się zgodzić.
Elizę umieszczono w ciemnym, wilgotnym lochu z żelaznymi kratami w oknach, przez które gwizdał wiatr. Rzucili jej naręcze pokrzyw, które zebrała na cmentarzu. Pokrzywa ta miała służyć za zagłówek Elizy, a utkane z niej sztywne koszule miały służyć za łóżko. Ale Eliza nie potrzebowała niczego więcej. Wróciła do pracy. Wieczorem przy ruszcie słychać było trzepotanie łabędzich skrzydeł. To najmłodszy z braci odnalazł swoją siostrę, a Eliza płakała głośno z radości, choć wiedziała, że została jej tylko jedna noc życia. Ale jej praca dobiegała końca, a bracia byli tutaj!
Eliza spędziła całą noc na tkaniu ostatniej koszuli. Myszy biegające po lochu zlitowały się nad nią i aby choć trochę jej pomóc, zaczęły zbierać i przynosić porozrzucane łodygi pokrzywy pod jej nogi, a drozd siedzący za kratą okna pocieszał ją swoją pieśnią.
O świcie, tuż przed wschodem słońca, jedenastu braci Elizy przyszło do bram pałacu i zażądało wpuszczenia do króla. Powiedziano im, że to niemożliwe: król wciąż śpi i nikt nie odważy się mu przeszkodzić. Oni jednak nie odeszli i pytali dalej. Król usłyszał czyjeś głosy i wyjrzał przez okno, aby dowiedzieć się, co się stało. Ale w tym momencie wzeszło słońce i bracia Elizy zniknęli. Król widział tylko jedenaście dzikich łabędzi wzlatujących w niebo.
Tłumy ludzi wyszły z miasta, aby obejrzeć egzekucję królowej. Żałosna zrzęda ciągnęła wózek, w którym siedziała Eliza; Elizę ubrano w koszulę z szorstkiego płótna; jej wspaniałe, długie włosy były rozpuszczone na ramionach, a twarz blada jak śnieg. Nawet w drodze na miejsce egzekucji nie odpuściła pracy: u jej stóp leżało dziesięć całkowicie wykończonych koszul, dalej tkała jedenastą.
- Spójrz na wiedźmę! - krzyczeli w tłumie. „Ona nie rozstaje się ze swoimi czarami!” Wyrwijmy je jej i rozerwijmy na strzępy!
Czyjeś ręce już sięgały do wózka, żeby wyrwać Elizie zieloną koszulę, ale nagle wleciało jedenaście łabędzi. Usiedli na krawędziach wozu i głośno machali potężnymi skrzydłami. Przestraszeni ludzie odsunęli się na bok.
- Z nieba przyleciały białe łabędzie! Ona jest niewinna! - szeptało wielu, ale nie odważyli się powiedzieć tego na głos.
A teraz kat chwycił już Elizę za rękę, ale ona szybko narzuciła na łabędzie zielone koszule, a gdy tylko koszule dotknęły ich piór, wszystkie jedenaście łabędzi zamieniło się w przystojnych książąt.
Jedynie najmłodszy zamiast lewego ramienia miał łabędzie skrzydło: Eliza nie zdążyła dokończyć rękawa ostatniej koszuli.
- Teraz mogę rozmawiać! - powiedziała Eliza. „Jestem niewinna!”
A ludzie, którzy widzieli wszystko, co się wydarzyło, pokłonili się jej i zaczęli ją wychwalać, ale Eliza upadła nieprzytomna w ramiona swoich braci. Była wyczerpana strachem i bólem.
„Tak, jest niewinna” – powiedział najstarszy książę i opowiedział wszystko, co się wydarzyło.
A gdy on mówił, w powietrzu unosiła się woń jakby milionów róż: każda kłoda w ogniu zapuściła korzenie i wypuściła pędy, a w miejscu, gdzie chcieli spalić Elizę, wyrósł wysoki, zielony krzak, pokryty czerwoną plamą. róże. A na samym szczycie krzaka olśniewający biały kwiat świecił jak gwiazda.
Król oderwał go, położył na piersi Elizy, a ona się obudziła.
Wtedy wszystkie dzwony w mieście zaczęły same dzwonić, ptaki zgromadziły się całymi stadami i tak szczęśliwy pochód, jakiego żaden król nigdy wcześniej nie widział, dotarł do pałacu! Jest to

Informacje dla rodziców: Dzikie łabędzie - bajka, napisany przez Hansa Christiana Andersena. W tym opowiada o odważnej dziewczynie Elizie, która uratowała swoich braci, na których rzuciła urok ich zła macocha. Bajka jest pouczająca, można ją czytać także w nocy dzieciom w wieku od 5 do 9 lat. Tekst bajki „Dzikie łabędzie” napisane w bardzo ciekawy sposób. Miłego dnia lektury dla Ciebie i Twoich dzieci.

Przeczytaj bajkę Dzikie łabędzie

Daleko, daleko, w krainie, gdzie jaskółki odlatują od nas na zimę, żył król. Miał jedenastu synów i jedną córkę Elizę. Jedenastu braci-książąt poszło do szkoły z gwiazdami na piersiach i szablami u stóp. Pisali na złotych tablicach z diamentowymi ołówkami i czytali na pamięć nie gorzej niż z książki. Od razu było jasne, że to prawdziwi książęta. A ich siostra Eliza siedziała na ławce z lustrzanego szkła i przeglądała księgę z obrazkami, za którą oddano połowę królestwa.

Tak, dzieci miały dobre życie, ale nie na długo. Ich ojciec, król tego kraju, poślubił złą królową, która od początku nie lubiła biednych dzieci. Doświadczyli tego już pierwszego dnia. W pałacu odbyła się uczta, a dzieci rozpoczęły zabawę w odwiedzanie. Ale zamiast ciast i pieczonych jabłek, których zawsze dostawały pod dostatkiem, macocha dała im filiżankę herbaty piasek rzeczny- niech sobie wyobrażają, że to przyjemność.

Tydzień później oddała swoją siostrę Elizę do wsi na wychowanie chłopom, a minęło jeszcze trochę czasu, a udało jej się powiedzieć królowi tyle o biednych książętach, że nie chciał ich już więcej widzieć.

- Leć we wszystkie cztery strony i uważaj na siebie! - powiedziała zła królowa. - Leć jak wielkie ptaki bez głosu!

Ale nie wyszło tak, jak chciała: zamieniły się w jedenaście pięknych dzikich łabędzi, wyleciały z oknami pałacu z krzykiem i przeleciały nad parkami i lasami.

Był wczesny poranek, kiedy przelatywali obok domu, w którym ich siostra Eliza nadal mocno spała. Zaczęli krążyć nad dachem, wyciągając giętkie szyje i trzepocząc skrzydłami, ale nikt ich nie słyszał ani nie widział. Musieli więc odlecieć z niczym. Wznieśli się tuż pod chmury i polecieli do dużego, ciemnego lasu w pobliżu brzegu morza.

A biedna Eliza zamieszkała w chłopskim domu i bawiła się zielonym liściem – innych zabawek nie miała. Zrobiła dziurę w liściu, spojrzała przez nią na słońce i wydawało jej się, że widzi jasne oczy swoich braci. A kiedy ciepły promień słońca padł na jej policzek, przypomniała sobie ich czułe pocałunki.

Dni mijały za dniami, jeden za drugim. Czasem wiatr kołysał krzakami róż rosnącymi niedaleko domu i szeptał do róż:

- Czy jest ktoś piękniejszy od ciebie?

Róże pokręciły głowami i odpowiedziały:

I to była prawda absolutna.

Ale wtedy Eliza miała piętnaście lat i została odesłana do domu. Królowa zobaczyła, jaka jest ładna, rozgniewała się i znienawidziła ją jeszcze bardziej. A macocha chciała zamienić Elizę w dzikiego łabędzia, tak jak jej bracia, ale nie odważyła się tego zrobić od razu, bo król chciał zobaczyć swoją córkę.

I tak wcześnie rano królowa poszła do marmurowej łaźni, ozdobionej miękkimi poduszkami i cudownymi dywanami, wzięła trzy ropuchy, każdą ucałowała i najpierw powiedziała:

- Kiedy Eliza wejdzie do łaźni, usiądź jej na głowie, niech się rozleniwi jak ty. „A ty siedzisz na czole Elizy” – powiedziała do drugiej. „Niech stanie się tak brzydka jak ty, aby jej ojciec jej nie poznał”. „No cóż, połóż to na sercu Elizy” – powiedziała do trzeciego. - Niech stanie się zła i cierpi przez to!

Królowa wypuściła ropuchy do czystej wody, a woda natychmiast zmieniła kolor na zielony. Królowa zawołała Elizę, rozebrała ją i kazała wejść do wody. Eliza posłuchała i jedna ropucha usiadła jej na koronie, druga na czole, trzecia na piersi, ale Eliza nawet tego nie zauważyła, a gdy tylko wyszła z wody, po wodzie unosiły się trzy szkarłatne maki. Gdyby ropuchy nie były trujące i nie zostały pocałowane przez wiedźmę, zamieniłyby się w szkarłatne róże. Eliza była tak niewinna, że czary były wobec niej bezsilne.

Widząc to zła królowa, natarła Elizę sokiem z orzechów włoskich, aż zrobiła się całkowicie czarna, posmarowała jej twarz śmierdzącą maścią i zmierzwiła włosy. Teraz rozpoznanie ślicznej Elizy było już zupełnie niemożliwe.

Ojciec ją zobaczył, przestraszył się i powiedział, że to nie jest jego córka. Nikt jej nie rozpoznał, z wyjątkiem psa na łańcuchu i jaskółek, ale kto by słuchał biednych zwierząt!

Biedna Eliza zaczęła płakać i myślała o swoich wypędzonych braciach. Smutna opuściła pałac i cały dzień wędrowała przez pola i bagna do dużego lasu. Sama nie bardzo wiedziała, dokąd się udać, ale serce jej ciążyło i tak bardzo tęskniła za braćmi, że postanowiła ich szukać, aż ich znajdzie.

Nie szła długo przez las, gdy już zapadła noc. Eliza zupełnie zgubiła drogę, położyła się na miękkim mchu i pochyliła głowę na pniu. W lesie było cicho, powietrze było tak ciepłe, setki świetlików migotało zielonymi światłami, a kiedy cicho dotknęła gałęzi, spadły na nią deszczem niczym gwiazdy.

Całą noc Eliza śniła o swoich braciach. Wszyscy znów byli dziećmi, bawiącymi się razem, piszącymi diamentowymi ołówkami na złotych tablicach i oglądającymi cudowną książeczkę z obrazkami, za którą rozdano połowę królestwa. Ale nie pisali na tablicach kresek i zer, jak poprzednio, nie, opisali wszystko, co zobaczyli i przeżyli. Wszystkie obrazy w książce ożyły, ptaki zaśpiewały, ludzie schodzili ze stron i rozmawiali z Elizą i jej braćmi, ale kiedy przewróciła stronę, odskoczyli z powrotem, aby na zdjęciach nie było zamieszania.

Kiedy Eliza się obudziła, słońce było już wysoko. Nie widziała go dobrze za gęstym listowiem drzew, ale jego promienie unosiły się na wysokościach jak kołysający się złoty muślin. Poczuł zapach trawy, a ptaki prawie wylądowały na ramionach Elizy. Słychać było plusk wody - w pobliżu płynęło kilka dużych strumieni, wpadających do stawu z cudownym piaszczystym dnem. Staw otoczony był gęstymi krzakami, lecz w jednym miejscu dziki jeleń zrobił duże przejście i Eliza mogła zejść do wody tak przejrzystej, że gdyby wiatr nie poruszał gałęziami drzew i krzewów, można by było myślałem, że są namalowane od spodu, więc każdy liść wyraźnie odbijał się w wodzie, zarówno oświetlony przez słońce, jak i ukryty w cieniu.

Eliza zobaczyła swoją twarz w wodzie i całkowicie się przestraszyła – była taka czarna i obrzydliwa. Ale potem nabrała garść wody, umyła czoło i oczy, a jej biała, nieskazitelna skóra znów zaczęła się błyszczeć. Następnie Eliza rozebrała się i weszła do chłodnej wody. Lepiej byłoby szukać księżniczki na całym świecie!

Eliza ubrała się, zaplotła długie włosy i poszła do źródła, wypiła z garści i powędrowała dalej w las, nie wiedząc dokąd. Po drodze natknęła się na dziką jabłoń, której gałęzie uginały się pod ciężarem owoców. Eliza zjadła trochę jabłek, podparła gałęzie kołkami i poszła w głąb lasu. Cisza była taka, że Eliza słyszała własne kroki i szelest każdego suchego liścia, po którym nadepnęła. Nie było tu widać ani jednego ptaka, ani jeden promień słońca nie przedarł się przez ciągłą plątaninę gałęzi. Wysokie drzewa rosły tak gęsto, że kiedy patrzyła przed siebie, wydawało jej się, że otaczają ją mury z bali. Eliza nigdy nie czuła się tak samotna.

W nocy zrobiło się jeszcze ciemniej, w mchu nie świecił ani jeden świetlik. Smutna Eliza położyła się na trawie i wcześnie rano ruszyła dalej. Potem spotkała starszą kobietę z koszem jagód. Stara kobieta dała Elizie garść jagód, a Eliza zapytała, czy przez las przechodziło tu jedenastu książąt.

„Nie” – odpowiedziała stara kobieta. „Ale widziałem jedenaście łabędzi w koronach, które pływały po pobliskiej rzece”.

I stara kobieta zaprowadziła Elizę na urwisko, pod którym płynęła rzeka. Drzewa rosnące wzdłuż jej brzegów wyciągały ku sobie długie, pokryte gęstym listowiem gałęzie, a tam, gdzie nie mogły się dosięgnąć, ich korzenie wystały z ziemi i splecione z gałęziami wisiały nad wodą.

Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła wzdłuż rzeki do miejsca, gdzie rzeka wpadała do wielkiego morza.

A potem przed dziewczyną otworzyło się cudowne morze. Ale nie było na nim widać ani jednego żagla, ani jednej łodzi. Jak mogłaby kontynuować swoją podróż? Cały brzeg usiany był niezliczoną ilością kamieni, woda je niosła i były zupełnie okrągłe. Szkło, żelazo, kamienie – wszystko, co fale wyrzuciły na brzeg, otrzymało swój kształt od wody, a woda była znacznie bardziej miękka niż delikatne dłonie Elizy.

„Fale toczą się niestrudzenie jedna za drugą i wygładzają wszystko, co solidne, więc i ja będę niestrudzony! Dziękuję za naukę, jasne, szybkie fale! Serce mi mówi, że pewnego dnia zabierzesz mnie do moich drogich braci!”

Jedenaście piór białych łabędzi leżało na wodorostach wyrzuconych przez morze, a Eliza zebrała je w pęczek. Krople rosy lub łzy błyszczały na nich, kto wie? Na brzegu było pusto, ale Eliza tego nie zauważyła: morze ciągle się zmieniało i w ciągu kilku godzin można było tu zobaczyć więcej niż przez cały rok na słodkowodnych jeziorach na lądzie. Tutaj zbliża się wielka czarna chmura, a morze zdaje się mówić: „Ja też mogę wyglądać ponuro”, wieje wiatr i fale pokazują swój biały spód. Ale chmury świecą na różowo, wiatr śpi, a morze wygląda jak płatek róży. Czasem jest zielono, czasem biało, ale niezależnie od tego, jak spokojnie jest, w pobliżu brzegu znajduje się w ciągłym, cichym ruchu. Woda unosi się delikatnie, jak pierś śpiącego dziecka.

O zachodzie słońca Eliza zobaczyła jedenaście dzikich łabędzi w złotych koronach. Lecieli w kierunku lądu, podążając jeden za drugim, i wyglądało to tak, jakby na niebie kołysała się długa biała wstęga. Eliza wspięła się na szczyt przybrzeżnego klifu i ukryła się za krzakiem. Łabędzie zleciały w pobliżu i zatrzepotały swoimi dużymi białymi skrzydłami.

I tak, gdy tylko słońce zaszło w morzu, łabędzie zrzuciły pióra i zamieniły się w jedenastu pięknych książąt – bracia Elizy krzyknęli głośno, od razu ich rozpoznała, w głębi serca poczuła, że to oni, chociaż bracia się zmienili bardzo. Rzuciła się im w ramiona, zawołała po imieniu i jakże byli szczęśliwi, że zobaczyli swoją siostrę, która tak urosła i wyglądała ładniej! Eliza i jej bracia śmiali się i płakali, i wkrótce dowiedzieli się od siebie, jak okrutnie traktowała ich macocha.

„My” – powiedział najstarszy z braci – „latamy jak dzikie łabędzie, podczas gdy słońce stoi na niebie”. A kiedy zajdzie, ponownie przybieramy ludzką postać. Dlatego przed zachodem słońca zawsze musimy być na suchym lądzie. Jeśli zdarzy się nam, że zamienimy się w ludzi, gdy będziemy latać pod chmurami, wpadniemy w otchłań. Nie mieszkamy tutaj. Za morzem leży cudowny kraj, taki jak ten, tylko droga tam jest długa, trzeba przelecieć całe morze, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której można by przenocować. Dopiero na samym środku wystający z morza samotny klif, na którym możemy odpocząć, przytuleni do siebie, taki jest mały. Kiedy morze jest wzburzone, piana leci prosto przez nas, ale cieszymy się, że mamy taki raj. Tam spędzimy noc w naszej ludzkiej postaci. Gdyby nie klif, nie moglibyśmy nawet zobaczyć naszej ukochanej ojczyzny: na ten lot potrzebujemy dwóch najdłuższych dni w roku, a do ojczyzny możemy polecieć tylko raz w roku. Możemy tu mieszkać przez jedenaście dni i latać nad tym wielkim lasem, patrzeć na pałac, w którym się urodziliśmy i w którym mieszka nasz ojciec. Tutaj znamy każdy krzak, każde drzewo, tutaj jak za czasów naszego dzieciństwa po równinach biegały dzikie konie, a górnicy śpiewali te same piosenki, do których tańczyliśmy w dzieciństwie. To jest nasza ojczyzna, tu walczymy całymi duszami i tu Cię znaleźliśmy, nasza droga siostro! Możemy tu zostać jeszcze dwa dni, a potem musimy lecieć za granicę do wspaniałego, ale nie naszego ojczystego kraju. Jak możemy Cię zabrać ze sobą? Nie mamy ani statku, ani łodzi!

„Och, gdybym tylko mógł zdjąć z ciebie zaklęcie!” - powiedziała siostra.

Rozmawiali tak całą noc i zasnęli tylko na kilka godzin.

Elizę obudził szum łabędzich skrzydeł. Bracia znów zamienili się w ptaki, okrążyli ją, a potem zniknęli z pola widzenia. Został z nią tylko jeden z łabędzi, najmłodszy. Położył głowę na jej kolanach, a ona pogłaskała jego białe skrzydła. Spędzili razem cały dzień, wieczorem nadeszła reszta, a gdy zaszło słońce, wszyscy ponownie przybrali ludzką postać.

- Jutro musimy odlecieć i nie będziemy mogli wrócić wcześniej niż za rok. Czy masz odwagę latać z nami? Tylko ja mogę cię nieść na rękach przez cały las, więc czy nie możemy wszyscy ponieść cię na skrzydłach przez morze?

- Tak, zabierz mnie ze sobą! – powiedziała Eliza.

...Przez całą noc tkali sieć z elastycznej kory wierzby i trzciny. Siatka była duża i mocna. Położyła się w nim Eliza, a gdy tylko wzeszło słońce, bracia zamienili się w łabędzie, podnieśli dziobami sieć i wraz ze słodką, wciąż śpiącą siostrą wzbili się w chmury. Promienie słońca świeciły prosto w jej twarz, a nad jej głową przeleciał jeden łabędź, zasłaniając ją przed słońcem szerokimi skrzydłami.

Byli już daleko od ziemi, gdy Eliza się obudziła i wydawało jej się, że śni w rzeczywistości, tak dziwnie było latać w powietrzu. Obok niej leżała gałąź ze wspaniałymi dojrzałymi jagodami i pęczkiem pysznych korzeni. Najmłodszy z braci zadzwonił do nich, a Eliza uśmiechnęła się do niego – domyśliła się, że przeleciał nad nią i zasłaniał ją skrzydłami przed słońcem.

Łabędzie latały wysoko, wysoko, tak że pierwszy statek, jaki ujrzały, wydał im się mewą unoszącą się na wodzie. Za nimi na niebie wisiała wielka chmura – prawdziwa góra! - a na nim Eliza zobaczyła gigantyczne cienie jedenastu łabędzi i jej własny. Nigdy wcześniej nie widziała tak wspaniałego widoku. Ale słońce wschodziło coraz wyżej, chmura pozostawała coraz dalej w tyle i stopniowo znikały poruszające się cienie.

Łabędzie leciały cały dzień, jak strzała wystrzelona z łuku, ale wciąż wolniej niż zwykle, bo tym razem musiały nieść swoją siostrę. Zbliżał się wieczór i zbierała się burza. Eliza z obawą patrzyła na zachód słońca – samotnego klifu morskiego wciąż nie było widać. I wydawało jej się też, że łabędzie machały skrzydłami, jakby pod wpływem siły. Ach, to jej wina, że nie potrafią latać szybciej! Zajdzie słońce, a oni zamienią się w ludzi, wpadną do morza i utoną...

Czarna chmura zbliżała się coraz bliżej, silne podmuchy wiatru zwiastowały burzę. Chmury zebrały się w groźny ołowiany słup, który przetoczył się po niebie. Błyskawice błyskały jedna po drugiej.

Słońce dotknęło już wody, serce Elizy zaczęło bić mocniej. Łabędzie nagle zaczęły opadać w dół, tak szybko, że Eliza myślała, że spadają. Ale nie, latali dalej. Słońce do połowy schowało się pod wodą i dopiero wtedy Eliza zobaczyła pod sobą wystający z wody klif nie większy od głowy foki. Słońce szybko zapadło się w morze i teraz wydawało się jedynie gwiazdą. Ale wtedy łabędzie nadepnęły na kamień i słońce zgasło, jak ostatnia iskra płonącego papieru. Bracia stali ramię w ramię wokół Elizy i wszyscy ledwo zmieścili się na klifie. Fale uderzały w niego z siłą i obsypywały je bryzgami. Niebo nieustannie rozświetlały błyskawice, co minutę słychać było grzmoty, ale siostra i bracia, trzymając się za ręce, znajdowali w sobie odwagę i pocieszenie.

O świcie znowu zrobiło się jasno i spokojnie. Gdy tylko wzeszło słońce, łabędzie i Eliza odleciały dalej. Morze było wciąż wzburzone, a z góry widać było białą pianę unoszącą się na ciemnozielonej wodzie niczym niezliczone stada gołębi.

Ale potem słońce wzeszło wyżej i Eliza ujrzała przed sobą górzysty kraj, jakby unoszący się w powietrzu, z blokami błyszczącego lodu na skałach, a dokładnie pośrodku stał zamek, rozciągający się prawdopodobnie na całą milę, z kilkoma niesamowitymi galeriami jedna nad drugą. Pod nim kołysały się gaje palmowe i luksusowe kwiaty wielkości kół młyńskich. Eliza zapytała, czy to jest kraj, do którego zmierzają, ale łabędzie tylko pokręciły głowami: to był po prostu wspaniały, ciągle zmieniający się zamek w chmurach Fata Morgana.

Eliza patrzyła i patrzyła na niego, a potem góry, lasy i zamek połączyły się, tworząc dwadzieścia majestatycznych kościołów z dzwonnicami i ostrołukowymi oknami. Wydawało jej się nawet, że słyszy dźwięki organów, ale był to szum morza. Kościoły już miały się zbliżyć, gdy nagle zamieniły się w całą flotyllę statków. Eliza przyjrzała się bliżej i zobaczyła, że to tylko mgła morska unosząca się znad wody. Tak, przed jej oczami pojawiały się ciągle zmieniające się obrazy i obrazy!

Ale wtedy ukazała się kraina, do której zmierzali. Były tam wspaniałe góry z lasami cedrowymi, miastami i zamkami. I na długo przed zachodem słońca Eliza siedziała na skale przed dużą jaskinią, jakby zawieszona na haftowanych zielonych dywanach, tak porośniętych miękkimi zielonymi pnączami.

- Zobaczymy, o czym śnisz tutaj w nocy! – powiedział najmłodszy z braci i pokazał siostrze jej sypialnię.

„Och, gdyby tylko we śnie zostało mi objawione, jak usunąć z ciebie zaklęcie!” – odpowiedziała i ta myśl nie opuściła jej głowy.

A potem śniło jej się, że leci wysoko, wysoko w powietrzu do zamku Fata Morgana i sama wróżka wyszła jej na spotkanie, taka jasna i piękna, ale jednocześnie zaskakująco podobna do starej kobiety, która dała Elizie jagody w lesie i opowiedział jej o łabędziach w złotych koronach.

„Twoi bracia mogą zostać zbawieni” – powiedziała. - Ale czy masz dość odwagi i wytrwałości? Woda jest bardziej miękka niż Twoje dłonie i nadal obmywa kamienie, ale nie powoduje bólu, jaki odczuwają Twoje palce. Woda nie ma serca, które tak jak Twoje marnowałoby się w udręce i strachu. Czy widzisz pokrzywy w moich rękach? Takie pokrzywy rosną tu w pobliżu jaskini i tylko one, a nawet te, które rosną na cmentarzach, mogą ci pomóc. Zauważ ją! Zerwiesz tę pokrzywę, chociaż twoje dłonie będą pokryte pęcherzami od oparzeń. Następnie rozgniatasz go stopami, otrzymujesz włókno. Z niego utkasz jedenaście koszul z długim rękawem i rzucisz je na łabędzie. Wtedy czary znikną. Pamiętaj jednak, że od chwili rozpoczęcia pracy do jej zakończenia, nawet jeśli miną lata, nie wolno ci powiedzieć ani słowa. Już pierwsze słowo, które wyjdzie z twoich ust, przebije serca twoich braci jak śmiercionośny sztylet. Ich życie i śmierć będą w twoich rękach. Zapamiętaj to wszystko!

A wróżka dotknęła jej dłoni pokrzywami. Eliza poczuła ból jak po oparzeniu i obudziła się. Był już świt, a obok niej leżała pokrzywa, dokładnie taka sama, jaką widziała we śnie. Eliza opuściła jaskinię i zabrała się do pracy.

Swoimi czułymi rękami rozrywała złe, parzące pokrzywy, a jej dłonie pokryły się pęcherzami, ale radośnie znosiła ból - tylko po to, by ocalić swoich drogich braci! Bosymi stopami miażdżyła pokrzywy i przędła zielone nitki.

Ale potem zaszło słońce, bracia powrócili i jakże byli przestraszeni, gdy zobaczyli, że ich siostra stała się niema! To nic innego jak nowe czary złej macochy, zdecydowali. Ale bracia spojrzeli na jej ręce i zrozumieli, co zaplanowała dla ich zbawienia. Najmłodszy z braci zaczął płakać, a gdzie spadły jego łzy, ból ustąpił, zniknęły palące pęcherze.

Eliza całą noc spędziła w pracy, bo nie zaznała spokoju, dopóki nie uwolniła swoich drogich braci. I przez cały następny dzień, gdy łabędzi nie było, siedziała sama, ale nigdy wcześniej czas nie płynął jej tak szybko.

Jedna skorupa koszuli była gotowa i zaczęła pracować nad drugą, gdy nagle w górach zabrzmiały rogi myśliwskie. Eliza była przestraszona. A dźwięki były coraz bliżej, psy szczekały. Eliza pobiegła do jaskini, związała zebrane pokrzywy w pęczek i usiadła na nim.

Wtedy zza krzaków wyskoczył duży pies, za nim drugi, i trzeci. Psy szczekały głośno i biegały tam i z powrotem u wejścia do jaskini. W niecałe kilka minut wszyscy myśliwi zebrali się w jaskini. Najprzystojniejszym z nich był król tego kraju. Podszedł do Elizy – i nigdy wcześniej nie spotkał takiej piękności.

- Jak się tu dostałeś, piękne dziecko? – zapytał, ale Eliza w odpowiedzi tylko pokręciła głową, bo nie mogła mówić, od tego zależało życie i zbawienie braci.

Schowała ręce pod fartuch, żeby król nie widział, jakie męki musi znosić.

- Chodź ze mną! - powiedział. - To nie jest miejsce dla ciebie! Jeśli jesteś tak dobra jak piękna, ubiorę cię w jedwab i aksamit, włożę ci na głowę złotą koronę i zamieszkasz w moim wspaniałym pałacu!

I posadził ją na swoim koniu. Eliza płakała i walczyła, ale król powiedział:

- Chcę tylko twojego szczęścia! Kiedyś mi za to podziękujesz!

I poprowadził ją przez góry, a myśliwi galopowali za nią.

Wieczorem ukazała się wspaniała stolica króla ze świątyniami i kopułami, a król sprowadził Elizę do swojego pałacu. W wysokich marmurowych salach bulgotały fontanny, a ściany i sufity pomalowane były pięknymi malowidłami. Ale Eliza na nic nie patrzyła, tylko płakała i była smutna. Jak martwa istota pozwoliła służbie włożyć królewskie szaty, wplecić perły we włosy i naciągnąć cienkie rękawiczki na poparzone palce.

Stała olśniewająco piękna w luksusowym stroju, a cały dwór kłaniał się jej nisko, a król ogłosił ją swoją narzeczoną, chociaż arcybiskup pokręcił głową i szepnął królowi, że ta leśna piękność to musi być wiedźma, że odstraszyła wszystkich oczy i oczarował króla.

Król jednak go nie posłuchał, dał znak muzykom, kazał przywołać najpiękniejsze tancerki i podać drogie dania, a Elizę poprowadził przez pachnące ogrody do luksusowych komnat. Ale ani na jej ustach, ani w oczach nie było uśmiechu, a jedynie smutek, jakby był jej przeznaczony. Ale wtedy król otworzył drzwi do małego pokoju obok jej sypialni. Pokój był wyłożony drogimi zielonymi dywanami i przypominał jaskinię, w której znaleziono Elizę. Na podłodze leżała wiązka włókien pokrzywy, a z sufitu zwisała muszelka utkana przez Elizę. Wszystko to zabrał ze sobą z lasu jeden z myśliwych jako ciekawostkę.

- Tutaj możesz pamiętać swój dawny dom! - powiedział król. - Oto praca, którą wykonałeś. Być może teraz, w Twojej chwale, rozbawią Cię wspomnienia z przeszłości.

Eliza zobaczyła pracę bliską jej sercu i uśmiech zatańczył na jej ustach, a krew napłynęła jej do policzków. Myślała o ocaleniu braci i pocałowała króla w rękę, a on przycisnął ją do serca.

Arcybiskup w dalszym ciągu szeptał królowi złe przemówienia, lecz nie trafiały one do jego serca. Następnego dnia świętowali wesele. Sam arcybiskup musiał nałożyć koronę pannie młodej. Z frustracji przyciągnął wąską złotą obręcz do jej czoła tak mocno, że każdemu mogłoby to zaszkodzić. Ale inny, cięższy obręcz ściskał jej serce – smutek za braćmi, a ona nie zauważała bólu. Usta miała wciąż zamknięte – jedno słowo mogło kosztować braci życie – ale w jej oczach błyszczała żarliwa miłość do życzliwego, przystojnego króla, który robił wszystko, żeby ją zadowolić. Z każdym dniem przywiązywała się do niego coraz bardziej. Och, gdybym tylko mógł mu zaufać, opowiedz mu o mojej męce! Ale musiała milczeć, musiała w ciszy wykonywać swoją pracę. Dlatego nocą spokojnie wychodziła z królewskiej sypialni do swojego sekretnego pokoju przypominającego jaskinię i tam tkała jedną muszlę za drugą. Ale kiedy zaczęła siódmego, zabrakło jej błonnika.

Wiedziała, że potrzebne jej pokrzywy znajdzie na cmentarzu, ale musiała je zebrać sama. Jak być?

„Och, cóż znaczy ból moich palców w porównaniu z udręką mojego serca? – pomyślała Eliza. „Muszę się zdecydować!”

Serce jej zamarło ze strachu, jakby miała zrobić coś złego, gdy w księżycową noc udawała się do ogrodu, a stamtąd długimi alejkami i pustymi ulicami na cmentarz. Brzydkie czarownice siedziały na szerokich nagrobkach i patrzyły na nią złymi oczami, ona jednak zrywała pokrzywy i wróciła do pałacu.

Tylko jedna osoba nie spała tej nocy i ją widziała – arcybiskup. Okazało się tylko, że miał rację, podejrzewając, że z królową jest coś podejrzanego. I rzeczywiście okazało się, że była wiedźmą, dlatego udało jej się oczarować króla i cały lud.

Rano opowiedział królowi, co widział i czego się spodziewał. Dwie ciężkie łzy spłynęły po policzkach króla i wątpliwości wkradły się do jego serca. W nocy udawał, że śpi, lecz sen nie przychodził mu do głowy, a król zauważył, jak Eliza wstała i zniknęła z sypialni. I działo się to każdej nocy i każdej nocy obserwował ją i widział, jak znika w swoim sekretnym pokoju.

Z dnia na dzień król stawał się coraz bardziej ponury. Eliza to widziała, ale nie rozumiała dlaczego, bała się i bolało ją serce z powodu braci. Jej gorzkie łzy spłynęły na królewski aksamit i fiolet. Błyszczały jak diamenty, a ludzie, którzy widzieli ją we wspaniałej kreacji, chcieli być na jej miejscu.

Ale już niedługo koniec pracy! Brakowało tylko jednej koszuli, a potem znów zabrakło jej włókna. Po raz kolejny - ostatni - trzeba było udać się na cmentarz i zerwać kilka kiści pokrzywy. Myślała ze strachem o opuszczonym cmentarzu i strasznych czarownicach, ale jej determinacja była niezachwiana.

I Eliza poszła, ale król i arcybiskup poszli za nią. Widzieli, jak zniknęła za bramą cmentarza, a gdy podeszli do bramy, zobaczyli czarownice na nagrobkach, a król zawrócił.

- Niech jej ludzie ją osądzą! - powiedział.

I ludzie postanowili spalić ją na stosie.

Z luksusowych komnat królewskich Elizę zabrano do ponurego, wilgotnego lochu z kratami w oknie, przez który gwizdał wiatr. Zamiast aksamitu i jedwabiu dostała kiść pokrzyw, które zebrała z cmentarza pod głową, a twarde, płonące koszule z muszli miały służyć jej za łóżko i koc. Ale najlepszy prezent nie musiała i wróciła do pracy. Chłopcy uliczni śpiewali jej drwiące piosenki za oknem i żadna żywa dusza nie znalazła dla niej słowa pocieszenia.

Ale wieczorem przy kominku dał się słyszeć trzask łabędzich skrzydeł – to najmłodszy z braci odnalazł jej siostrę, a ona zaczęła płakać z radości, choć wiedziała, że została jej może tylko jedna noc życia. Ale jej praca była już prawie skończona i bracia tu byli!

Eliza spędziła całą noc na tkaniu ostatniej koszuli. Aby choć trochę jej pomóc, myszy biegające po lochu przynosiły jej do stóp łodygi pokrzyw, a przy okiennych kratach siedział drozd i przez całą noc poprawiał jej humor swoją wesołą piosenką.

Właśnie zaczął się świt i słońce miało pojawić się dopiero za godzinę, ale jedenastu braci pojawiło się już u bram pałacu i zażądało spotkania z królem. Powiedziano im, że nie jest to w żaden sposób możliwe: król śpi i nie można go obudzić. Bracia dalej pytali, potem zaczęli grozić, pojawili się strażnicy, a potem sam król wyszedł, żeby dowiedzieć się, co się stało. Ale potem wzeszło słońce i bracia zniknęli, a nad pałacem przeleciało jedenaście łabędzi.

Ludzie tłumnie przybywali na wieś, aby obejrzeć spalenie wiedźmy. Żałosna zrzęda ciągnęła wózek, w którym siedziała Eliza. Narzucono na nią szatę z grubego płótna. Jej cudowne, cudowne włosy opadały na ramiona, na twarzy nie było śladu krwi, usta poruszały się bezgłośnie, a palce tkały zieloną włóczkę. Nawet w drodze na miejsce egzekucji nie odpuściła sobie pracy. U jej stóp leżało dziesięć koszul z muszli, a ona tkała jedenastą. Tłum ją wyśmiał.

- Spójrz na wiedźmę! Spójrz, mamrocze wargami i nadal nie rozstaje się ze swoimi czarodziejskimi sztuczkami! Wyrwij je jej i rozerwij na strzępy!

A tłum rzucił się na nią i chciał rozerwać jej pokrzywowe koszule, gdy nagle wleciało jedenaście białych łabędzi, usiadło wokół niej na krawędziach wozu i zatrzepotało potężnymi skrzydłami. Tłum wyszedł.

- To znak z nieba! Ona jest niewinna! - szeptało wielu, ale nie odważyli się powiedzieć tego na głos.

Kat chwycił już Elizę za rękę, ona jednak szybko narzuciła na łabędzie pokrzywowe koszule i wszystkie zamieniły się w pięknych książąt, tylko najmłodszy miał jeszcze skrzydło zamiast jednej ręki: zanim Eliza zdążyła dokończyć ostatnią koszulę , brakowało w niej jednego rękawa.

- Teraz mogę rozmawiać! - powiedziała. - Jestem niewinny!

A ludzie, którzy wszystko widzieli, pokłonili się przed nią, a ona upadła nieprzytomna w ramiona swoich braci, tak wyczerpana strachem i bólem.

- Tak, ona jest niewinna! - powiedział najstarszy z braci i opowiedział wszystko, co się wydarzyło, podczas gdy on mówił, zapach wypełnił powietrze, jak milion róż - każda kłoda w ogniu zapuściła korzenie i gałęzie, a teraz na miejscu ognia stał pachnący krzew, cały pokryty szkarłatnymi różami. A na samym szczycie olśniewający biały kwiat błyszczał jak gwiazda. Król oderwał go i położył na piersi Elizy, a ona obudziła się, a w jej sercu zapanował pokój i szczęście.

Wtedy wszystkie dzwony w mieście same zadzwoniły i przyleciały niezliczone stada ptaków, a do pałacu dotarła tak radosna procesja, jakiej żaden król nigdy nie widział!

Daleko, daleko, w krainie, gdzie jaskółki odlatują od nas na zimę, żył król. Miał jedenastu synów i jedną córkę Elizę.

Tak, dzieci miały dobre życie, ale nie na długo!

- Lećmy, powodzenia, we wszystkich czterech kierunkach! - powiedziała zła królowa. - Leć jak wielkie ptaki bez głosu i dbaj o siebie!

Ale nie mogła im zaszkodzić tak bardzo, jak by chciała - zamieniły się w jedenaście pięknych dzikich łabędzi, wyleciały z oknami pałacu z krzykiem i przeleciały nad parkami i lasami.

Był wczesny poranek, kiedy przelatywali obok chaty, gdzie ich siostra Eliza nadal mocno spała. Zaczęli latać nad dachem, wyciągając giętkie szyje i trzepocząc skrzydłami, ale nikt ich nie słyszał ani nie widział; więc musieli odlecieć z niczym. Wznieśli się wysoko, wysoko aż do samych chmur i polecieli do wielkiego ciemny las która ciągnęła się aż do morza.

Biedna Eliza stała w chłopskiej chacie i bawiła się zielonym liściem – innych zabawek nie miała; zrobiła dziurę w liściu, spojrzała przez nią na słońce i wydawało jej się, że widzi jasne oczy swoich braci; kiedy ciepłe promienie słońca przesunęły się po jej policzku, przypomniała sobie ich czułe pocałunki.

Dni mijały za dniami, jeden za drugim. Czy wiatr kołysał krzewami róż rosnącymi niedaleko domu i szepnął do róż: „Czy jest ktoś piękniejszy od ciebie?” - róże pokręciły głowami i powiedziały: „Eliza jest piękniejsza”. Czy była w niedzielę jakaś stara kobieta, która siedziała przed drzwiami swojego domku i czytała psałterz, a wiatr poruszał kartkami i mówiła do księgi: „Czy jest ktoś bardziej pobożny od ciebie?” książka odpowiedziała: „Eliza jest bardziej pobożna!” Zarówno róże, jak i psałterz mówiły prawdę absolutną.

I tak wcześnie rano królowa poszła do marmurowej łaźni, pełnej cudownych dywanów i miękkich poduszek, wzięła trzy ropuchy, każdą ucałowała i najpierw powiedziała:

Następnie opuściła ropuchy do czystej wody, a woda natychmiast zmieniła kolor na zielony. Wzywając Elizę, królowa rozebrała ją i kazała wejść do wody. Eliza posłuchała i jedna ropucha usiadła na jej koronie, druga na czole, a trzecia na piersi; ale Eliza nawet tego nie zauważyła i gdy tylko wyszła z wody, po wodzie unosiły się trzy czerwone maki. Gdyby ropuchy nie zostały zatrute pocałunkiem wiedźmy, leżące na głowie i sercu Elizy zamieniłyby się w czerwone róże; dziewczyna była tak pobożna i niewinna, że czary nie mogły na nią wpłynąć.

Widząc to, zła królowa natarła Elizę sokiem z orzecha włoskiego, aż całkowicie zbrązowiała, posmarowała jej twarz śmierdzącą maścią i splątała jej cudowne włosy. Teraz nie sposób było rozpoznać ładnej Elizy. Nawet jej ojciec się przestraszył i powiedział, że to nie jest jego córka. Nikt jej nie rozpoznał, z wyjątkiem psa na łańcuchu i jaskółek, ale kto by słuchał tych biednych stworzeń!

Eliza zaczęła płakać i myślała o swoich wypędzonych braciach, potajemnie opuściła pałac i cały dzień błąkała się po polach i bagnach, kierując się do lasu. Sama Eliza nie bardzo wiedziała, dokąd powinna się udać, ale tak bardzo tęskniła za swoimi braćmi, którzy również zostali wypędzeni z domu, że postanowiła szukać ich wszędzie, aż ich znajdzie.

Kiedy Eliza się obudziła, słońce było już wysoko; nie widziała go nawet dobrze za gęstym listowiem drzew, ale jego pojedyncze promienie przedostawały się między gałęzie i biegały po trawie jak złote króliczki; z zieleni unosił się cudowny zapach, a ptaki prawie wylądowały na ramionach Elizy. Niedaleko słychać było szmer źródła; Okazało się, że płynęło tu kilka dużych strumieni, wpadających do stawu z cudownym piaszczystym dnem. Staw był otoczony żywopłotem, lecz w jednym miejscu dzikie jelenie zrobiły sobie szerokie przejście i Eliza mogła zejść do samej wody. Woda w stawie była czysta i przejrzysta; Gdyby wiatr nie poruszał gałęziami drzew i krzewów, można by pomyśleć, że drzewa i krzewy są namalowane na dnie, tak wyraźnie odbijają się w lustrze wód.

Ubrawszy się i zapleciony w warkocz, poszła do szemrzącego źródła, napiła się wody prosto z garści i poszła dalej przez las, nie wiedziała dokąd. Myślała o swoich braciach i miała nadzieję, że Bóg jej nie opuści: to On kazał rosnąć dzikim leśnym jabłkom, aby nakarmić nimi głodnych; Pokazał jej jedną z tych jabłoni, której gałęzie uginały się pod ciężarem owoców. Zaspokoiwszy głód, Eliza podparła gałęzie kijami i poszła w głąb lasu. Panowała tam taka cisza, że Eliza słyszała własne kroki, szelest każdego suchego liścia spadającego pod jej stopy. Ani jeden ptak nie wleciał w tę dzicz, ani jeden promień słońca nie przedarł się przez ciągły gąszcz gałęzi. Wysokie pnie stały w gęstych rzędach niczym ściany z bali; Eliza nigdy nie czuła się tak samotna.

Budząc się rano, sama nie wiedziała, czy to był sen, czy rzeczywistość. Idąc dalej, Eliza spotkała starszą kobietę z koszem jagód; sto

Rushka dała dziewczynie garść jagód, a Eliza zapytała ją, czy przez las przechodziło tu jedenastu książąt.

„Nie” – odpowiedziała stara kobieta – „ale wczoraj widziałam tu nad rzeką jedenaście łabędzi w złotych koronach”.

Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła do ujścia rzeki wpadającej do otwartego morza.

I wtedy przed młodą dziewczyną otworzyło się cudowne, bezkresne morze, ale na całym jego przestworzu nie było widać ani jednego żagla, ani jednej łodzi, na której mogłaby wyruszyć w dalszą podróż. Eliza spojrzała na niezliczone głazy wyrzucone na brzeg przez morze – woda je wypolerowała, dzięki czemu stały się zupełnie gładkie i okrągłe. Wszystkie inne przedmioty wyrzucone przez morze: szkło, żelazo i kamienie również nosiły ślady tego polerowania, a jednak woda była bardziej miękka niż delikatne dłonie Elizy, a dziewczyna pomyślała: „Fale toczą się niestrudzenie jedna po drugiej i w końcu polerują najtwardsze przedmioty. Ja też będę pracować niestrudzenie! Dziękuję za naukę, jasne, szybkie fale. Moje serce mówi mi, że pewnego dnia zabierzecie mnie do moich drogich braci!

„My, bracia” – powiedział najstarszy – „latamy pod postacią dzikich łabędzi przez cały dzień, od wschodu do zachodu słońca; kiedy słońce zachodzi, ponownie przybieramy ludzką postać. Dlatego zanim zajdzie słońce, powinniśmy mieć zawsze pod nogami solidny grunt: gdybyśmy podczas lotu pod chmurami zamienili się w ludzi, natychmiast spadlibyśmy z tak strasznej wysokości. Nie mieszkamy tutaj; Daleko, daleko za morzem leży kraj tak cudowny jak ten, ale droga tam jest długa, trzeba przelecieć całe morze, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której moglibyśmy przenocować. Dopiero na samym środku morza wystaje mały, samotny klif, na którym możemy jakoś odpocząć, przytuleni do siebie. Jeśli morze wzburzy się, nad naszymi głowami przelatują nawet bryzgi wody, ale dziękujemy Bogu za takie schronienie: bez niego w ogóle nie moglibyśmy odwiedzić naszej drogiej ojczyzny - a teraz na ten lot musimy wybrać dwa najdłuższe dni w roku. Tylko raz w roku możemy polecieć do ojczyzny; możemy tu zostać przez jedenaście dni i przelecieć nad tym wielkim lasem, skąd możemy zobaczyć pałac, w którym się urodziliśmy i w którym mieszka nasz ojciec, oraz dzwonnicę kościoła, w którym pochowana jest nasza matka. Tutaj nawet krzaki i drzewa wydają się nam znajome; tutaj dzikie konie, które widzieliśmy w dzieciństwie, nadal biegają po równinach, a górnicy wciąż śpiewają piosenki, do których tańczyliśmy jako dzieci. To jest nasza ojczyzna, jesteśmy tu przyciągnięci całym sercem i tutaj Cię znaleźliśmy, droga, droga siostro! Możemy tu zostać jeszcze dwa dni, a potem będziemy musieli lecieć za granicę, do obcego kraju! Jak możemy Cię zabrać ze sobą? Nie mamy ani statku, ani łodzi!

- Jak mogę uwolnić cię od zaklęcia? - siostra zapytała braci.

Rozmawiali tak przez prawie całą noc i zasnęli tylko na kilka godzin.

- Tak, zabierz mnie ze sobą! – powiedziała Eliza.

Całą noc spędzili na tkaniu siatki z elastycznej wikliny i trzciny; siatka wyszła duża i mocna; Umieszczono w nim Elizę. Bracia zamieniwszy się o wschodzie słońca w łabędzie, bracia chwycili dziobami sieć i wraz ze swoją słodką siostrą, która mocno spała, poszybowali w stronę chmur. Promienie słońca świeciły prosto w jej twarz, dlatego jeden z łabędzi przeleciał nad jej głową, chroniąc ją przed słońcem szerokimi skrzydłami.

Byli już daleko od ziemi, gdy Eliza się obudziła i wydawało jej się, że śni w rzeczywistości, tak dziwnie było jej latać w powietrzu. Obok niej leżała gałąź ze wspaniałymi dojrzałymi jagodami i pęczkiem pysznych korzeni; Najmłodszy z braci podniósł je i położył przy niej, a ona uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością; uświadomiła sobie, że to on leciał nad nią i swoimi skrzydłami chronił ją przed słońcem.

Łabędzie leciały przez cały dzień, jak strzała wystrzelona z łuku, ale wciąż wolniej niż zwykle; teraz nieśli siostrę. Dzień zaczął zanikać ku wieczorowi, nastała zła pogoda; Eliza patrzyła ze strachem, jak słońce zachodzi; samotnego klifu morskiego wciąż nie było widać. Wydało jej się, że łabędzie energicznie machały skrzydłami. Ach, to była jej wina, że nie mogli latać szybciej! Gdy zajdzie słońce, staną się ludźmi, wpadną do morza i utoną! I zaczęła modlić się do Boga z całego serca, ale skała nadal się nie pojawiała. Zbliżała się czarna chmura, silne podmuchy wiatru zapowiadały burzę, chmury zebrały się w solidną, groźną ołowianą falę toczącą się po niebie; błyskawica błyskała za błyskawicą.

Jedna krawędź słońca prawie dotykała wody; Serce Elizy drżało; łabędzie nagle spadły z niewiarygodną prędkością, a dziewczyna już myślała, że wszystkie spadają; ale nie, znowu latali. Słońce do połowy schowało się pod wodą i dopiero Eliza dostrzegła pod sobą klif, nie większy od foki wystającej z wody. Słońce szybko chyliło się ku zachodowi; teraz wydawało się to tylko małą świecącą gwiazdą; ale wtedy łabędzie stanęły na stałym lądzie i słońce zgasło jak ostatnia iskra spalonego papieru. Eliza widziała wokół siebie braci stojących ramię w ramię; wszyscy ledwo zmieścili się na maleńkim klifie. Morze uderzało w nie z wściekłością i zasypywało ich całym deszczem rozbryzgów; niebo płonęło błyskawicami i co minutę grzmot grzmiał, ale siostra i bracia trzymali się za ręce i śpiewali psalm, który wlał w ich serca pocieszenie i odwagę.

O świcie burza ucichła, znów zrobiło się jasno i cicho; Gdy wzeszło słońce, łabędzie i Eliza odleciały dalej. Morze było wciąż wzburzone i widzieli z góry, jak biała piana unosiła się po ciemnozielonej wodzie niczym niezliczone stada łabędzi.

Kiedy słońce wzeszło wyżej, Eliza ujrzała przed sobą górzysty kraj, jakby unoszący się w powietrzu, z masami błyszczącego lodu na skałach; pomiędzy skałami wznosił się ogromny zamek, opleciony odważnymi, przestronnymi galeriami kolumn; pod nim kołysały się lasy palmowe i luksusowe kwiaty wielkości kół młyńskich. Eliza zapytała, czy to jest kraj, do którego lecą, ale łabędzie pokręciły głowami: zobaczyła przed sobą wspaniały, ciągle zmieniający się zamek w chmurach Fata Morgana; tam nie odważyli się przyprowadzić ani jednej ludzkiej duszy. Eliza ponownie utkwiła wzrok w zamku i teraz góry, lasy i zamek połączyły się, a z nich powstało dwadzieścia identycznych, majestatycznych kościołów z dzwonnicami i ostrołukowymi oknami. Wydawało jej się nawet, że słyszy dźwięki organów, ale był to szum morza. Teraz kościoły były bardzo blisko, ale nagle zamieniły się w całą flotyllę statków; Eliza przyjrzała się bliżej i zobaczyła, że to tylko mgła morska unosząca się nad wodą. Tak, przed jej oczami pojawiały się ciągle zmieniające się obrazy i zdjęcia lotnicze! Ale w końcu pojawiła się prawdziwa kraina, do której lecieli. Były tam wspaniałe góry, lasy cedrowe, miasta i zamki.

- Zobaczymy, o czym śnisz tutaj w nocy! – powiedział najmłodszy z braci i pokazał siostrze jej sypialnię.

„Och, gdybym tylko mógł marzyć o tym, jak uwolnić cię od zaklęcia!” – powiedziała i ta myśl nie opuściła jej głowy.

Eliza zaczęła żarliwie modlić się do Boga i modliła się nawet we śnie. I tak śniło jej się, że leci wysoko, wysoko w powietrzu do zamku Fata Morgana i że wychodzi jej na spotkanie sama wróżka, taka jasna i piękna, ale jednocześnie zaskakująco podobna do starej kobiety, która dała Eliza jagody w lesie i opowiadała o łabędziach w złotych koronach.

„Twoi bracia mogą zostać zbawieni” – powiedziała. - Ale czy masz dość odwagi i wytrwałości? Woda jest delikatniejsza od twoich delikatnych dłoni i nadal poleruje kamienie, ale nie czuje bólu, jaki będą odczuwać twoje palce; Woda nie ma serca, które tak jak Twoje marudziłoby ze strachu i udręki. Czy widzisz pokrzywy w moich rękach? Takie pokrzywy rosną tu w pobliżu jaskini i tylko to, a nawet pokrzywy rosnące na cmentarzach, mogą ci się przydać; zauważ ją! Zerwiesz tę pokrzywę, chociaż twoje dłonie będą pokryte pęcherzami od oparzeń; następnie ugniatasz go stopami, przekręcasz długie nici z powstałego włókna, a następnie utkasz z nich jedenaście koszul z muszli z długimi rękawami i rzucisz je na łabędzie; wtedy czary znikną. Ale pamiętaj, że od chwili rozpoczęcia pracy aż do jej zakończenia, nawet jeśli ma to trwać całe lata, nie wolno powiedzieć ani słowa. Już pierwsze słowo, które wyjdzie z twoich ust, przeniknie serca twoich braci jak sztylet. Ich życie i śmierć będą w twoich rękach! Zapamiętaj to wszystko!

O zachodzie słońca pojawili się bracia i bardzo się przestraszyli, gdy zobaczyli, że ona stała się niema. Myśleli, że to nowe czary od ich złej macochy, ale... Patrząc na jej ręce, zrozumieli, że dla ich zbawienia stała się niemą. Najmłodszy z braci zaczął płakać; jego łzy spadły na jej dłonie, a tam, gdzie spadła łza, zniknęły palące pęcherze i ból ustąpił.

I poprowadził ją przez góry, a myśliwi galopowali za nią.

Wieczorem ukazała się wspaniała stolica króla z kościołami i kopułami, a król poprowadził Elizę do swojego pałacu, gdzie w wysokich marmurowych komnatach bulgotały fontanny, a ściany i sufity zdobiły malowidła. Ale Eliza na nic nie patrzyła, płakała i była smutna; Obojętnie oddała się do dyspozycji służby, która włożyła jej królewskie szaty, wplotła perłowe nitki we włosy i naciągnęła na poparzone palce cienkie rękawiczki.

- Tutaj możesz pamiętać swój dawny dom! - powiedział król.

- Tu właśnie pojawia się Twoja praca; Być może czasami będziesz chciał się zabawić, pośród otaczającego Cię przepychu, wspomnieniami z przeszłości!

Arcybiskup w dalszym ciągu szeptał królowi złe przemówienia, lecz nie trafiały one do serca króla i odbył się ślub. Sam arcybiskup musiał włożyć koronę pannie młodej; z irytacji przyłożył jej do czoła wąską złotą obręcz tak mocno, że każdemu by to zaszkodziło, a ona nawet nie zwróciła na to uwagi: czym był dla niej ból cielesny, skoro serce bolało ją z melancholii i litości jej kochani bracia! Usta miała wciąż zaciśnięte, nie wydobyło się z nich ani jedno słowo – wiedziała, że od jej milczenia zależy życie jej braci – ale w jej oczach błyszczała żarliwa miłość do życzliwego, przystojnego króla, który robił wszystko, żeby ją zadowolić. Z każdym dniem przywiązywała się do niego coraz bardziej. O! Gdyby mogła mu zaufać, wyrazić mu swoje cierpienie, ale - niestety! - Musiała milczeć, dopóki nie skończyła swojej pracy. W nocy po cichu opuszczała sypialnię królewską do swojego sekretnego pokoju, który wyglądał jak jaskinia, i tam tkała jedną skorupę koszuli za drugą, ale kiedy zaczęła siódmego, wszystkie włókna wyszły.

Wiedziała, że takie pokrzywy mogłaby znaleźć na cmentarzu, ale musiała je sama zebrać; Jak być?

„Och, cóż znaczy ból ciała w porównaniu ze smutkiem, który dręczy moje serce!” – pomyślała Eliza. „Muszę się zdecydować. Pan mnie nie opuści!”

Serce jej zamarło ze strachu, jakby miała zrobić coś złego, gdy w księżycową noc udawała się do ogrodu, a stamtąd długimi alejkami i pustymi ulicami na cmentarz. Obrzydliwe czarownice siedziały na szerokich nagrobkach; Zrzucali szmaty, jakby szli się kąpać, kościstymi palcami rozdzierali świeże groby, wyciągali stamtąd ciała i pożerali je. Eliza musiała przejść obok nich, a oni wpatrywali się w nią złymi oczami, ale ona odmówiła modlitwę, zerwała pokrzywy i wróciła do domu.

Kiedy król przyszedł do niego do konfesjonału, arcybiskup opowiedział mu, co widział i czego się spodziewał; Z jego języka wypływały złe słowa, a wyrzeźbione wizerunki świętych kręciły głowami, jakby chciały powiedzieć: „To nieprawda, Eliza jest niewinna!” Ale arcybiskup zinterpretował to na swój sposób, twierdząc, że święci również świadczą przeciwko niej, kręcąc głowami z dezaprobatą. Dwie wielkie łzy spłynęły po policzkach króla, zwątpienie i rozpacz zawładnęły jego sercem. W nocy tylko udawał, że śpi, lecz w rzeczywistości sen od niego uciekał. A potem zobaczył, że Eliza wstała i zniknęła z sypialni; w kolejne noce sytuacja się powtórzyła; patrzył na nią i widział, jak znika w swoim sekretnym pokoju.

Czoło króla stawało się coraz ciemniejsze; Eliza zauważyła to, ale nie rozumiała przyczyny; serce jej bolało ze strachu i litości dla braci; Gorzkie łzy spływały na królewską purpurę, błyszczącą jak diamenty, a ludzie, którzy widzieli jej bogaty strój, chcieli być na miejscu królowej! Ale jej praca wkrótce się zakończy; brakowało tylko jednej koszuli i oczami i znakami poprosiła go, aby wyszedł; Tej nocy musiała dokończyć pracę, w przeciwnym razie całe jej cierpienie, łzy i nieprzespane noce poszłyby na marne! Arcybiskup wyszedł, przeklinając ją wulgarnymi słowami, ale biedna Eliza wiedziała, że jest niewinna i pracowała dalej.

Aby choć trochę jej pomóc, biegające po podłodze myszy zaczęły zbierać porozrzucane łodygi pokrzywy i przynosić je do jej stóp, a kos siedzący za kratą okna pocieszał ją swoją wesołą piosenką.

O świcie, tuż przed wschodem słońca, jedenastu braci Elizy pojawiło się u bram pałacu i zażądało wpuszczenia do króla. Powiedziano im, że jest to absolutnie niemożliwe: król wciąż śpi i nikt nie odważy się mu przeszkodzić. Pytali dalej, potem zaczęli grozić; pojawili się strażnicy, a potem sam król wyszedł, aby dowiedzieć się, co się stało. Ale w tym momencie wzeszło słońce i nie było już braci - nad pałacem wzbiło się jedenaście dzikich łabędzi.

Ludzie gromadzili się poza miastem, aby zobaczyć, jak spalą wiedźmę. Żałosna zrzęda ciągnęła wózek, w którym siedziała Eliza; Narzucono na nią płaszcz z szorstkiego płótna; jej cudowne długie włosy były rozpuszczone na ramionach, na twarzy nie było śladu krwi, jej usta poruszały się cicho, szepcząc modlitwy, a jej palce tkały zieloną włóczkę. Nawet w drodze na miejsce egzekucji nie porzuciła rozpoczętej pracy; u jej stóp leżało dziesięć koszul z muszli, całkowicie gotowych, tkała jedenastą. Tłum ją wyśmiał.

- Spójrz na wiedźmę! Spójrz, on mamrocze! Prawdopodobnie nie ma w rękach modlitewnika - nie, ona wciąż bawi się swoimi magicznymi rzeczami! Wyrwijmy je jej i rozerwijmy na strzępy.

- To znak z nieba! „Ona jest niewinna” – szeptało wielu, ale nie odważyli się powiedzieć tego na głos.

- Teraz mogę rozmawiać! - powiedziała. - Jestem niewinny!

- Tak, ona jest niewinna! - powiedział najstarszy brat i opowiedział wszystko, co się wydarzyło; a kiedy mówił, w powietrzu unosił się zapach jakby wielu róż - każda kłoda w ogniu zapuściła korzenie i wypuściła pędy i powstał wysoki, pachnący krzak, pokryty czerwonymi różami. Na samym szczycie krzaka olśniewający biały kwiat świecił jak gwiazda. Król oderwał go i położył na piersi Elizy, a ona opamiętała się z radością i szczęściem!

Wszystkie dzwony kościelne same zadzwoniły, ptaki zgromadziły się całymi stadami, a do pałacu dotarła orszak weselny, jakiego żaden król nigdy wcześniej nie widział!

Daleko, daleko, w krainie, gdzie jaskółki odlatują od nas na zimę, żył król. Miał jedenastu synów i jedną córkę Elizę.

Tak, dzieci miały dobre życie, ale nie na długo!

Polećmy we wszystkie cztery strony! - powiedziała zła królowa. - Leć jak wielkie ptaki bez głosu i dbaj o siebie!

Nie mogła jednak wyrządzić im tyle krzywdy, ile by chciała - zamieniły się w jedenaście pięknych dzikich łabędzi, wyleciały z krzykiem z okien pałacu i przeleciały nad parkami i lasami.

Dni mijały za dniami, jeden za drugim. Czy wiatr kołysał krzewami róż rosnącymi niedaleko domu i szepnął do róż: „Czy jest ktoś piękniejszy od ciebie?” - róże pokręciły głowami i powiedziały: „Eliza jest piękniejsza”. Czy była w niedzielę jakaś stara kobieta, która siedziała przed drzwiami swojego domku i czytała psałterz, a wiatr przewracał prześcieradła i mówił do księgi: „Czy jest ktoś bardziej pobożny od ciebie?” książka odpowiedziała: „Eliza jest bardziej pobożna!” Zarówno róże, jak i psałterz mówiły prawdę absolutną.

I tak wcześnie rano królowa poszła do marmurowej łaźni, pełnej cudownych dywanów i miękkich poduszek, wzięła trzy ropuchy, każdą ucałowała i najpierw powiedziała:

Usiądź na głowie Elizy, gdy wchodzi do wanny; niech stanie się tak głupia i leniwa jak ty! A ty siadasz na jej czole! - powiedziała do drugiej. - Niech Eliza będzie tak brzydka jak ty, a jej ojciec jej nie pozna! Kłamiesz na jej sercu! - szepnęła królowa do trzeciej ropuchy. - Niech stanie się złośliwa i cierpi z tego powodu!

Eliza zaczęła płakać i myślała o swoich wypędzonych braciach, potajemnie opuściła pałac i cały dzień błąkała się po polach i bagnach, kierując się do lasu. Sama Eliza nie bardzo wiedziała, dokąd powinna się udać, ale tak bardzo tęskniła za swoimi braćmi, którzy również zostali wypędzeni z domu, że postanowiła szukać ich wszędzie, aż ich znajdzie.

Przez całą noc Eliza śniła o swoich braciach: wszyscy znów byli dziećmi, bawiącymi się razem, piszącymi tabliczkami na złotych tablicach i przeglądającymi najcudowniejszą książkę z obrazkami, wartą pół królestwa. Ale nie pisali na tablicach myślników i zer, jak to miało miejsce wcześniej – nie, opisali wszystko, co zobaczyli i czego doświadczyli. Wszystkie obrazy w książce były żywe: ptaki śpiewały, a ludzie schodzili z kartek i rozmawiali z Elizą i jej braćmi; ale gdy tylko chciała odwrócić prześcieradło, odskoczyli, bo inaczej obrazy by się pomieszały.

Kiedy Eliza się obudziła, słońce było już wysoko; nie widziała go nawet dobrze za gęstym listowiem drzew, ale jego pojedyncze promienie przedostawały się między gałęzie i biegały po trawie jak złote króliczki; z zieleni unosił się cudowny zapach, a ptaki prawie wylądowały na ramionach Elizy. Niedaleko słychać było szmer źródła; Okazało się, że płynęło tu kilka dużych strumieni, wpadających do stawu z cudownym piaszczystym dnem. Staw był otoczony żywopłotem, lecz w jednym miejscu dzikie jelenie zrobiły sobie szerokie przejście i Eliza mogła zejść do samej wody. Woda w stawie była czysta i przejrzysta; Gdyby wiatr nie poruszał gałęziami drzew i krzewów, można by pomyśleć, że drzewa i krzewy są namalowane na dnie, tak wyraźnie odbijają się w lustrze wód.

Budząc się rano, sama nie wiedziała, czy to był sen, czy rzeczywistość. Idąc dalej, Eliza spotkała starszą kobietę z koszem jagód; Stara kobieta podała dziewczynie garść jagód, a Eliza zapytała ją, czy przez las przechodziło tu jedenastu książąt.

Nie – odpowiedziała stara kobieta – ale wczoraj widziałam tu nad rzeką jedenaście łabędzi w złotych koronach.

Eliza pożegnała się ze staruszką i poszła do ujścia rzeki wpadającej do otwartego morza.

I wtedy przed młodą dziewczyną otworzyło się cudowne, bezkresne morze, ale na całym jego przestworzu nie było widać ani jednego żagla, ani jednej łodzi, na której mogłaby wyruszyć w dalszą podróż. Eliza spojrzała na niezliczone głazy wyrzucone na brzeg przez morze – woda je wypolerowała, dzięki czemu stały się zupełnie gładkie i okrągłe. Wszystkie inne przedmioty wyrzucone przez morze: szkło, żelazo i kamienie również nosiły ślady tego polerowania, a jednak woda była bardziej miękka niż delikatne dłonie Elizy, a dziewczyna pomyślała: „Fale toczą się niestrudzenie jedna po drugiej i w końcu polerują najtwardsze przedmioty. Ja też będę pracować niestrudzenie! Dziękuję za naukę, jasne, szybkie fale! Serce mi mówi, że pewnego dnia zabierzesz mnie do moich drogich braci!”

Jedenaście białych piór łabędzi leżało na suchych wodorostach wyrzuconych przez morze; Eliza zebrała je i związała w kok; krople rosy lub łzy wciąż błyszczały na piórach, kto wie? Na brzegu było pusto, ale Eliza tego nie czuła: morze reprezentowało wieczną różnorodność; w kilka godzin można było tu zobaczyć więcej niż przez cały rok gdzieś nad brzegami świeżych śródlądowych jezior. Jeśli do nieba zbliżała się wielka czarna chmura, a wiatr stawał się coraz silniejszy, morze zdawało się mówić: „Ja też mogę stać się czarny!” - zaczął się kipieć, martwić i pokrył się białymi barankami. Jeśli chmury miały różowawy kolor i wiatr ucichł, morze wyglądało jak płatek róży; czasem zmieniał kolor na zielony, czasem na biały; ale bez względu na to, jak cicho było w powietrzu i bez względu na to, jak spokojne było samo morze, w pobliżu brzegu zawsze można było zauważyć lekkie poruszenie - woda cicho falowała, jak pierś śpiącego dziecka.

My, bracia” – powiedział najstarszy – „latamy pod postacią dzikich łabędzi przez cały dzień, od wschodu do zachodu słońca; kiedy słońce zachodzi, ponownie przybieramy ludzką postać. Dlatego zanim zajdzie słońce, powinniśmy mieć zawsze pod nogami solidny grunt: gdybyśmy podczas lotu pod chmurami zamienili się w ludzi, natychmiast spadlibyśmy z tak strasznej wysokości. Nie mieszkamy tutaj; Daleko, daleko za morzem leży kraj tak cudowny jak ten, ale droga tam jest długa, trzeba przelecieć całe morze, a po drodze nie ma ani jednej wyspy, na której moglibyśmy przenocować. Dopiero na samym środku morza wystaje mały, samotny klif, na którym możemy jakoś odpocząć, przytuleni do siebie. Jeśli morze wzburzy się, nad naszymi głowami przelatują nawet bryzgi wody, ale dziękujemy Bogu za takie schronienie: bez niego w ogóle nie moglibyśmy odwiedzić naszej drogiej ojczyzny - a teraz na ten lot musimy wybrać dwa najdłuższe dni w roku. Tylko raz w roku możemy polecieć do ojczyzny; możemy tu zostać przez jedenaście dni i przelecieć nad tym wielkim lasem, skąd możemy zobaczyć pałac, w którym się urodziliśmy i w którym mieszka nasz ojciec, oraz dzwonnicę kościoła, w którym pochowana jest nasza matka. Tutaj nawet krzaki i drzewa wydają się nam znajome; tutaj dzikie konie, które widzieliśmy w dzieciństwie, nadal biegają po równinach, a górnicy wciąż śpiewają piosenki, do których tańczyliśmy jako dzieci. To jest nasza ojczyzna, jesteśmy tu przyciągnięci całym sercem i tutaj Cię znaleźliśmy, droga, droga siostro! Możemy tu zostać jeszcze dwa dni, a potem będziemy musieli lecieć za granicę, do obcego kraju! Jak możemy Cię zabrać ze sobą? Nie mamy ani statku, ani łodzi!

Jak mogę uwolnić cię od zaklęcia? - siostra zapytała braci.

Rozmawiali tak przez prawie całą noc i zasnęli tylko na kilka godzin.

Musimy stąd jutro odlecieć i wrócić będziemy mogli dopiero w przyszłym roku, ale nie zostawimy Was tutaj! - powiedział młodszy brat. - Czy masz odwagę odlecieć z nami? Moje ramiona są wystarczająco silne, aby ponieść cię przez las - czy nie możemy wszyscy ponieść cię na skrzydłach przez morze?

Tak, zabierz mnie ze sobą! – powiedziała Eliza.

Byli już daleko od ziemi, gdy Eliza się obudziła i wydawało jej się, że śni w rzeczywistości, tak dziwnie było jej latać w powietrzu. Obok niej leżała gałąź ze wspaniałymi dojrzałymi jagodami i pęczkiem pysznych korzeni; Najmłodszy z braci podniósł je i położył przy sobie, a ona uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością – uświadomiła sobie przez sen, że to on leciał nad nią i swoimi skrzydłami chronił ją przed słońcem.

Łabędzie leciały przez cały dzień, jak strzała wystrzelona z łuku, ale wciąż wolniej niż zwykle; teraz nieśli siostrę. Dzień zaczął zanikać ku wieczorowi, nastała zła pogoda; Eliza patrzyła ze strachem, jak słońce zachodzi; samotnego klifu morskiego wciąż nie było widać. Wydało jej się, że łabędzie energicznie machały skrzydłami. Ach, to była jej wina, że nie mogli latać szybciej! Gdy zajdzie słońce, staną się ludźmi, wpadną do morza i utoną! I zaczęła modlić się do Boga z całego serca, ale skała nadal się nie pojawiała. Zbliżała się czarna chmura, silne podmuchy wiatru zapowiadały burzę, chmury zebrały się w solidną, groźną ołowianą falę toczącą się po niebie; błyskawica błyskała za błyskawicą.

Zobaczymy, o czym śnisz tutaj w nocy! – powiedział najmłodszy z braci i pokazał siostrze jej sypialnię.

Och, gdybym tylko mógł marzyć o tym, jak uwolnić cię od zaklęcia! – powiedziała i ta myśl nie opuściła jej głowy.

Eliza zaczęła żarliwie modlić się do Boga i modliła się nawet we śnie. I tak śniło jej się, że leci wysoko, wysoko w powietrzu do zamku Fata Morgana i że wychodzi jej na spotkanie sama wróżka, taka jasna i piękna, ale jednocześnie zaskakująco podobna do starej kobiety, która dała Eliza jagody w lesie i opowiadała o łabędziach w złotych koronach.

Wasi bracia mogą zostać zbawieni” – powiedziała. - Ale czy masz dość odwagi i wytrwałości? Woda jest delikatniejsza od twoich delikatnych dłoni i nadal poleruje kamienie, ale nie czuje bólu, jaki będą odczuwać twoje palce; Woda nie ma serca, które tak jak Twoje marudziłoby ze strachu i udręki. Czy widzisz pokrzywy w moich rękach? Takie pokrzywy rosną tu w pobliżu jaskini i tylko to, a nawet pokrzywy rosnące na cmentarzach, mogą ci się przydać; zauważ ją! Zerwiesz tę pokrzywę, chociaż twoje dłonie będą pokryte pęcherzami od oparzeń; następnie ugniatasz go stopami, przekręcasz długie nici z powstałego włókna, a następnie utkasz z nich jedenaście koszul z muszli z długimi rękawami i rzucisz je na łabędzie; wtedy czary znikną. Ale pamiętaj, że od chwili rozpoczęcia pracy aż do jej zakończenia, nawet jeśli ma to trwać całe lata, nie wolno powiedzieć ani słowa. Już pierwsze słowo, które wyjdzie z twoich ust, przeniknie serca twoich braci jak sztylet. Ich życie i śmierć będą w twoich rękach! Zapamiętaj to wszystko!

Jak się tu dostałeś, śliczne dziecko? – zapytał, ale Eliza tylko pokręciła głową; Nie odważyła się przemówić: od jej milczenia zależało życie i zbawienie jej braci. Eliza schowała ręce pod fartuch, aby król nie widział, jak cierpi.

Chodź ze mną! - powiedział. - Nie możesz tu zostać! Jeśli jesteś tak dobra jak piękna, ubiorę cię w jedwab i aksamit, włożę ci na głowę złotą koronę i zamieszkasz w moim wspaniałym pałacu! - I posadził ją na siodle przed sobą; Eliza płakała i załamywała ręce, ale król powiedział: „Chcę tylko twojego szczęścia”. Kiedyś sam mi podziękujesz!

I poprowadził ją przez góry, a myśliwi galopowali za nią.

Wieczorem ukazała się wspaniała stolica króla z kościołami i kopułami, a król poprowadził Elizę do swojego pałacu, gdzie w wysokich marmurowych komnatach bulgotały fontanny, a ściany i sufity zdobiły malowidła. Ale Eliza na nic nie patrzyła, płakała i była smutna; Obojętnie oddała się do dyspozycji służby, która włożyła jej królewskie szaty, wplotła perłowe nitki we włosy i naciągnęła na poparzone palce cienkie rękawiczki.

Tutaj możesz pamiętać swój dawny dom! - powiedział król.

Tu właśnie pojawia się Twoja praca; Być może czasami będziesz chciał się zabawić, pośród otaczającego Cię przepychu, wspomnieniami z przeszłości!

Arcybiskup w dalszym ciągu szeptał królowi złe przemówienia, lecz nie trafiały one do serca króla i odbył się ślub. Sam arcybiskup musiał włożyć koronę pannie młodej; z irytacji przyłożył jej do czoła wąską złotą obręcz tak mocno, że każdemu by to zaszkodziło, a ona nawet nie zwróciła na to uwagi: czym był dla niej ból cielesny, skoro serce bolało ją z melancholii i litości jej kochani bracia! Usta miała wciąż zaciśnięte, nie wydobyło się z nich ani jedno słowo – wiedziała, że od jej milczenia zależy życie jej braci – ale w jej oczach błyszczała żarliwa miłość do życzliwego, przystojnego króla, który robił wszystko, żeby ją zadowolić. Z każdym dniem przywiązywała się do niego coraz bardziej. O! Gdyby tylko mogła mu zaufać, wyrazić mu swoje cierpienie, ale – niestety! - Musiała milczeć, dopóki nie skończyła swojej pracy. W nocy po cichu opuszczała sypialnię królewską do swojego sekretnego pokoju, który wyglądał jak jaskinia, i tam tkała jedną skorupę koszuli za drugą, ale kiedy zaczęła siódmego, wszystkie włókna wyszły.

Wiedziała, że takie pokrzywy mogłaby znaleźć na cmentarzu, ale musiała je sama zebrać; Jak być?

„Och, cóż znaczy ból ciała w porównaniu ze smutkiem, który dręczy moje serce! – pomyślała Eliza. - Muszę się zdecydować! Pan mnie nie opuści!”

Kiedy król przyszedł do niego do konfesjonału, arcybiskup opowiedział mu, co widział i czego się spodziewał; Z jego ust płynęły złe słowa, a rzeźbione wizerunki świętych kręciły głowami, jakby chciały powiedzieć: „To nieprawda, Eliza jest niewinna!” Ale arcybiskup zinterpretował to na swój sposób, twierdząc, że święci również świadczą przeciwko niej, kręcąc głowami z dezaprobatą. Dwie wielkie łzy spłynęły po policzkach króla, zwątpienie i rozpacz zawładnęły jego sercem. W nocy tylko udawał, że śpi, lecz w rzeczywistości sen od niego uciekał. A potem zobaczył, że Eliza wstała i zniknęła z sypialni; w kolejne noce sytuacja się powtórzyła; patrzył na nią i widział, jak znika w swoim sekretnym pokoju.

Czoło króla stawało się coraz ciemniejsze; Eliza zauważyła to, ale nie rozumiała przyczyny; serce jej bolało ze strachu i litości dla braci; Gorzkie łzy spływały na królewską purpurę, błyszczącą jak diamenty, a ludzie, którzy widzieli jej bogaty strój, chcieli być na miejscu królowej! Ale wkrótce nadejdzie koniec jej pracy; brakowało tylko jednej koszuli i oczami i znakami poprosiła go, aby wyszedł; Tej nocy musiała dokończyć pracę, w przeciwnym razie całe jej cierpienie, łzy i nieprzespane noce poszłyby na marne! Arcybiskup wyszedł, przeklinając ją wulgarnymi słowami, ale biedna Eliza wiedziała, że jest niewinna i pracowała dalej.

O świcie, tuż przed wschodem słońca, jedenastu braci Elizy pojawiło się u bram pałacu i zażądało wpuszczenia do króla. Powiedziano im, że jest to absolutnie niemożliwe: król wciąż śpi i nikt nie odważy się mu przeszkodzić. Pytali dalej, potem zaczęli grozić; pojawili się strażnicy, a potem sam król wyszedł, aby dowiedzieć się, co się stało. Ale w tym momencie wzeszło słońce i nie było już braci - nad pałacem wzbiło się jedenaście dzikich łabędzi.

Ludzie gromadzili się poza miastem, aby zobaczyć, jak spalą wiedźmę. Żałosna zrzęda ciągnęła wózek, w którym siedziała Eliza; Narzucono na nią płaszcz z szorstkiego płótna; jej cudowne długie włosy były rozpuszczone na ramionach, na twarzy nie było śladu krwi, jej usta poruszały się cicho, szepcząc modlitwy, a jej palce tkały zieloną włóczkę. Nawet w drodze na miejsce egzekucji nie porzuciła rozpoczętej pracy; u jej stóp leżało dziesięć koszul z muszli, całkowicie wykończonych, tkała jedenastą. Tłum ją wyśmiał.

Spójrz na wiedźmę! Spójrz, on mamrocze! Prawdopodobnie nie ma w rękach modlitewnika - nie, ona wciąż bawi się swoimi magicznymi rzeczami! Wyrwijmy je jej i rozerwijmy na strzępy.

To znak z nieba! „Ona jest niewinna” – szeptało wielu, ale nie odważyli się powiedzieć tego na głos.

Teraz mogę rozmawiać! - powiedziała. - Jestem niewinny!

Tak, ona jest niewinna! - powiedział najstarszy brat i opowiedział wszystko, co się wydarzyło; a gdy on mówił, w powietrzu unosił się zapach jakby wielu róż - każda kłoda w ogniu zapuściła korzenie i wypuściła pędy i powstał wysoki, pachnący krzak, pokryty czerwonymi różami. Na samym szczycie krzaka olśniewający biały kwiat świecił jak gwiazda. Król oderwał go i położył na piersi Elizy, a ona opamiętała się z radością i szczęściem!

Wszystkie dzwony kościelne same zadzwoniły, ptaki zgromadziły się całymi stadami, a do pałacu dotarła orszak weselny, jakiego żaden król nigdy wcześniej nie widział!